Mặt trời cao vút trên bầu trời, ánh sáng rực rỡ chiếu xuống những cánh đồng tuyết bao la, khiến chúng trông giống như những sa mạc trắng hoang vu.

Nhiệt độ hiếm khi tăng lên, nhưng gió vẫn không ngừng thổi; những hạt băng dày như muối biển bay theo làn gió, va vào áo da thú và tạo ra tiếng lách cách.

Chen Zhou cúi đầu, dùng chiếc áo da thú dày dặn để chống lại gió tuyết, lặng lẽ tiến về phía trước.

Thân hình cao lớn của anh trở nên cồng kềnh do mặc quá nhiều lớp quần áo:

Bên trong cùng là đồ lót và áo sơ mi, sau đó là bộ đồ chiến đấu được chọn lọc kỹ lưỡng và dày nhất; bên ngoài bộ đồ chiến đấu là một lớp áo giáp mỏng, và cuối cùng mới là chiếc áo da thú đơn giản được may nên.

Chiếc áo da thú này gồm ba lớp; lớp bên trong cùng làm từ lông sóc và lông các loài gặm nhấm nhỏ, tạo thành một lớp áo mỏng mà lại mềm mại và thoải mái, với khả năng giữ ấm và chống gió vô cùng tốt; việc chế tác nó cũng mất nhiều thời gian nhất.

Phía ngoài lớp áo mỏng là một chiếc áo khoác da thú thiết kế đơn giản, và bên ngoài áo khoác lại là một chiếc áo choàng dài.

Tổng cộng, những lớp quần áo này nặng hơn hai mươi cân; nếu một người bình thường mặc chúng, họ sẽ gặp khó khăn trong việc di chuyển, nhưng đối với Chen Zhou, chúng không hề cản trở bước đi của anh chút nào.

Tất nhiên, khi anh một mình đi đến nơi có tín hiệu đỏ, những thứ anh mang theo không chỉ có những bộ quần áo này.

Trên lưng Chen Zhou còn đeo một tấm da gấu đã được xử lý; tấm da này thuộc về một con gấu hang động đực. Con gấu không chết vì những mũi tên mà mọi người ném vào nó, mà là bị Chen Zhou chém đứt cổ, chết ngay tại trong hang động.

Sau khi con gấu chết, Paul đã dùng da của nó để làm chăn; lần này khi ra ngoài, Chen Zhou đang cần thêm đồ đạc, nên anh đã cuộn tấm da gấu lại và đeo lên lưng.

Ngoài tấm da gấu dùng để nghỉ ngơi ban đêm, Chen Zhou còn mang theo hai cây giáo dài với đầu giáo làm từ thanh kiếm, một con dao dài và một con dao quân đội.

Những vật dụng cần thiết cho sinh tồn ngoài trời như kiếm tay và đuốc cũng đương nhiên không thể thiếu.

Ngoài ra, phía sau Chen Zhou còn kéo theo một cái xe đẩy.

Chiếc xe đẩy trượt trên mặt tuyết; một sợi dây dài được treo qua vai Chen Zhou, theo anh ta di chuyển.

Bốn bên của xe được trang bị những hàng rào đơn giản; trên đó được đặt một số than đá, dầu được đựng trong các bình đất sét, cùng với thịt khô chiên, quả mọng khô và các vật liệu đốt lửa cũng được bảo quản trong những bình đất sét tương tự.

Chen Zhou ước tính rằng việc đi lại hai chiều cùng với việc tranh giành đồ tiếp tế

Nếu như lần tiếp tế đầu tiên cung cấp cho anh ta những vật phẩm có thể nâng cao đáng kể sức mạnh chiến đấu thì còn đỡ, nhưng đến nay, loại “Dược phẩm tái sinh mạnh mẽ” duy nhất có thể giúp anh ta tăng cường sức chiến đấu đã bị tiêu hết từ lâu rồi; anh ta chỉ được lợi ích từ việc trở nên chịu lạnh tốt hơn mà thôi.

Tuy nhiên, khả năng chịu lạnh tốt hơn không có nghĩa là anh ta sẽ có lợi thế gì trong các trận chiến; dù sao thì anh ta vẫn có thể bị giết bởi một nhát dao.

