Đêm đến, bên ngoài hang vẫn còn gió lớn thổi.

Chen Zhou đưa chiếc ghế ra trước lò sưởi, ngồi đối diện ngọn lửa, khuôn mặt anh in hình ánh sáng của ngọn lửa.

Cánh cửa được đóng chặt; không chỉ dùng gậy chặn lại từ bên trong mà còn lấp kín các khe hở ở tất cả các phía bằng da thú.

Tuy nhiên, không khí lạnh vẫn liên tục xâm nhập vào bên trong.

Như anh đã dự đoán, nhiệt độ lần này không bao giờ tăng trở lại nữa.

Khi nhiệt độ giảm xuống dưới âm bốn mươi độ C, con người gần như không thể ở ngoài trời quá lâu, ngay cả anh và Paul – những người đã được tiêm thuốc đổi gen – cũng vậy.

Do sự đe dọa của cái lạnh khắc nghiệt, cả ba người đều trú ẩn bên trong hang.

Bây giờ, hàng ngày họ chỉ ra ngoài để lấy thức ăn và thả ba con hổ răng cưa ra ngoài để chúng đi vệ sinh, còn phần lớn thời gian họ đều ở bên trong hang.

Và có thể dự đoán được rằng, khi nhiệt độ thực sự giảm xuống âm sáu mươi lăm độ C, ngay cả việc ra ngoài để giải quyết nhu cầu sinh lý cũng sẽ rất nguy hiểm.

Tuy nhiên, Chen Zhou đã có kế hoạch: anh dự định mở một khe hở khác bên trong hang và xây dựng một nhà vệ sinh ở sâu bên trong khe hở đó cho cả ba người sử dụng; phân của những con hổ răng cưa cũng sẽ được vứt vào đó để giữ cho không khí trong hang luôn thoang đãng.

Ngoài việc hạn chế việc ra ngoài, do ảnh hưởng của bão tuyết liên tục, ánh nắng mặt trời càng trở nên hiếm hoi.

Hang động vốn đã tối tăm, sau cơn bão tuyết này thì càng không thấy ánh sáng nào cả; đành phải để Paul và Bi Kai thắp đèn dầu từ sáng đến tối.

Ánh sáng của đèn dầu dù yếu ớt, nhưng ít nhất cũng giúp họ cảm thấy mình vẫn còn sống, mang lại cho họ một chút cảm giác an toàn; đối với hai người này, ý nghĩa tinh thần mà nó mang lại còn lớn hơn nhiều so với công năng thực tế của nó.

……

Ánh sáng mờ ảo làm cho khả năng phân biệt ngày đêm của con người bị rối loạn; thời gian dường như mãi mãi bị giữ lại trong bóng tối, và đêm này thật sự rất dài, dài đến nỗi có vẻ như mãi mãi cũng không thấy mặt trời mọc.

Trên giường lò được chất đầy lông thú; để có thể ngủ yên, Bi Kai buộc phải dựng một “lều lông” trên giường, dựa vào nguồn nhiệt và lớp lông thú ấm áp để duy trì sự sống.

Bên cạnh anh, từng tiếng ngáy của Paul vang lên từng lúc một.

Dù sao thì Paul cũng đã được đổi gen, nên anh ta chịu lạnh tốt hơn Bi Kai; vì vậy, anh ta chỉ cần đắp chăn là có thể ngủ ngon lành mà không cần phải dùng thêm biện pháp nào khác.

Khi hai người này nghỉ ngơi, Chen Zhou là người trực ban đêm.

Nhiệt độ thực sự qu

Hiện tại vẫn chưa đến lúc tuyệt vọng; họ phải cố gắng giữ gìn sức lực cho bản thân. Điều này giống như giai đoạn cuối của một cuộc maraton – không chỉ là sự kiên nhẫn mà còn là ý chí.

Tuy nhiên, so với những cuộc maraton mà người ta có thể nhìn thấy đối thủ, điều khiến người ta khó chịu nhất chính là không biết khi nào mới có thể chiến thắng; không thấy được đích đến và cũng không biết tình hình của đối thủ ra sao.

