Thời tiết tốt ngắn ngủi ấy chính là sự thương xót cuối cùng mà Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian dành cho những người đang tranh giành nguồn cung cấp.

Chen Zhou đã thu dọn đồ đạc suốt đêm, dùng da thú buộc các cành cây lại với nhau để tái lập chiếc xe bằng gỗ và lên đường. Tuy nhiên, nhiệt độ bắt đầu giảm xuống nhanh chóng, giống như dòng nước từ một con đập bị mở ra.

Ban đầu, Chen Zhou muốn mang theo thêm than, nhưng tốc độ giảm nhiệt độ quá nhanh khiến anh không thể làm điều đó.

Chỉ sau chưa đầy năm giờ đi đường, anh đã cảm nhận rõ ràng rằng nhiệt độ bên ngoài đã giảm hơn mười độ. Nếu tình hình này tiếp tục, dự kiến trong vòng hai ngày nữa, nhiệt độ sẽ giảm xuống khoảng âm 45 độ.

Nếu xu hướng giảm nhiệt độ vẫn không dừng lại, thì mức nhiệt độ có thể sẽ vượt qua ngưỡng bình thường của kỷ Băng hà, giảm xuống dưới âm 60 độ – đây chính là “mối đe dọa” được nêu rõ trong quy tắc từ đầu trò chơi.

Nhờ gen đã được biến đổi, Chen Zhou biết mình có thể chịu đựng được nhiệt độ âm 30–40 độ, nhưng âm 65 độ thực sự là một thách thức khổng lồ.

Cần phải biết rằng, trên Trái Đất, nhiệt độ thấp nhất được con người đo được chỉ vào khoảng âm 100 độ; đây gần như là giới hạn thấp nhất mà nhiệt độ bề mặt Trái Đất có thể đạt được. Chỉ trong một số điều kiện thời tiết cực đoan, mới có thể xuất hiện nhiệt độ thấp hơn nữa.

Còn với âm 65 độ, nước thậm chí còn có thể đóng băng ngay khi rơi xuống đất.

Trong môi trường lạnh giá như vậy, ngay cả việc đi vệ sinh cũng phải dùng gậy để đánh tan băng; những tấm thép dày cũng sẽ trở nên giòn như kính, và ngay cả những sợi thép cứng nhất cũng có thể bị gãy khi rơi xuống đất.

Hang động dù có vỏ dày, cũng có thể chống chịu được phần nào cái lạnh khắc nghiệt. Nhưng nếu nhiệt độ giảm quá thấp, liệu hang động có thể duy trì được nhiệt độ phù hợp cho con người sống hay không, Chen Zhou cũng không chắc chắn.

……

Họ tiếp tục hành trình trong đêm tối, không dám dừng lại. Để tăng tốc độ di chuyển, Chen Zhou thậm chí còn phải từ bỏ những khối than trên xe.

Tuy nhiên, anh cũng đã cẩn thận để lại dấu hiệu trên tuyết sau khi vứt than đi.

Nhiên liệu dự trữ trong hang động quả thực rất đủ, nhưng trong điều kiện thời tiết lạnh giá như này, càng nhiều nhiên liệu thì càng tốt, đặc biệt là than – loại nhiên liệu chất lượng cao.

Nếu sau này nhiệt độ tăng trở lại, anh có thể quay lại hang động và nhặt than lên lại cùng với Paul và Bi Kai. Lúc đó, anh cũng có thể dùng ba con hổ răng cưa để chúng

Đặc biệt là khi những con hổ răng cưa này lớn đến tuổi vị thành niên hoặc trưởng thành, sức mạnh của chúng còn có thể tăng lên nữa.

……

Trong gió tuyết dày đặc, nghĩ đến ba con hổ răng cưa ở nhà và về những việc sẽ xảy ra sau cuộc thách đấu, Chen Zhou không khỏi lo lắng.

Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian đã phong tỏa khu vực này; sau khi người chiến thắng được xác định, bao lâu nữa thì nhiệt độ mới trở lại mức bình thường?

