Đêm đến, gió lại bắt đầu thổi mạnh.

Mặc dù sau khi mặt trăng đỏ lên, thảo nguyên đã ấm áp hơn bình thường nhiều, nhưng khi gió này thổi qua những hạt tuyết, không khí vẫn cực kỳ lạnh lẽo.

Con mamut với đôi chân dài như những cây cột, từ từ tiến bước trên mặt tuyết. Bộ lông dày đặc của nó che chở nó khỏi gió tuyết; chiếc mũi của nó hơi cúi xuống, điều đó thể hiện sự yên bình và vững vàng của con vật này.

Trên vai con mamut, có vài tấm da thú dày, và vài túi da hình lá sen chứa đầy những tảng đá đen thui, treo xuống hai bên lưng nó.

Phía trước là bóng tối.

Bên cạnh con mamut, người đàn ông mặc trong tấm da thú đó cũng đang tiến bước và nhìn về phía xa.

Khi gió bắt đầu thổi, đường viền của mặt trăng đỏ cũng trở nên mờ ảo.

“Thổ Khối.”

Người đàn ông này vươn ra tay đầy lông và gọi người bạn đồng hành đang đi phía sau mình.

Không quá xa, một người khác cũng mặc trang phục tương tự đang tiến bước, và phía sau anh ta cũng có một con mamut, chỉ là con mamut này nhỏ hơn một chút.

Nghe thấy tiếng gọi, người kia không trả lời, chỉ là tăng tốc bước đi một chút.

Người đàn ông phía trước rất hiểu tính cách của Thổ Khối – biết rằng anh ta không thích nói chuyện – nên tiếp tục hỏi:

“Đói không?”

“Không.”

Thổ Khối trả lời một cách ngắn gọn, chỉ với một từ duy nhất.

Cuộc trò chuyện ngắn ngủi giữa hai người cũng kết thúc; những âm thanh đơn giản đó nhanh chóng bị gió cuốn đi.

……

Con mamut vẫn giữ nguyên tốc độ ổn định, từ từ tiến về phía trước.

Khi gió bớt dần, hai người đã đốt lên những ngọn đuốc to lớn.

Cả hai đều cao hơn 2 mét; những tấm da thú mà họ mặc càng làm cho họ trông to lớn hơn, khiến họ trông giống như hai bức tường đang di chuyển.

Lửa được gió nhẹ thổi bay ra phía sau, mùi của dầu cháy lan tỏa khắp thảo nguyên.

Từ xa, những con thú săn mồi ban đêm đã nhìn thấy hai người này. Vào mùa đông giá rét này, chúng đang rất đói; so với mùa hè và mùa thu khi thức ăn dồi dào, lúc này chúng sẵn sàng liều lĩnh hơn để tìm kiếm thức ăn.

Tuy nhiên, sự hiện diện của những con mamot to lớn đã khiến chúng phải từ bỏ ý định xấu. Ngay cả khi một số con thú hoang dã đi lang thang cả ngày mà không tìm được gì, chúng cũng sẽ không dám tấn công những con mamot này. Dù hai con mamot này vẫn chưa trưởng thành, nhưng đối với chúng, chúng vẫn đủ nguy hiểm.

Tất nhiên, luôn có những con thú gan dạ hơn.

Vài con linh cẩu lớn đang lượn vòng quanh con mamot, cách khoảng hơn hai mươi mét; chúng dường như rất muốn tấn công hai người này…

