Ba người Chen Zhou đều nghĩ rằng trận tuyết lớn do gió bão mạnh gây ra sẽ sớm kết thúc, nhưng không ai ngờ rằng đó chỉ là khởi đầu của một chuỗi biến cố tồi tệ hơn nữa.

Gió tuyết liên tục ập đến từng đợt; chiếc lều chắn tuyết kể từ khi bị chặn lại đã không bao giờ được mở ra nữa.

Mỗi ngày, khi đứng ở cửa hang, họ chỉ có thể nghe thấy tiếng gió rít gào như tiếng ma quỷ và sói gầm thét; cái lạnh từ bên ngoài xâm nhập vào trong hang càng lúc càng dữ dội.

……

Ban ngày, bên trong hang vẫn tối om; chỉ có chiếc đèn dầu sáng lên bên cạnh bếp lò.

Những bộ da thú treo đầy trên bức tường bên kia hang và mùi hôi thối lan tỏa khắp không gian khiến mọi người cảm thấy như mình đã quay trở lại thời đại nguyên thủy, thời đại mù tăm và man rợ nhất.

Cảm giác mệt mỏi trên người Chen Zhou vẫn chưa tan biến; gần đây anh ta càng ngày càng hay buồn ngủ. Khi ngồi trên ghế, anh chỉ nhìn ra cửa hang rồi dần chìm vào giấc ngủ.

Lúc này, anh dựa khuôn mặt vào cánh tay, ngồi sát bên chiếc đèn dầu; ánh mắt anh trở nên mơ hồ.

Paul vẫn đang nghiên cứu loại rượu của mình.

Bí Khải ngồi đối diện Chen Zhou, với vẻ mặt u sầu:

Với lượng tuyết lớn như vậy, ngay cả con người cũng khó có thể ra ngoài; việc của đàn nai chắc chắn cũng không khác gì.

Trong vài ngày qua, anh đã cố gắng ra ngoài để kiểm tra tình trạng của đàn nai, nhưng lớp tuyết dày đặc bên ngoài và thời tiết lạnh giá khiến anh không thể vượt qua biển tuyết để đến khu rừng phía dưới núi.

Đã hơn một tuần kể từ khi trận tuyết lớn khiến hang bị cô lập; ngay cả theo tính toán lạc quan nhất, đàn nai chắc chắn đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Khi sống trong hang, con người luôn phải có điều gì đó để mong đợi.

Paul giải tỏa niềm căng thẳng bằng cách chơi đùa với con hổ răng cưa và sản xuất rượu; Chen Zhou thì đối mặt với những cơn đau trong cơ thể và trải qua từng ngày trong trạng thái mơ màng, buồn ngủ.

Còn Bí Khải thì dành tất cả tâm huyết cho đàn nai; bây giờ khi đàn nai không còn nữa và anh cũng không thể ra ngoài, anh gần như trở thành một xác sống vô hồn.

……

Lượng hạt thông dự trữ trong hang đủ cho ba người ăn trong một năm; củi cũng đủ để sưởi ấm. Thực tế đã chứng minh rằng lớp cách nhiệt được tạo ra bởi vách núi dày đặc rất hiệu quả; dù là gió lạnh hay bão tuyết, chúng đều không thể xâm nhập vào bên trong hang. Chỉ cần duy trì ngọn lửa trong bếp lò, bên trong hang luôn ấm áp.

Đôi khi, khi gió bên ngoài yếu đi và cửa hang được đóng kín chặt chẽ, nhiệt độ bên trong có thể lên tới 25 độ C; nóng đến m

Chiếc “tủ khóa bằng đá” dùng để cất thịt thú không quá xa lối vào hang, khoảng 20 mét thôi.

Khoảng cách này bình thường chỉ cần vài bước chân là đến được, nhưng sau khi tuyết phủ kín núi, việc di chuyển về phía đó trở nên vô cùng gian khổ.

Sau hai trận tuyết lớn đầu tiên, mái che chống tuyết gần như đã bị phủ kín hoàn toàn; những trận tuyết tiếp theo dù có gió thổi làm mỏng lớp tuyết đi, nhưng toàn bộ sườn núi vẫn bị lớp tuyết dày đặc bao phủ hoàn toàn.

