Tiếng gió không ngừng vang lên suốt cả ngày, bóng tối dày đặc không hề tan biến.

Lửa trong lò luôn cháy mãi; tiếng nổ khi củi cháy tựa như một âm thanh nền không bao giờ thay đổi.

Cảnh tượng ấy khiến con người mất đi khả năng cảm nhận thời gian. Không chỉ Paul và Bi Kai, ngay cả Chen Zhou – người có trí nhớ tốt và luôn chú ý đến từng chi tiết – cũng dần quên mất đã qua bao nhiêu ngày rồi.

Không ai biết bên ngoài lạnh đến mức nào; chỉ biết rằng ngay cả loài hổ răng cưa, vốn đã quen với môi trường thời kỳ Băng hà, cũng không dám ra ngoài, có vẻ như chúng rất sợ hãi cái lạnh khắc nghiệt bên ngoài.

……

Nồi thịt hầm hạt thông trong lò đang sôi ầm ĩ, nắp nồi mở to để hơi nước bay ra ngoài.

Trong hang động tối om này, đây là những thứ hiếm hoi có thể thu hút sự chú ý của họ.

Thức ăn ấm áp đại diện cho dinh dưỡng, cho hy vọng sống sót… và cho việc họ vẫn còn sống.

Theo tiếng gọi của Chen Zhou, Bi Kai, người đang nằm trên giường, và người đứng bên cạnh bức tường lửa, từ từ đứng dậy và đến bên bàn ăn.

Những chiếc bát gỗ dùng để đựng cơm vẫn còn vết bẩn từ bữa ăn trước; ba người cầm bát đến gần cửa, lấy một miếng băng dày đặc dính trên khe cửa, lau qua bát rồi quay lại bên lò.

Ánh nến le lói; sau khi múc cơm xong, ba người cầm bát đĩa nhìn nhau cười, đều thấy vẻ bẩn thỉu trên người nhau.

Paul có bộ râu dày đặc, râu đã che khuất cả đôi môi;

Bi Kai để ria mép hình sừng dê; trông anh ta không còn giống một hiệp sĩ oai phong nữa, mà giống như một kẻ lừa đảo lang thang.

Ngay cả Chen Zhou, người trẻ tuổi nhất trong nhóm, cũng có bộ râu rậm rạp trên cằm, trông giống như một người đàn ông trung niên túng thiếu.

“Chẳng biết khi nào mới kết thúc được…”

Chen Zhou nhéo một ít hạt thông vào miệng và nói.

Vật tư họ chuẩn bị đủ dùng trong ba tháng tới, nhưng với thịt thì lại gặp khó khăn…

Hầu hết thịt đều được để bên ngoài; trước đây, khi thời tiết chưa lạnh đến mức này, họ vẫn có thể mang thịt ra ngoài để vận chuyển, nhưng bây giờ thì quá lạnh rồi; ngay cả việc ra ngoài lấy thịt trong thời gian ngắn cũng có thể khiến người ta bị đóng băng, vì vậy việc vận chuyển thịt trở thành một công việc đầy rủi ro.

Khó khăn không chỉ nằm ở cái lạnh khắc nghiệt, mà còn ở lớp băng tuyết càng lúc càng cứng đầu, khiến “chiếc tủ sắt bằng đá” bị đóng băng chặt chẽ.

Việc mở nắp tủ để lấy thịt không hề đơn giản; họ cần phải đập vỡ lớp băng cứng để mở nắp

Theo quy tắc thách đấu, cuộc thi chỉ sẽ kết thúc khi chỉ còn lại hai người cuối cùng. Nhưng bây giờ, trong hang này đã có ba người rồi; chắc là cuộc thách đấu này sẽ không bao giờ kết thúc đâu.

Chen Zhou ăn một miếng cơm, nhìn thấy vẻ mặt của Paul, anh muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự không dám mở lời.

Anh muốn kể cho Paul nghe về quá khứ của mình và những suy đoán của mình, nhưng lại sợ rằng điều đó sẽ khiến Paul cảm thấy không hài lòng.