Nếu tính ít thì khoảng mười ngày đến tám ngày, còn nếu tính nhiều thì cũng hoàn toàn có thể kéo dài đến nửa tháng hay một tháng.

Không ai có thể đoán trước được cuộc “tra tấn” này sẽ kéo dài bao lâu; tất cả những gì họ có thể làm là kiên trì, kiên trì đến giây phút cuối cùng.

Bầu không khí u ám này không chỉ lan rộng trong số loài người mà ngay cả những con hổ răng cưa cũng cảm nhận được sự nghiêm túc khác thường này; vì vậy, chúng cũng trở nên ngoan ngoãn hơn, không còn đùa giỡn quá mức, cũng không còn ồn ào khi ra ngoài hay lén lút trốn đi nữa.

……

Chỉ trong chốc lát, đã qua năm ngày.

Cả ba người suốt ngày ẩn mình trong hang động, không ra ngoài; khuôn mặt họ đều trở nên nhợt nhạt hơn.

Trên tấm gỗ dùng làm bàn ăn lại thêm vài chiếc đèn dầu, nhưng dù ánh sáng có đậm đà đến đâu cũng không thể xua tan bầu không khí u ám trong hang động.

Theo lời khuyên của Chen Zhou, Paul bắt đầu học võ thuật từ Bi Kai.

Sau bữa ăn, cả ba người cùng nhau tập quyền anh, đánh kiếm trên khoảng đất trống bên trong hang động, trò chuyện vài câu để làm cho không khí thoải mái hơn.

Chen Zhou và Paul đến từ cùng một thời đại, nhưng con đường mà thế giới họ đang đi lại hoàn toàn khác nhau; khi nói về các tình hình chính trị, họ cũng có thể trao đổi ý kiến với nhau.

Bi Kai thì đến từ thời cổ đại – một thế giới gần giống với lịch sử chính thức, nhưng cũng chứa đựng rất nhiều câu chuyện về những hiệp sĩ giang hồ và những điều kỳ lạ trong triều đình; đối với Chen Zhou, những câu chuyện mà Bi Kai kể lại thực sự rất thú vị.

Giống như Scheherazade trong “Một ngàn lẻ một đêm”, cả ba người dựa vào lương thực và nhiên liệu đã chuẩn bị sẵn để duy trì sức khỏe của cơ thể, và dựa vào những câu chuyện để nuôi dưỡng tinh thần.

Họ đang mong chờ cho cuộc thách thức này kết thúc.

Tuy nhiên, ngày qua ngày, mọi thứ dường như vẫn không hề thay đổi.

Gió bên ngoài hang động vẫn rít gào, cánh cửa hang động đã bị băng phủ dày đặc.

“Nhà vệ sinh có khe hở” đã được sử dụng sớm hơn dự kiến; do không gian bên trong hang động quá lớn, nhiệt lượng bị thất thoát quá nhanh, vì vậy cả ba người thậm chí phải dùng củi

