Từ thế giới của mình đến vùng hoang dã tiền sử này, khi bắt đầu hành trình, có lẽ mỗi người tham gia cuộc thách thức đều từng mong rằng một ngày nào đó sẽ được trở về quê hương, nhưng dưới sự kiểm soát khắc nghiệt của các quy tắc thách thức, hầu hết mọi người đều coi bản thân mình như đã chết rồi.

Paul cũng vậy, Bí Khải cũng vậy.

Những trải nghiệm sinh tử chưa từng có trước đây, những cảnh đẹp chưa từng thấy, họ đều đã trải qua và cảm nhận được.

Thời gian ngắn ngủi trong vài tháng này so với toàn bộ cuộc đời họ thì quả thực rất ngắn, nhưng những điều xảy ra trong thời gian đó, đặc biệt là khoảng thời gian họ phải chờ đợi trong hang động, lại khiến cho những khoảnh khắc ấy trở nên dài lê thê.

Khi chưa kết thúc, mọi người luôn mong muốn nó sớm kết thúc, hy vọng con đường dường như không bao giờ có điểm cuối này sẽ sớm đến hồi kết.

Nhưng khi thực sự đến lúc kết thúc, nghĩ về những ngày tháng họ đã sống cùng nhau, về tình bạn đã được thử thách qua sinh tử, và về việc sau này họ sẽ phải chia tay nhau, ở những thế giới khác nhau, không khỏi cảm thấy buồn bã.

……

Sau khi cuộc thách thức kết thúc, tiếng gió gầm rú bên ngoài hang động dường như bị ai đó nén nín lại, âm thanh càng lúc càng yếu dần.

Bầu trời u ám suốt hơn một tháng cũng cuối cùng tan biến, mặt trời ló ra, và nhiệt độ trong vài phút ngắn ngủi đã tăng từ âm 65 độ C lên khoảng âm 40 độ C.

Mọi người đều biết rằng cuộc thách thức đã kết thúc, mọi thứ đều đã qua.

Chỉ có lẽ chỉ có ba người là Chen Zhou cùng hai người bạn của anh ta – Paul và Bí Khải – và con hổ răng cưa đã cùng họ ẩn náu trong hang động mới có thể chứng kiến khoảnh khắc này.

Trong ba mươi phút cuối cùng, Paul đã chi tiêu mạnh tay để thắp sáng tất cả các ngọn đèn dầu, và bên trong hang động lập tức trở nên sáng sủa hơn nhiều.

Dưới ánh sáng đó, anh và Bí Khải đun nước, cạo bỏ mái tóc rối bù, cắt tỉa râu, rửa mặt, và tháo bỏ những bộ quần áo làm từ da thú có mùi hôi thối, để lộ ra bộ trang phục mà họ mặc khi mới đến thế giới này.

Tất nhiên, so với vài tháng trước, dù bộ trang phục này đẹp hơn nhiều so với quần áo làm từ da thú, nhưng bề mặt của nó vẫn đầy bụi bẩn.

Sau khi vào mùa đông, thời tiết lạnh giá đến mức nước nóng dùng để uống hay nấu ăn còn không đủ, chẳng còn nước thừa để giặt quần áo, huống chi lại không có chất tẩy rửa, nên quần áo cũng không thể giặt sạch được.

……

Khi hai người thu dọn đồ đạc cá nhân, Chen Zhou ngồi bên cạnh bàn ăn và nhìn họ.

Ánh m

Từ khi nhận được thông báo cho đến lúc này, ba người trong hang vẫn giữ im lặng.

Theo lý thuyết, lúc này họ nên cảm thấy vui mừng, nhưng không ai muốn chia sẻ niềm vui của mình vào lúc này.

Có thể nói rằng, tất cả những cảm xúc vui vẻ ấy đã bị nỗi buồn chia ly che phủ hết.

Bảo Lâm đứng thẳng người, là người đầu tiên chào Chen Zhou, sau đó đi đến gần con hổ ba răng và ôm từng con một.