Nếu anh và Paul Bi Kai đều rời khỏi đây, liệu ba con hổ răng cưa có thể tiếp tục sống sót hay không?

Từ nhỏ, chúng đã sống cùng con người và hầu như không có tiếp xúc với các cá thể hoang dã; việc học cách săn mồi cũng cần sự giúp đỡ của con người.

Chen Zhou ước tính rằng, ngay cả khi nhiệt độ trở lại bình thường, ba con hổ răng cưa cũng cần ít nhất hai ba tháng để thích nghi với cuộc sống không có sự hỗ trợ từ con người.

May mắn thay, họ đã chuẩn bị đủ lương thực dự phòng; nếu những người tham gia thách đấu khác không chịu đựng được lâu, ít nhất vẫn còn vài nghìn kg thịt cho chúng ăn, và với lượng thịt này, chúng có thể sống qua thời gian cho đến khi học được cách săn mồi mới.

Tất nhiên, nếu chúng chỉ ăn không làm, đợi đến khi thịt hết mới bắt đầu đi săn, thì tình hình sẽ không mấy lạc quan.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Chen Zhou nhận ra rằng, ngay cả khi những con hổ răng cưa có khả năng tự nuôi sống mình, việc tìm được con mồi cũng là một vấn đề lớn.

Ba con hổ may mắn này có con người đốt lửa sưởi ấm và có thể trú ẩn trong hang động để thoát khỏi thảm họa này; nhưng những con vật hoang dã khác thì không may mắn như vậy.

Không chỉ những con vật sống ngoài trời, ngay cả những con gấu, cáo… đang ngủ đông trong hang động cũng có thể sẽ không thức dậy nữa, và chết trong thế giới bị băng tuyết chiếm lĩnh.

Một khi con mồi bị tuyệt chủng, những con hổ răng cưa – những kẻ săn mồi – cũng sẽ không còn lối sống nào khác.

Chen Zhou cảm thấy rằng, nếu sau khi họ rời đi mà Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian không có biện pháp bù đắp nào, ba con hổ răng cưa thực sự có thể sẽ chết đói.

“À, đó quả là một vấn đề lớn… Không biết sau khi chúng ta đi rồi, chúng sẽ sống như thế nào.”

Chắc hẳn Paul cũng đã nghĩ đến vấn đề này; anh ấy yêu thương những con hổ răng cưa hơn tôi nhiều; khi trở về, tôi sẽ hỏi anh ấy xem có cách nào giải quyết không.

……

Sau bảy ngày đi bộ trong cơn bão tuyết dữ dội, cuối cùng Chen Zhou cũng trở về hang động an toàn và ấm áp.

Trong nửa chặng đường cuối cùng, lo lắng rằng ngọn lửa s

Như vậy, giống như một người du hành trong sa mạc kiếm nước từ những rễ cây cứng cáp, anh ta dần dần vượt qua được những khó khăn để đến chân núi Bạch Hà.

Khi từ xa nhìn thấy chiếc lều chắn tuyết được dựng trên sườn núi phía nắng và hàng chục “tủ bảo quản thực phẩm” xung quanh, tâm trạng lo lắng của anh ta cuối cùng cũng được xua tan.

Dù căn hang này rất đơn sơ, nhưng ít ra nó vẫn là một nơi ẩn náu an toàn và ấm áp. Có bạn đồng hành chăm sóc và những người bạn là những con thú hoang dã đáng tin cậy, trong thế giới tiền sử, không có gì có thể khiến anh ta cảm thấy ấm cúng hơn nơi này.

……

Thời tiết rất xấu, vì vậy Paul và Bi Kai đều không ra ngoài.

Tuy nhiên, trong thời gian gần đây, họ vẫn ra ngoài hoạt động mỗi ngày—

Chen Zhou nhận thấy rằng lớp tuyết bám gần cửa hang đã được dọn sạch, đặc biệt là khu vực gần nhất với chiếc lều chắn tuyết; trên mặt đất vẫn còn in rõ những vết cào do cành cây gây ra.

