Bên cạnh con đường vào ban đêm không hề có ánh sáng nào; nhìn về phía xa, không thấy chiếc đèn đường nào, thậm chí cũng hiếm khi thấy xe cộ qua lại.

Trong khu rừng đầy cỏ dại, những con côn trùng bay lượn khắp nơi; cái nóng khô hanh cùng tiếng kêu của côn trùng, chim chóc và các loài động vật khác đã lấn át mọi giác quan của Chen Zhou.

Cảm giác yếu ớt sau khi được tiêm thuốc vẫn chưa tan biến; cơn lạnh buốt đã nuốt chửng sức mạnh mà anh từng có, khiến anh lần đầu tiên trong thời gian dài cảm nhận được sự mong manh đặc trưng của một người bình thường.

Chen Zhou cố gắng kiểm soát bản thân để cởi bỏ bộ da thú và lộ ra bộ đồ chiến đấu bẩn thỉu bên trong; anh trông giống như một kẻ say xỉn lảo đảo, đi lê bước dọc theo con đường.

Bầu trời càng lúc càng tối; cuối cùng cũng có xe cộ đi qua con đường này.

Những chiếc xe này có thiết kế gần giống với phong cách của những năm 1950; thân xe từ những chiếc xe cổ điển chuyển sang hình dạng vuông vắn, và hầu hết đều được trang bị đèn pha hình tròn độc lập ở phía trước.

Chúng rầm rộ lao qua bên cạnh Chen Zhou, mang theo ánh sáng chói lọi; không ai để ý đến “kẻ say” đang cẩn thận quan sát từ bên trong khu rừng.

“Bây giờ tôi gần như không có khả năng tự bảo vệ mình; tôi cần tìm một chỗ nghỉ ngơi trước, sau đó mới hỏi thăm xem ‘Ambros’ ở đâu.”

Để cho những chiếc xe kia dần biến mất khỏi tầm mắt, Chen Zhou suy nghĩ về những việc cần làm tiếp theo.

May mắn thay, trước khi rời khỏi thế giới tiền sử, anh đã mang theo hầu hết các công cụ sinh tồn và vũ khí cần thiết, như dao quân đội đa năng, dao dài, bật lửa và bộ giáp nhẹ của những kẻ mặc áo đen.

Mặc dù đang ở ngoài trời, nhưng ít nhất bây giờ là mùa hè; anh không cần phải lo lắng về việc bị đóng băng chết khi ngủ vào ban đêm.

Nếu không có thể dựa vào thể lực mạnh mẽ, Chen Zhou sẽ cảm thấy không an toàn chút nào.

Anh cắt một cây nhỏ, bỏ bỏ những cành lá để làm gậy dẫn đường, và cẩn thận tiếp tục đi dọc theo con đường, hướng về phía những chiếc xe vừa đi qua.

Anh không dám bước ra đường lớn, sợ rằng các thành viên của gia tộc “Kẻ Sát Nhân Ma Quỷ” sẽ tình cờ phát hiện ra mình; đồng thời, anh cũng không dám đi sâu vào rừng rậm – bởi không ai biết liệu gia tộc đó có một lâu đài hay biệt thự được xây dựng giữa rừng rậm hay không; nếu anh đi vào lãnh địa của họ, thì coi như tự rước họa vào thân mình.

……

Trong quá trình tiến lên, nhìn những khu rừng tối tăm, con đường không được bảo trì từ lâu, cùng những tấm biển chỉ đường không được thay thế,

Chỉ cần nghĩ thoáng qua, trong đầu Chen Zhou lập tức hiện lên hình ảnh của Hannibal, kẻ giết người dùng máy cưa điện ở Texas, tên sát nhân đeo mặt nạ với biểu cảm kinh hoàng trên mặt, cùng những kẻ phạm tội thông minh được đề cập trong “Bảy Tội Lỗi”. Trong số đó, có cả những kẻ phạm tội thông minh lẫn những kẻ có tính cách bạo lực, chống lại xã hội.

