Những ngọn núi, đồng cỏ, những dải tuyết trắng xóa, những dòng sông băng, rừng rậm, những bãi đá…

Tất cả đều phủ đầy tuyết trắng. Một người cùng ba con hổ đi theo vết xe đã mở ra trên con đường phía trước.

Thời tiết ngày càng ấm lên, gió nhẹ thổi qua, làm thay đổi hoàn toàn bộ mặt của vùng đất này – hạt cỏ bắt đầu mọc lên dưới lớp tuyết, các loài chim di cư từ phương nam dần quay trở lại, và nhiều sinh vật khác cũng bắt đầu băng qua ranh giới để trở về vùng đất rộng lớn này.

…

Mặt trời chói chang, cỏ sau khi tuyết tan chuyển sang màu vàng khô. Củi đang cháy, ngọn lửa đỏ rực. Chen Zhou ngồi trên tấm da thú, tay cầm những con vịt hoang được xiên thành chuỗi bằng que gỗ, đang cẩn thận nướng chúng. Ba con hổ răng cưa nằm không xa bếp lửa.

Vài ngày trước, họ đã băng qua ranh giới và đến khu vực ngoài vùng thách thức. So với khu vực thách thức vẫn còn phủ đầy tuyết, nơi đây ấm áp hơn nhiều, lượng tuyết trên mặt đất ít hơn, thậm chí còn có những con sông chưa đóng băng. Những loài động vật ăn cỏ lớn như mamut, voi ma mút lông dài, nai sừng tấm… đều có thể thấy ở đây.

Đây là lãnh địa của những con hổ răng cưa. Dưới sự hướng dẫn cẩn thận của Chen Zhou, chúng đã bắt đầu tự mình săn mồi. Khi đi săn, hai con hổ lớn chỉ hoạt động ở mức trung bình; chỉ có con hổ thứ ba là khác biệt hơn hẳn – nó không chỉ thông minh hơn, biết cách tránh sự chú ý của con mồi, mà còn biết rút kinh nghiệm, và hiếm khi mắc phải sai lầm lặp đi lặp lại dẫn đến việc săn mồi thất bại. Ngoài ra, sức bền của con hổ thứ ba cũng tốt hơn nhiều so với hai anh em của nó; mỗi khi bắt đầu cuộc rượt đuổi, nó luôn là người lao về phía trước và cũng là người cuối cùng dừng lại.

Chen Zhou nghi ngờ rằng sự khác biệt của con hổ thứ ba có liên quan đến loại thuốc tiêm đó – dù sao đó cũng là loại thuốc do Cục Quản lý Thời gian và Không gian sản xuất để cứu chữa con người. Ngoại trừ Paul, kẻ “cứng đầu” kia, có lẽ không ai sẽ lãng phí loại thuốc quý giá đó cho một con hổ răng cưa cả. Tuy nhiên, việc con hổ thứ ba thông minh và có thể chịu đựng được nhiều công việc cũng không phải là điều xấu. Ít nhất thì khi Chen Zhou rời đi, hai anh em của nó sẽ có thể sống yên ổn hơn nếu theo sự dẫn dắt của “em út có triển vọng” này; ít ra chúng cũng sẽ không phải đói chết.

…

Sau gần một mùa đông được nuôi dưỡng cẩn thận, suốt ngày ẩn trong hang động và ăn uống thoải mái, ngay cả trong giai đoạn phát triển, ba con hổ răng cưa v

Khi Chen Zhou đốt lửa nghỉ ngơi, con hổ ba răng cưa không hề nằm xuống nghỉ một cách thiếu cảnh giác như mọi khi.

Hổ Đại Ba nghỉ một lát rồi đứng dậy, duỗi thẳng hai chân và quan sát một nhóm nhỏ voi ma mút ở phía xa đồng cỏ; trong khi đó, Hổ Nhị Ba và Hổ Tam Ba vẫn tiếp tục nằm trên mặt đất để nghỉ ngơi.

Chúng áp dụng phương pháp luân phiên canh gác này để theo dõi các loài động vật trên đồng cỏ; điều này không chỉ giúp chúng tránh khỏi nguy hiểm mà còn giúp chúng nắm bắt được di chuyển của con mồi mọi lúc.