Phải biết rằng cái chết của vị tướng lão được Paul kính trọng ấy có liên quan rất lớn đến anh. Nếu từ đầu Paul đã ở bên cạnh vị tướng ấy, có lẽ ông ấy đã không phải chết.

Là người đã tham gia hai cuộc thách đấu do Cục Quản lý Thời gian tổ chức, Chen Zhou hiểu rõ tính cách kỳ quặc của những người kiểm soát toàn bộ cuộc thi này, và anh cũng biết rằng quyền quyết định cuối cùng về các quy tắc thách đấu thuộc về Cục Quản lý Thời gian.

Những kẻ mặc áo đen, những người da đen… Trang bị và hành vi của họ rõ ràng là vi phạm quy tắc; ngay cả bản thân anh cũng luôn ở ranh giới vi phạm.

Nhưng cho đến bây giờ, họ vẫn chưa bị cảnh báo hay trừng phạt vì những hành vi vi phạm đó.

Điều này có nghĩa là gì? Điều này chứng tỏ rằng Cục Quản lý Thời gian hoàn toàn không quan tâm đến những việc đó.

Nhưng sau khi đã giấu giếm chuyện này trong thời gian dài, Chen Zhou vẫn do dự, không biết phải bắt đầu nói từ đâu. Dù sao thì anh cũng không có lý do gì để làm vậy; từ đầu, anh đã lừa dối Paul, giả vờ mình là đồng đội thách đấu với anh ta.

Thật ra, nếu không có sự “giúp đỡ” của anh – người có khả năng xuất chúng – thì với năng lực của Paul, có lẽ anh ta đã chết ngay từ đêm bắt đầu cuộc thách đấu.

Nhưng dối trá vẫn là dối trá; dù kết quả của những lời dối trá đó có tích cực đến đâu, thì bản chất của nó vẫn không thay đổi được.

……

Ba người ngồi cùng một bàn ăn làm từ gỗ tròn; ánh đèn dầu chiếu rọi rõ khuôn mặt mỗi người.

Với khoảng cách gần như vậy, chỉ cần có ý muốn, ai cũng có thể nhìn thấy rõ từng biểu cảm trên khuôn mặt người khác.

Paul đang chờ đợi Chen Zhou tiếp tục nói; anh nhanh chóng nhận ra sự do dự của Chen Zhou và liền mỉm cười.

Khi mới bắt đầu cuộc thách đấu, khuôn mặt của Paul còn khá trẻ trung; mặc dù người Slav thường trông già hơn người Châu Á, nhưng Paul mới chỉ hơn hai mươi tuổi thôi, cuộc đời anh vẫn còn ở giai đoạn bắt đầu.

Nhưng bây giờ, sau khi trải qua những thử thách sinh tử, những điều kiện khắc nghiệt, và sự cô đơn đau khổ, Paul trở nên gầy yếu hơn

Râu của anh ta rung nhẹ; Paul đặt chiếc bát xuống và cuối cùng cũng mở miệng nói:

“Chen Zhou, tôi biết rằng em luôn giấu điều gì đó khỏi tôi.

Nhưng có rất nhiều chuyện mà thực ra em không hề cố ý che giấu, dù là với Tướng Gromov hay Bí Khaí…

Tôi không phải kẻ ngốc; có lẽ ban đầu tôi không hề nghi ngờ gì, nhưng từ khoảnh khắc tôi phát hiện ra chiếc mũ của Tướng Gromov, tôi đã bắt đầu suy đoán.

Em không phải là đồng đội đầu tiên của tôi, đúng không?”

Khi thấy Paul cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi này, ánh mắt Chen Zhou lần đầu tiên trở nên lảng tránh; anh ta không trả lời.

Sự im lặng cũng chính là một câu trả lời.

Thấy vậy, Paul cúi đầu và thở dài sâu, không biết là anh ta đang tiếc nuối việc bị lừa dối trong thời gian dài hay tiếc cho cái chết của Tướng Gromov.