Trong khi tiếp tục tiến lên và phân tích, Chen Zhou dần nhận ra ưu thế của mình – dù là Hannibal hay những kẻ sát nhân khác, họ đều có một điểm chung, đó là sức mạnh chiến đấu cá nhân rất yếu. Dù họ có thể áp đảo đối thủ về mặt trí tuệ, nhưng một khi bước vào giao tranh gần, không một kẻ sát nhân nào có thể đánh bại anh ta được.

Nhưng ở đây, cuối cùng vẫn là “trang bị súng đạn”; người ta vẫn nói rằng dù võ công cao đến đâu cũng không thể chống lại con dao, dù võ thuật giỏi đến đâu cũng có thể bị một viên đạn hạ gục. Vũ khí thô sơ không thể mang lại lợi thế quyết định; ngay cả nhà vô địch quyền anh thế giới Mike Tyson cũng không thể chống chịu nổi một viên đạn chết người. Anh không biết liệu mình có thể tận dụng được cơ hội giao tranh gần không; một khi đối thủ phát hiện ra và cẩn thận sử dụng súng, ưu thế của anh sẽ tan biến hoàn toàn.

Trong hướng dẫn sử dụng loại thuốc biến đổi gen để tăng cường khả năng chống đỡ của cơ thể, không hề có thông tin cụ thể về mức độ tăng cường này; có lẽ là không thể chống chịu nổi những viên đạn cỡ lớn. Nếu bị đạn bắn trúng đầu, e rằng anh sẽ không kịp thời tiêm thuốc tái tạo nào cả. Nghĩ đến đây, Chen Zhou không khỏi cảm thấy lạnh lòng. Bởi vì đối thủ của anh không chỉ là một “kẻ sát nhân”, mà là cả một gia tộc.

Ở đất nước này, nơi mà việc sử dụng súng đạn được coi là bình thường, làm sao đối thủ lại không có súng? Điều này thực sự rất nan giải.

…

Đi một quãng đường dài, không thể kiềm chế nổi cơn mệt mỏi từ sâu trong xương tủy, Chen Zhou quyết định dừng lại và đốt lửa nghỉ ngơi. Khoảng lúc này đã là 1 giờ sáng; trên đường cao tốc đã lâu không thấy xe cộ nào đi qua, âm thanh duy nhất nghe thấy là tiếng kêu của côn trùng; ngay cả các loài chim cũng đã ngủ yên. Để phòng tránh sự tấn công của rắn độc và thú dữ, Chen Zhou chặt một ít cỏ dại và dựng lên một đống lửa.

Tuy nhiên, không may mắn thì luôn đi kèm với rủi ro; khi người ta gặp rắc rối, ngay cả việc uống nước lạnh cũng trở thành điều khó khăn. Chỉ mới đốt lửa được một lúc, chưa kịp nướng thịt khô mà anh đang mang theo, những đám mây đen đã che khuất bầu trời đầy sao, và không lâu sau

“Chết tiệt, lúc này thì hoàn toàn là xui xẻo không ngớt…

Sức khỏe của mình giờ đã yếu đi, hệ miễn dịch cũng chắc chắn suy giảm theo. Nếu bị cảm lạnh vì ướt đẫm, mọi chuyện sẽ còn tồi tệ hơn nữa; có khi còn phải đi mua thuốc, và điều đó rất dễ hu hút sự chú ý không mong muốn…”

“Cơ quan Xét xử Vực Rãnh thật sự rất nỗ lực trong việc biến tôi thành nô lệ… Các người thật tàn nhẫn, ngay từ đầu đã cho tôi thấy sức mạnh của mình. Nhưng cũng không sao đâu; thôi thì tôi sẽ sống ở ngoài trời cho đến khi các tác dụng phụ biến mất… Không tin các người lại để kẻ sát nhân đến tìm tôi ở ngoài đó đâu.”

Chen Zhou tiếp tục lẩm bẩm trong lòng, rồi lại co ro hơn dưới gốc cây.

