Hai ngày trước khi trận tuyết lớn ập đến, Chen Zhou cuối cùng cũng hoàn thành việc chế tác cánh cửa bằng gỗ và lắp đặt nó vào khung cửa, nhờ đó che khuất được bốn lỗ hổng lớn mở ra.

Tất nhiên, các ổ cửa làm từ gỗ không được ghép kín lắm; khi có gió lớn thổi qua, cánh cửa luôn lung lay, và ngay cả khi đóng chốt cửa lại, nó vẫn không chắc chắn.

Trên cửa được thiết kế hai ô cửa sổ nhỏ hình vuông, và trên đó được treo rèm bằng da thú. Nếu cảm thấy trong hang quá bị ám mùi hôi thối, chỉ cần kéo rèm ra để thông gió.

Kể từ khi hoàn thành chiến dịch săn gấu, Chen Zhou mang về rất nhiều lông thú đã được xử lý và cất giữ trong hang; ngay cả khi treo chúng ở phía xa giường nhất, mùi hôi thối vẫn rất nồng nặc.

Ngoài mùi hôi của lông thú, trong hang còn lưu trữ một số nội tạng động vật khác.

Chen Zhou đã dùng đất sét nướng vài cái chậu đất, cho nhiều nội tạng động vật vào đó, rắc đủ muối lên trên rồi ướp chua; những thứ này cũng liên tục phát ra mùi hôi thối.

……

Buổi sáng, bên trong hang vẫn tối om.

Chen Zhou nhíu mày, như mọi khi, anh là người đầu tiên thức dậy.

Một cơn gió lạnh đang thổi vào từ cửa…

Tối hôm trước, anh thực sự không chịu nổi mùi hôi trong hang, nên đã mở cửa để thông gió vào nửa đêm; sau đó quay lại giường và quên không đóng chốt cửa, khiến cánh cửa bị gió thổi mở ra.

May mắn thay, trong hang vừa mới được xây dựng lò sưởi và giường đốt than; Paul và Bi Kai đang ngủ trên giường đốt than, đắp những tấm chăn dày bằng da thú, và lò sưởi cũng không bao giờ tắt suốt đêm. Cả hai người đều ngủ say, tiếng ngáy của họ càng lúc càng to, như thể đang cạnh tranh với tiếng gió vậy.

Chen Zhou khoác lên người chiếc áo da thú bên cạnh, từ từ đứng dậy, lấy chiếc que đánh lửa ra từ dưới gối, rồi quỳ xuống bên cạnh “bàn đầu giường” bằng gỗ để thắp đèn dầu.

Đèn dầu này sử dụng mỡ của loài động vật có răng khắc.

Mỡ được đựng trong những cái bát đất nhỏ, ở giữa có một sợi lông động vật được xoắn thành ngọn đèn; khi cháy lên, nó phát ra mùi giống như mỡ heo đun.

So với dầu hải cẩu, mỡ của loài động vật có răng khắc khi đốt lên không hề trong sạch, không chỉ phát ra mùi hôi thối mà còn sinh ra khói đen, ánh sáng phát ra cũng không ổn định, lúc sáng lúc tối.

Nhưng trong điều kiện hiện tại, chỉ cần có ánh sáng là đã rất tốt rồi; không thể mong đợi nhiều hơn được.

Sau khi hoàn thành hầu hết công việc trong và ngoài hang, Chen Zhou tiêm các loại thuốc điều chỉnh gen và thuốc biến đổi gen.

Thực tế đã chứng minh rằng, dù thể trạng của anh vượt trội hơn nhiều so với Paul,

Điều tồi tệ hơn nữa là, mặc dù thể trạng của anh bị ảnh hưởng, khứu giác nhạy bén của anh vẫn hoạt động bình thường, thậm chí còn trở nên nhạy bén hơn nữa.

Đối với người ghét mùi hôi thối như anh, việc sống trong hang này đã là một sự tra tấn, và lần này, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.

Trước đây, Chen Zhou luôn có thể kiểm soát được đồng hồ sinh học của mình, ngủ cho đến khi trời sáng.