Đến lúc này, nếu muốn ra ngoài, ba người Chen Zhou chỉ có thể đào một con đường xuyên qua lớp tuyết dày đặc.

Vì vậy, họ đã chuẩn bị củi, dùng rìu chặt thành những khúc lớn rồi dùng dao tinh chỉnh lại các chi tiết, làm ra vài cái xẻng bằng gỗ để đào tuyết, sau đó mặc áo da thú cùng nhau ra ngoài làm việc.

Việc mở đường xuyên qua lớp tuyết cao hơn một người là công việc tiêu hao rất nhiều sức lực; đặc biệt là đối với Chen Zhou – người đang trong tình trạng sức lực suy giảm nghiêm trọng – Paul và Bi Kai đã phải vất vả rất nhiều mới mở được con đường từ lối vào hang đến chiếc “tủ khóa bằng đá” chứa thịt thú.

Tuy nhiên, sau khi hoàn thành công việc, hai người lại không cảm thấy mệt mỏi chút nào…

Bên trong hang không có ánh sáng mặt trời; để tiết kiệm dầu, mỗi ngày họ chỉ thắp tối đa bốn năm ngọn đèn dầu. Dù là dầu gấu, dầu của loài động vật có răng khắc hay dầu của loài động vật lười lớn, chất lượng của chúng đều không thích hợp để dùng làm nhiên liệu đèn; khi đốt lên, chúng không chỉ phát ra mùi hôi lạ mà ánh sáng cũng yếu ớt, khó có thể chiếu sáng được quãng đường vượt quá một mét.

Cuộc sống lâu dài trong môi trường thiếu sáng như vậy khiến tâm trạng con người tự nhiên trở nên u ám. Vào những lúc như vậy, việc có thể hoạt động ngoài trời thực sự là điều tốt.

Mặc dù bên ngoài hang rất lạnh, nhưng ánh sáng luôn luôn đầy đủ; bản thân tuyết cũng là những tinh thể băng siêu nhỏ, có khả năng phản chiếu ánh sáng. Trong những ngày đầu tiên tuyết phủ kín toàn bộ dãy núi, gió chưa kịp làm ô nhiễm lớp tuyết bằng cát sỏi; khi bước ra ngoài, cả thế giới trở nên sáng ngời. Nếu không phải vì tiếng gió gào thét và cái lạnh buốt giá, có lẽ ai đó sẽ nghĩ rằng nơi này chính là thiên đường hay cảnh đẹp huyền thoại của núi Côn Lôn.

Khi ba người bước ra khỏi hang, họ thậm chí phải nhắm mắt lại vì ánh sáng chói lọi bên ngoài; cảm giác như những con ma cà rồng bị cất giấu trong lâu đài cổ hàng nhiều năm.

Nói chung, vào thời điểm

Tất nhiên, dù cảnh tượng này thật kỳ lạ và hiếm gặp trong đời người, nhưng nếu mưa tuyết tiếp tục kéo dài, sẽ chẳng ai đồng ý với điều đó cả…

Bởi vì khi trời đổ tuyết lớn, mọi người không thể ra ngoài; việc ở nhà mãi khiến họ cảm thấy buồn chán đến mức gần như muốn “mọc sừng” trên đầu. Vì vậy, Chen Zhou đã kể cho Paul và Bi Kai nghe một câu chuyện đùa.

Câu chuyện đó kể về một cơn tuyết lớn; một chủ đất đai đang uống rượu và ngắm tuyết trong sân nhà của mình, trong khi có một quan lại và một học giả cũng đang cùng uống rượu với ông ta.

Chủ đất đai, vui mừng trước cảnh tuyết tốt lành, bèn đọc một câu thơ: “Tuyết rơi dày đặc xuống mặt đất.”

Quan lại đáp lại: “Đó chính là ân khí từ hoàng gia.”

Học giả liền nói: “Nếu cứ tiếp tục như vậy thêm ba năm nữa cũng không sao đâu.”