“Đồng đội thực sự của em chính là Bí Khaí phải không! Nhưng khi thử thách bắt đầu, đã xảy ra sai sót.

Em, tôi, Bí Khaí và Tướng Gromov – chúng ta bốn người trở thành những tham gia viên đặc biệt nhất, bị chia tay nhau và được đưa đến các địa điểm khác nhau.

Tôi thật may mắn khi gặp được em; nhờ vậy mà tôi mới sống sót đến bây giờ.

Trong suốt hành trình này, tôi đã chứng kiến quá nhiều nguy hiểm có thể giết chết tôi một cách dễ dàng. Nếu không có em, tôi chắc chắn không thể sống lâu đến thế.

Bí Khaí cũng rất may mắn; ngay cả khi không có em, anh ấy vẫn kiên trì được rất lâu, và cuối cùng cũng gặp được em.

Chỉ có Tướng Gromov là người không may mắn nhất.”

Nói xong, Paul lại thở dài một lần nữa.

“Nhưng tôi không trách em đâu.

Từ khoảnh khắc ký kết hợp đồng và quyết định tham gia thử thách, tôi đã coi như mình đã mất mạng; mọi người tham gia đều nghĩ như vậy, và tôi tin rằng Tướng Gromov cũng vậy.

Vào đêm đầu tiên chúng ta gặp nhau, tôi đã hứa với em sẽ tuân theo mọi chỉ thị của em, coi em là người đứng đầu; em cũng không phản đối những quyết định tự ý của tôi, chẳng hạn như việc nhận ba con hổ răng cưa này.

Dù sao đi nữa, tôi vẫn muốn cảm ơn em. Em là một chiến binh mạnh mẽ, là một đồng đội đáng tin cậy, và là một người anh em đến từ Đế quốc Đỏ khác.

Tôi chỉ tiếc là không được gặp Tướng Gromov lần cuối cùng.”

Nói xong, Paul đứng dậy thẳng người.

Anh ta chào Chen Zhou bằng động tác chào quân đội, sau đó rút thanh kiếm quân đội ra từ thắt lưng mình.

“Nhưng cuối cùng, tôi và Tướng Gromov sẽ gặp lại nhau một ngày nào đó.

Chúng ta đã kiên trì đủ lâu rồi; tôi tin rằng không ai có thể sở hữu nhiều củi và thức ăn hơn chú

Tôi nghĩ, lý do cơ bản khiến cuộc thách đấu vẫn chưa kết thúc chính là…

  Tôi vẫn còn sống.

  “Tôi không muốn mọi chuyện phát triển đến mức chúng ta phải đối đầu nhau.”

  “Anh là anh trai tốt của tôi; Bí Khải cũng là người rất tốt. Tôi tin rằng các anh sẽ giúp tôi chứng kiến những cảnh đẹp hơn và một tương lai rực rỡ hơn…”

  Nói xong, Baol cắn chặt răng và thậm chí còn vung dao về phía cổ họng mình.

  Bên kia, Trần Châu chưa kịp giải thích rằng mình hoàn toàn không phải là người thách đấu, thì đã thấy Baol càng nói càng hào hứng, cuối cùng còn định tự sát. Anh vội vàng đứng dậy để giật lấy con dao.

  Bên cạnh, Bí Khải không hiểu tiếng Nga, và tốc độ nói của Baol lại rất nhanh; anh không biết Baol đang nói gì, chỉ thấy Baol muốn tự sát nên cũng vội vàng ngăn cản.

  May mắn thay, khoảng cách giữa ba người không quá xa, chưa đầy 2 mét. Với tốc độ phi thường của mình, Trần Châu có thể di chuyển nhanh đến mức con mắt thường không thể theo kịp.

  Baol chỉ cảm thấy ánh sáng lóe lên, và cánh tay cầm dao của mình đã bị Trần Châu nắm chặt. Dù anh cố gắng dùng hết sức lực, thậm chí dùng toàn bộ cơ thể để kéo, cánh tay đó vẫn như được hàn chặt vào không trung, không thể di chuyển được chút nào.

