Chiếc xe nhanh chóng rời đi, Ronald – người đã mất hết tất cả – ngồi bên lề đường, gối đầu vào đôi đùi mình.

Tiếng cười của những kẻ thuộc băng đảng ấy dường như vẫn vang vọng trong đầu anh.

Cơn mưa lớn đêm qua, tiếng sấm sét xé toạc bầu trời, nhánh cây gãy trên đường, và nỗi tuyệt vọng khi thức dậy không tìm thấy con gái… Tất cả những hình ảnh ấy liên tục hiện lên trong đầu anh.

Ronald cảm thấy mình như đang rơi vào một cơn ác mộng không bao giờ kết thúc, không biết khi nào mới có thể trở lại thực tại.

Anh tự hỏi liệu mình có phải đã bị quỷ dữ nguyền rủa không; từ việc bị sa thải, đến ly hôn vợ, rồi đến tình trạng hiện tại này… Chẳng có điều gì diễn ra suôn sẻ cả.

……

Sau nhiều suy nghĩ, Ronald cuối cùng cho rằng nguyên nhân tất cả chỉ là do mình lái xe không cẩn thận.

Trong lúc anh tự trách mình sâu sắc, anh không để ý thấy một người lang thang cao lớn đang đi từ phía bên kia đường, rồi bước vào cửa hàng bên cạnh.

……

Một lát sau, Chen Zhou bước ra với một ít tiền lẻ, một chai nước có ga được bán với giá 10 xu tại các quán bar của công nhân, và bốn chiếc bánh mì được bọc trong giấy báo.

Anh cố tình đi đến bên cạnh Ronald, cúi xuống vỗ nhẹ vào vai anh.

“Này anh bạn, có chuyện gì vậy?”

Nghe thấy giọng Anh lạ lẫm, Ronald ngẩng đầu lên.

Dưới ánh đèn mờ ảo, anh nhìn thấy một người lang thang cao lớn và luộm thuộm.

Vẻ ngoài của người này không giống người da đen hay da trắng; làn da anh ta đen sạm, hơi giống người da đỏ, nhưng cũng không hoàn toàn giống họ.

Ronald nghĩ rằng anh ta có vẻ giống những người lao động từ Trung Quốc sang Mỹ xa xôi, nhưng anh đã nghe nói rằng những người da vàng đều sống ở San Francisco, và họ thường thấp bé, gầy yếu; còn người này thì khác hẳn, rất mạnh mẽ.

Nhìn thấy những thứ đồ rẻ tiền trong tay người đó, Ronald nghĩ rằng đây chỉ là một kẻ ăn xin mà thôi.

Mặc dù không chắc liệu người này có thể giúp đỡ mình được không, nhưng vì lịch sự, Ronald vẫn lau đi những vệt nước mắt trên mặt và cố gắng nở một nụ cười, nói rằng mình không sao cả.

Chen Zhou biết rõ hoàn cảnh của Ronald; thấy anh vẫn cố gắng giữ thể diện và chịu đựng khổ sở như vậy, anh không biết nên thương cảm cho “sự kiêu tôn” hay thì phải nói rằng giai cấp đã tạo ra một rào cản không thể vượt qua giữa tầng lớp trung lưu và thấp cấp.

Lúc đầu, anh muốn đơn giản là đặt tấm gỗ đã khắc sẵn bên cạnh tài xế này, nhưng bây giờ đã gọi anh ta lại rồi, thì không thể đưa tấm gỗ đó cho anh ta ngay được; làm như vậy sẽ khiến mọi

Sau khi suy nghĩ một chút và thấy vẻ như tài xế không muốn trò chuyện nhiều với mình, Chen Zhou đã nghĩ ra một kế hoạch.

“Thưa ngài, có thể giúp tôi một việc được không? Tôi bị mất ví rồi, cần ngài đăng ký cho tôi ở khách sạn, tôi sẽ trả ngài 50 xu tiền thù lao.”

Đối với Ronald, 50 xu không phải là gì lớn, nhưng hiện tại anh ta không còn một đồng nào trong tay, thậm chí chiếc xe cũng bị ai đó cướp đi.