Bí Khải – người anh hùng đã tái sinh từ đống tro tàn – luôn mạnh mẽ; ngay cả khi sống một mình trong cái lạnh giá của mùa đông, ông cũng chưa bao giờ than phiền hay rơi một giọt nước mắt vì hoàn cảnh khó khăn.

Nhưng lúc này, ánh mắt ông lại lấp lánh những giọt nước mắt.

“Ân nhân!”

Ông bước đi vài bước, rồi quỳ xuống đất.

Chen Zhou vừa định giúp ông đứng dậy, thì thấy Bí Khải kiên quyết lắc đầu, bày tỏ ý muốn ông đừng làm vậy.

Sau đó, Bí Khải cúi đầu ba lần liên tiếp, và khi đứng dậy, ông đã khóc không ngớt.

“Ân nhân, ân nhân đã cứu tôi như cứu chính mạng mình; dù phải làm việc vất vả đến đâu, tôi, Bí Khải, cũng không thể đền đáp được công ơn của ân nhân.

Chỉ là sau lần chia ly này, có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa… Xin ân nhân hãy chăm sóc bản thân thật tốt.

Khi trở về, tôi sẽ làm theo lời dạy của ân nhân, cố gắng hết sức để tìm ra những người tốt bụng và giúp đỡ người dân.

Hy vọng rằng những tai họa này sẽ sớm kết thúc, để không phụ lòng ân nhân.”

Nhìn thấy khuôn mặt đầy bụi của Bí Khải, ngay cả Chen Zhou – người đã trải qua nhiều lần chia ly trên hòn đảo cô độc này – cũng cảm thấy xúc động.

Người như ông ấy thực sự rất khó tìm được những người bạn có chung chí hướng.

Trong xã hội hiện đại, hiếm khi có những người sẵn lòng hy sinh mạng sống vì bạn bè, dám chịu đựng đau khổ vì một lời hứa, và càng khó tìm được những người mà người ta có thể tin tưởng giao phó cuộc đời mình cho họ bất cứ lúc nào.

Đặc biệt là với gia tài, địa vị và những bí mật của ông ấy, việc tìm được những người như vậy càng trở nên khó khăn hơn nữa.

Nếu có thể, Chen Zhou thực sự rất muốn đưa Bảo Lâm và Bí Khải đến thế giới của mình để xem, nhưng ông ấy không thể làm được điều đó.

Muốn thở dài một hơi, nhưng lại sợ làm cho không khí càng thêm buồn bã, Chen Zhou chỉ biết ôm lấy Bí Khải và vỗ nhẹ lưng ông.

“Đừng nói những điều đó nữa, cũng đừng hứa quá nhiều điều. Khi trở về, bạn chỉ cần cố gắng hết sức mình là được.

Thế sự không th

“May mắn sống sót sau thảm họa này, coi như em được sống lại một cuộc đời mới. Hy vọng rằng em sẽ nhận ra điều gì đó quan trọng, và một ngày nào đó, giống như tổ tiên của mình là Bi Kỳn, em có thể bay lên trời vào ban ngày và trở thành một vị tiên kiếm…”

“Vậy thì xin cảm ơn lời khuyên tốt bụng của ngài.”

Bi Kỳi cúi chào và bước về phía cửa hang.

“Ngài ơi, để con đi thăm anh Cao một chút.”

“Con đi rồi, cũng nên thông báo cho anh ấy biết… Thật đáng tiếc là thời gian con có quá ít, không thể đưa anh ấy về cùng, khiến anh ấy không thể trở về quê hương nữa…”

……

Chen Châu vẫy tay chia tay Bi Kỳi; bên kia, Baol dẫn theo ba con hổ răng cưa tiến lại gần.

Những khoảnh khắc ông ta từng muốn tự tử vẫn còn in sâu trong trí nhớ; đã bị Chen Châu và Bi Kỳi theo dõi chặt chẽ suốt thời gian qua, cuối cùng thử thách cũng đã kết thúc. Một mặt, Baol cảm thấy thoải mái hơn; mặt khác, ông ta cũng cảm thấy mình nợ Chen Châu rất nhiều. Dù sao đi nữa, Chen Châu luôn là người hỗ trợ ông ta vượt qua khó khăn.

