Ánh đèn xe khá ổn định nhưng không sáng lắm; kính chắn gió còn dính vài vết nước.

Tiếng ầm ĩ của động cơ, sự rung chuyển của thân xe, cùng tiếng kêu rên từ những bộ phận cũ kỹ đã lâu không được bảo trì khiến người ta muốn ngủ gật liền.

Chiếc xe tải bánh cao cấp mà Damon đang lái không hề mới. Nói cho cùng, tuổi đời của chiếc xe này có lẽ cũng không kém gì con trai của Damon…

Mặc dù Mỹ đã bắt đầu sản xuất xe tải bánh cao cấp từ năm 1940, nhưng trong giai đoạn từ 1942 đến 1945, do ảnh hưởng của Thế chiến II, Hội đồng Sản xuất Chiến tranh Hoa Kỳ đã cấm hoàn toàn các công ty ô tô sản xuất xe dân dụng; tất cả các dây chuyền sản xuất đều được chuyển sang phục vụ mục đích quân sự.

Mãi đến năm 1946, tình hình mới bắt đầu được cải thiện khi các công ty lớn như Chevrolet, Dodge, Ford bắt đầu tái sản xuất xe tải dân dụng. Tuy nhiên, các dây chuyền sản xuất mới chỉ có thể đáp ứng một phần nhỏ nhu cầu thị trường; những chiếc xe tải mới không chỉ có giá thành cao (ít nhất là 1000 đô la Mỹ mỗi chiếc) mà số lượng cũng rất hạn chế, nên những người nông dân nhỏ lẻ hoàn toàn không đủ khả năng mua chúng.

Damon cũng là một trong những người dân bình thường không đủ điều kiện để sở hững những chiếc xe tải mới này. Chiếc xe tải anh đang lái là sản phẩm được sản xuất trước chiến tranh, khoảng năm 1930; mặc dù vẫn còn có thể sử dụng được, nhưng tình trạng của nó ngày càng xấu đi do thiếu linh kiện. Để chiếc xe có thể tiếp tục hoạt động, Damon buộc phải đặt hàng những chiếc ốc vít được rèn thủ công từ các xưởng nhỏ, đồng thời lấy các bộ phận tháo ra từ những chiếc xe hỏng để lắp vào xe, nhằm duy trì hoạt động của chiếc xe cũ này.

…

Đặt một tay lên vô lăng, Damon cầm trong miệng một điếu thuốc Camel không có ống lọc. Loại thuốc này chỉ có giá 10 xu mỗi gói; vì không có ống lọc nên hương vị của nó rất đậm đà và giúp tỉnh táo, nên rất được ưa chuộng bởi các công nhân lao động chân tay.

Ánh đèn xe vốn đã không sáng lắm; khi trời tối xuống và lại có cơn mưa lớn, Damon không dám lái quá nhanh. Cửa sổ xe mở toang, nhưng khói thuốc vẫn không thể tan biến hết; trên đường cao tốc số 66 vào ban đêm rất ít xe cộ qua lại, và con đường trống trải khiến Damon khó có thể tập trung lái xe.

Rên một tiếng, chiếc xe tải đã xuống khỏi con dốc; Damon hít một hơi thuốc thật sâu, sau đó đạp phanh và dừng xe bên lề đường.

“Giá như có một chiếc radio thì tốt biết mấy… Trên đường có thể nghe những bài hát pop…”

Nghĩ một hồi, Damon vứt điếu thuốc còn dang dở, dựa người lên nắp máy xe và dùng tay áo lau những

Sau khi đi tiểu xong, Damon thói quen lấy gói thuốc ra khỏi túi áo và cũng lấy bật lửa để châm một điếu nữa.

Tuy nhiên, gói thuốc đã trống rỗng; không còn điếu thuốc nào nữa. Đành phải đặt gói thuốc sát mũi hít một hơi thật sâu, như thể có thể cảm nhận được mùi thơm của nicotine, Damon thở dài rồi cúi người tìm chiếc tàn thuốc vừa làm rơi dưới ánh đèn phía trước xe.