Gió thổi liên tục, và việc đứng ở phía hướng gió thuận giúp chúng thu thập được những thông tin hữu ích từ những hạt mùi do gió mang lại, từ đó xác định được vị trí khoảng cách của đàn con mồi.

Thói quen này cũng là do Chen Zhou cố tình nuôi dưỡng; ông hy vọng rằng sau khi mình rời đi, những con hổ ba răng cưa sẽ có thể đứng ở đầu chuỗi thức ăn, thậm chí còn hoạt động tốt hơn so với những con cùng loài sống trong tự nhiên.

Thực tế đã chứng minh rằng, với sự hướng dẫn của “con người” – loài thông minh nhất trong vũ trụ – cùng với thể trạng tốt và trí tuệ sắc bén bẩm sinh, những con hổ ba răng cưa thực sự đã phát triển theo ý muốn của Chen Zhou, từ những sinh vật yếu đuối trong môi trường được bảo vệ chuyển thành những con thú dã dữ, mạnh mẽ sống trong tự nhiên.

Trong những ngày gần đây, Chen Zhou không còn can thiệp vào việc săn mồi của chúng nữa; tất cả các cuộc săn đều được thực hiện bởi chính những con hổ ba răng cưa.

Đến nay, tỷ lệ thành công của chúng trong việc săn mồi đã đạt 50%, trung bình cứ hai lần mai phục săn mồi thì có một lần thành công; đối với những kẻ săn mồi, đây đã là một tỷ lệ thành công rất cao.

Trước khi rời khỏi khu vực thử thách, việc cung cấp thức ăn cho những con hổ ba răng cưa vẫn phải dựa vào Chen Zhou; giờ đây, ông cũng có thể hưởng lợi từ chúng, thỉnh thoảng được thưởng thức những món thịt dã rừng tươi ngon.

Nhìn thấy những con nhỏ ngày xưa ngày càng lớn lên, thể trạng ngày càng mạnh mẽ và kỹ năng săn mồi ngày càng điêu luyện, Chen Zhou cảm thấy yên tâm… nhưng ông cũng biết rằng:

Đã đến lúc mình phải rời đi rồi.

“Tam Ba.”

Chen Zhou lấy chiếc hộp đỏ ra khỏi xe và đặt nó bên cạnh mình, rồi vẫy tay gọi.

Hổ Tam Ba, vốn đang nằm trên mặt đất, nghe thấy tiếng gọi liền miễn cưỡng đứng dậy và từ từ đi đến bên cạnh ông, giơ cái đầu to của mình lên.

“Mao…”

Tiếng kêu của hổ ba răng cưa không hề mềm mại như tiếng mèo nhà; ngoài tiếng gầm khi tức giận hay

“Mọi người ơi, thật không ngờ chỉ trong chốc lát các bạn đã lớn như vậy rồi… Tôi đã ở bên cạnh các bạn suốt một thời gian dài, và hôm nay tôi cũng phải đi rồi.

Sau khi tôi đi, các bạn hãy chăm sóc hai anh trai của mình thật tốt nhé… Trong ba anh em, bạn là người thông minh nhất…”

Dù biết rằng Hổ Ba Nhỏ không hiểu những lời này, Chen Zhou vẫn tiếp tục nói như một người cha già:

Ba con hổ răng cưa là những con mà Paul quyết tâm cứu sống. Ban đầu, ông ấy không mấy quan tâm đến chúng, cũng không hề thích thú gì với chúng cả.

Nhưng lòng người cũng làm từ xương thịt mà… Khi hàng ngày ở bên cạnh chúng, từ việc nuôi dưỡng chúng từng bước một cho đến khi chúng trưởng thành, thì không thể nào không có tình cảm được.

Đặc biệt là khi những con hổ răng cưa đó gần như trưởng thành, không còn cần sự chăm sóc của con người nữa, thậm chí chúng còn tự nguyện bảo vệ “thủ lĩnh” của mình nữa…

Khi đi ngủ vào ban đêm, hay khi thức dậy vào buổi sáng, Chen Zhou luôn thấy những con hổ răng cưa trung thành đứng bên cạnh mình… Cảm giác an toàn và được che chở đó thường khiến ông nhớ đến Fufu – người bạn trung thành của mình.