Một lần lừa dối không thể thay đổi sự thật rằng Chen Châu đã nhiều lần cứu mạng ông ta; những việc ông ta làm, bất kỳ người tham gia thử thách nào cũng có thể làm được, thậm chí có thể làm tốt hơn nữa. Đứng trước mặt Chen Châu, Baol mỉm cười ngượng ngùng rồi hỏi:

“Chen, con biết rằng anh đã tham gia hai lần thử thách, và hiểu biết về Cục Quản lý Thời gian của anh nhiều hơn con rất nhiều. Con muốn hỏi anh, liệu chúng ta có cơ hội gặp lại nhau lần nữa không?”

“Có thể, cũng có thể không.”

Chen Châu trả lời; sau khi nói xong, ông ta cảm thấy câu trả lời của mình hơi vô nghĩa, nên liền bổ sung thêm:

“Nếu sau khi trở về, anh chỉ muốn sống yên bình, thì con tin chắc chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa. Nhưng nếu anh vẫn muốn tiếp tục tham gia các thử thách, để đạt được những thành tựu cao hơn, con nghĩ chúng ta vẫn sẽ gặp lại nhau. Tuy nhiên, nếu con ở vị trí của anh, con sẽ không bao giờ tham gia những thử thách nguy hiểm như vậy nữa… Hãy tận hưởng cuộc sống, tận hưởng sinh mạng của mình – điều đó thực sự rất tốt.”

Nói xong, Chen Châu nhìn Baol cao lớn, nhìn vẻ mặt chân thật, hiền lành của anh ta, và không khỏi khuyên nhủ:

“Sau khi trở về, hãy cẩn thận hơn một chút, đừng dễ dàng tin tưởng người khác, nhất là về chuyện giữa anh và tướng Gromov… Hãy cố gắng đừng kể cho ai biết. Là một ‘anh hùng’ đã hoàn thành thử thách

……

Trong những ngày thường, vài lời nói cũng có vẻ dài dòng quá mức.

Nhưng đến lúc phải chia tay, mỗi người lại muốn nói ra hàng ngàn lời.

Tuy nhiên, tình bạn giữa đàn ông thường được thể hiện qua sự im lặng; trăm lời nói dối cũng không bằng một câu nói chân thành và quý giá.

Ba mươi phút trôi qua quá nhanh. Trong tiếng củi cháy, ánh nến lay động và những khoảnh khắc ánh sáng lấp lánh, khoảng thời gian đếm ngược đã kết thúc.

Không có rượu, ba người chỉ có thể dùng nước thay cho rượu, cầm những chiếc bát gỗ lên và uống hết.

Chiếc bát ấy là lời tôn vinh dành cho những người đồng hành, cho những gian khổ đã trải qua cùng nhau, cũng là lời tôn vinh dành cho chính bản thân họ – cho tinh thần kiên trì và bất khuất của họ.

Dưới ánh mắt chăm chú của Chen Zhou, một luồng ánh sáng màu xanh nuốt chửng Paul và Bi Kai.

Không có tiếng động nào, không có gió, không có điện… Thậm chí không làm bay bụi trên mặt đất; hai người biến mất trong chốc lát.

Hang động nơi ba người vừa đứng giờ đây chỉ còn lại mình Chen Zhou.

Ba con hổ răng cưa sợ hãi trước ánh sáng chói lọi bất ngờ xuất hiện, chúng trốn vào góc hang; hang động trở nên trống trải, dù vẫn có nhiều ngọn nến, nhưng không còn bầu không khí ồn ào nữa.

Ý nghĩa của việc có bạn đồng hành không chỉ là sự dựa dẫm lẫn nhau, mà còn là liều thuốc hiệu quả để chống lại nỗi cô đơn.

Ngay cả khi họ không làm gì cả, chỉ cần bạn thấy họ, biết rằng họ vẫn ở đó, tâm hồn bạn cũng sẽ yên bình hơn nhiều.