Những ngọn đồi trên thảo nguyên đã bị lớp tuyết dày phủ kín, chỉ còn lại một lỗ hổng ở một bên. Bên cạnh lỗ hổng, có những mảnh gỗ vụn rải rác và nhiều dấu chân lộn xộn xung quanh. Vài ngày trước, khói vẫn bốc ra từ lỗ hổng, cho thấy người bên trong vẫn còn sống; nhưng gần đây, lượng khói ngày càng ít đi và không ai xuất hiện bên ngoài nữa. Hang động chìm trong bóng tối hoàn toàn này vốn thuộc về một con gấu hang động. Vài tháng trước, những kẻ thách thức từ bên ngoài đã giết chết con gấu hang động đang chuẩn bị vào giấc ngủ đông và chiếm lấy hang động này. Shan Nuya và Saman, hai người yêu thích sinh tồn ngoại địa lần đầu tiên tham gia cuộc thách thức này, đã quyết định không tham gia vào cuộc cạnh tranh máu me để giành lấy đồ tiếp tế, mà tập trung chuẩn bị đầy đủ vật tư để sống sót đến cùng. Lý do họ áp dụng phương pháp mà Chen Zhou gọi là “chiến thuật rùa” không hề vô cớ. So với những người thách thức khác, họ ngay từ đầu đã sở hữu rất nhiều vật tư sinh tồn, bao gồm bốn con dao quân đội có kích thước khác nhau, một hộp đinh dài, một túi công cụ chứa cưa, búa và rìu, một chiếc chảo xào và một nồi hầm ngoài trời, một thùng dầu ăn lớn, một thùng muối lớn và vài túi đường. Nhưng những thứ này mới chỉ là một phần nhỏ trong số vật tư sinh tồn của họ mà thôi. Thực tế, hai người luôn tin rằng mình là những người được chọn, những người may mắn có được những lợi thế đặc biệt ngay từ đầu. Chính vì vậy, họ đã từ bỏ việc tranh giành đồ tiếp tế. Tuy nhiên, như Chen Zhou đã suy đoán, việc phân phát vật tư cho mỗi nhóm thách thức đều có những lý do riêng đằng sau. Có người vì sức mạnh quá mạnh mà không có công cụ để đốt lửa, thì lại có người vì sức mạnh yếu kém mà nhận được nhiều đồ tiếp tế hơn. Dù Shan Nuya và Saman có bắt đầu với lợi thế so với người khác, nhưng sự chênh lệch về sức mạnh không thể được bù đắp bằng những thứ đó. Chỉ riêng việc săn giết con gấu hang động to lớn để chiếm lấy hang động, họ đã phải chuẩn bị trong suốt bốn ngày liền, từ việc chế tạo vũ khí đến đào các cái bẫy. Trong thời gian đó, họ còn phải tránh khỏi sự tấn công của các loài thú dữ khác trên thảo nguyên và đối đầu thông minh với loài linh cẩu hang động. Những nỗ lực hết sức của họ để đạt được mục tiêu có thể chỉ mất vài phút thôi đối với Chen Zhou. Sức lực dồi dào, khả năng chịu đựng và sức mạnh phi thường của Chen Zhou khiến hiệu quả công việc của anh ta vượt xa người bình thường; sự tham gia của Paul và Bi Kai cũng đã giúp đỡ đội nhóm của họ nhiều hơn. Trong quá trình

Và dù hai người này đã chuẩn bị từ rất lâu trước đó, làm việc chăm chỉ và cố gắng hết sức, nhưng số củi và thực phẩm mà họ chuẩn bị vẫn chỉ là một phần nhỏ so với lượng vật tư mà Chen Zhou và nhóm của anh ta có.

Khi cơn bão tuyết ập đến, hai người không thể ra ngoài được, chỉ có thể ở lại trong hang động và tiêu dùng hết tất cả những thứ họ có.

Chen Zhou và nhóm của anh ta không thể biết được tiến độ công việc của họ; hai người kia cũng vậy. Hơn nữa, so với Chen Zhou, họ còn cảm thấy tuyệt vọng hơn nữa… Lò sưởi không thể tắt được, củi được tiêu thụ với tốc độ điên rồ; đống củi ngày càng ít đi, thực phẩm cũng dần cạn kiệt. Nhưng cơn bão tuyết vẫn không hề dừng lại, không cho họ bất kỳ cơ hội nào để thở phào.

Đến lúc này, hai người chỉ có thể cuộn mình trên giường trong hang động, suy nghĩ xem làm thế nào để sống sót. Thực phẩm vẫn còn một ít, đủ để họ kéo dài sự sống thêm vài ngày nữa. Nhưng nhiên liệu mới chính là vấn đề lớn nhất.

Nhìn những tàn tro lấp lánh trong lò sưởi, Shan Nuya quyết định phải làm gì đó. Anh ta khuyên Saman mặc áo len và cùng mình ra ngoài tìm những thứ có thể đốt được.