Linh cẩu

Ánh lửa rực rỡ cùng sự hiện diện của những con khủng long mamut đều là những lời cảnh báo đối với những con sói lớn kia; hơn nữa, hai người này, vốn là con mồi, lại có thân hình không hề nhỏ bé hơn chúng khi đi thẳng bằng hai chân. Điều quan trọng nhất là, hai con người này hoàn toàn không hề sợ hãi trước những con sói lớn kia, thậm chí còn không hề liếc nhìn chúng một cái. Nữ vương của đàn sói lớn do dự một lát, cuối cùng vẫn quyết định hành động thận trọng và dẫn đàn sói rời khỏi nơi đó. Người đàn ông đi phía trước đám đá, toàn thân được bao phủ bởi da thú; đôi má to, xấu xí của anh ta rung động, khuôn mặt nguyên thủy, gần giống với khuôn mặt loài vượn, hiện lên vẻ tiếc nuối: “Tôi tưởng thức ăn đã đến rồi…” Anh ta nói như vậy. Rồi anh ta giơ ngọn đuốc đang cháy ra xa một chút, nhìn lại phía mặt trăng đỏ. “Đất khối ạ, chúng ta sắp đến chưa?” “Chưa.” …… Khi bóng tối hoàn toàn bao trùm mặt đất, nghe tiếng gió trên đồng cỏ và tiếng gầm thét của các loài thú dại từ thỉnh thoảng vang lên, những người đang ở đây mới thực sự nhận ra đây là một vùng hoang mạc khắc nghiệt đến mức nào; dường như trong không khí lạnh lẽo ấy còn tồn tại một mùi hương máu me nguyên thủy. Chen Zhou vừa mới thiết lập xong chiếc bẫy cuối cùng, anh ta kéo chiếc xe lớn ra khỏi khu vực hạ cánh để tiếp tế, trải da gấu lên xe và ẩn mình trong bóng tối, lặng lẽ nhai những miếng thịt khô lạnh giá. Tối nay, anh ta không định ngủ. Trước khi tín hiệu xuất hiện, anh ta đã đưa ra phán đoán của mình: Nếu cuộc thách thức này có hai lần tiếp tế, thì lần tiếp tế thứ hai chắc chắn sẽ nằm ở phía nam của khu vực thách thức. Bởi vì khi thời tiết càng trở nên lạnh giá, vùng phía bắc càng trở nên khó thích hợp cho sự sống; bất kỳ người tham gia thách thức nào có trí tuệ, muốn giành chiến thắng, chắc chắn sẽ di chuyển về phía nam. Vị trí của tín hiệu hiện tại đã chứng minh rằng phán đoán của anh ta là đúng; chỉ là Chen Zhou không ngờ rằng tín hiệu lại nằm gần núi Baihar đến thế. Chen Zhou tin rằng Cục Quản lý Thời gian và Không gian sẽ không cố tình ưu ái anh ta; điều đó có nghĩa là những người sống sót còn lại trong cuộc thách thức này có lẽ đều nằm trong phạm vi 100 km xung quanh tín hiệu. Đối với con người mà nói, 100 km không phải là khoảng cách quá xa. Theo những gì anh ta biết, ở thung lũng Aosta thuộc miền bắc Ý, từng có một cuộc đua đường trường mang tên “Hành trình của Những Người Khổng Lồ”. Toàn bộ đường đua nằm trên núi non, d

So với việc bước đi trên những cánh đồng tuyết trong mùa đông giá lạnh, quãng đường 100 km kia thực sự dễ dàng hơn nhiều; huống chi những ngày gần đây cũng không hề quá lạnh lẽo.

Hơn nữa, thể trạng của những người tham gia thách thức này chắc chắn không hề kém cỏi so với các vận động viên trong “Chuyến hành trình của Người Khổng lồ”; thậm chí có thể giống như anh ta – những người đã được tiêm thuốc biến đổi gen, trở thành những “kẻ lập dị”.

Chưa kể, một số người tham gia thách thức còn ở gần đích hơn nữa, có thể chỉ cách khoảng 50 km mà thôi.

Trước khi đến điểm đích, Chen Zhou từng nghĩ rằng sẽ có người đến trước mình. Nhưng anh ta hoàn toàn không ngờ rằng mình lại là người đầu tiên đến được nơi đó, thậm chí còn vượt xa những người khác hàng nửa ngày, do đó có đủ thời gian để chuẩn bị các cái bẫy và công việc cần thiết.

Mặc dù vật tư tiếp tế vẫn chưa được giao đến, nhưng nhờ vào sự kiên trì của mình, Chen Zhou đã nắm được lợi thế về thời gian và địa điểm.

Còn về người cuối cùng cần thiết cho thử thách này…

Anh ta đang chuẩn bị cho người đó.