Nhìn ngắm hang động trống trải, Chen Zhou ngồi xuống ghế, thở dài một hơi; lúc này, anh trông có vẻ rất chán nản.

……

Trước khi rời đi, Paul và Bi Kai không nói với anh rằng họ không nhận được thông báo nào, vì sợ anh lo lắng.

Thực tế, mọi chuyện đều diễn ra đúng như những gì anh đã đoán trước:

Là một người ngoại lai, anh được hưởng quyền lợi không phải tuân theo bất kỳ quy tắc nào, nhưng cũng phải gánh chịu những rủi ro mà người bình thường không thể tưởng tượng nổi – người chiến thắng trong những thách thức này sẽ không bao giờ là anh, và ngay cả sau khi thách thức kết thúc, anh cũng không thể rời khỏi nơi này.

Cánh đồng hoang vu này, nơi tồn tại từ hàng vạn năm trước, chính là nơi anh sẽ mãi mãi ở lại.

Ao~

Không biết hai thành viên khác trong bộ lạc đã đi đâu mất, Hổ Ba Nhỏ điềm đạm tiến đến nơi Paul biến mất, cúi đầu ngửi mùi mặt đất không hề thay đổi, rồi gầm lên một tiếng, như thể đang hỏi Chen Zhou.

Nhìn quanh hang động trống trải, Chen Zhou vuốt ve đầu

Hoặc là ký kết một thỏa thuận, đến thế giới mới để hoàn thành nhiệm vụ và tìm cơ hội trở về nhà, hoặc là mãi mãi ở lại đây.

So với vùng hoang dã thời tiền sử kéo dài mười nghìn năm, Chen Zhou cảm thấy “Thị trấn Quỷ Sát Nhân” này cũng không quá khó chấp nhận.

Tuy nhiên, trước khi lên đường, anh vẫn phải lo liệu cho ba con vật này; ít nhất là không để chúng chết đói.

Khu vực thách thức đã bị cái lạnh cực độ âm 65 độ C và những cơn bão tuyết dữ dội chi phối trong hơn một tháng; hiện nay nơi đây đã trở thành sa mạc của sự sống. Không chỉ động vật, ngay cả thực vật cũng đã bị tuyệt chủng hoàn toàn do đóng băng.

Nếu để ba con hổ răng cưa ở lại đây, việc chúng săn mồi đã không hề dễ dàng; huống chi ở nơi này không hề có sinh vật sống nào cả. Nếu chúng không tự mình đi ra khỏi khu vực thách thức, chúng chỉ có con đường chết mà thôi.

Anh đã nuôi dưỡng ba con vật nhỏ này trong thời gian dài; chúng từ những con nhỏ bé hơn mười cân đã trở nên mập mạp, mỗi con đều nặng hơn một trăm cân. Nói rằng anh không có tình cảm với chúng là dối trá.

Bây giờ, cuộc thách thức đã kết thúc và người chiến thắng đã được xác định. Chen Zhou cảm thấy mọi chuyện đều nên có một kết thúc.

Mặc dù anh sẽ rời đi, nhưng anh cũng không thể bỏ rơi những con hổ răng cưa này.

Hiện nay, nhiệt độ đang nhanh chóng tăng lên sau khi cuộc thách thức kết thúc; không lâu nữa, nó sẽ trở lại mức nhiệt độ bình thường của mùa đông ở miền Bắc. Với gen đã được biến đổi, anh có thể hoạt động bên ngoài trong thời gian dài mà không bị đóng băng.

Còn đối với những loài sinh vật nguyên thủy như hổ răng cưa, nhiệt độ âm hai mươi đến ba mươi độ C đối với chúng chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.

Chen Zhou ước tính rằng vị trí mình đang ở không còn xa biên giới phía nam của khu vực thách thức nữa; chỉ cần một hoặc hai tuần, anh và những con hổ răng cưa sẽ có thể rời khỏi đây.

Khi đến khu vực không bị ảnh hưởng bởi cái lạnh cực độ, những con hổ răng cưa sẽ có thể bắt được mồi.

