Ở những thành phố hoặc thị trấn lớn khá sôi động, Prescott chắc chắn là một nơi khá đặc biệt.

Hoặc có thể nói, quận Nevada với dân số ít ỏi luôn như vậy.

Hầu hết dân cư trong quận đều sinh sống tại các trang trại; còn bệnh viện, trường học, cảnh sát và các cơ sở công cộng khác thì tập trung ở Prescott.

Ngoại trừ những trường hợp cần mua đồ tiêu dùng thiết yếu, đi khám bệnh hay giải quyết các công việc cá nhân, những người chủ trang trại thường không bao giờ đến thị trấn. Ngay cả khi một số người giàu có trong số họ đã mua nhà ở đây, họ cũng không định cư lại tại Prescott.

Cuộc sống ở nông thôn vất vả nhưng tự do; họ đã quen với lối sống ấy rồi.

……

Sau khi đi xe “được người khác cho đi”, Chen Zhou tìm đúng thời điểm để nhảy xuống từ chiếc xe tải, sau đó khoác chặt áo khoác và lẳng lặng rời khỏi ngôi nhà đó.

Bây giờ anh ta rất cần một nơi ẩn náu để có thể yên ổn vượt qua giai đoạn cải tạo gen của mình…

Chỉ khi sức khỏe của mình trở lại trạng thái tốt nhất, anh ta mới có đủ sự tự tin để tìm gặp Ambrose và tìm hiểu thông tin về kẻ sát nhân đó.

Cố gắng cúi người xuống, hạ đầu thấp, Chen Zhou cẩn thận đi dọc theo các cửa hàng ven đường, tránh để người khác chú ý đến mình.

May mắn thay, lúc này vẫn còn sáng sớm; hầu hết người dân trong thị trấn đều chưa có thói quen dậy sớm, thậm chí các cửa hàng hai bên đường cũng chưa mở cửa. Vì vậy, Chen Zhou – người lạ mặt này, mặc áo khoác và đeo một con dao dài bên hông – không hề thu hút sự chú ý không cần thiết nào.

Đã đến thị trấn, Chen Zhou dự định sẽ ở đây vài ngày.

Nhưng anh ta không thể ở nhà trọ được; vì vậy, anh chỉ có thể tìm những ngôi nhà bỏ hoang, xem xét tình hình trong thị trấn hoặc tìm người có thể giúp anh ta làm giấy tờ giả rồi sau đó mới mua vũ khí và phương tiện di chuyển.

……

Không mất quá nhiều thời gian, Chen Zhou đã đến rìa thị trấn nhỏ này.

Ở đây, các ngôi nhà được phân bố thưa thớt hơn nhiều so với bên trong thị trấn, và hầu như không còn cửa hàng nào nữa.

Chen Zhou lén lút nhìn vào mỗi ngôi nhà, quan sát xem có dấu vết nào của người qua lại bên ngoài cửa hay rèm cửa đã được kéo lại chưa.

Tác động phụ của việc cải tạo gen đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến thị lực và thính lực của anh ta; những thông tin mà trước đây anh ta có thể nhận biết chỉ bằng cách nghe âm thanh từ khoảng cách hàng trăm mét, bây giờ anh ta buộc phải sử dụng những phương pháp giống như người bình thường.

Kiểm tra từng ngôi nhà một, đi đến tận rìa thị trấn, Chen Zhou bỗng nhiên phát hiện ra một ngôi nhà bỏ hoang:

Đó là một tòa nhà hai tầng được xây dựng b

Cửa sổ ở tầng hai bên phải rõ ràng đã từng chịu ảnh hưởng của đám cháy; bức tường bị đen kịt hoàn toàn, toàn bộ phía bắc ngôi nhà đều bị tổn thương, thậm chí cánh cửa cũng bị thiêu rụi, kính cửa sổ cũng vỡ nát.

Sau khi bị bỏ hoang, ngôi nhà này rõ ràng không hề được ai quan tâm đến việc sửa chữa hay dọn dẹp; trước cửa là đống cỏ dại um tùm, trên nền nhà còn lăn lộn vài thanh gỗ gãy và khung cửa sổ rơi xuống từ tầng hai.