Đã qua hàng chục năm kể từ khi Fufu ra đi… Trong khoảng thời gian dài đó, Chen Zhou cảm thấy mình không còn buồn vì chuyện đó nữa.

Cuộc sống đầy màu sắc, những công việc không ngừng nghỉ, những thách thức căng thẳng, những cuộc vất vả vì sinh kế… Tất cả những điều đó đã lấp đầy trái tim ông, bao gồm cả Paul và Bǐ Kǎi.

Cho đến khi người bạn đồng hành của mình ra đi, và ông lại trở thành một người cô đơn một lần nữa…

Khi Chen Zhou ngồi giữa hoang dã này, đốt lửa trại, và lần đầu tiên sau nhiều năm, ông dùng những gia vị đơn giản để nướng một con vịt quay thơm ngon…

Khi cắn một miếng, nhìn con vịt quay trên que xiên, ông cảm thấy như đang trở lại những đêm trên hòn đảo hoang vắng ấy… Ngửi thấy mùi than củi khi lửa trại cháy, và cả mùi đặc trưng của con chó lớn được nắng chiếu ấm áp…

Khoảnh khắc đó… Giống hệt như lúc này vậy…

Hổ Ba Nhỏ không hiểu những lời của “thủ lĩnh”, nhưng nó có thể cảm nhận được tâm trạng của Chen Zhou.

Nó dùng cái đầu to của mình đẩy nhẹ vào người Chen Zhou, rồi liếm mặt ông.

Vì ăn thịt suốt ngày, nước bọt của những con hổ răng cưa tự nhiên có mùi hôi… Đối với Chen Zhou, mùi này luôn là thứ ông ghét nhất… Nhưng lần này, ông không đẩy Hổ Ba Nhỏ ra, cũng không từ chối nó.

Sau khi thể hiện tình cảm thân thiện của mình, Hổ Ba Nhỏ nằm xuống bên cạnh Chen Zhou, lộ bụng ra ngoài.

Chen Zhou mỉm cười, ôm lấy con vật ấm áp, mềm mại này, và

……

Hai loại thuốc và bản hợp đồng được đặt trong hộp hiện ra trước mắt Chen Zhou; anh lập tức gạt bỏ mọi nụ cười và bắt đầu đọc hướng dẫn sử dụng của loại thuốc màu vàng đó.

“Thuốc biến đổi gen loại II (loại phòng thủ)”

**Chức năng chính:**

1. Tăng độ dai của các mô, nâng cao khả năng chống rách, chống xuyên thủng và chống va đập đối với da, cơ bắp, màng cân, gân, dây chằng, mạch máu và các lớp bao bọc nội tạng.

2. Tăng độ dày của xương, nâng cao khả năng chống gãy và vỡ xương.

3. Đẩy nhanh quá trình phục hồi sau chấn thương; cụ thể là tăng tốc độ và hiệu quả trong việc cầm máu, kiểm soát tình trạng viêm và tái tạo mô (da, cơ bắp, xương, dây thần kinh, mạch máu).

4. Nâng cao khả năng chịu đựng đau đớn; tăng cường khả năng nhận biết tín hiệu đau của hệ thần kinh, nâng ngưỡng phản ứng với các tín hiệu này và ức chế một số con đường truyền dẫn cảm giác đau.

5. Hoàn thiện khả năng dự trữ và chuyển hóa năng lượng; giúp người sử dụng tận dụng năng lượng một cách hiệu quả hơn trong quá trình hồi phục và đào thải chất thải trong cơ thể nhanh hơn.

6. Cải thiện cấu trúc cơ thể (khớp, lớp màng cân, v.v.), tăng cường khả năng giảm bớt và phân tán lực tác động.

**Lưu ý khi sử dụng:**

1. Trước khi tiêm loại thuốc này, vui lòng tiêm trước loại thuốc chỉnh sửa gen “STITCHRΙ”. Loại thuốc này có thể giúp bạn tránh những phản ứng phản đối nghiêm trọng sau khi tiêm.