Cảnh sát đã đóng cửa từ lâu rồi; anh ta cần phải đến ngân hàng Little Stone City để đăng ký lại thông tin cá nhân mới có thể rút tiền. Trước khi làm điều đó, anh ta phải sống sót trước đã.

Gần một ngày một đêm không ăn gì, nói rằng không đói là dối trá. Mặc dù không coi trọng khoản thù lao 50 xu đó, và cảm thấy danh tính “kẻ lang thang” này xuất hiện đột ngột có vẻ nghi ngờ, Ronald vẫn quyết định liều một lần.

Nhìn thấy chiếc bánh mì và nước ngọt trên tay Chen Zhou, anh ta đứng dậy.

“Được thôi, anh muốn ở khách sạn thông thường hay khách sạn xe hơi?”

“Khách sạn xe hơi cũng được, nơi đó rẻ hơn một chút.”

Chen Zhou cười e ngại, tỏ ra như một người du khách túng thiếu thực sự.

Chỉ nhìn vào vẻ ngoài của anh ta, ai có thể ngờ rằng trong tay anh ta đã có hơn mười mạng người, thậm chí cả những con quái vật thời tiền sử như gấu răng nhỏ hoặc mamut cũng đã chết thảm dưới tay anh ta.

……

Khi vừa vào cửa hàng mua đồ, Chen Zhou đã tìm hiểu rõ ràng.

Khách sạn tốt nhất trong thị trấn nằm ở trung tâm thị trấn, giá thuê một ngày là 3 đô la. Để ở đó, bạn phải là người da trắng và có vẻ ngoài đàng hoàng, mặc áo vest hoặc đồ công nhân thậm chí còn có thể không cần đặt cọc.

Còn đối với người da màu, họ phải đến những khách sạn dành riêng cho người da màu; người da đen còn phải xuất trình “thư giới thiệu của người sử dụng lao động” để chứng minh rằng họ không phải là tội phạm lẩn trốn hay kẻ lang thang.

Trong bộ phim “Green Book”, Chen Zhou đã biết được mức độ phân biệt chủng tộc nghiêm trọng đến mức nào vào thời kỳ đó, và việc người da màu muốn đi xa là điều thật sự khó khăn.

Chỉ là khi xem phim, anh ta không bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó mình cũng sẽ phải đối mặt với vấn đề này.

Nếu muốn đăng ký ở khách sạn một cách hợp pháp và không bị nghi ngờ, việc có một người da trắng làm người bảo lãnh là một lựa chọn tốt.

Chen Zhou không định đến những khách sạn rẻ nhất, nơi chỉ cần một đô la một đêm để sử dụng nhà vệ sinh công cộng – những nơi đó rất hỗn loạn, và hiện tại anh ta không có đủ khả năng tự bảo vệ bản thân, vì vậy tốt hơn hết là nên

Chen Zhou do dự một lúc; ban đầu anh tưởng tài xế đang thử thách mình, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh cho rằng người đó không thể nhạy bén đến mức đó, vì vậy anh đã trả lời.

Anh nói với Ronald rằng sáng hôm nay, gần nhà thờ ở rìa thị trấn, anh đã thấy một bé gái cầm món đồ chơi bông; có vẻ như cô bé đi theo một chiếc xe bán tải đến đây.

Tuy nhiên, sau khi chiếc xe bán tải rời đi, bé gái cũng biến mất không dấu vết.

Nghe được điều này, Ronald tỏ ra vô cùng hứng thú. Anh liên tục hỏi thêm, yêu cầu Chen Zhou mô tả chi tiết về trang phục và ngoại hình của bé gái.

Vì đã chứng kiến bé gái bằng mắt thường và còn ở lại trong xe một lúc, làm sao Chen Zhou có thể quên những chi tiết đó? Những gì anh mô tả hoàn toàn trùng khớp với đặc điểm con gái của Ronald.

“Tìm mãi không thấy, ai ngờ lại tìm thấy chỉ qua lời kể của một người lang thang bên đường.”