Ngôi nhà này nằm xa rời trung tâm thị trấn, xung quanh hoàn toàn trống trải; người dân sống gần nhất cũng cách đó hơn hai trăm mét, vì vậy gần như không có ai có thể nhìn thấy bên trong ngôi nhà này một cách dễ dàng.

“Chỉ là nó quá tồi tàn thôi…”

Nghĩ vậy, Chen Zhou siết chặt chiếc áo khoác hơn một chút, nắm chặt chuôi con dao trong tay, quan sát xung quanh để đảm bảo không ai đang chú ý đến mình, sau đó mới từ từ tiến về phía ngôi nhà bỏ hoang đó.

So với nửa bên phải của ngôi nhà bị đám cháy tàn phá nặng nề, nửa bên trái vẫn còn khá nguyên vẹn; ít ra vẫn còn có cửa.

Quyết định sử dụng nửa bên trái ngôi nhà làm nơi ẩn náu, Chen Zhou đẩy những đồ đạc chặn trước cửa sang một bên và bước vào bên trong.

Không biết ngôi nhà này đã bị cháy từ khi nào, nhưng khi Chen Zhou bước vào, không còn mùi tro bụi hay khói lửa nào nữa; chỉ còn lại mùi hôi thối của sự mục nát.

Bên trong ngôi nhà không quá rộng lớn; ở cửa có một quầy bar bằng gỗ, phía sau quầy là giá đựng rượu.

Hai con chuột mập mạp không hề sợ người; chúng đứng cạnh nhau trên quầy bar, tò mò nhìn người lạ bất ngờ xuất hiện này.

Nền nhà được lát bằng gạch đá; do quá lâu không được vệ sinh, bụi bặm đã tích tụ quá nhiều, đến nỗi không thể nhận ra màu sắc ban đầu của những viên gạch đá đó nữa. Còn những vết bẩn, bụi bặm và côn trùng thì càng không thể đếm xuể… Dù sao thì đây cũng là một ngôi nhà bỏ hoang mà thôi; dù có được vệ sinh sạch sẽ đến đâu đi nữa, cũng không thể nào sạch sẽ được như những ngôi nhà thông thường.

Đối với một người bình thường, chắc chắn không thể chấp nhận môi trường sống như thế này; nhưng đối với Chen Zhou – người đã “trải qua hàng trăm trận chiến”, từng sống trong những túp lều trên đảo hoang, từng sống ngoài trời trong thế giới tiền sử – thì điều này hoàn toàn không thành vấn đề.

……

Đuổi hai con chuột đó đi, Chen Zhou đầu tiên kiểm tra quầy bar, hy vọng sẽ tìm thấy vài thứ hữu ích, chẳng hạn như những tờ báo còn sót lại từ những năm trước.

Tuy nhiên, bên trong quầy bar

**Bố trí tầng hai giống hệt những khách sạn rẻ tiền bình thường – một hành lang hẹp ở giữa và các phòng riêng biệt hai bên.**

Vì cửa của các phòng hai bên đều đã bị tháo ra, kính trong khung cửa sổ cũng vỡ hết, nên ánh sáng vào trong phòng vẫn khá tốt; ít nhất là vào lúc mặt trời đã mọc, mọi căn phòng đều sáng sủa. Tuy nhiên, bên trong thì quá bẩn thỉu.

Chen Zhou chọn một căn phòng có tầm nhìn tốt ra thị trấn và con đường, sau đó lấy một tấm gỗ đến dọn dẹp những mảnh kính vỡ rơi xuống trong phòng, đồng thời di chuyển chiếc giường gỗ hỏng để tạo không gian thoáng đãng hơn bên cạnh cửa sổ.

Anh cúi người nhìn ra ngoài qua cửa sổ để kiểm tra xem liệu việc quan sát từ bên trong có dễ bị phát hiện hay không, nhưng thấy rằng cách này có nguy cơ cao, nên anh quyết định tháo khung cửa sổ của phòng bên cạnh và “lắp đặt” nó vào phòng mình.

Khung cửa sổ được ghép lại với nhau khiến việc quan sát từ bên ngoài vào bên trong trở nên khó khăn hơn, nhưng thông qua khe hở hẹp đó, Chen Zhou vẫn có thể theo dõi mọi hoạt động bên ngoài.