Nhưng bây giờ, anh thường xuyên bị đánh thức bởi mùi hôi thối của lông thú và nội tạng; nếu không phải vì thói quen thở qua miệng, anh thậm chí muốn lấy hai cái nút gỗ để bịt kín hai lỗ mũi của mình, chỉ để tránh phải chịu đựng sự khổ sở này.

Nhìn hai người đang ngủ say trên giường, Chen Zhou lắc đầu bất lực rồi lặng lẽ đi về phía cửa.

Gió từ bên ngoài thổi vào có thể xua tan mùi hôi thối, vì vậy hàng ngày, anh đều ngồi ở cửa trong thời gian dài.

Khi thấy Chen Zhou thức dậy, ba con hổ răng cưa đều tiến lại gần để làm quen với anh.

Động vật có thể nhận biết được giới tính, tuổi tác, tình trạng sức khỏe của một sinh vật thông qua mùi hương, thậm chí còn có thể hiểu được tâm trạng của chúng nữa.

Ba con hổ răng cưa đều cảm nhận được tình trạng u ám của Chen Zhou; với tư cách là những con vật sống theo bầy đàn, chúng rất lo lắng cho sức khỏe của thủ lĩnh.

Trong thời gian dài, dù là săn mồi hay chế biến thức ăn, chúng đều phụ thuộc vào sự giúp đỡ của Chen Zhou; khi thủ lĩnh bị ốm, những con nhỏ đều cảm thấy như thế giới này sắp sụp đổ, đặc biệt là con hổ thông minh nhất trong bầy – Hổ Ba Nhỏ.

Mỗi khi Chen Zhou đứng dậy và di chuyển, con Hổ Ba Nhỏ luôn theo sát bên cạnh anh, nhìn chằm chằm vào anh với đôi mắt tròn xoe, như thể sợ rằng anh sẽ đột nhiên qua đời vậy, khiến Chen Zhou không biết nên cười hay nên buồn.

……

Chen Zhou nhấc chiếc ghế đến gần cửa, siết chặt chiếc áo da thú trên người, sau đó dùng que đun lửa lật đổ những tàn tro còn lại trong lò sưởi.

Thấy vẫn còn vài tia lửa, anh vội vàng gãy một vài nhánh cây khô nhỏ và nhét chúng vào lò, rồi lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế thấp, nhìn ra ngoài cửa hang, mơ màng suy nghĩ.

Hổ Ba Nhỏ nằm bên cạnh Chen Zhou, lười biếng để lộ bụng, đặt một bàn chân vuông vức, lông mượt lên chân của anh.

Thật sự là rất lạnh; cửa hang mở toang, gió lạnh thổi vào bên trong.

Nếu như trước khi tiêm thuốc, dù thể trạng của Chen Zhou có tốt đến đâu, anh cũng không thể ngồi đây trần chân.

Nhưng sau khi tiêm thuốc, mặc dù phải chịu đựng những tác dụng phụ, khả năng chịu lạnh của anh thực sự đã được

“Đừng nghịch nữa.”

Việc để chân ra ngoài có vẻ sẽ mát hơn một chút, nhưng thật không may, Hổ Ba Và lại không hiểu chuyện, dùng đôi bàn tay lớn của mình che khuất chân anh.

Nhiệt độ cơ thể của loài hổ răng cưa cao hơn con người, vì vậy khi bàn tay nó đặt lên chân, Chen Zhou chỉ cảm thấy da chân mình nóng bức và ngứa ngáy; anh không khỏi trách móc Hổ Ba Và, rồi liền túm lấy bụng nó.

“Ao~”

Bị tấn công, Hổ Ba Và lăn ngửa như đang giở trò xấu, tránh được bàn tay lớn của Chen Zhou, sau đó lao vào lòng anh.

Một con hổ răng cưa gần trưởng thành đã nặng tới gần 120 cân; Chen Zhou không kịp phòng bị, suýt nữa bị nó đẩy ngã, bởi chiếc ghế gỗ dưới mông anh quả thực không đủ vững chắc.