2. **Thông tin về tác dụng phụ:** Loại thuốc này có thể gây ra những tác dụng phụ nghiêm trọng. Những tác dụng phụ liên quan đến toàn bộ cơ thể hoặc nhiều gen được chỉnh sửa rất phức tạp và khó lường trước; rủi ro rất cao. Viện Xét xử Vùng Ranh giới không thể đảm bảo quá trình biến đổi gen diễn ra suôn sẻ sau khi tiêm.

3. Người tiêm phải tỉnh táo và tự nguyện thực hiện việc tiêm này; nếu xảy ra tai nạn, Viện Xét xử Vùng Ranh giới sẽ không chịu trách nhiệm.

4. Các tác dụng phụ có thể xuất hiện sau khi tiêm bao gồm:

– Ung thư.

– Mất chức năng của các gen quan trọng, dẫn đến suy giảm chức năng của các cơ quan cụ thể hoặc các bệnh về chuyển hóa.

– Những rối loạn phát triển hoặc sinh lý không thể dự đoán trước.

– Hiệu ứng đích không như mong muốn.

– Biểu hiện gen quá mức; ngay cả khi kết quả chỉnh sửa là đúng, việc biểu hiện gen quá mạnh cũng có thể gây ra các tác dụng phụ như sự xơ hóa hoặc cứng lại của mô.

– Gen được kích hoạt ở những vị trí không nên, dẫn đến hiện tượng hóa xương bất thường ở các mô mềm.

“7, 8, 9, 10…”

“15. Việc thay đổi ngưỡng đau có thể khiến những người được tiêm bỏ qua những tổn thương nghiêm trọng, dẫn đến việc điều trị bị trì hoãn.”

“16. Gánh nặng trao đổi chất tăng lên: Việc duy trì hoạt động của các cơ quan trong cơ thể ở mức độ cao và thúc đẩy quá trình phục hồi đòi hỏi nhiều năng lượng và dinh dưỡng hơn, có thể gây ra áp lực lớn cho hệ trao đổi chất.”

“17. Vấn đề đạo đức: Hiệu quả của việc chỉnh sửa gen là vĩnh viễn; sau khi tiêm thuốc, sức khỏe, tốc độ lão hóa của cá nhân và cả thế hệ con cháu đều sẽ bị ảnh hưởng, từ đó có thể phát sinh nhiều vấn đề về đạo đức.”

…………

So với những lợi ích mà loại thuốc này mang lại, những tác dụng phụ thì nhiều gấp hàng chục lần. Từ những căn bệnh nguy hiểm như ung thư, cho đến những vấn đề liên quan đến đạo đức xã hội, bình đẳng xã hội và nhận thức về bản sắc con người, tất cả đều được liệt kê một cách chi tiết.

Ban đầu, Chen Zhou cứ nghĩ rằng loại thuốc này chỉ có lợi mà không có hại; nhưng sau khi đọc hết thông tin, anh không khỏi do dự…

“Chết tiệt, Cục Quản lý Thời gian và Không gian này đang muốn thưởng tôi hay coi tôi như chuột thí nghiệm vậy? Hoàn toàn tự nguyện à? Nói hay lắm! Nếu tôi không muốn tiêm thuốc này, hãy đưa tôi trở về đi… Chẳng khác nào bị ép buộc làm điều gì đó mà lại phải nói rằng đó là sự tự nguyện của mình… Đồ khốn nạn!”

Trong lòng mắng thầm vài câu, Chen Zhou thật sự muốn nghiền nát viên thuốc này và ném xuống đất. Nhưng lý trí vẫn kiểm soát cơ thể anh; dù anh ghét Cục Quản lý Thời gian và Không gian đến mấy, hay những hành động của cái gọi là “Tòa án Phân chia Giới giới”, anh cũng không thể phá hủy viên thuốc này – bởi đó là hy vọng duy nhất để anh trở về nhà.

Sau khi tiêm thuốc, dù không thể hoàn thành nhiệm vụ đã được giao, việc ở lại “Ambros” trong vài năm cũng vẫn tốt hơn là ở lại những vùng hoang dã này; ít nhất ở đó, anh vẫn có thể tìm thấy những người có thể giao tiếp với mình. Còn ở đây… người thân gần nhất của anh chỉ có ba con hổ răng cưa mà thôi.