Một lúc sau, anh cuối cùng cũng tìm thấy chiếc tàn thuốc ướt sũng và châm lại nó. Hương gió mát lạnh cùng mùi thuốc lá cay nồng đã giúp anh tỉnh táo trở lại. Damon quay trở vào buồng lái, chiếc xe bán tải cũ kỹ tiếp tục lăn bánh với tiếng kêu leng keng.

……

Khi xuống dốc, không đi xa lắm, Damon đã đến bên cạnh chiếc xe bị hỏng. Vì xe chạy chậm và anh vừa mới đi vệ sinh xong, nên vẫn tập trung được; từ khoảng cách hơn mười mét, anh đã nhìn thấy nhánh cây rơi trên đường và chiếc Chevrolet phía sau đó.

Tốc độ xe dần giảm xuống; Damon liếc nhìn biển số xe Chevrolet và cũng nhìn chiếc đồng hồ dây lỏng lẻo trên tay mình. Anh cau mày; nhận ra rằng vì cơn mưa lớn này, tốc độ di chuyển của mình quá chậm, có thể sẽ làm trễ việc giao hàng.

Nhưng người lái xe trên xe dường như bị thương khá nặng. Sau một lúc do dự, anh quyết định đi vòng qua nhánh cây, phanh xe và dừng lại bên cạnh chiếc sedan đó.

“Này!”

Anh cúi người nhìn vào buồng lái, muốn kiểm tra xem có ai bên trong không, nhưng lại thấy cửa xe mở toang và kính xe bị vỡ nát. Nhận ra có điều gì đó không ổn, Damon lùi lại một bước và lo lắng tiếp tục nhìn vào bên trong xe.

Tuy nhiên, ngoại trừ người lái xe bất tỉnh, anh không thấy gì cả.

“Này, có ai ở đây không?”

Damon lại gọi lần nữa… Cuối cùng, anh nhìn thấy đầu một bé gái nhô ra từ phía sau xe:

“Anh có thể cứu bố con tôi được không?”

Bé gái đang hoảng sợ, khuôn mặt còn in dấu nước mắt, trông thật đáng thương.

“Tất nhiên là có thể, nhưng trước hết tôi phải đưa em đến thị trấn. Tôi không còn nhiều thời gian nữa; đến thị trấn sẽ có cảnh sát giúp đỡ các bạn.”

Damon lại nhìn đồng hồ một lần nữa, sau đó đi đến bên cạnh xe.

“Chú ơi, chú sẽ giúp con đúng không?”

Đối với một người lạ như vậy, bé gái không thể tin tưởng được; cô bé cẩn thận quan sát người đàn ông da sần, mặt đầy râu của Damon và không vội vàng rời khỏi phía sau xe.

Damon cảm thấy rất lo lắng; thời gian đến hạn giao hàng càng ngày càng gần, anh phải nhanh chóng lên đường, nếu không kẻ khốn nạn Brian chắc chắn sẽ tìm cớ để cắt

Dù là Brian hay bà vợ của anh ta thì cũng đều nổi tiếng là những kẻ keo kiệt; một khi họ tìm được lý do gì đó để can thiệp, chắc chắn sẽ không có điều tốt đẹp xảy ra đâu.

Chớp mắt một cái, Damon ngẩng thẳng người lên. Ban đầu anh ta định rời khỏi nơi này và bỏ qua mọi rắc rối này, nhưng lại nhận thấy chiếc đồng hồ cơ khá đẹp trên cổ tay tài xế – điều này dường như mang lại cơ hội kiếm tiền cho anh ta.

“Tất nhiên rồi, em yêu ạ, anh sẽ giúp em chắc chắn, nhưng trước hết anh cần phải nhận được một khoản thù lao.”

Nụ cười rạng rỡ hiện trên khuôn mặt Damon, anh ta nhanh chóng bước vào xe và lấy chiếc đồng hồ của tài xế.