Nhưng chưa kịp anh ta “nói hết những lời đe dọa đó”, bầu trời u ám đã vang lên tiếng sấm, sau đó là những tia chớp lóe lên.

Chen Zhou chưa kịp phản ứng thì một tia sét đã đánh trúng một cái cây lớn trong khu rừng bên kia đường, làm gãy một cành cây to. Cành cây đó, cùng với lá và nhánh, rơi xuống đường với tiếng động ầm ĩ; nơi bị sét đánh vẫn phun ra khói đen.

“Trời ạ!”

Thấy cảnh tượng này, anh ta không dám ở lại dưới gốc cây nữa, vội vàng di chuyển ra ngoài, để mình hoàn toàn bị mưa dội vào.

Cơn mưa lớn nhanh chóng làm anh ta ướt sũng, cảm giác lạnh lẽo trong người càng trở nên dữ dội, khiến anh ta thực sự cảm thấy sợ hãi… Sự lạnh giá do mưa gây ra, kết hợp với các tác dụng phụ của loại thuốc biến đổi gen, có thể sẽ cướp đi mạng sống của anh ta.

“Không được rồi, tôi phải tìm chỗ trú mưa ngay… Không biết cơn mưa này sẽ kéo dài đến khi nào; nếu cứ ở ngoài trời như thế này suốt đêm, có lẽ tôi sẽ mất mạng đấy… Dù tôi có thuốc tái sinh, cũng không thể lãng phí nó ở nơi như thế này… Đó là tài sản quý giá có thể giúp tôi thoát khỏi tình cảnh hiểm nghèo này.”

Đang nghĩ đến việc tiếp tục đi dọc theo con đường, hy vọng tìm được một ngôi nhà hoặc thị trấn bỏ hoang nào đó, Chen Zhou bỗng nhiên nghe thấy tiếng động cơ xe hơi.

Ngay sau đó, hai tia sáng trắng lóe lên qua lớp mưa, một chiếc Chevrolet thiết kế mạnh mẽ đang lao đến từ xa.

Không biết là do tầm nhìn kém trong mưa hay là tài xế đã uống rượu, dù thời tiết như thế nào, chiếc xe vẫn không hề giảm tốc độ, mà vẫn lao về phía trước với vận tốc khoảng 80 dặm/giờ… Và không ngạc nhiên gì, chiếc xe đã đâm trúng thân cây vừa bị sét đánh rơi xuống đường.

Chen Zhou sững người một lát, chứng kiến chiếc xe đâm trúng thân cây.

Sau khi động cơ tắt hẳn, anh đã chờ đợi vài phút, nhưng không ai mở cửa xe cả.

Nghi ngờ rằng người lái có thể chưa đeo dây an toàn và đã tử vong hoặc bị thương nặng đến mức hôn mê trong vụ tai nạn này, Chen Zhou bắt đầu suy nghĩ.

Anh quyết định sử dụng chiếc xe này để tránh mưa và thu thập một số thông tin, chẳng hạn như mình đang ở quốc gia nào, tiểu bang nào, thời đại hiện tại là năm nào, Ambros nằm ở đâu, thị trấn đó có quy mô bao lớn, và liệu có các gia tộc nổi tiếng nào ở đó hay không...

...

Kiên nhẫn chờ đợi thêm một lúc nữa, thấy không có chiếc xe nào khác xuất hiện trên đường, Chen Zhou rút ra con dao dài và cẩn thận tiến lại gần chiếc Chevrolet đó.

Để tìm hiểu tình trạng của người lái và hành khách, anh đi đến phía trước xe trước tiên.

Phần đầu xe và lưới tản nhiệt đã bị đâm trúng thân cây một cách mạnh mẽ, dẫn đến việc chúng bị biến dạng nghiêm trọng; hai đèn pha cũng bị vỡ hoàn toàn.