Chen Zhou ước tính rằng dù mình đi nhanh đến đâu, cũng chỉ có thể vượt trước những người khác khoảng bảy tám giờ; muộn nhất là vào nửa đêm, chắc chắn sẽ có người khác lần lượt đến nơi.

Anh ta chỉ một mình, trong khi những người tham gia thách thức khác có thể đi theo đội hình đầy đủ. Và trên đồng cỏ này không hề có chỗ nào để ẩn náu, vì vậy anh ta phải chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận những thách thức sắp đến.

……

Nhờ rút ra bài học từ trường hợp của Bi Kai và Gao Yao, Chen Zhou quyết định không đốt lửa. Ban ngày, cánh đồng tuyết trở nên hiện rõ trước mắt; ban đêm, bóng tối chính là lớp che giấu tốt nhất. Việc đốt lửa chắc chắn là hành động ngu ngốc, vì nó sẽ khiến vị trí của anh ta bị lộ.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; anh ta lặng lẽ nhai những miếng thịt khô, lấy một ít tuyết nhét vào miệng, chờ cho tuyết tan chảy, sau đó đứng dậy từ trong chiếc xe lều, chôn chiếc da gấu cùng với xe lều và các vật tư khác xuống dưới tuyết.

Ngay sau đó, Chen Zhou cởi bỏ chiếc áo choàng da thú dày cộm trên người và chôn nó ở một nơi khác. Tiếp theo, anh ta cúi người đi về phía “lều tranh” mà mình đã chuẩn bị vào buổi chiều, lấy que lửa đốt nó lên, rồi nhanh chóng rời khỏi ngọn lửa bùng cháy.

Ngọn đèn hiệu màu đỏ thắm treo trên bầu trời; ánh lửa và khói bụi bốc lên từ đó rất dễ được chú ý. Những ngọn lửa lay động, làm cho tầm nhìn bị nhiễu loạn; từ xa, không

Chen Zhou không chờ đợi được người thách đấu, nhưng anh không hề nản lòng, mà lập tức đốt thêm một đống lửa khác.

Củi cứng đang cháy dần, ánh sáng từ rực rỡ dần trở nên mờ ảo, và làn khói bụi cũng dần tắt đi.

Việc chờ đợi lại một lần nữa không mang lại kết quả gì cả.

Chen Zhou gần như bắt đầu nghi ngờ về phán đoán của mình.

Anh lại nằm im một lúc nữa, cho đến khi đống lửa thứ hai hoàn toàn tắt đi, sau đó mới đốt đống lửa thứ ba.

Suốt buổi chiều bận rộn, anh đã dựng tổng cộng mười lăm đống lửa ngay dưới vị trí của tín hiệu định vị; hiện tại vẫn còn mười hai đống lửa.

Nếu tiếp tục tiêu hao như này, trước khi trời sáng, tất cả các đống lửa sẽ bị dùng hết, điều này gây ra rất nhiều bất ổn cho kế hoạch tiếp theo của anh:

Nếu những người thách đấu khác không nhanh như anh tưởng tượng, thì rất có thể sẽ xảy ra tình huống “con mồi đã xuất hiện, nhưng mồi đã hết”.

Tuy nhiên, nếu anh ngừng việc đốt lửa ngay bây giờ, khi những người thách đấu đến gần, nếu họ không bị ánh lửa thu hút, họ sẽ không để lộ bất kỳ điểm yếu nào, và do đó Chen Zhou sẽ không thể nhận được thông tin cần thiết.

Liệu nên tiếp tục đốt lửa hay dừng lại? Đối với Chen Zhou, đây là một câu hỏi nan giải.

Đống lửa thứ ba cũng đi theo quy luật tương tự như hai đống lửa trước đó; không lâu sau, nó cũng tắt đi.

Đêm dài thẳm, cuối cùng Chen Zhou quyết định tin vào phán đoán của mình, và sau khi tất cả các đống lửa đều tắt hẳn, anh lại đốt đống lửa thứ tư.

Anh giống như một người đánh cá kiên nhẫn, đang chờ đợi con mồi lớn mắc phải mồi.

……

Lớp tuyết ban đêm đã đông cứng lại, nằm trên đó, anh có thể cảm nhận rõ ràng sự lạnh giá bên dưới.