Ronald cảm thấy như mình vừa tìm thấy ánh sáng sau bóng tối; nếu không phải vì trang phục của Chen Zhou quá bẩn thỉu, ông ấy thực sự muốn ôm lấy anh ta.

Sau khi chắc chắn rằng người lang thang kia đã nhìn thấy con gái mình, Ronald tiếp tục hỏi Chen Zhou liệu anh có biết chiếc xe bán tải đó đã dừng lại trước nhà ai, và có nhận ra tài xế của chiếc xe không.

Tuy nhiên, Chen Zhou hoàn toàn không biết gì về Prescott hay cả bang Arkansas, vì vậy ông không thể cung cấp thông tin cụ thể.

Nhưng với những thông tin hiện có, ít nhất họ cũng không còn lạc lõng mà không tìm thấy bất kỳ manh mối nào nữa.

Trong lúc suy nghĩ về việc đêm nay sẽ ở đâu, ngày mai sẽ báo cáo với cảnh sát như thế nào, gửi điện báo cho vợ cũ, tiếp tục tìm hiểu về tài xế chiếc xe bán tải, đồng thời tìm lại chiếc xe của mình và rút tiền… Ronald không ngờ mình đã dẫn Chen Zhou đến cuối con phố.

Nơi đây gần như đã ra khỏi thị trấn; xung quanh không có nhiều ngôi nhà, trông khá vắng vẻ. Chỉ có một khách sạn xe hơi sáng đèn rực rỡ và ồn ào bên trong.

Hầu hết các phương tiện đỗ trước cửa khách sạn đều là xe máy; chỉ có hai chiếc xe hơi, nhưng chúng đều không bằng chiếc Chevrolet mới của Ronald. Ngoài ra còn có vài chiếc xe bán tải cũ và một chiếc xe tải quân sự được cải tạo thành xe dân dụng.

Khi nhìn thấy chiếc xe bán tải, Ronald lập tức hỏi Chen Zhou liệu có chiếc xe đó ở đây không.

Trong suốt quãng đường đi, Chen Zhou vừa nói chuyện với Ronald, vừa bắt chước giọng điệu Mỹ của ông ấy; đồng thời, anh cũng không ngừng làm việc – mở nắp chai nước ngọt, uống nước ngọt và nhai bánh mì để giảm bớt cảm giác khó chịu do việc được cấy ghép gen gây ra.

Có

Đặc biệt là khả năng cảm nhận; bây giờ Chen Zhou thậm chí có thể nghe thấy tiếng “đấu vật” trên giường giữa khách du lịch và gái mại dâm ở phòng trên tầng hai của khách sạn ô tô đó.

……

Chen Zhou liếc nhìn những chiếc xe đỗ dưới lầu khách sạn và nói với Ronald rằng không có chiếc xe mà anh ta đã thấy vào buổi sáng hôm đó.

Trong lúc nói chuyện, hai người đã gần đến cửa khách sạn.

Tuy nhiên, khi người ta gặp xui xẻo, mọi việc đều trở nên không suôn sẻ.

Những khách sạn chấp nhận người da màu thường từ chối người da trắng; vừa mới xuất hiện trước cửa khách sạn, Ronald – người có vẻ ngoài như một quý tộc xã hội – đã bị một gã da đen cao lớn, mạnh mẽ say rượu bước ra từ bên trong khách sạn.

Gã này mặc bộ đồ công nhân màu xanh đậm, đội mũ len, đi lại lảo đảo; ban đầu muốn lái xe đi, nhưng khi thấy Ronald, gã liền đi thẳng về phía họ.

Gã lẩm bẩm những giai điệu âm nhạc da đen không rõ nghĩa gì, và từ xa đã tháo dây lưng quần để lộ bộ phận sinh dục của mình.

Cứ như thể không nhìn thấy Chen Zhou và Ronald, gã cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng, và dường như muốn đi tiểu lên người họ.

“Chúng ta gặp rắc rối rồi, chúng ta nên tránh đi.”