Khi ôm chặt lấy Hổ Ba Và, chưa kịp cho nó một tiếng la mắng, nó đã đặt đôi bàn tay lớn lên vai anh, liếm đầu anh, làm cho mái tóc dài bùn bặm của anh trở nên bẩn thỉu như tổ chim vậy.

Thấy thủ lĩnh và các “anh em” đang nghịch đùa với nhau, Hổ Đại Và và Hổ Nhị Và cũng kéo đến.

Ba con này cộng lại nặng hơn 300 cân; trong lúc đang bị ảnh hưởng bởi các tác dụng phụ, sức mạnh của Chen Zhou đã giảm sút rất nhiều so với thời kỳ đỉnh cao, và anh bị ba con hổ răng cưa này đẩy ngã xuống đất.

Tuy nhiên, anh không hề tức giận; ngược lại, anh còn cùng chúng nghịch đùa một cách vui vẻ. Tiếng cười của con người và tiếng gầm rú của hổ răng cưa đã lấn át tiếng gió; không lâu sau, Paul và Bi Kai đều thức dậy từ giấc ngủ, mặc quần áo dưới ánh sáng của chiếc lò sưởi bên cạnh giường.

……

Như thường lệ, Paul là người phụ trách việc nấu ăn; điều đầu tiên anh làm sau khi thức dậy là đốt lửa cho hai cái lò. Khi hơi nóng từ bức tường lò và chiếc lò sưởi lan tỏa khắp hang động, anh mới cầm chiếc đèn dầu và thong dong đi về phía bên kia hang động – nơi không chỉ có những hạt thông được dự trữ mà còn có loại rượu mà anh đang nghiên cứu cách chế biến. Theo lời Paul, giai đoạn lên men này rất quan trọng; nếu không có sai sót gì xảy ra, việc chế tạo rượu sẽ không gặp khó khăn gì nữa. Tất nhiên, đó chỉ là suy nghĩ của Paul mà thôi.

Chen Zhou cũng có nhiều nghiên cứu về việc sản xuất rượu, đặc biệt là rượu vang; khi còn ở đảo, anh đã có nhiều cuộc trao đổi với người Châu Âu thế kỷ 17. Đối với những người Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha hay Anh trong thời kỳ Thám hiểm Đại dương, “Chủ nhân của Đảo Thiên đường” được coi là một nhân vật nổi tiếng. Những loại rượu mà họ dùng để tặng quà đều đến từ những v

Theo ý kiến của anh ta, việc Paul sản xuất rượu chắc chắn sẽ thất bại. Mặc dù nguyên liệu dùng để nấu rượu có hàm lượng đường khá cao, nhưng nguồn nước lại không sạch chút nào, rất dễ tạo điều kiện cho vi khuẩn phát triển. Về vấn đề kiểm soát quần thể vi sinh vật trong quá trình lên men, thì hoàn toàn không có biện pháp nào cả; thậm chí nhiệt độ trong hang động cũng không ổn định chút nào. Nhìn vào tình hình này, dù là loại rượu Bạch tửu yêu cầu nhiệt độ cao hay rượu Sake yêu cầu nhiệt độ thấp, cũng đều không có khả năng thành công chút nào. Tuy nhiên, đối với Paul mà nói, việc có thể sản xuất ra được rượu thực sự hay không có lẽ cũng chẳng quan trọng lắm; có lẽ anh ta chỉ muốn thử mùi của cồn, ngay cả khi loại thức uống đó có độc tính.