Những chiếc đĩa thép trong tay Chen Zhou xoay tròn giữa các ngón tay; nhờ vào việc được biến đổi gen, ngay cả trong đêm tối như thế này, anh vẫn có thể duy trì hoạt động bình thường của cơ thể, và mặc chiếc áo da thú, anh thậm chí còn cảm thấy hơi nóng.

Anh chăm chú nhìn về phía những đống lửa xa xôi, ngắm nhìn làn khói bụi bay lên cao.

Khi Chen Zhou nghĩ rằng đống lửa thứ tư cũng sẽ không mang lại kết quả gì, anh bỗng nhiên nhận thấy, ở khoảng cách khoảng 1,5 km phía xa, có hai ngọn lửa xuất hiện.

“Cuối cùng cũng đợi được rồi!”

Trong lòng vui mừng, nhưng anh không hành động một cách vội vàng, mà lại nằm thấp hơn nữa, gần như chìm hoàn toàn vào tuyết, chỉ để lộ nửa đầu ra để quan sát tình hình.

Anh nhìn chằm chằm vào những ngọn lửa đó, và dần dần có thể nhìn rõ hơn về hình dáng

Như anh ta đã dự đoán, trong số năm mươi nhóm thách thức viên, không thiếu những người có sức mạnh lớn và thành thạo kỹ năng thuần hóa thú vật – những “đứa con được chọn” – và những người này gần như không thể bị loại trước thời hạn.

Anh ta từng nói với Bí Khải rằng nếu có cơ hội, anh ta chắc chắn sẽ trả thù cho Gao Yao; và bây giờ, cơ hội ấy đã đến.

……

“Đất khối.”

Thạch Khối lên tiếng, chỉ về phía ánh lửa xa xôi, nhắc nhở anh ta.

Sau đó, anh ta dập tắt ngọn đuốc xuống tuyết bên cạnh mình, khiến nó hoàn toàn tắt đi.

Đất Khối cũng làm theo, dập tắt ngọn đuốc của mình, và hai người lại một lần nữa chìm vào bóng tối.

Lúc này, trên vùng đồng hoang bát ngát, chỉ còn ánh sáng của ngọn lửa, tựa như một lời mời gọi, thu hút họ.

Hai người buộc con voi Mãnh Mã dừng lại, sau đó lấy vũ khí ra khỏi lưng con vật.

Thạch Khối cầm hai cây lao dài, đầu lao được làm từ đá sắc bén, được quấn chặt bằng da thú vào khe hở ở đầu thanh gỗ.

Vũ khí của Đất Khối là một tảng đá được buộc chặt vào một thanh gỗ ngắn bằng dây da thú; thứ này giống hệt những chiếc “búa sao băng” của thời hiện đại; chỉ cần vung một cái là có thể đập nát đầu một người.

Hai người giảm tốc độ, không cần trao đổi thông tin với nhau; họ là những thợ săn giỏi nhất trong bộ lạc, đã quá quen thuộc với việc săn bắn.

Họ dẫn con voi Mãnh Mã đi vòng qua, từ từ tiến gần hơn về phía ngọn lửa.

Còn ở khoảng cách xa hơn, ánh mắt của Trần Châu đã sớmĐóng khóa họ…

Nói thật, những thách thức viên này thực sự khiến Trần Châu cảm thấy họ rất ngu ngốc.

Ngọn lửa mới chỉ được đốt lên không lâu, ánh sáng vẫn còn rất rõ ràng; lẽ ra họ không cần phải đi đến cách đó 2 km là đã có thể nhìn thấy ánh sáng đó.

Nếu đặt mình vào vị trí của họ, Trần Châu chắc chắn sẽ dập tắt ngọn đuốc ngay lập tức, sau đó tiến lên một cách lặng lẽ.

Nhưng hai kẻ này lại phải đến cách đó 1,5 km mới giả vờ dập tắt ngọn đuốc… Liệu họ có thực sự tin rằng những người đang ở bên cạnh ngọn lửa sẽ không để ý đến họ?