  “Mày điên rồi à?

  Tôi còn chưa nói gì cả, sao mày đã đánh tôi? Ai bảo những gì mày đoán đều đúng?”

  Trần Châu buộc Baol phải buông con dao xuống, sau đó đè vai anh ta xuống ghế. Anh ta bất đắc dĩ gãi đầu, nhìn người đàn ông này luôn cứ khăng khăng với quan điểm của mình, không biết nên tức giận hay cảm động.

  Sau khi yêu cầu Baol và Bí Khải bình tĩnh lại, Trần Châu cho họ nghe lời giải thích của mình.

  Khi nghe Trần Châu nói rằng mình không phải là người thách đấu, Baol và Bí Khải đều rất ngạc nhiên.

  Bí Khải từ đầu đã biết Trần Châu không phải là người bình thường; anh đã chứng kiến tài năng võ thuật và kỹ năng chiến đấu của Trần Châu, nên nhanh chóng tin vào lời giải thích đó.

  Nhưng Baol vẫn nghi ngờ; anh luôn cảm thấy đây có lẽ chỉ là lời dối trá mà Trần Châu bịa ra để lừa mình.

  Dù sao thì sự thật này quả thực quá khó tin. Kể từ khi Liên Xô bắt đầu dự án “Gỉ Sét”, số người thành công trong các thử thách đã gần chạm đến con số ba chữ số; phần lớn họ tham gia các thử thách cá nhân, nhưng cũng có không ít người hoàn thành các thử thách theo nhóm.

  Là một người tham gia

Hơn nữa, cả Bí Khải lẫn Trần Châu đều đến từ cùng một quốc gia, và lại trùng hợp được Trần Châu cứu sống; điều này dường như là sự trùng hợp trong những sự trùng hợp khác nữa.

Tất cả những nghi ngờ này khiến Paul hoàn toàn không thể tin rằng những gì Trần Châu nói là sự thật.

Đây chính là điều mà Trần Châu sợ hãi nhất…

Người đã nói dối, dù những lời sau đó đều là sự thật, thì người bị lừa dối cũng sẽ không bao giờ tin tưởng họ nữa; một khi hạt nghi ngờ đã được gieo vào lòng, thì sẽ không bao giờ có thể xóa bỏ được.

Tất nhiên, cách suy nghĩ của Paul thực sự khác biệt so với mọi người.

Có thể ít người “xâm nhập” để tham gia thử thách, nhưng việc không có báo cáo nào về họ không có nghĩa là họ không tồn tại. Một mặt, những kẻ xâm nhập sẽ không tự tiết lộ danh tính của mình; mặt khác, những người mới tham gia lần đầu có thể sẽ không bao giờ gặp phải họ, dù họ đang ở cùng một thế giới, họ vẫn có những việc riêng cần phải làm.

Những người tham gia thử thách phải hoàn thành các nhiệm vụ do Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian phân công; còn những kẻ xâm nhập thì phải tìm cách rời khỏi thế giới này. Họ vốn đã đang đi trên những con đường khác nhau, vì vậy việc họ gặp nhau là điều vô cùng khó khăn.

……

Trong bầu không khí đầy nghi ngờ và cảnh giác ấy, sáu ngày lại trôi qua một cách yên lặng.

Trong ba ngày cuối của sáu ngày đó, Paul đã không ít lần phản đối Trần Châu và rõ ràng bày tỏ rằng không cần thiết phải tiếp tục tình trạng giằng co này nữa; anh ta hoàn toàn sẵn lòng hy sinh bản thân mình.

Nhưng Trần Châu lại lần lượt từ chối những lời đề nghị đó của Paul.

Anh ta tin chắc vào sự đánh giá của mình và cho rằng rồi sẽ đến một ngày nào đó mà những người sống sót bên ngoài sẽ chết dần vì họ kiên trì như vậy; chỉ khi đó thì mọi chuyện mới thực sự kết thúc.