Thảo nguyên vốn là một nơi bằng phẳng, thuận tiện để phát hiện kẻ thù; cái hang này cũng đủ lớn, thậm chí còn có vài căn phòng riêng biệt do gấu đất đào ra. Sau khi dọn dẹp xác động vật và chất thải bên trong, nó tự nhiên trở thành một nơi sinh sống lý tưởng. Khi ban đầu chọn cái hang này, cả Shan Nuya lẫn Saman đều không nghĩ rằng đó là một quyết định sai lầm… Cho đến bây giờ, họ mới nhận ra rằng việc chọn nơi ẩn náu ở quá xa rừng là một hành động ngu ngốc. Trong cơn bão tuyết lớn như vậy, với thời tiết lạnh giá như thế này, họ sẽ phải đi bộ ít nhất ba km để chặt cây – điều đó sẽ khiến họ chết đóng băng ngay lập tức. Điều đáng sợ hơn nữa là gió quá mạnh, đến nỗi những ngọn nến dùng để sưởi ấm cũng không thể cháy được ngoài trời; tất cả những gì họ có để sống sót chỉ là áo len và quần áo bằng da thú mà thôi.

Tuy nhiên, trong môi trường có nhiệt độ âm 65 độ C, việc mặc những bộ áo len và quần áo da thông thường cũng chẳng khác gì việc đi trần… Chỉ cần ở ngoài trời quá mười giây, cơ thể bạn sẽ cảm thấy lạnh buốt từ đầu đến chân.

Shan Nuya và Saman mở cửa và đi được vài mét thì đã bị gió lạnh thổi không thể tiếp tục di chuyển được nữa. Họ nhìn nhau và đều biết rằng nếu tiếp tục liều lĩnh, họ sẽ chết đóng băng ngay ngoài kia.

“Chết ngay bây giờ hay

Hai người ban đầu muốn nhét những loại cỏ dại vẫn còn tuyết vào lò sưởi, nhưng lại sợ rằng nước tuyết tan chảy sẽ dập tắt ngọn lửa.

Sànua cố gắng mở to mắt, lần mò trong bóng tối của hang động một lúc, sau đó lấy ra cái rìu và đề xuất với Saman:

“Chúng ta có thể cưa đôi chuôi rìu để dùng làm nhiên liệu.”

Để không bị đóng băng ngoài kia, khi thân nhiệt vẫn chưa hồi phục và vẫn đang run rẩy, Saman gật đầu đồng ý.

Với ý tưởng này, hai người như “phát hiện ra một lục địa mới”. Họ tìm kiếm mọi thứ có thể dùng làm nhiên liệu, dù là nhựa hay cồn, thậm chí cả chuôi gỗ của các công cụ, đều được họ cưa đôi và cho vào lò sưởi.

Hai người tin chắc rằng những người tham gia thử thách khác cũng đã đến bước này, và có lẽ tình hình của họ còn tồi tệ hơn nữa.

Giống như Chen Zhou và nhóm ba người kia, họ cũng cảm thấy rằng thử thách đã bước vào giai đoạn cuối cùng; mỗi giây phút tiếp tục chịu đựng đều là con đường dẫn đến ánh bình minh của chiến thắng.

……

Có lẽ, từ một góc độ nào đó, Sànua và Saman – những người đang vật lộn trên bờ vực sinh tử, đối mặt với cái chết – vẫn còn may mắn so với những người khác.

Sức mạnh của cái lạnh khủng khiếp đã vượt qua mọi sự tưởng tượng của những người tham gia thử thách.

Tất nhiên, có lẽ họ đã từng suy nghĩ đến sức mạnh của nhiệt độ âm 65 độ C, chỉ là họ không thể chống chịu nổi nó.

Bên kia dãy núi Bạch Hà, bên bờ hồ bị đóng băng, những ngôi nhà bằng gỗ do các tham gia thử thách xây dựng đều phủ đầy tuyết trắng.

Gió thổi qua khe hở trên bức tường của những ngôi nhà này; bên trong những nơi trú ẩn này, một người tham gia thử thách đang quấn chặt trong lớp da động vật dày, cơ thể anh ta đã hoàn toàn cứng đờ.