……

Paul lấy ra đủ hạt thông cho một bữa ăn, sau đó lấy thêm vài loại gia vị từ giỏ tre bên cạnh, rồi tiến lại gần cái thùng rượu làm từ gỗ trống để ngửi thử. Không hiểu rõ tiêu chuẩn của anh ta đối với rượu thấp đến mức nào… Dù sao đi nữa, thứ “rượu trái cây” mà theo quan điểm của Chen Zhou chỉ là một thùng nước bẩn thỉu, lại có thể khiến Paul hài lòng đến mức gật đầu. Sau khi xác nhận rằng quá trình lên men của vi khuẩn hôm nay vẫn diễn ra ổn định như mọi khi, Paul bắt đầu công việc nấu ăn của mình. Để đảm bảo sự cân đối dinh dưỡng, bữa sáng và bữa tối hàng ngày của họ đều giống nhau. Bữa sáng chủ yếu gồm hạt thông luộc, trong cháo hạt thông còn được thêm nhiều miếng thịt nhỏ và các nội tạng động vật đã được ướp; ngoài một ít muối, cháo còn được nêm thêm các loại gia vị để khử mùi tanh. Sau khi thu thập đủ chất béo, khi nấu bữa sáng, họ còn thêm một miếng dầu vào cháo. Loại cháo này vừa chứa carbohydrate, vừa chứa chất béo và protein; có lẽ còn chứa một số vitamin nữa… Ngoại trừ hương vị không ngon lắm, nó gần như cung cấp đầy đủ mọi chất dinh dưỡng cần thiết cho cuộc sống. Khi ăn cháo, ba người còn ăn thêm một ít quả mọng đã được phơi khô; những thứ quả có vị chua đến mức làm đau răng này coi như một loại bổ sung vitamin. Nhờ vào việc “Bí Khai thử nghiệm hàng trăm loại thảo dược”, ngoài những thức ăn bình thường này, ba người đôi khi cũng ăn một lượng nhỏ các loại thảo dược đã được kiểm tra và xác nhận là không độc hại. Chen Zhou thường gọi hành động này là “phải chịu đựng một số khó khăn”, và đây cũng được coi là một trong những niềm vui hiếm hoi trong cuộc sống của họ.

……

Sau bữa sáng, Paul đã thắp lên vài chiếc đèn dầu ở phía bên kia hang động và bắt đầu xử lý một lượng lớn da

Mặc dù Chen Zhou đã từ lâu khuyên Bi Ka nên giết những con hươu đó, sau đó lột da và bảo quản thịt chúng để dùng sau này.

Nhưng Bi Ka vẫn rất yêu thương đàn hươu; vì nhiệt độ hiện tại vẫn chưa đủ thấp để giết chết những con hươu sừng lớn, nên anh ấy vẫn tiếp tục nuôi chúng.

Trên núi không có hố sâu hay tảng đá nào có thể che chắn trước gió tuyết, vì vậy Bi Ka đã tìm một khu vực trong rừng có cây cối um tùm để biến nơi đó thành khu vực nghỉ ngơi cố định cho đàn hươu.

Buổi sáng, Bi Ka ra ngoài chăn thả đàn hươu, dẫn chúng đi tìm những khu vực có rêu và địa y dưới lớp tuyết; đôi khi anh ấy còn đi xa hơn, xuống đồng cỏ phía dưới núi để cho hươu ăn cỏ khô.

Khi mặt trời gần lặn, anh mới dẫn đàn hươu trở về khu vực nghỉ ngơi, rồi một mình lên núi.

Có lẽ vì mùa đông năm nay lạnh hơn những năm trước, chỉ sau hơn một tháng vào đông, những con hươu sừng lớn đã gầy teo đến mức chỉ còn lại xương cốt.

Vài ngày trước, hai con hươu cái nhỏ đã chết vì lạnh; gần đây, ngay cả những con hươu đực mạnh mẽ nhất cũng trở nên uể oải. Mỗi lần trở về hang động, tâm trạng của Bi Ka đều trở nên u ám rõ rệt.

Vì đã thu được đủ thịt, da và mỡ từ những con vật đang ngủ đông, Chen Zhou cũng không ép Bi Ka phải giết hết đàn hươu.

Dù sao thì, khi nhiệt độ càng giảm thì một ngày nào đó đàn hươu cũng sẽ chết hết; lúc đó, xác chúng sẽ đóng băng trong rừng, và nếu không có động vật nào ăn thịt, chúng cũng coi như là nguồn thức ăn dự trữ…

Bây giờ, nhiệt độ bên ngoài còn lạnh hơn cả tủ lạnh; Chen Zhou ước lượng nhiệt độ khoảng âm 35 độ C.