Tuy nhiên, vì Paul nhiều lần có ý định tự tử, Trần Châu và Bí Khải cũng không thể lúc nào cũng theo dõi anh ta được.

Đành rằng, Trần Châu đã đưa ra một lời hứa với Paul:

Khi gỗ củi gần như cạn kiệt và thức ăn cũng gần hết, ba người họ sẽ bỏ phiếu để quyết định ai sẽ hy sinh để hai người còn lại có thể sống sót.

Chỉ khi đó, Paul mới yên tâm trở lại; tuy nhiên, anh ta vẫn yêu cầu Trần Châu khắc lời hứa đó lên tấm gỗ, để tránh việc sau này họ lại thay đổi ý định.

Về việc sẽ hy sinh ai trong cuộc bỏ phiếu đó, Paul đã quyết định trong lòng mình từ lâu rồi; anh ta sẽ không do dự mà bỏ phiếu cho chính mình, giống như lúc anh ta ki

Việc chờ đợi cái chết chắc chắn là một điều vô cùng khổ sở. Con người có thể dũng cảm tự tử một lần, nhưng rất khó để tiếp tục thử lại sau khi thất bại, huống chi là phải sống trong một môi trường u ám và đè nặng như thế này.

Và càng đối mặt với cái chết nhiều lần, càng đối mặt với thế giới bí ẩn sau khi chết, càng nhận ra rằng tất cả đều sẽ biến thành hư không, nỗi sợ hãi sẽ càng trở nên nặng nề hơn, và ý chí muốn tự tử cũng sẽ bị lung lay – bởi vì khát vọng sống vẫn là bản năng thiêng liêng của mọi sinh vật.

Thời gian trôi qua từng ngày, Paul càng trở nên sợ hãi hơn. Anh ta không sợ cái chết, mà sợ rằng đến ngày phải đối mặt với nó, anh ta đã mất hết can đảm.

May mắn thay, trước khi ngày đó đến, mọi chuyện đã kết thúc…

……

Vào đêm thứ 16 sau khi “Paul lần đầu tiên cố gắng tự tử”, hang động như mọi khi vẫn đầy tiếng gió rít và tiếng củi cháy.

Nằm trên giường, Paul không thể ngủ được. Anh nhìn lên trần hang tối om thì bỗng nhiên thấy một dòng chữ tiếng Nga phát sáng màu xanh:

“Thách thức đã kết thúc, bạn là người chiến thắng cuối cùng.”

Đồng thời, Bi Kai ngồi bên cạnh bức tường lửa cũng bất ngờ đứng dậy.

“Thách thức đã kết thúc, bạn là người chiến thắng cuối cùng!”

Hai người nhìn nhau, ánh mắt đầy cảm xúc phức tạp.

Đó là kết quả của sự kiên trì lâu dài, là sự giải thoát sau những khổ đau, là sự tưởng nhớ đến những người bạn đã qua đời, là nỗi buồn sinh ra từ sự chia ly…

Tuy nhiên, khác với hai người kia, Chen Zhou ngồi trước lò sưởi hoàn toàn không có bất kỳ phản ứng nào. Mãi cho đến khi hai người thông báo kết quả cho anh, anh mới nhận ra:

“Chết tiệt, các bạn đã kết thúc rồi sao? Tại sao tôi không nhận được thông báo gì cả?”

……

Paul và Bi Kai chỉ có 30 phút để chuẩn bị đồ đạc cá nhân. Sau khi thời gian đếm ngược kết thúc, họ sẽ nhận “giải thưởng cuối cùng” và trở về thế giới của mình.

Nhưng vào lúc này, ngoài những viên thuốc còn lại, hai người không còn bất kỳ vật phẩm quý giá nào khác.

Hiện tại, họ chỉ muốn chia tay thật tốt với Chen Zhou – trụ cột và linh hồn của nhóm này. Sau khi chia tay, có lẽ họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.