Vừa mới trải qua sự cố với những kẻ thuộc băng đảng, Ronald đã học được bài học và ngay lập tức nhắc nhở Chen Zhou tránh xa gã say rượu đó.

Với tinh thần “không nên dính líu vào chuyện không đáng”, Chen Zhou gật đầu và theo Ronald đi sang một bên.

Nhưng gã da đen kia rõ ràng muốn tìm chuyện; thấy hai người đi xa, gã liền kéo lên quần và đuổi theo, dường như quyết tâm phải đi tiểu lên người họ.

Ronald lục túi quần áo và nhận ra mình không có tiền, liền hỏi Chen Zhou:

“Anh còn tiền không? Hãy đưa cho hắn một ít tiền để xua hắn đi.”

Không ngờ người lang thang vừa rồi cũng đồng ý giải quyết mọi chuyện một cách êm đẹp lại không trả lời anh, mà chỉ đứng thẳng người lặng lẽ.

……

Khi Chen Zhou đứng thẳng người, Ronald mới nhận ra rằng người lang thang bên cạnh mình không chỉ đơn giản là người cao lớn mà thôi.

Người da đen kia cao gần 180 cm, nhưng so với Chen Zhou, hắn giống như một đứa trẻ chưa phát triển đầy đủ.

Chen Zhou không chỉ cao lớn mà vai rộng, tay dài cũng đáng kinh ngạc; nếu không phải chiếc áo khoác dày này được may rộng rãi đến mức đủ thoải mái để mặc, thì có lẽ anh ta còn không thể mặc vừa nó.

Ronald đã từng thấy rất nhiều người đàn ông mạnh mẽ, nhưng chưa bao giờ thấy ai có thân hình như Chen Zhou.

Anh ta không phải là kẻ ngốc; đứng bên cạnh Chen Zhou, chỉ nhìn vào thân hình của anh ta thôi, anh ta đã có thể chắc chắn rằng người này không phải là người bình thường, và gia đình anh ta cũng không thể nghèo khó đến mức như anh ta tỏ ra – một gia đình nghèo khó không thể nuôi dưỡng được một người cao lớn như vậy. Ngoài ra, sự điềm tĩnh trong lời nói của Chen Zhou cũng không phải là điều mà một kẻ lang thang có thể bắt chước được.

……

“Đi xa ra.”

Sau khi quyết định từ bỏ ý định ở lại khách sạn xe hơi này, Chen Zhou không còn gì phải lo lắng nữa. Đối mặt với gã say rượu da đen đang tiến lại gần, anh ta “lịch sự” cảnh báo anh ta. Nếu là ngày thường, người đàn ông này có lẽ sẽ hiểu chuyện và rời đi khi thấy Chen Zhou cao lớn và mạnh mẽ hơn mình. Nhưng rượu đã làm mất đi khả năng suy nghĩ của anh ta, khiến anh ta không thể phân biệt được điều gì là tốt hay xấu, càng không biết phải tránh điều gì nguy hiểm.

Nghe thấy lời cảnh báo của Chen Zhou, gã da đen chỉ cảm thấy tức giận một cách vô thức và bắt đầu chửi bới thô tục, đồng thời cũng không quan tâm đến chiếc quần đang tuột xuống, tiến lên và tung ra một cú đấm. Ngay cả khi thể trạng của mình không bị ảnh hưởng, cú đấm đó cũng không thể làm tổn thương được Chen Zhou, huống chi là lúc này thể trạng của anh ta đã phục hồi một phần. Trong mắt Chen Zhou, động tác của gã da đen chậm như ốc sên, đến nỗi anh ta dễ dàng đón đỡ được cú đấm đó và “trả đũa” lại.

Để tránh gây ra tai nạn chết người, Chen Zhou đã cố gắng kiềm chế sức mạnh của mình khi đánh. Tuy nhiên, anh ta vẫn đánh giá thấp sức mạnh của mình. Gã da đen bị đánh vào mặt bên, chiếc mũi vốn đã không cao của anh ta lập tức bị biến dạng rõ rệt sau cú đấm đó, máu bắt đầu chảy ra từ lỗ mũi. Bản thân anh ta thậm chí không kêu la gì, chỉ ngã xuống đất với tiếng “đùng” ầm ĩ và mất ý thức.