Trong quá trình lấy đồng hồ, anh ta để ý thấy các nút áo trên ngực tài xế đã được mở ra, phần lót áo đẫm máu hiện rõ trước mắt mình; sau đó, anh ta còn nhìn thấy chiếc ví tiền trên ghế trước.

Sự tham lam khiến Damon lén lút đưa tay ra và lấy chiếc ví vào tay mình… Nụ cười trên khuôn mặt anh ta vẫn giữ nguyên, có lẽ còn chân thành hơn so với lúc ban đầu nữa.

Cô bé nhỏ cúi đầu xuống; cô bé đã nhìn thấy hành động của Damon, nhưng không nói gì cả, chỉ ôm con thỏ bông của mình và bò ra từ phía sau xe, rồi ngoan ngoãn theo Damon lên chiếc xe tải.

Trước khi lên xe, cô bé lại nhìn người cha đang bất tỉnh của mình một lần nữa.

Với một tiếng “đập”, cánh cửa xe tải đã được đóng lại. Damon ngồi trở lại chỗ ngồi của mình và thói quen luôn đưa tay vào túi để tìm thuốc lá.

Khi ngón tay chạm vào hộp thuốc lá, anh ta nhận ra rằng mình đã hết thuốc rồi.

Anh ta liếm mép một cái, nhưng khi nghĩ đến chiếc đồng hồ và chiếc ví mà mình vừa lấy được, tâm trạng của anh ta lập tức trở nên tốt đẹp hơn nhiều.

Đạp mạnh ga, chiếc xe tải phát ra tiếng rít gào khàn khàn, rồi nhanh chóng rời khỏi chiếc xe bị hỏng và lao về phía Prescott.

……

Xe trôi qua những cánh đồng u tối; nhiều ngôi nhà ở nông thôn được bao quanh bởi hàng rào gỗ đã sớm bật đèn sáng.

Bò trong chuồng nhìn ra xa; thỉnh thoảng có tiếng sủa của chó vang lên.

Các hàng cây hai bên đường dần trở nên thưa thớt hơn, tầm nhìn trở nên thông thoáng hơn; trên bầu trời xa xôi vẫn còn vài đám mây lửng lửng, nhưng ánh sáng đã bắt đầu sáng rõ hơn.

Chen Zhou tựa vào chiếc thùng sắt lớn bên trong xe, quấn chặt chiếc áo khoác của mình.

Con đường không quá gập ghềnh, nhưng hàng hóa trên xe cứ lắc lư, khiến anh ta liên tục bị đẩy về phía giữa xe.

Không biết còn bao lâu nữa mới đến điểm cuối của chuyến đi, anh chỉ có thể nhắm mắt lại và chờ đợi chiếc xe

……

Cứ mỗi lúc ngắn, Damon lại nhìn đồng hồ, sợ rằng mình đi chậm quá và làm trễ thời gian giao hàng.

Có lẽ hôm nay là ngày may mắn của anh; dù trên đường gặp phải một số trở ngại, nhưng tổng thể mọi việc vẫn diễn ra rất suôn sẻ. Anh không chỉ nhận được một chiếc đồng hồ mới, tìm thấy một cái ví, mà còn kịp thời đến trước cửa tiệm của Brian.

Nhìn thấy ông Brian và con trai cả của ông đã đang chờ sẵn ở cửa, cùng với thời gian, Damon cảm thấy vô cùng vui mừng.

“Anh đợi tôi trong xe đi; sau khi giao hàng xong, tôi sẽ đưa anh đến đồn cảnh sát.”

Anh nói với cô bé ngồi ở ghế phụ, rồi bước xuống xe và hát một bài hát nhỏ.

Đúng như dự đoán của anh, kẻ khôn ngoan như Brian lập tức tiến lại gần và chào hỏi anh… Ai mà bị vẻ ngoài thân thiện của ông ta lừa gạt thì chắc chắn sẽ bị lừa đảo một trận lớn.

Nghĩ về những mưu mô “khác thường” của những người thành thị này, Damon giả vờ lấy hộp thuốc ra, tỏ vẻ muốn cho Brian một điếu thuốc. Anh hy vọng rằng khi biết mình không có thuốc, Brian sẽ lịch sự đưa cho anh một điếu.