Chưa kịp ai tiếp lời, bỗng nhiên có tiếng người bên ngoài sân la mắng lớn: “Mấy cái đồ vô nghĩa!”

Hiện tại, tình huống của họ cũng giống như trong câu chuyện đùa đó vậy: dù cảnh tuyết đẹp đẽ, nhưng nếu nó kéo dài quá lâu, thì cũng đáng lý do để mọi người phàn nàn.

……

Những lần ra ngoài hoạt động đều chỉ kéo dài trong thời gian ngắn thôi; bởi vì bên ngoài quá lạnh. Khi đi trong lớp tuyết và bị gió thổi vào, người ta cảm thấy như máu trong người mình cũng đang bị đông cứng, không thể lưu thông được nữa.

Khi ẩn mình trong hang động, Chen Zhou thường xuyên tự hỏi tình hình của những người tham gia thách thức khác hiện nay ra sao. Kể từ sau lần tiếp tế được thả xuống từ trên trời lần trước, không ai thấy bóng dáng của những người tham gia thách thức mới nữa; cũng không biết họ có còn sống hay đã chết.

Nếu vẫn còn một số người tham gia thách thức, thì họ còn lại bao nhiêu người? Và những người đó có thể chịu đựng được bao lâu nữa?

Nhiệt độ hàng ngày dường như đang giảm dần; cái lạnh ngày càng tăng khiến nỗi sợ hãi trong lòng mọi người càng trở nên dữ dội hơn.

Bên trong hang động, mọi ngày đều tối tăm như nhau; nếu không phải vì con hổ răng cưa vẫn đang lớn lên, ba người trong hang động thậm chí còn không nhận ra rằng thời gian đang trôi qua.

Tác dụng phụ của loại thuốc tiêm biến đổi gen cũng sắp kết thúc.

Tuy nhiên, trước khi Chen Zhou cùng Paul và Bi Kai có thể ra ngoài hoạt động, ông đã phát hiện ra một vấn đề nghiêm trọng:

Paul dường như đang bắt đầu mắc chứng sợ hãi bị mắc kẹt trong không gian hẹp.

Trước đây, vì ghét mùi của quá trình chế tạo da, Chen Zhou hầu như không bao giờ đi đến phía bên kia hang động; ngay cả khi đi qua đó, ô

Trước đây, Chen Zhou chỉ nghĩ rằng cả ba người đều ít nói, bởi cuộc sống quá nhàm chán nên họ hiếm khi trò chuyện với nhau.

Có thể là do tác dụng phụ khiến tư duy của họ chậm lại, hoặc có lẽ là do gần đây họ ngủ quá nhiều nên ông không để ý quan sát tình trạng của Paul và Bi Kai.

Mãi cho đến khi Paul chuẩn bị bữa sáng như mọi ngày, và Chen Zhou thử một miếng thì mới phát hiện ra rằng tỷ lệ giữa các loại nội tạng muối, thịt và hạt thông trong bữa ăn đã bị đảo lộn hoàn toàn; lúc đó ông mới nhận ra có điều gì đó không ổn.

Ban đầu, ông nghĩ rằng Paul đã sơ suất nên mới làm ra một bữa ăn tệ như vậy. Nhưng sau khi hỏi vài câu, Paul luôn tránh né, không xin lỗi cũng không giải thích gì, mà chỉ tiếp tục làm việc của mình – đi về phía thùng rượu mà ông đã ủ. Lúc này, Chen Zhou mới thực sự cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Ông theo Paul đến nơi đựng rượu và phát hiện ra rằng rượu của Paul đã bị tràn ra từ lâu, bên trong thùng đã mọc đầy nấm mốc, chỉ còn lại một ít quả mọng và hạt thông bắt đầu thối rữa.

Thế mà Paul lại cứ phớt lờ tình trạng này, vẫn tiếp tục thực hiện các bước như múc nước, ngửi và nếm thử rượu một cách máy móc.

Chỉ vào lúc này, Chen Zhou mới nhận ra rằng Paul đang gặp vấn đề về tâm lý.