Kính chắn gió phía trước có hình dạng cong và đầy vết nứt, nhưng vẫn chưa vỡ – kể từ năm 1930, kính ô tô đã được thiết kế với cấu trúc lớp kính kép; khi bị va đập, các mảnh vỡ sẽ bám vào lớp film PVB và không bị văng ra ngoài.

Cải tiến công nghệ này đã giúp tăng đáng kể mức độ an toàn cho xe hơi và cứu sống nhiều người lái xe.

Nhìn qua kính, Chen Zhou thấy người lái nằm ngửa trên ghế, mặt đẫm máu, và vô-lăng không hề phun ra túi khí an toàn.

Tuy nhiên, mặc dù không có túi khí bảo vệ, nhìn từ bên ngoài, vết thương của tài xế dường như không quá nặng; lượng máu chảy ra không đủ để gây nguy hiểm đến tính mạng, và cơ thể cũng không bị biến dạng nghiêm trọng.

Mưa càng lúc càng lớn; lo lắng sẽ bị ốm, Chen Zhou rất muốn tìm một nơi trú ẩn.

Anh thử kéo cửa xe, nhưng không thể mở được.

Cửa xe đã bị khóa từ bên trong.

Nhưng điều này không làm khó được Chen Zhou; anh liền dùng con dao dài để đập vỡ kính.

Một cái, hai cái, ba cái...

Sức yếu của cơ thể khiến khả năng phá vỡ kính của anh giảm đi đáng kể; những cánh cửa mà trước đây anh có thể kéo ra được bằng sức mạnh thì giờ đây phải dùng dao đập hơn mười lần mới mở được.

Với những cú đập liên tục của con dao, kính xe nhanh chóng xuất hiện đầy vết nứt, và cuối cùng Chen Zhou đã mở được một khoảng hở không đều trên kính.

Anh kéo tay áo lên che lòng bàn tay để tránh bị kính cắt, sau đó luồn tay vào bên trong và bật khóa cửa xe.

Từ vị trí vô lăng của chiếc xe này, Chen Zhou có thể đoán rằng mình khá chắc đang ở Mỹ. Không chỉ vì thương hiệu và model của chiếc xe, mà còn bởi vì môi trường xung quanh và các biển hiệu được viết bằng tiếng Anh; hơn nữa, đây là loại xe lái bên trái. Trên thế giới, khoảng 30% các quốc gia sử dụng hệ thống giao thông lái bên trái, tức là xe lái bên phải. Trong số những quốc gia lái xe bên phải, chỉ có Mỹ là sử dụng tiếng Anh làm ngôn ngữ chính và sở hữu một lãnh thổ rộng lớn như vậy.

Mở cửa xe bên phải hàng ghế trước, Chen Zhou cất con dao dài đang cản trở vào vỏ, sau đó ngồi xuống ghế phụ một cách thoải mái và bắt đầu tìm kiếm những thứ hữu ích như thức ăn, thuốc men, cùng các tờ báo hay giấy tờ có thể cung cấp thông tin quan trọng. Cửa xe vẫn không được đóng, những hạt mưa vẫn rơi vào trong xe. Tuy nhiên, Chen Zhou, người đã ướt sũng, hoàn toàn không cảm thấy gì cả; anh ta không hề chê bai người tài xế đầy máu trên mặt mà ngay lập tức luồn tay vào áo người này để tìm kiếm đồ đạc. Chẳng mất bao lâu, anh ta đã tìm thấy một chiếc ví trong túi người tài xế – bên trong có giấy tờ tùy thân, vài tờ đô la Mỹ, cùng những bức ảnh của người tài xế và gia đình ông ta. Chen Zhou lấy những tờ đô la ra và cho vào túi mình, rồi vứt chiếc ví xuống ghế trước và tiếp tục tìm kiếm những nơi chứa đồ khác.