Với nhiệt độ như vậy, ngay cả xác hươu chết cũng sẽ không bị hỏng trong suốt một năm, ngay cả khi được để trong đống tuyết.

……

Trời lạnh giá, muốn ra ngoài thì phải mặc nhiều lớp quần áo. Những chiếc áo da may thô sơ hoàn toàn không thể chống chịu được gió lạnh, vì vậy mỗi lần ra ngoài, Bi Ka đều phải quấn mình lại như một chiếc bánh chưng.

Hôm đó cũng vậy, anh mất khá nhiều thời gian để mặc đủ quần áo, sau đó gọi Chen Zhou ở cửa rồi bước xuống cầu thang gỗ để ra ngoài.

Chen Zhou ngồi một mình, tựa vào cửa gỗ; ba con hổ răng cưa nằm bên cạnh anh...

Thịt của chúng vẫn đang bị đóng băng bên ngoài; Paul sẽ mang thịt về để rã đông sau khi hoàn tất công việc, trước đó, chúng chỉ có thể chờ đợi mà thôi.

Tuy nhiên, gần đây chúng đã quen với thời gian ăn uống cố định

Nhìn theo bóng dáng của Bí Khải rời đi, anh tưởng rằng hôm nay lại sẽ là một ngày nhàm chán nữa…

Ở phương Bắc, mùa đông thì ít nhất cũng có TV để xem, có bài bạc để chơi, có hạt dưa để ăn; còn anh thì ở trong cái hang tối om này, thế giới tiền sử này, hoạt động giải trí duy nhất có lẽ chỉ là chơi đùa với những con hổ răng cưa không quá hung dữ mà thôi.

Anh nhắm mắt lại, để làn gió thổi qua khuôn mặt mình, lắng nghe tiếng bước chân ngày càng xa dần trên những bậc thang gỗ… Đúng lúc Chen Zhou chuẩn bị buồn ngủ thì tiếng bước chân ấy lại vang lên.

Chỉ ra ngoài được vài phút thôi, Bí Khải đã bị tuyết phủ đầy người. Anh lảo đảo bước xuống khỏi miệng hang, vung vẩy tuyết trên người và nói một cách bất đắc dĩ:

“Hôm nay không thể ra ngoài được đâu… Trên núi đã rơi rất nhiều tuyết; cả ngọn núi đều bị phủ kín rồi, đường đi cũng không thấy nữa.”

Nghe vậy, Chen Zhou lập tức ngồd dậy, mang giày ra ngoài hang. Khi anh bước lên các bậc thang và đến chỗ che tuyết, những khối tuyết dày đặc tràn vào trong căn phòng che tuyết đã hiện ra trước mắt anh.

Có vẻ như Bí Khải đã cố gắng dọn dẹp lớp tuyết bị tích tụ trước cửa, nhưng vì không có công cụ nào, anh chỉ có thể dùng tay đẩy sang hai bên để mở ra một con đường hẹp hòi; tuy nhiên, hai bên con đường ấy vẫn còn đầy tuyết, và ngay khi con đường vừa được mở ra thì nó lại bị tuyết lấp kín ngay lập tức.

Nếu nhìn theo khe hở phía trên căn phòng che tuyết, dù bầu trời vẫn màu xanh, nhưng mặt đất thì hoàn toàn bị màu trắng chiếm lĩnh… Nhìn từ xa, mọi thứ đều trắng muốt đến chói mắt.

Tất cả những khu vực tuyết đều lấp lánh, phát sáng rực rỡ. Những tảng đá, những cành cỏ khô và những bụi cây rải rác trên núi đều biến mất hết… Cứ như thể trong một đêm, toàn bộ ngọn núi Bạch Hà đã được phủ một lớp chăn dày.

Nếu như tuyết không ngừng rơi, và không để lại một khe hở đủ rộng cho căn phòng che tuyết, có lẽ ngay cả làn gió mà Chen Zhou “phụ thuộc để thở” cũng sẽ bị chặn lại.