Việc phải sống trong môi trường kín đáo, thiếu ánh sáng mặt trời trong thời gian dài, không có hoạt động giải trí nào để xua tan nỗi buồn tinh thần; hàng ngày, những gì họ nhìn thấy chỉ là da thú treo trên tường, các loại nội tạng được muối, cùng những vết nứt sâu thẳm không biết dẫn đến đâu...

Thêm vào đó là tiếng gió liên tục bên ngoài, nền nhà đơn sơ bên trong, và những màu sắc đơn điệu…

Tất cả những điều này đều là những tổn thương tinh thần âm thầm đối với bất kỳ ai, đặc biệt là đối với một người đến từ thời hiện đại như Paul.

Hiện đại có vô số cách giải trí để con người có thể tiêu thời gian.

Nhưng ở đây, ngoài môi trường và bữa ăn tồi tệ hơn cả nhà tù, còn có áp lực vô tận từ những thử thách phải đối mặt.

Chen Zhou biết rằng một trong những triệu chứng điển hình của chứng sợ hãi bị giam cầm là xuất hiện ảo giác.

Theo ông, Paul đang ở giai đoạn đó.

Nếu không được điều trị kịp thời, những triệu chứng này sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn; nếu Paul tiếp tục ở trong hang động, anh ta có thể sẽ bị ngạt thở, thở gấp, mất kiểm soát bản thân, thậm chí sẽ cố gắng thoát ra khỏi hang động một cách vô định và cuối cùng sẽ chết đói bên ngoài.

May mắn thay, hiện tại, các triệu chứng của chứng sợ

Mọi người đều nói rằng nếu tôi chưa từng thấy ánh sáng, thì tôi có thể chịu đựng được bóng tối.

Bí Khải chính là kiểu người sống trong bóng tối lâu dài như vậy. Vào cuối triều Minh, dân chúng phải sống trong cảnh hỗn loạn và khổ cực; nói một cách không hay cho lắm, môi trường lúc bấy giờ có lẽ còn tồi tệ hơn nơi này nữa. So sánh hai điều đó với nhau, những nỗi cô đơn và khổ sở ấy cũng chẳng đáng kể gì.

Mặt khác, với tư cách là một võ sĩ xuất sắc, dù còn trẻ tuổi, Bí Khải đã hình thành cho mình một hệ thống quan niệm riêng – đó là cách ông hiểu về võ thuật và con đường kiếm đạo.

Với sự hỗ trợ của hệ thống quan niệm hoàn chỉnh này, dù phải đối mặt với những thất bại lớn đến đâu, miễn là những quan niệm ấy trong lòng ông không bị lật đổ, ý chí của ông, thậm chí cả con người ông, cũng sẽ không bao giờ sụp đổ.

Hãy nghĩ đến những ngày Gao Diệu bị thương nặng, phải chạy trốn từ đồng bằng về rừng núi… Mặc dù ở ngoài trời, nhưng cả đau đớn thể xác lẫn sự khổ sở tâm hồn chắc chắn đều nghiêm trọng hơn nhiều so với bây giờ.

Ngay cả những ngày như vậy Bí Khải cũng có thể chịu đựng được, thì việc bị giam cầm trong bóng tối chỉ vài chục ngày cũng chẳng là gì cả.

Hơn nữa, trong võ thuật luôn có khái niệm “đóng cửa tu luyện”; có lẽ trong mắt Bí Khải, cuộc sống như thế này cũng chính là một hình thức tu luyện khác biệt mà thôi.

……

Sau khi phát hiện ra rằng tâm lý của Paul có vấn đề, Chen Zhou lập tức “bãi nhiệm” anh ta khỏi chức vụ đầu bếp và giao việc nấu ăn cho Bí Khải.

Sau đó, ông đem những khúc gỗ tệ hại mà Paul coi như báu vật cùng với những thứ rác rưởi bên trong chúng đi đốt thành củi, đồng thời dọn dẹp phần da thú ở bên kia hang động.