Gió thổi liên tục suốt ngày, những rãnh sâu trên mặt đất sẽ nhanh chóng bị tuyết phủ kín. Việc vẫn còn thấy những vết cào này cho thấy người sống trong hang mới đây vẫn đã ra ngoài làm việc.

Ngoài mặt đất được dọn sạch, cả miệng ống khói kéo dài ra từ chiếc lều chắn tuyết cũng đã được quét dọn.

Khói ấm áp, khi thổi ra ngoài sẽ làm tan tuyết bám trên miệng ống khói. Tuyết tan xuống sẽ chảy xuôi và đóng băng lại, theo thời gian sẽ hình thành những khối băng lớn. Những khối băng này không chỉ dễ khiến người ta vấp ngã mà còn có thể làm tắc nghẽn ống khói, khiến khói không thể thoát ra ngoài.

Vào mùa đông ở phương Bắc, một số ống khói được thiết kế kém sẽ cần phải được dọn dẹp thường xuyên để loại bỏ những lớp băng tích tụ bên dưới, nguyên nhân cũng tương tự như những khối băng này, chỉ là tình trạng không nghiêm trọng bằng. Dù sao thì ống khói trong hang cũng được thiết kế sao cho nước thải không thể thoát ra ngoài một cách dễ dàng.

Bây giờ, miệng ống khói bị để trần ngoài trời chỉ còn một lớp băng mỏng, xung quanh đầy vết nứt, rõ ràng là đã bị ai đó đập vào.

Chỉ cần nhìn qua một cái, Chen Zhou đã biết rằng ngôi nhà của mình được chăm sóc rất tốt, và tâm trạng anh ta càng trở nên vui vẻ hơn.

Sự thật đã chứng minh rằng hai đồng nghiệp của anh ta đều rất đáng tin cậy, không ai trong số họ là người lười biếng cả.

……

Vừa đi đến cửa chiếc lều chắn tuyết, chưa kịp bước vào bên trong, Chen Zhou đã nghe thấy một tiếng gầm rú trầm thấp.

Ngay sau đó, Hổ Nhị Wa dẫn đầu lao ra khỏi hang.

Đã hơn một tuần không

“Này, không nhận ra tôi nữa à?”

Thấy Hổ Nhị Ba cư xử như vậy, Trần Châu vội vàng nhắc nhở nó:

“Đã sống ngoài đó qua bao hiểm nguy mà chẳng hề bị thương tích gì, nếu về nhà lại bị con hổ răng cưa do chính mình nuôi cắn phải, chắc chắn sẽ khiến mọi người cười cho đến ngất đi.”

Anh muốn dùng giọng nói quen thuộc này để kích hoạt trí nhớ của Hổ Nhị Ba, nhưng không ngờ thằng bé này lại ngốc nghếch đến mức không hiểu ý anh, không những không nhớ ra được ai đó mà còn nghĩ rằng Trần Châu đang khiêu khích nó, liền lao vào tấn công ngay lập tức.

Tuy nhiên, không lâu sau, sự bồng bột của Hổ Nhị Ba đã khiến nó phải trả giá.

Vì còn non nớt, nó chẳng thể sánh kịp Trần Châu; ngay khi lao vào, nó đã bị Trần Châu nắm lấy tóc và ép xuống đất.

Khi đến gần hơn và ngửi thấy mùi quen thuộc, Hổ Nhị Ba cuối cùng cũng nhận ra đây chính là thủ lĩnh của bầy đàn, liền vội vàng van xin một cách nhu nhược.

Nhưng dù sao thì hổ vẫn là hổ; tiếng kêu van xin của nó không hề mềm mại như tiếng mèo, mà nghe giống hệt tiếng bò rống vậy – đều là những tiếng ầm ầm trầm thấp.