Bên cạnh thi thể anh ta là một thi thể khác, đó là đồng đội của anh ta.

Có lẽ vì tranh giành quần áo giữ ấm, để sống thêm vài giờ, hoặc có lẽ vì bị cái lạnh làm điên cuồng, hai người đồng đội đã đánh nhau dữ dội trước khi chết vì đóng băng.

Người đó cuối cùng đã giành chiến thắng: anh ta đã cắt cổ đồng đội mình rồi cởi quần áo của anh ta để mặc lên người mình.

Tuy nhiên, điều đó cũng không giúp ích gì; vì vậy, anh ta đã làm một việc điên rồ khác…

Anh ta đã đốt cháy ngôi nhà.

Thật đáng tiếc, gió quá mạnh và tuyết quá nhiều; ngọn lửa chưa kịp lan rộng đã tắt ngúm, chỉ để lại một khoảng tối om bên trong ngôi nhà. Trong cái lạnh khắc nghiệt, anh ta cố gắng vận động những ngón tay tê dại của mình, cố gắng

Một số cây lớn không thể chịu đựng được những tổn thương nặng nề đã đổ sập ầm ĩ; còn nhiều cây khác vẫn đứng vững giữa làn gió lạnh buốt, dần mất đi sức sống.

Dưới lớp tuyết, có hai xác chết trần trụi được chôn vùi.

Trước khi qua đời, nhiệt độ cơ thể của họ giảm xuống mức cực thấp, khiến cho vùng dưới đồi não của họ mất kiểm soát và gây ra những rối loạn trong cảm nhận.

Họ không thể phân biệt được liệu mình có đang bị lạnh đến mức nguy kịch hay đang ở trong môi trường có nhiệt độ cao.

Khi nhiệt độ thấp khiến các mạch máu co lại và dây thần kinh tê liệt, lượng máu lạnh từ các chi sẽ trở về vùng trung tâm cơ thể, tạo ra cảm giác bỏng rát dữ dội, khiến họ cảm thấy như cơ thể mình đang bị thiêu đốt.

Những rối loạn trong cảm nhận này sẽ gây ra ảo giác; khi ý thức trở nên mơ hồ, họ bắt đầu cởi bỏ quần áo mình… Điều này cũng đi kèm với hành vi “đào hang để tìm chỗ ẩn náu”.

Đó là những bản năng còn sót lại trong quá trình tiến hóa của sinh vật. Khi mất đi khả năng suy nghĩ, họ sẽ bò lê, đào hang để tìm những cái hố trong cây hoặc những nơi ẩn náu an toàn, hẹp hòi.

Nhưng trong khu rừng này, không hề có những nơi như vậy. Hai người đã cởi hết quần áo và chui vào đống tuyết, cho đến khi cuối cùng chết hẳn.

Những người yêu thích các môn thể thao mạo hiểm trên núi tuyết đều biết rằng “cảm giác nóng bức chỉ là ảo giác do cái chết gây ra; nhất định phải mặc kín quần áo”. Nhưng trước tình huống không thể sống sót, có lẽ ngay cả khi biết đó chỉ là ảo giác, một số người cũng sẽ không cưỡng lại mà chấp nhận nó một cách thản nhiên.

Và trong sa mạc sinh mệnh do cái lạnh cực độ tạo ra, những cái chết như vậy xảy ra không ngừng, từ những cây cối lớn cho đến những loài động vật nhỏ bé như động vật gặm nhấm và thậm chí cả các vi sinh vật.

Đúng như những gì Chen Zhou nhận thức được:

Cục Quản lý Thời gian và Không gian không hề trân trọng sự sống. Đối với những “Ngài” cao quý ấy, dù là thời gian, không gian hay các sinh vật trong vũ trụ, tất cả đều chỉ là những món đồ chơi mà họ có thể xử lý tùy ý.

Họ đặt ra những quy tắc… và cũng chính họ tạo ra cái chết.