Đối mặt với những đối thủ mạnh mẽ hơn, môi trường khắc nghiệt hơn và những trận chiến ác liệt diễn ra sớm hơn, mặc dù luôn tin rằng mình nằm trong số những người có sức chiến đấu mạnh nhất, Chen Zhou vẫn cảm thấy áp lực rất lớn.

Nếu có điều gì có thể giúp anh ta tăng thêm chút tự tin, có lẽ chỉ có võ công mà Bi Kai đã truyền đạt cho anh ta mà thôi.

Những kỹ thuật đánh kiếm, sử dụng vũ khí và di chuyển có quy tắc, cùng với thể trạng tốt của anh ta và bộ giáp nhẹ mà người mặc áo đen đã để lại, miễn là anh ta cẩn thận và không sa vào bẫy của kẻ địch, ngay cả khi bị tấn công bất ngờ, anh ta vẫn có khả năng chiến đấu.

……

Đối với Chen Zhou, khoảng cách hơn 80 km không phải là quá xa; nếu như đàn nai lớn không bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận bão tuyết, tốc độ di chuyển của anh ta sẽ còn nhanh hơn nhiều.

Anh ta cứ thế tiến về phía trước, chỉ nghe thấy tiếng gió và nhìn thấy màu trắng của tuyết xung quanh.

Lần này ra ngoài, Chen Zhou không mang theo Paul cũng không để Bi Kai đi cùng; thậm chí con hổ ba răng cưa cũng bị anh ta để lại trên núi.

Vì vậy, quá trình di chuyển của anh ta cực kỳ cô đơn; anh ta không có ai để trò chuyện hay chia sẻ, điều duy nhất anh ta có thể làm là bước đi, từng bước một tiến về phía tín hiệu.

Bắt đầu hành trình vào buổi sáng, Chen Zhou đi liên tục cho đến khi mặt trời gần lặn mới dừng lại.

Anh ta tìm một khu rừng thưa, kéo chiếc xe bằng gỗ đến giữa vài cây lớn, sau đó đốt lửa ngay tại đó—

Thực ra, ở nhà không có sẵn chiếc xe bằng gỗ; vì muốn xuất phát sớm hơn, anh ta đã phải tháo bỏ cánh cửa hang động. Bây giờ, mặc dù anh ta đã tiết kiệm được sức lực, nhưng Paul và Bi Kai vẫn đang ở nhà, vất vả chặt gỗ để làm chiếc xe đó.

Anh ta trải da gấu lên xe trước, ném một số cành cây nhỏ vào đống lửa, nhìn ngọn lửa bập bùng và nhai thịt khô, Chen Zhou không khỏi nhớ đến Paul.

Paul mới chỉ được phát hiện có vấn đề về tâm lý; nếu như tín hiệu không xuất hiện đột ngột và không ở quá gần núi Baihar, chắc chắn anh ta sẽ ở lại thêm vài

Điều duy nhất đáng mừng là tình cảm Paul dành cho loài hổ răng cưa vẫn thật sự chân thành; ba con vật ngoan ngoãn này chắc chắn đã trở thành nguồn an ủi tinh thần cho anh ta.

Hơn nữa, sau khi tín hiệu được phát ra, thời tiết đã có sự cải thiện đáng kể; Paul không còn phải sống trong hang suốt ngày nữa, và cuối cùng anh ta cũng có thể ra ngoài hoạt động, điều này thực sự rất tốt cho tâm lý của anh ta.

Dù mỗi ngày phải đi bộ nhiều vòng trên núi, tiếp xúc nhiều hơn với ánh nắng mặt trời, các vấn đề tâm lý của anh ta chắc chắn sẽ được giảm bớt đáng kể; biết đâu khi trở về, bệnh tình của Paul đã khỏi hẳn rồi.

……

Lo lắng rằng thịt khô sẽ bị hỏng, trước khi chiên, những miếng thịt này đã được ướp muối, vì vậy chúng rất mặn. Khi ăn vào, người ta có thể cảm nhận được mùi hôi đặc trưng của động vật hoang dã, cùng với độ cứng của thịt khô và vị béo ngấy của dầu kém chất lượng, cùng với vị đắng của muối.