Chưa đầy một lúc sau khi Hổ Nhị Ba lao ra ngoài, Bí Khải – người mặc áo da thú và cầm rìu tay – đã mở cửa hang và bước ra ngoài.

Thấy là Trần Châu, khuôn mặt đầy râu của anh ta tràn ngập niềm vui; anh ta vội vàng bước lên các bậc thang và chạy đến gần.

Trong lúc chạy, anh ta còn gọi tên Bảo Lục bằng tiếng Nga.

Nghe thấy giọng nói cứng nhắc của Bí Khải và tiếng bước chân nặng nề, nhanh chóng của Bảo Lục bên trong hang, Trần Châu cũng cảm thấy vô cùng vui mừng.

Sau bao nhiêu khó khăn và thử thách, họ cuối cùng cũng được đoàn tụ lại với nhau, và so với những ngày tháng đau khổ trước đây, giờ đây họ đã có thể nhìn thấy ánh sáng của chiến thắng.

…

Sau khi trở về hang động, Bảo Lục và Bí Khải – những người đầy nhiệt huyết – không hỏi Trần Châu liệu anh ta có thành công trong việc lấy được đồ tiếp tế hay không.

Đối với họ, việc có lấy được đồ tiếp tế hay không không quan trọng; điều quan trọng là Trần Châu đã trở về.

Việc người đàn ông mà họ coi như “bất khả chiến bại” này trở về đã khiến lòng họ yên tâm hơn.

Chỉ cần Trần Châu còn ở đây, họ tin rằng dù không có đồ tiếp tế, họ vẫn có thể trở thành những người chiến thắng cuối cùng. Điều này không phải là sự sùng bái mù quáng, mà là niềm dũng cảm và sự tin tưởng mà những hành động của Trần Châu trong suốt thời gian qua đã mang lại cho họ.

Bí Khải

Chen Zhou đã vượt qua hàng chục cây số trong băng tuyết lạnh giá để trở về nhà; chắc hẳn anh ấy rất lạnh. Anh ấy cần phải làm cho căn nhà ấm áp lại.

Ngay cả những con hổ răng cưa ba đầu cũng hiếm khi không nằm ngủ trước cửa, thưởng thức luồng gió lạnh len vào từ khe cửa; chúng quanh quẩn bên Chen Zhou như những đứa trẻ tò mò, đôi mắt to tròn đầy sự ngạc nhiên, như thể đang hỏi Chen Zhou tại sao sau khi đi săn lâu như vậy mà chỉ mang về một đống đá đen không thể ăn được.

Ngồi trên chiếc giường lò sưởi, Chen Zhou đặt cái hộp đỏ chứa hai viên thuốc và bản hợp đồng sang một bên, cố gắng không ngủ và hỏi thăm tình hình gia đình của Paul và Bi Kai.

……

Điều làm Chen Zhou yên tâm là, không lâu sau khi anh ấy rời đi, do thời tiết trở nên tốt hơn, tình trạng tâm lý của Paul – người được Bi Kai dẫn ra ngoài – cũng đã được cải thiện đáng kể.

Trong những ngày tiếp theo, hai người không biết nói chung tiếng với nhau nhưng vẫn cùng nhau làm việc: có khi là thu thập củi, có khi là tìm kiếm các loại thảo dược ẩn dưới lớp tuyết; sự hợp tác của họ khá thuận lợi.

Chứng sợ hãi bị mắc kẹt của Paul vốn dĩ không quá nghiêm trọng, nên sau khi ra ngoài, tình trạng này đã nhanh chóng được khắc phục.

Tuy nhiên, công việc sản xuất rượu của anh ta cũng coi như kết thúc ở đây; dù người Slav có thích rượu đến đâu, họ cũng không có khả năng sản xuất ra rượu mạnh từ những nguyên liệu không phù hợp trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt như thế này.

Sau khi trải qua một lần suy nhược tinh thần, Paul đã nhận ra rằng ở đây, anh ta sẽ không bao giờ có cơ hội uống rượu nữa.