Thiết kế của chiếc xe sedan cổ này khá lỗi thời; không có ngăn chứa đồ bên trong cửa xe, chỉ có tay nắm cửa và thiết bị điều khiển cửa sổ. Phía trước ghế phụ, có một tấm giấy đăng ký xe và một đôi găng tay cũ; dưới đó là một cái hộp nhỏ được đậy bằng khóa kim loại, bên trong chứa một hộp thuốc lá và một số công cụ như tuốc nơ vít. Dưới ghế ngồi cũng có một số không gian chứa đồ, nhưng khi cúi xuống, Chen Zhou chỉ thấy chẳng có gì cả. “Có vẻ như chỉ có những thứ này ở phía trước thôi… Hãy kiểm tra phần sau xe xem sao.”

Không muốn chỉ nhận được một ít tiền, Chen Zhou đóng cửa xe lại và bước vào phần sau xe. Khi vừa đi qua chiếc xe, anh ta đã để ý thấy rằng xe chỉ có một người tài xế mà không có hành khách nào khác; vì vậy, khi người tài xế bất tỉnh và không ai xung quanh, anh ta càng tự do hành động hơn. Tuy nhiên, khi kéo phần lớn cơ thể mình qua khe hẹp giữa hai ghế trước, Chen Zhou mới nhìn thấy một hành khách khác ở phần sau xe…

Đó là một cô bé mặc áo khoác màu nâu, quấn chăn, trông chừng chưa đầy 10 tuổi; cô bé đang ôm một con thỏ bông màu hồng và ngồi co ro ở góc dưới ghế phía sau bên trái. Cô bé cũng bị thương trong vụ va chạm; trán cô có vết trầy sâ

Cô bé nhỏ đó đang rơi nước mắt, với khuôn mặt đầy hoảng sợ khi nhìn người lạ xâm nhập vào xe hơi. Khi ánh mắt của Chen Zhou chạm vào ánh mắt cô bé, khiến cô bé nhận ra rằng mình đã bị kẻ xấu phát hiện, cô bé cuối cùng không thể kiềm chế được nỗi sợ hãi và bắt đầu khóc lóc. Không muốn làm tổn thương người vô tội, lo lắng rằng tiếng khóc của cô bé có thể đánh thức tài xế, Chen Zhou chỉ đành giơ một ngón tay lên miệng và ra dấu cấm – “Thật yên!” Người lang thang với mái tóc rối bù, thân hình cao lớn, trang phục kỳ quặc và hành vi bạo lực; những điều này khiến Chen Zhou hoàn toàn không thể được coi là một “người tốt”. Đối mặt với người như vậy, cô bé nhỏ càng phải ngoan ngoãn hơn bao giờ hết; dù không thể kiểm soát bản thân, cô bé vẫn im lặng và co ro lại ở góc sau xe. “Đúng rồi.” Chen Zhou dùng tiếng Anh cứng nhắc khen ngợi cô bé vì đã biết nghe lời. Sau một số nỗ lực, anh cuối cùng cũng đến được phần sau xe. So với khoang trước trống rỗng, khoang sau xe có rất nhiều đồ đạc. Ngoài những bộ quần áo thay đổi của cô bé trong túi xách, Chen Zhou còn tìm thấy một gói thức ăn lớn, bao gồm sữa đóng hộp, bánh quy kem, đậu Hà Lan muối và kẹo; tất cả những thứ này đều là những vật phẩm cần thiết đối với anh. Trong suốt gần nửa năm ở thế giới tiền sử, anh chỉ được ăn những thứ “đồ ăn kinh khủng”, thậm chí muối cũng có vị đắng; vì vậy, khi gặp được thức ăn thực sự dành cho con người, anh cảm thấy vô cùng hào hứng. Chưa kịp ngồi yên, Chen Zhou đã mở hộp sữa và bao bánh quy, và bắt đầu thưởng thức chúng ngay trước ánh mắt hoảng sợ của cô bé nhỏ. Những món ăn ngọt ngào này nuôi dưỡng vị giác của anh và bổ sung những dinh dưỡng cần thiết; lúc này, ngay cả cái lạnh thấu xương cũng dường như tan biến.