Ông bắt đầu buộc Paul phải nói chuyện nhiều hơn, để anh ta chơi đùa với con hổ răng cưa, và còn làm ba quả xúc xắc bằng gỗ lớn; khi rảnh rỗi, ông cùng Bí Khải cá cược thông qua các bài tập thể dục như làm 100 cái gập bụng, 100 cái squat, v.v.

Tất nhiên, điều mà Chen Zhou mong muốn nhất vẫn là tuyết sẽ sớm tan đi, nhiệt độ sẽ tăng lên một chút, hoặc gió sẽ thổi mạnh hơn, mặt trời sẽ nóng hơn, để thổi bay lớp tuyết đọng trên sườn núi và cho họ có thể ra ngoài.

Những người có những triệu chứng đầu tiên của chứng sợ hãi bị giam cầm, nếu không được ra ngoài kịp thời để giảm bớt áp lực tâm lý, dù có được điều trị ở các khía cạnh khác

Khi đó, dù có cưỡng bức Paul trói lại trong hang động thì khi thử thách kết thúc, một người Paul đã hoàn toàn điên rồ trở về thế giới của mình cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Có lẽ quốc gia họ cần những anh hùng, nhưng không cần những anh hùng đã điên rồ.

……

Đúng vào lúc Chen Zhou mong chờ thời tiết ấm lên, Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian dường như thực sự đã nghe thấy lời cầu nguyện của anh, vì thế mặt trời bắt đầu ló rạng và những cơn gió dữ dội bắt đầu thổi.

Chỉ trong vài ngày, lớp tuyết tích tụ trên sườn núi đã dần được thổi bay và tan chảy từng lớp một.

Cùng với các lớp băng hình thành do tuyết tan, phần lưng chừng núi Bạch Hà cuối cùng cũng lộ ra diện mạo thật sự của mình; những tảng đá và bụi cây lại xuất hiện trước mắt mọi người.

Tuy nhiên, khi Chen Zhou cùng với Paul và Bi Kai bước ra khỏi hang động và tiến về phía xa, họ bỗng nhận ra một điều:

Trên đồng cỏ phía nam, một vầng trăng lưỡi liềm màu đỏ thẫm đang yên bình treo giữa bầu trời.

Vẻ ngoài của nó hoàn toàn không hùng vĩ như lần đầu tiên họ nhận được việc tiếp tế được thả xuống từ trên trời; nó mang một loại khí chất u ám, khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo.

Giống như tín hiệu đã xuất hiện lần đầu tiên, nó vẫn treo đó, không hề bị ảnh hưởng bởi ngày hay đêm, như một lời nhắc nhở đến tất cả những người tham gia thử thách:

Việc tiếp tế đang ở đây.

Khác với tín hiệu đầu tiên ở khoảng cách xa xôi, nguồn tiếp tế này rất gần với núi Bạch Hà; nếu nhìn từ sườn núi xuống, khoảng cách chỉ khoảng 80 km thôi.

Với khoảng cách này, Chen Zhou hoàn toàn có thể đến nơi đó trong vòng chưa đầy một ngày nếu cố gắng hết sức.

Trên sườn núi, gió rất mạnh; ba người mặc những bộ quần áo làm từ da thú, đôi mắt họ đều phải nhắm lại vì ánh tuyết chói lọi.

Chen Zhou không nói gì, anh chỉ nhìn chằm chằm vào vầng trăng lưỡi liềm phía xa, trong lòng đã quyết định rõ ràng.

“Ao~”

Con hổ răng cưa đi theo sau ba người đang chạy trên tuyết; khi thấy họ đều dừng lại, con hổ cũng dừng lại và cùng họ nhìn về phía xa. Con hổ Hai Wa, vốn luôn nói nhiều, còn thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

Chưa kịp cho Paul và Bi Kai có thời gian phản ứng, Chen Zhou đã lập tức bày tỏ suy nghĩ của mình:

“Paul, anh Bi, không phải tôi coi các bạn là gánh nặng đâu.

Chỉ là lần tiếp tế này rất quan trọng, chúng ta phải tranh thủ từng giây từng phút; e rằng tôi sẽ phải để các bạn lại mà đi trước…”