Lần cuối cùng anh ta ăn thứ gì đó tồi tệ đến thế là khi mới đặt chân đến hòn đảo hoang vu này.

Ánh lửa le lói, Chen Zhou ngồi xếp bàn chân trên xe, và anh ta nghĩ về những thùng nội tạng và miếng thịt đã bị anh ta đổ ra và chôn đi.

Bây giờ nhìn lại, có lẽ mùi vị của những miếng thịt đó cũng không khác gì những miếng thịt mà anh ta đang ăn lúc này là mấy.

Lúc đó, anh ta mang theo bánh mì trắng và những chiếc bánh cứng như gạch lên thuyền, nghĩ rằng mình có đủ nguyên liệu, nên mới đưa ra quyết định gây lãng phí như vậy.

Bây giờ, khi đang ở trong vùng hoang dã lạnh giá này, nhìn lại, anh ta cảm thấy một sự nực cười khó tả:

Những thứ mà anh ta từng từ bỏ khi còn yếu đuối, giờ đây lại phải nuốt chửng chúng, dù chúng có mùi vị tồi tệ đến đâu.

Có lẽ kể từ khi anh ta liên quan đến Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian, con đường cuộc đời anh ta đã không thể kiểm soát được và bắt đầu đi theo một hướng chưa từng biết đến.

Ăn quá mặn, Chen Zhou cầm một miếng băng tuyết nhét vào miệng, không nhai mà chỉ để nó tan dần trong miệng, đợi đến khi nó ấm lên bởi hơi ấm cơ thể rồi mới nuốt xuống.

Nước tan từ băng tuyết có mùi tanh đất và hơi gây khó chịu cho răng, nhưng so với việc đun sôi thì nó thuận tiện hơn nhiều.

Chen Zhou cũng đã mang theo nước sạch, nhưng đó chỉ là để dùng trong trường hợp khẩn cấp, không thể lãng phí vào giai đoạn đầu.

……

Sau khi ăn xong, bóng tối nhanh chóng bao phủ mọi thứ trên mặt đất. Nhìn qua những cành cây trụi lá, chỉ có thể thấy tín hiệu màu đỏ thẫm phát

Trong cái lạnh gần âm 30 độ C, người bình thường dù mặc vài lớp quần áo ấm cũng không thể sống sót qua đêm giá rét như vậy được.

Nhưng Chen Zhou đã được tiêm loại thuốc đổi gen đặc biệt.

Trước khi tiêm thuốc, khả năng chịu đựng điều kiện môi trường khắc nghiệt của anh ta đã vượt trội hơn so với người bình thường; sau khi tiêm, hiệu quả mà nó mang lại còn tốt hơn cả so với Paul. Nếu không phải vì vậy, dù có phải đối mặt với rủi ro bị lộ diện, anh ta cũng sẽ cố gắng duy trì ngọn lửa bập bùng suốt đêm.

Nếu không, chỉ cần ngọn lửa tắt đi, việc ngủ ngoài trời vào mùa đông giá lạnh này, có lẽ chỉ cần nhắm mắt lại là sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa.

……

Có vẻ như để chứng kiến những người tham gia cuộc thi đấu tranh gay gắt vì những nguồn cung cấp này, kể từ khi Chen Zhou bắt đầu hành trình, thời tiết càng trở nên trong xanh hơn.

Mặc dù ban đêm nhiệt độ vẫn giảm xuống khoảng âm 30 độ C, nhưng ban ngày nhiệt độ luôn ở mức từ âm mười mấy độ đến hai mươi độ C, trời quang đãng không một gợn mây, ánh nắng mặt trời chiếu rọi rực rỡ.

Băng tuyết trên đồng cỏ bắt đầu tan chảy, nhiều loài động vật vốn trú ẩn trong hang động vì cái lạnh giá đã xuất hiện trở lại trên đồng cỏ; ngay cả những loài không ngủ đông như linh cẩu hang động cũng hoạt động theo bầy đàn để săn mồi.

Trong cảnh tượng gần như mùa xuân đang đến sớm hơn bình thường này, chỉ có Chen Zhou là người luôn cười lạnh trong lòng.