……

Sau khi dọn dẹp “nơi ở” của mình trong vài ngày qua, trời đã sáng hẳn.

Biết rằng bộ dạng hiện tại của mình quá nổi bật, Chen Zhou không dám ra ngoài vào ban ngày, chỉ có thể ẩn mình trong phòng để quan sát thế giới bên ngoài và chờ đợi đêm tối.

Từ tầng hai, anh có thể nhìn thấy chiếc xe tải chở những thùng sắt rời đi, các phương tiện khác vào thị trấn, và cả xe cảnh sát nữa.

Tất cả những người qua lại trên đường 66 số đều không để ý đến những thay đổi nhỏ trong ngôi nhà bỏ hoang này, càng không biết có ai đang lén lút theo dõi họ.

……

Đến buổi trưa, có lẽ vì năng lượng tích trữ từ đêm hôm trước gần như cạn kiệt, cảm giác lạnh lẽo lại bắt đầu tràn ngập cơ thể anh.

Nhưng vẫn còn vài giờ nữa mới đến tối, Chen Zhou không muốn mạo hiểm, nên chỉ có thể nằm trên chiếc giường gỗ và hy vọng rằng việc giảm bớt hoạt động sẽ giúp anh giảm bớt cảm giác khó chịu đó.

Khoảng ba giờ sau, khi thành phố Prescott được bao phủ bởi ánh nắng hoàng hôn vàng óng, Chen Zhou nghe thấy tiếng động cơ xe hơi.

Tiếng động đó vang lên từ ngoại ô thị trấn và nhanh chóng tiến gần vào đây, thu hút sự chú ý của anh.

Khi Chen Zhou đứng dậy và nhìn ra ngoài qua cửa sổ, anh bất ngờ nhìn thấy “người quen cũ”.

Chiếc Chevrolet đó đã lao nhanh qua đường và nhanh chóng vào thị trấn.

“Đã gần một ngày một đêm trôi qua rồi, sao anh ta mới trở lại? Chẳng lẽ tài xế đó không báo cáo vụ việc sao?”

Là người đang theo dõi từ trên xe tải, Chen Zhou biết rằng tài xế đã đưa cô bé vào thị tr

Về việc cô bé sau này sẽ đi đâu, liệu người cha của cô ấy – người đã bị tai nạn xe hơi – có được cứu sống hay không, cô ấy cũng không biết gì cả.

Cô cảm thấy hơi hoang mang và đoán rằng tài xế lái xe với tốc độ nhanh như vậy chắc là vì ông ta phát hiện con gái mình mất tích và muốn nhanh chóng đến thị trấn để tìm kiếm.

Cô có một linh cảm rằng con gái của tài xế có lẽ đã gặp chuyện gì đó; có thể bị tài xế chiếc xe tải bỏ đi, hoặc cũng có thể đã gặp phải những điều tồi tệ khác.

Nhưng Chen Zhou không muốn gây ra rắc rối gì cả.

Lúc này, anh ta đang trong tình trạng khó khăn, chưa kịp lo cho bữa ăn tối của mình, làm sao có tâm trạng đi giúp người khác tìm con gái họ được?

Tuy nhiên, khi nghĩ đến số tiền mà mình đang cầm trong tay và những món ăn vặt mà cô bé đã ăn vào tối hôm qua, Chen Zhou cuối cùng cũng không thể đứng yên nhìn thảm kịch xảy ra.

“Khi trời tối xuống, tôi sẽ đến thị trấn. Nếu nhìn thấy chiếc xe đó hoặc gặp người đó, tôi sẽ nhắc nhở họ một tiếng thôi.”

Nghĩ như vậy, Chen Zhou bẻ một miếng gỗ mỏng ra và dùng dao quân đội khắc lên đó một hàng chữ, đó là thời gian khoảng mà tài xế chiếc xe tải sẽ đến thị trấn.

Dưới hàng chữ đó, anh còn khắc thêm tên một số con phố và vị trí cụ thể của ngôi nhà nơi chiếc xe tải đã dừng lại, dựa trên những gì mình nhớ.

Những manh mối này đủ quan trọng, và thông tin mà anh cung cấp cũng đủ rõ ràng.