Tuy nhiên, Brian chỉ liếc nhìn anh một cái, coi như không thấy hành động ngượng ngùng của anh và lập tức thúc giục anh bắt đầu giao hàng.

“Chết tiệt, thật là một kẻ keo kiệt!”

Damon đã đoán trước được phản ứng của Brian, nên bỏ qua ý định thử hương vị của những điếu thuốc cao cấp đó, và cảm thấy buồn bã khi bước vào kho xe để bắt đầu công việc.

……

Khi bước xuống xe, Damon nhận thấy kho xe hôm nay được hạ thấp hơn mức bình thường; nhưng chỉ sau một thời gian ngắn, kho xe lại trở về trạng thái ban đầu. Trời vẫn chưa sáng, anh không hiểu tại sao lại như vậy, nhưng cũng không quá suy nghĩ nhiều, và lập tức mở cửa kho để bắt đầu công việc giao hàng.

……

Gia đình Brian có nguồn gốc Pháp; người ta nói rằng tổ tiên họ từng là những người thợ thủ công ở Paris, sau đó mới đến Mỹ. Damon được người già ở Prescott kể rằng Brian quen biết với một số nhân vật quan trọng trong các hội đồng bang, và thậm chí cả cảnh sát trưởng của thị trấn cũng phải tôn trọng ông ta. Vì vậy, dù có bao nhiêu bất mãn, Damon vẫn không dám chống đối Brian.

Tất nhiên, địa vị và quyền lực chỉ là một phía; điều quan trọng hơn là khoản hoa hồng mà Brian trả cho anh thực sự rất hậu hĩnh. Ngay cả khi bị trừ đi một ít, đối với Damon, đó vẫn là một khoản thu nhập đáng kể.

Mặc dù gia đình Brian định cư ở Prescott, nhưng công việc của họ lại có liên quan mật thiết đến các hoạt động kinh doanh với bên ngoài. Họ là một cặp nghệ s

Vào những ngày thường, vợ chồng Brian luôn ở trong nhà, dành hết sức lực để tạo ra các bức tượng sáp.

Mỗi một thời gian nhất định, họ lại bán những bức tượng này cho các ngôi sao hoặc các phòng trưng bày; có nguồn tin cho rằng một số bức tượng thậm chí còn được bán đến những thành phố lớn như Las Vegas, New York hay Hollywood.

Còn Damon thì có nhiệm vụ cung cấp cho Brian tất cả nguyên liệu cần thiết để chế tác tượng sáp. Trong những thùng lớn trên xe của anh ta, có sẵn xi măng, đất sét, parafin và các loại thuốc nhuộm như lead white, ultramarine, prussian blue…

Mỗi một hai tuần một lần, Damon lại phải đi đến thủ phủ của bang Arkansas – thành phố Little Rock – hoặc những thị trấn lân cận khác để lấy hàng, sau đó vất vả vận chuyển chúng trở về. Những công việc nặng nhọc này không chỉ do Damon đảm nhận; còn có vài ông già sở hữu xe cũng thích làm những công việc này. Đối với người dân trong thị trấn, đây đã được coi là một công việc rất đáng giá để tranh giành.

Thông thường, Damon – người vốn không được coi là người sạch sẽ lắm – thường không nhận được công việc này. Tuy nhiên, gần đây, những chiếc xe bán tải cũ của những ông già kia đều gặp phải nhiều vấn đề và không thể hoạt động được nữa; vì vậy, lần này Damon mới có cơ hội “kiếm tiền”.

……

Những thùng sắt chứa parafin hoặc đất sét rất nặng; xe của Damon không thể lái thẳng vào sân nhà của Brian được – vì điều đó có thể làm hỏng bãi cỏ mà bà Brian đã cẩn thận chăm sóc, hoặc làm cho con chó hung dữ của họ sợ hãi. Vì vậy, Damon phải sử dụng một chiếc xe đẩy để vận chuyển những thùng đó vào kho.