Hay là dù họ phô trương như vậy, họ vẫn có thể thực hiện cuộc tấn công thành công…

Nghĩ đến đây, Trần Châu không khỏi nhớ đến Gao Yao đã chết và Bí Khải suýt nữa mất mạng; anh ta bắt đầu nghi ngờ rằng có lẽ những thách thức viên khác thực sự không quá cẩn thận, nên mới bị những kẻ này tấn công thành công.

Ngoài việc dập tắt ngọn đuốc quá muộn, hai người này còn mang theo con voi Mãnh Mã trong suốt quá trình tiến lên.

Dù đêm tối có tối đến đâu, trên bầu trời vẫn có một tín hiệu s

Những con mãnh mã khổng lồ như vậy; trừ khi những người đứng bên bếp lửa là những kẻ mù, nếu hai người này tiến vào phạm vi 800 mét, chắc chắn họ sẽ bị phát hiện ngay lập tức.

Theo quan điểm của Chen Zhou, từ lúc họ bị phát hiện cho đến giờ, mỗi quyết định mà hai thách thức gia này đưa ra đều toát lên vẻ ngu ngốc do kiêu ngạo, hoặc nói cách khác, là do họ thiếu suy nghĩ.

Nhưng chính vì điều đó mà anh ta càng cảm thấy e dè hơn:

Nếu những kẻ ngu ngốc có thể liên tục thành công, ngoài việc may mắn, thì khả năng duy nhất là họ thực sự rất mạnh mẽ.

Từ Bi Kai, Chen Zhou biết được rằng hai người này sở hữu sức mạnh phi thường; cộng thêm hai con mãnh mã, tổng thể mà nói, sức mạnh của họ khi kết hợp lại có thể còn lớn hơn cả hai người mặc áo đen kia.

Ghi nhớ kỹ những điểm yếu của họ trong đầu, Chen Zhou tự nhủ với mình:

“Không thể loại trừ khả năng họ cố tình để lộ điểm yếu để làm cho đối thủ chủ quan.”

Sau đó, anh ta di chuyển chân, cúi người xuống thấp hơn nữa.

……

Ánh sáng của bếp lửa giống như những quả cầu ánh sáng trên đầu của cá đuối biển sâu, dụ dỗ những con mồi không biết sống chết.

Còn những kẻ săn mồi trên mặt đất thì không hề nhận ra đây là một cái bẫy.

Những khối đất và đá dần tiến gần hơn bếp lửa; ánh đỏ của tín hiệu thậm chí đã chiếu rõ lên bộ lông của những con mãnh mã, khiến chúng trở nên hung dữ đến lạ thường.

Dần tiến về phía trước, hai người này phát hiện ra những dấu chân lộn xộn trên tuyết.

Tuy nhiên, họ không dừng bước vì những “dấu vết” mà Chen Zhou cố ý tạo ra.

Trong mắt họ, chỉ có ánh lửa là điều quan trọng; vì vậy, họ chỉ liếc nhìn qua loa rồi tiếp tục tiến lên.

Nhưng những dấu chân đó không thể lừa dối họ; những cây kim gỗ được chôn giấu dưới tuyết mới thực sự có thể mang lại cho họ một bài học sâu sắc.

Kèm theo tiếng rít dài của một con mãnh mã, con vật khổng lồ đi đầu bất ngờ giơ cao chiếc vòi voi của mình, sau đó giận dữ nhấc lên đôi chân to như những cột trụ…

Những cây kim gỗ sau khi đóng băng đã trở nên càng cứng hơn; với trọng lượng khổng lồ của mình, con mãnh mã đã vô tình đạp lên chúng. Những chiếc gai dài gần 30 cm hoàn toàn đâm sâu vào lòng bàn chân chúng, gây ra nỗi đau khủng khiếp.

“Ôi… ôi…”

Thấy con mãnh mã hoảng sợ, những khối đất lập tức bắt chước tiếng kêu của nó để an ủi nó.

Có lẽ vì tin tưởng quá mức vào hai con người này, hoặc là vì trí thông minh của chúng đủ cao, dù đang đau đớn vì vết thương, con mãnh mã vẫn cố gắng kiềm chế cơn giận dữ, và cho phép