Nếu muốn uống rượu, anh ta vẫn phải tiếp tục nỗ lực, và khi trở về Liên Xô, anh ta sẽ uống rượu theo ý muốn của mình.

Paul đã buông bỏ nỗi lo này; Bi Kai cũng có việc phải làm khi ra ngoài, đó là tìm kiếm những con nai.

Tất nhiên, kết quả của công việc của cả hai người đều không mấy may mắn.

Công việc sản xuất rượu của Paul hoàn toàn không còn hy vọng; còn những con nai mà Bi Kai tìm thấy thì khi được phát hiện ra, chúng đã trở thành xác chết.

Toàn bộ đàn nai bị bão tuyết bao vây, dừng lại cách điểm tập trung của khu rừng khoảng hai kilômét, và cuối cùng tất cả đều chết vì đóng băng.

Sau khi xác nhận đúng dự đoán của mình, Bi Kai cũng không để thời gian trôi qua một cách vô ích; khi thời tiết tốt, anh ta cùng với Paul dùng rìu và dao để phân tích từng miếng thịt nai đóng băng trong rừng, sau đó vận chuyển chúng lên núi.

Thịt nai không được máu làm sạch thì có mùi hôi thối, không hợp khẩu vị con người, nhưng lại rất hợp với sở thích của những con hổ

Cho đến khi Trần Châu trở về, hơn một nửa số xác nai vẫn còn đóng băng trong rừng. Nếu không có vài ngày thời tiết tốt hơn, chúng có lẽ sẽ phải ở lại đó mãi cho đến khi cuộc thách thức kết thúc.

……

Khi biết rằng Baol Bǐkǎi đã an toàn, Trần Châu đẩy những con hổ răng cưa luôn muốn dính vào mình ra xa, rồi nằm xuống chiếc giường ấm áp và ngủ một ngày liền.

Khi anh tỉnh dậy, đã là buổi chiều ngày hôm sau.

Vừa mới ngồi dậy từ giường, Trần Châu đã nghe thấy tiếng gió gào thét dữ dội bên ngoài hang động.

Gió lạnh liên tục thổi vào cửa hang.

Baol và Bǐkǎi đang đứng bên cạnh lò sưởi; ngọn nến trên bàn ăn bị gió thổi lay liệt. Hang động vốn ấm áp bỗng trở nên lạnh lẽo.

Mặc quần áo xong, Trần Châu đi đến cửa hang và nhìn ra ngoài.

Mọi thứ đều như anh dự đoán.

Sau “lần âu yếm cuối cùng”, thì Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian sẽ lộ ra bộ mặt tàn nhẫn của mình.

Nhiệt độ liên tục giảm xuống; hiện tại, nhiệt độ bên ngoài khoảng từ âm 47 đến âm 48 độ C, và gió lớn thổi liên tục suốt ngày.

Mặc dù không có tuyết rơi, nhưng cái lạnh trong thời tiết này còn gay gắt hơn cả bão tuyết. Không chỉ con người, ngay cả những con hổ răng cưa cũng không muốn ra ngoài; tất cả đều co ro trong hang động.

“Có vẻ như chúng ta đã bước vào giai đoạn cuối cùng của cuộc thách thức này.”

Anh không nói gì, chỉ nhìn ra thế giới đầy tuyết bay mà suy nghĩ.

Một lát sau, anh trở lại hang động, nhìn thấy chiếc hộp màu đỏ vẫn nằm yên bên trên giường, và không khỏi cảm thấy lo lắng.

Anh tự hỏi, nếu thực sự đến lúc cùng cực, liệu mình có nên mạo hiểm ký vào hợp đồng bán thân để tiêm hai mũi thuốc đó hay không?

Và những mũi thuốc đó có tác dụng gì? Liệu “Tòa án Phân chia Giới hạn” có sẵn lòng chi trả một khoản tiền lớn để giúp đỡ anh hay không? Đó cũng là những câu hỏi mà anh không muốn tìm câu trả lời.