Chỉ cần người cha của cô bé quen thuộc với thị trấn này, sau khi tìm thấy ngôi nhà nơi chiếc xe tải đã giao hàng, họ chắc chắn sẽ nhanh chóng tìm hiểu được lai lịch của tài xế và từ đó tìm thấy con gái mình.

Dù sao đi nữa, đây cũng coi như là “nhận ân huệ” từ người khác. Trong khi không làm lộ danh tính của mình, Chen Zhou cảm thấy đây đã là điều tối đa mà anh có thể làm được.

Anh cho miếng gỗ vào túi áo khoác, và khi thấy ánh sáng mặt trời dần tàn, lo rằng các cửa hàng trong thị trấn sẽ đóng cửa sớm, Chen Zhou bắt đầu chuẩn bị ra ngoài.

……

Trong chuyến đi này, anh dự định mua một số thực phẩm và báo chí, và hy vọng có thể tìm hiểu thêm về Anbrose.

Còn về những thế lực mờ ám, anh tạm thời không muốn liên quan đến họ.

Sức khỏe của mình vẫn chưa hồi phục, anh hiện tại hoàn toàn không cảm thấy an toàn.

Một người lạ như anh, với làn da dễ bị phân biệt đối xử như vậy, trước những kẻ hung hãn và thích bắt nạt người yếu thì đã rất dễ gặp rắc rối rồi. Nếu còn tiết lộ tiền bạc nữa, có lẽ chỉ trong ngày hôm đó anh s

Anh ấy nghĩ rằng số tiền này đã đủ để chi tiêu mà không hề thừa hay thiếu; ngay cả khi bị cướp, anh vẫn có đủ tiền để duy trì cuộc sống và tiếp tục sinh tồn.

Dù sao thì cơ hội kiếm được một khoản tiền lớn nhờ tai nạn xe cũng không phải là chuyện xảy ra hàng ngày. Nếu tiền này hết mà việc cải tạo vẫn chưa hoàn thành, anh sẽ buộc phải đi cướp, và lúc đó, nếu bị cảnh sát để ý, khả năng cao là anh sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng.

Vũ khí tự vệ mà anh mang theo chỉ là một con dao quân dụng dễ giấu đi. Sau khi thu dọn vũ khí và tiền bạc xong, Chen Zhou còn xé một tấm rèm cửa rách để quấn quanh đầu, che đi mái tóc đen dày của mình.

Khi rời khỏi ngôi nhà bỏ hoang, anh còn cố tình đi vòng qua phía bên phải để lấy một ít than củi, dùng nó để tô đen khuôn mặt, cổ và hai tay mình.

Nhờ những hành động này, anh trông giống như một kẻ lang thang cao lớn, và da màu cũng khó có thể được nhận biết rõ ràng.

Cảm thấy mình đã đủ an toàn, Chen Zhou cẩn thận điều chỉnh tư thế đi bộ và dáng vẻ của mình. Sau khi quen với những động tác mới này, anh cẩn thận gắn vài cành cây vào những vị trí khuất ở cả hai cửa ra vào của ngôi nhà bỏ hoang, đồng thời cũng cắm vài khúc gỗ nhỏ trên con đường dẫn đến ngôi nhà.

Những thứ này khó có ai để ý đến, nhưng chúng sẽ giúp anh biết liệu “nhà mình” có khách không mời mà đến hay không. Nếu nhận thấy mình đang bị theo dõi, Chen Zhou sẽ lập tức tìm chỗ ẩn náu khác.

Anh không biết liệu gia tộc Quỷ Sát Thủ có nhận ra rằng Tòa Án Phân Cực đang truy lùng họ hay không, vì vậy anh không thể đoán được liệu có ai đang cài người canh gác để tìm kiếm những kẻ lạ xuất hiện đột ngột hay không.

Xét đến khả năng mình có thể rơi vào nguy hiểm do đối thủ biết rõ tình hình hơn mình, Chen Zhou chỉ có thể cố gắng chuẩn bị mọi thứ để tránh trở thành con mồi thay vì kẻ săn mồi.