Phần công việc cuối cùng này còn vất vả hơn cả việc xếp hàng hoặc lái xe; Brian thì chẳng bao giờ giúp đỡ việc dỡ hàng cả, nhưng đôi khi con trai cả của anh ta sẽ giúp đỡ việc vận chuyển những túi thuốc nhuộm để giảm bớt gánh nặng. Dù những việc mà chàng trai trẻ nhiệt tình đó làm chỉ là những công việc đơn giản nhất, nhưng ít ra cũng giúp họ tiết kiệm được vài lần đi lại.

Đối với Damon, điều này thật sự khiến anh ta cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và biết ơn – việc một đứa trẻ con của gia đình giàu có như vậy sẵn lòng giúp đỡ mình thật là không hề dễ dàng chút nào.

……

Sau vài lần vận chuyển, trán Damon đã đổ đầy mồ hôi; anh ta rất muốn hút một điếu thuốc để tỉnh táo lại. Nhưng nhìn thấy Brian đang ngồi uống trà buổi sáng trên ghế, Damon biết rằng anh ta chắc chắn sẽ không chịu chia sẻ với mình một điếu thuốc nào cả. Tuy nhiên, lúc này anh ta thực sự rất muốn hút một điếu… Sau một hồi suy nghĩ, Damon quyết định kiểm tra chiếc ví của mình. Những người giàu có đủ tiền mua xe hơ

“Chết tiệt!”

Đã mắng lên một tiếng, Damon ném chiếc ví xuống ghế và bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Khi ông nhận ra chuyện, thì phát hiện ra cô bé nhỏ trên xe đã biến mất; chỉ còn lại một tấm chăn và một con thú nhồi bông trên ghế phụ lái.

“Cô bé ấy đâu rồi?” Damon nhìn qua cửa xe bên kia, thấy nó đang đóng chặt; dưới ghế xe cũng không hề có dấu vết của cô bé. Ông càng thêm bối rối.

Tuy nhiên, Brian không cho phép ông nghỉ ngơi quá lâu… Theo lời của kẻ keo kiệt này, việc trì hoãn tiến độ giao hàng sẽ làm gián đoạn “linh cảm thiên tài” của ông, và linh cảm của một nghệ sĩ thì không thể mua được bằng bao nhiêu tiền đi nữa. Trong khi Damon đang tìm thuốc lá, Brian đã đứng dậy với tách trà trong tay. Sợ bị trừ tiền hoa hồng, Damon nghĩ rằng có lẽ cô bé đã xuống xe đi vệ sinh hoặc tự đi tìm cảnh sát; vì vậy, ông không dám chần chừ và tiếp tục công việc giao hàng một cách nghiêm túc.

…

Cho đến khi ông hoàn thành công việc và trở lại xe với tờ 4 đô la nhăn nheo trong tay, cô bé nhỏ vẫn không hề xuất hiện trở lại. Damon thực sự không biết cô bé ấy đã đi đâu. Ông từng nghĩ đến việc báo cáo sự việc với cảnh sát, nhưng chiếc đồng hồ và chiếc ví trong tay ông dường như những khúc sắt đang bị đun nóng, nhắc nhở ông về những hậu quả khủng khiếp nếu bị phát hiện. Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng Damon quyết định im lặng về chuyện này; miễn là ông không kể ra ngoài, sẽ không ai biết chuyện gì đã xảy ra. Hơn nữa, cô bé ấy tự mình rời đi, không liên quan gì đến ông cả.

Tất nhiên, ngoài những điều đó ra, việc cửa sổ chiếc Chevrolet bị vỡ và cửa xe bị mở tung cũng ảnh hưởng đến Damon. Ông biết trước đó có thể đã có người khác cũng “lượm” đồ trong xe theo cách tương tự; vì vậy, ông cảm thấy mình không có lỗi gì khi làm như vậy… Nếu người trước đó không bị trừng phạt, thì ông cũng sẽ không bị. Đó là suy nghĩ của Damon.