Thở dài một hơi, anh đặt lại viên thuốc màu vàng, rồi lấy ra viên thuốc màu xanh lam. Giống như loại thuốc chỉnh sửa gen loại II, viên thuốc này cũng thuộc series II, nhưng tác dụng của nó là nâng cao khả năng phản ứng nhanh.

Hướng dẫn sử dụng viên thuốc này cũng được viết đầy đủ các tác dụng và lưu ý cần thiết; giống như các loại thuốc chỉnh sửa phòng thủ, thuốc chỉnh sửa tăng khả năng phản ứng cũng cần thờ

Tuy nhiên, trước khi tiến hành việc tiêm thuốc và ký kết hợp đồng một cách chính thức, anh vẫn thận trọng lấy ra bản hợp đồng và bắt đầu xem xét nội dung của “biên bản bán mình” này.

Thật không may, Tòa án Phân Cực không cung cấp thêm bất kỳ thông tin nào trong hợp đồng.

Trong hướng dẫn sử dụng thuốc, họ đã ghi chép rất chi tiết về tất cả mọi thứ liên quan đến Ambros và gia tộc quái vật giết người đang sinh sống ở đó, nhưng lại kiêng khai mọi thông tin quan trọng, từ thời điểm xuất hiện của gia tộc này cho đến vị trí của Ambros, số lượng thành viên trong gia tộc, cơ cấu quân sự, thậm chí là danh tính các thành viên cụ thể cũng không hề được đề cập đến.

Có thể nói, sau khi ký kết hợp đồng, anh sẽ phải tự mình điều tra thông tin tại một vùng đất xa lạ.

Hơn nữa, xét theo tên của nơi này, có lẽ anh sẽ phải đến một quốc gia phương Tây.

Ở một nơi mà người da trắng và người da đen chiếm đa số, việc xuất hiện một khuôn mặt người da vàng lạ lẫm chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối không cần thiết, và cũng rất dễ khiến gia tộc quái vật giết người chú ý đến anh.

Cắn răng, qua lớp giấy dê, Chen Zhou cảm nhận được sự ác ý mãnh liệt mà Tòa án Phân Cực dành cho mình.

“Chết tiệt, thôi thì sau khi đến nơi đó, tôi sẽ cứ ẩn mình không hành động gì cả; dù sao trong hợp đồng cũng không quy định thời hạn cụ thể. Miễn là gia tộc quái vật giết người không tấn công tôi, thì việc nhiệm vụ kéo dài bao lâu cũng chẳng liên quan gì đến tôi cả…”

Biết rằng Tòa án Phân Cực sẽ không để lại bất kỳ kẽ hở nào cho mình, Chen Zhou vẫn cố gắng tự an ủi bằng tinh thần “A Q”.

Đặt bản hợp đồng xuống, anh vuốt ve bụng của Hổ Tam Nhi một cái, sau đó quyết đoán lấy thuốc ra và tiêm theo thứ tự màu vàng trước, sau đó là màu xanh.

Khi chất lỏng có ánh kim loại bên trong ống tiêm biến mất, Chen Zhou cảm thấy một luồng lạnh buốt lan tràn khắp cơ thể mình qua các mạch máu.

Luồng lạnh này chưa đến mức âm 65 độ C, nhưng vẫn khiến anh run rẩy không thể kiểm soát được, đến nỗi răng anh va vào nhau liên hồi.

Những cơn đau dữ dội cùng với cảm giác lạnh giá như muốn làm đông cứng toàn bộ cơ thể lan tỏa đến từng inch da thịt, thậm chí là đến từng tế bào.

Chen Zhou ngã xuống bên cạnh đống lửa, ý thức của anh vẫn còn minh mẫn, chỉ là tầm nhìn trước mắt ngày càng mờ ảo.

Những ngọn lửa nhảy múa như thể chạm vào những vòng xoáy sâu thẳm dưới đại dương, lan tỏa màu đỏ rực, nuốt chửng cả bầu trời và mặt đất.

Chỉ