Về kỹ năng săn mồi, Chen Zhou tin rằng ngay cả khi những con hổ răng cưa không thể hoạt động tốt như mong đợi, anh vẫn có thể huấn luyện chúng thông qua sự can thiệp của con người.

Hơn nữa, ngoài việc rèn luyện khả năng săn mồi độc lập cho “ba chú nhỏ” này, anh còn cần phải khiến chúng nhận ra sự nguy hiểm của loài người nguyên thủy.

Trong vùng hoang dã thời tiền sử này, chỉ cần không tự ý gây rắc rối với loài người nguyên thủy, không liều lĩnh đi săn những con vật to lớn như voi ma mút, tê giác lông dày, gấu mặt

Anh ấy dùng những khúc củi đã tích trữ để chế tạo một chiếc xe lớn, đựng vào đó tất cả nhiên liệu, thức ăn và các vật dụng cần thiết cho chuyến đi xa, rồi dùng những sợi dây được làm từ lông thú để kéo chiếc xe xuống núi cùng với ba con hổ răng cưa.

Những ngày giá rét khắc nghiệt của quá khứ đã không còn nữa; bây giờ, ngay cả khi đang ở giữa núi, cũng không cảm thấy lạnh lẽo chút nào.

Ba con hổ răng cưa đã lâu không ra ngoài, chúng nhảy nhót vui vẻ; ngay cả con hổ hiền lành như Hổ Ba Và cũng trở nên phấn khích và náo nhiệt.

Chen Zhou nhìn những chú thú nhỏ đang chạy nhảy vui vẻ trên tuyết, và không khỏi cảm thấy buồn bã khi nghĩ đến lúc chia tay sau này. Từ hòn đảo hoang vu này đến đây, từ Nhân Phúc đến Hổ Đại Và, Hổ Nhị Và, Hổ Tam Và, hay là Bảo Nhĩ, Bi Kha… Mỗi lần kết thúc một cuộc thách thức, thường cũng đồng nghĩa với việc chia tay, thậm chí là mãi mãi không gặp lại nhau.

Điểm khác biệt chỉ nằm ở chỗ: một số lần chia tay là do sinh tử, còn một số lần khác lại là do khoảng cách thời gian và không gian…

……

Gió lớn đã tạnh đi, nhưng vẫn còn những làn gió nhẹ. Bãi tuyết trắng tinh lấp lánh ánh sáng, và một ít bụi băng bay lượn trong không khí.

Chiếc xe lớn để lại những dấu vết dài, kéo dài từ giữa núi xuống chân núi, xuyên qua khu rừng và tiếp tục đi về phía đồng bằng.

Bên cạnh những dấu vết ấy, còn có những dấu chân của những con hổ răng cưa. Như vậy, nhóm người gồm một người và ba con thú này cứ thế tiếp tục đi xa hơn, hướng về phía cái ấm áp, hướng về phía những nguồn thức ăn dồi dào, hướng về phía tương lai chưa biết trước, tiến về phía nam của khu vực này.

Giống như những gì Chen Zhou đã dự đoán trước khi lên đường, cái lạnh khắc nghiệt đã giết chết tất cả các sinh vật; trên suốt hành trình, anh ta không hề thấy bất kỳ loài động vật nào trên mặt đất, thậm chí cả chim chóc cũng không thấy một con nào.

May mắn thay, trên xe lớn có đủ thức ăn; những con hổ răng cưa tiết kiệm một chút khi ăn uống, nên vẫn không bao giờ đói bụng.

Ngoài ra, trên đường đi, chúng còn tìm thấy xác của những con vật đã chết vì lạnh, cũng như những con gấu, thú lười, chim ăn thịt đá… đang ngủ đông trong rừng hoặc hang động; vì vậy, chúng vẫn có thể bổ sung thêm thức ăn, đôi khi thậm chí còn ăn ngon hơn so với khi ở trong hang động.

Ngày qua ngày, khoảng cách đến biên giới càng ngày càng gần hơn, và đồng thời, thời gian chia tay Chen Zhou cũng đang đếm ng