Cuộc ẩu đả bất ngờ này làm Ronald hoảng sợ; khi anh ta tỉnh táo lại, gã da đen đã bị Chen Zhou kéo đến bên cạnh chiếc xe tải. Nhìn thấy Chen Zhou khéo léo mở khóa áo của gã da đen để lấy cắp tài sản, Ronald lập tức cảm thấy việc giúp người này ở lại khách sạn không phải là một quyết định tốt. Nhưng nghĩ đến những manh mối mà kẻ lang thang đã cung cấp, đến kỹ năng chiến đấu của anh ta, và đến khoảng cách giữa họ, Ronald lại không dám thay đổi quyết định của mình… Anh ta không biết liệu gã da đen có bị choáng đi hay đã chết, chỉ biết rằng việc đối phó với kẻ lang thang này cũng sẽ không khó khăn hơn so với việc đối phó với gã da đen.

……

“Vấn đề đã được giải quyết!” Chen Zhou lau tay bằng chiếc áo của

Bốn đô la và mười mấy đồng xu.

Lần thứ hai đối mặt với “kẻ lang thang” này, Ronald không còn giữ được sự bình tĩnh như trước nữa.

Anh càng cảm thấy người đàn ông này mang một khí chất đặc biệt, giống như một chiến binh từng tham gia chiến tranh Thế giới lần 2 trở về, nhưng lại hung ác và bí ẩn hơn cả những người lính thông thường.

Mặc dù người đó ăn mặc như một kẻ lang thang túng thiếu, Ronald vẫn cảm thấy rằng so với danh tính “kẻ lang thang”, anh ta thực ra giống một kẻ sát thủ luôn sẵn sàng hành động vào bất kỳ lúc nào.

Đối phó với loại người như vậy quả không hề dễ dàng chút nào; trong chốc lát, nụ cười trên khuôn mặt Ronald đã trở nên gượng ép.

“Chúng ta vẫn ở lại khách sạn này à?”

Anh hỏi ý kiến của Chen Zhou.

“Tất nhiên là ở lại, tại sao lại không?”

Chen Zhou chỉ về phía người đàn ông da đen nằm dài trên đất:

“Yên tâm đi, anh ta không chết đâu. Khi tỉnh dậy, anh ta sẽ tự đi mất thôi… Có thể anh ta còn quên hết những gì vừa xảy ra, nghĩ rằng mình chỉ va phải một chiếc xe thôi.”

“Vậy à…”

Ronald mỉm cười không đáp lại gì, sau đó nhìn người đàn ông da đen một lần nữa rồi cùng Chen Zhou tiếp tục đi về phía khách sạn.

Nhờ có sự bảo đảm của anh, Chen Zhou nhanh chóng hoàn thành thủ tục đăng ký và nhận được một căn phòng ở cuối hành lang tầng một.

Biết rằng Chen Zhou vẫn còn tiền dư, Ronald dũng cảm mượn của anh ấy 4 đô la.

Chen Zhou – “kẻ lang thang” này – thật sự rất hào phóng; anh không chút do dự gì mà cho Ronald mượn tiền, sau đó liền vào phòng và đóng cửa lại.

Khi thấy Ronald cầm tiền rời khách sạn để đi tìm chỗ ở tạm thời ở thị trấn, cửa sổ căn phòng ở cuối hành lang bỗng nhiên được mở toang, một bóng đen nhảy ra ngoài và biến mất vào bóng đêm…

Việc tiếp tục ở lại khách sạn chỉ là một cái bí mật mà Chen Zhou dùng để che giấu thân phận thật của mình.

Anh không tin tưởng bất kỳ ai ở đây; vội vàng lấy một tấm ga trải giường sạch trong khách sạn, anh lập tức quay trở lại ngôi nhà bị đốt cháy.

Ít nhất là lúc này, nơi đó vẫn chưa bị ai để ý đến.