Anh ta đã từng chứng kiến cách Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian điều khiển thời tiết, thậm chí thay đổi cả địa hình của một khu vực rộng lớn; lúc này, có lẽ chỉ có những con vật ngây thơ mới tin rằng sự ấm áp này sẽ kéo dài mãi.

Nhưng anh ta rất rõ rằng, một khi nguồn cung cấp dưới tín hiệu đỏ đó bị ai đó chiếm đoạt, cái lạnh giá sẽ trở lại và còn dữ dội hơn nữa, giết chết nhiều sinh mệnh hơn nữa.

……

Ngay từ ngày đầu tiên rời khỏi hang động, Chen Zhou đã đi bộ từ sáng đến tối, quãng đường đi lên đến hơn 60 km; vì vậy, vào sáng sớm ngày thứ hai, anh ta đã lập tức bắt đầu hành trình.

Khi mặt trời vừa mọc lên, không khí vẫn còn se lạnh, anh ta đã đến được điểm đích.

Có lẽ vì anh ta đến quá sớm và quá nhanh, hoặc có thể là hầu hết những người tham gia cuộc thi đều đã bị cái lạnh giá làm cho mất hết sức lực để ra ngoài; dù sao đi nữa, trên đường từ núi Baikhar đến đây, Chen Zhou không thấy bóng dáng của một người nào cả.

Khi anh ta đến dưới tín hiệu đỏ đó, tín hiệu vẫn chưa hạ xuống.

Nhìn từ dưới l

Ngọn đèn hiệu treo lơ lửng trên một cánh đồng bằng rộng lớn; xung quanh không hề có bất kỳ ngọn đồi nào cao hơn chút nào, huống chi là những cây cối lớn hay dãy núi.

Ở nơi như thế này, gần như không có bất kỳ vị trí nào cao để quan sát, cũng không có hố sâu nào có thể dùng để ẩn náu và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Việc hy vọng có thể gây ra sự rối loạn giữa các thách thức khác để họ tự nghi ngờ lẫn nhau, rồi sau đó tìm cơ hội tấn công thì hoàn toàn là điều không thể xảy ra.

Cánh đồng bằng phẳng chỉ được phủ một lớp tuyết dày; có thể nhìn thấy được hàng kilômét xung quanh trong một cái nhìn.

Vào ban đêm, bóng tối có thể giúp che giấu một chút, nhưng vào ban ngày, những người mặc áo da thú đứng ở đây sẽ trở nên rất nổi bật, giống như những đốm đen trên một tờ giấy trắng.

……

Tháo dây ra, Chen Zhou ném chiếc xe của mình xuống tuyết, sau đó đi vòng quanh ngọn đèn hiệu vài vòng, liên tục quan sát xung quanh, hy vọng có thể thu thập được thông tin trước khi các thách thức khác đến.

Tuy nhiên, ở nơi này chỉ có tuyết trắng xóa và tiếng gió rít gào; không hề thấy bóng dáng của bất kỳ ai khác ngoài anh ta.

Có lúc, Chen Zhou thậm chí còn nghĩ rằng chỉ còn mình anh ta và Paul Bi Kai ở đây, còn tất cả các thách thức khác đều đã chết hết.

Nhưng lý trí luôn nhắc nhở anh ta rằng:

Có thể điều đó xảy ra, nhưng xác suất của việc đó gần như bằng không.

Nhiệt độ âm 65 độ C quả thực có thể giết chết hầu hết các thách thức khác.

Nhưng trước đây, nhiệt độ thấp nhất cũng chỉ khoảng âm 40 độ C mà thôi; nếu họ có thể sống sót trong hang động cho đến bây giờ, thì chắc chắn những người khác cũng có thể làm được.

Không cần nói đến những người khác, chỉ riêng cặp đôi được Bi Kai đề cập đến – những người có khả năng thuần hóa voi ma mút và có nguồn gốc từ châu Phi – thì chắc chắn không thể bị loại trước thời hạn.