……

Sau khi hoàn tất mọi việc, trời đã hoàn toàn tối đen. Đèn đường trong thị trấn bật sáng, và trên đường vẫn còn khá nhiều người đi bộ chưa về nhà, chủ yếu là những thanh niên tuổi teen và những người trẻ tuổi khoảng hai mươi tuổi.

Hầu hết những người trẻ tuổi ở độ tuổi này đều đang học trung học phổ thông hoặc đại học, sau giờ học họ có rất nhiều thời gian để giải trí.

Các cậu bé thích khoe khoang, còn các cô gái thì mơ mộng về tình yêu. Có những người ăn mặc giống như những thành viên của nhóm xe máy, có những người lái xe của cha mình ra ngoài để tán gái, có những người đi xe máy phô trương trên đường phố, cũng có những người đi dạo bên nhau dọc theo đường…

Hoặc là đùa gi

Tiếp tục đi về phía trước, Chen Zhou quan sát ngôi thị trấn nhỏ của nước Mỹ vào năm 1947 này. Điều đầu tiên ông chú ý đến là giá cả. Chỉ cần nhìn qua kính cửa hàng bánh ngọt, ông có thể biết được giá của các loại bánh. Sau khi quan sát, Chen Zhou ngạc nhiên nhận ra rằng số tiền 455 đô la mà mình đang có thực sự là một khoản tài sản khá lớn. Bởi vì tất cả các loại bánh quy, bánh kem hay kẹo trong cửa hàng đều được tính theo đơn vị xu; nếu quy đổi lại, số tiền hơn 400 đô la đó có thể tương đương với hơn 40.000 đồng Việt Nam. Hơn nữa, bánh ngọt cũng được coi là những món ăn có giá khá đắt; còn như bánh mì, donut, hamburger, sữa… thì giá của chúng chắc chắn sẽ còn thấp hơn nữa. Nghĩ vậy, Chen Zhou lặng lẽ lấy ra số tiền còn lại, cho 4 đô la vào túi và chỉ giữ lại một đô la. “Một kẻ lang thang không nên sở hữu quá nhiều tiền.” Thực ra, ngay cả việc giữ lại một đô la cũng không hợp lý với danh tính của một kẻ lang thang, nhưng ông không còn đồng xu có giá trị nhỏ hơn nữa. Nhắc nhở bản thân sau này khi mua đồ sẽ nhờ chủ cửa hàng đưa thêm vài đồng xu một đô la, Chen Zhou từ từ bước đến một cửa hàng nhỏ nằm ở góc phố. Khi đi dọc theo con đường, ông dần nhìn rõ hơn cảnh vật ở phía bên kia đường, và bước chân ông càng trở nên chậm rãi hơn… Ông nhìn thấy chiếc Chevrolet bị tai nạn đỗ bên lề đường, và người lái xe với vết máu trên mặt đang đứng bên cạnh xe, bị bốn người mặc áo khoác công nhân và quần jeans bao vây lại. Trên áo khoác của bốn người này đều có hình xương người; có vẻ như họ thuộc cùng một băng đảng. Người lái xe bị bao vây không cao lớn lắm, khuôn mặt đầy giận dữ và lo lắng nhưng lại bất lực trước tình huống này. Anh ta tháo khóa áo khoác ra, lấy tiền ra khỏi túi để chứng minh mình không còn một đồng nào cả, nhưng họ vẫn không buông tha anh ta. Những kẻ trẻ tuổi này đã tham gia vào băng đảng từ sớm, học cách cướp bóc người yếu thế và bạo lực với kẻ yếu; sau khi nhìn quanh, chúng lại nhắm đến chiếc Chevrolet của người lái xe. Người cao lớn nhất trong nhóm đẩy người lái xe sang một bên, ép anh ta mở cửa xe và ngồi vào vị trí lái. Khi thấy thủ lĩnh đã ngồi vào xe, ba người còn lại cũng cười ha hả và bước vào xe, hoàn toàn không quan tâm đến lời can ngăn của người lái xe. Lúc này, người lái xe – người đã vì sự lơ là của mình mà mất đi con gái và giờ đây không còn một đồng nào cả – chỉ nghe thấy tiếng động cơ xe khởi động mà cảm thấy tuyệt vọng. Anh ta không biết mình phải làm thế nào để khôi phục lại tất cả; một người đàn ông hơn 40