……

Khi không thấy bóng dáng của bất kỳ thách thức nào khác trong một thời gian dài, và nghĩ đến việc khi viện trợ được thả xuống, mình sẽ phải đối mặt với hai người, Chen Zhou quyết định nên chuẩn bị sớm một số biện pháp phòng thủ.

Đầu tiên, anh ta thử đào các cái bẫy trên tuyết.

Nhưng sau khi đào qua lớp tuyết, lớp đất đóng băng bên dưới lại quá cứng; dù anh ta có sức mạnh lớn đến đâu, nếu không có móc kim loại hay xẻng, thì không thể đào được cái hố sâu đủ trong thời gian ngắn.

Sau khi bỏ ý định đó, anh ta lấy cảm hứng từ những chiêu thức tấn công của các ninja Nhật Bản, và chế tạo ra khoảng mười thanh gỗ nhọn, sau đó c

Khi những cây cọc gỗ đã đóng băng hoàn toàn, anh ta tiếp tục phủ thêm tuyết lên cái bẫy để che giấu nó.

Biết rõ không thể tránh khỏi việc các đối thủ khác sẽ phát hiện ra mình là người đến đây đầu tiên, và cũng biết rằng dấu chân của mình cùng với vết xe kéo đã để lại những dấu hiệu rõ ràng, Chen Zhou không hề có ý định che giấu chúng. Điều này làm cho các đối thủ khác giảm bớt sự cảnh giác.

Tất nhiên, những dấu vết được để lại đó đều không quan trọng; nhưng về hướng đi thực sự của mình, Chen Zhou không dám tiết lộ.

Sau khi để lại rất nhiều dấu chân xung quanh khu vực nơi hàng tiếp tế được thả xuống, đảm bảo rằng trong thời gian ngắn các đối thủ khác sẽ không thể dựa vào những dấu chân đó để xác định hướng mà anh ta đã rời đi, Chen Zhou mới bắt đầu thiết lập lớp bẫy thứ hai.

Nếu những cây cọc gỗ được sử dụng để gây thương tích cho kẻ địch, thì cái bẫy này chính là công cụ để gây rối loạn tầm nhìn của họ.

Chen Zhou thu thập rất nhiều cành cỏ khô và cây bụi thấp, sau đó xây dựng nhiều “lều nhỏ” trông giống như nơi ở tạm thời trong phạm vi khoảng mười mấy dặm xung quanh.

Những công trình này trông có vẻ như là nơi nghỉ ngơi, nhưng thực chất chúng đều được làm bằng vật liệu cứng và bên trong chứa đầy củi nhỏ.

Đến khi hàng tiếp tế được thả xuống, nếu vẫn chưa nắm được thông tin về động thái của các đối thủ khác, Chen Zhou sẽ từng cái một đốt những “lều nhỏ” này.

Lúc đó, toàn bộ khu vực sẽ bừng sáng bởi ánh lửa và khói đen bốc lên cao trời.

Bức màn khói này giống như những thân cây, vừa có thể cản trở tầm nhìn của kẻ địch, vừa khiến họ không thể phân biệt được đâu là thật, đâu là giả, từ đó tạo điều kiện cho anh ta hành động trước.

...

Từ sáng đến tối, Chen Zhou đã mất cả một ngày trời mới hoàn thành việc thiết lập các bẫy bằng cây cọc gỗ.

Những “lều nhỏ” dùng để gây rối loạn tầm nhìn này cần rất nhiều củi, nhưng khu vực đồng cỏ bằng phẳng này lại thiếu chính thứ nguyên liệu đó. Mặc dù anh ta đã kéo xe kéo và vận chuyển hết sức mình, nhưng đến tối thì chỉ mới xây dựng được ba chiếc lều thôi.

Tuy nhiên, việc thiết lập các bẫy bằng cây cọc gỗ diễn ra khá suôn sẻ:

Nhờ có kinh nghiệm săn bắn tích lũy được trong quá trình sống trên đảo, Chen Zhou đã đặt các bẫy ở những vị trí rất khéo léo.

Một số bẫy chỉ cách dấu chân của anh ta chưa đầy 3 cm, một số bẫy nằm bên trong lớp tuyết nổi lên giữa hai hàng dấu chân, và còn có những bẫy thậm chí nằm ngay dưới những dấu chân đó