Buổi sáng sớm.

Gió lạnh từ dãy núi Bạch Hà rít gào bên ngoài hang động.

Ánh nắng mặt trời vất vả len vào căn phòng chống tuyết, cuối cùng dừng lại trên những bậc thang gỗ dày và rộng lớn.

Cánh cửa gỗ mới được làm xong chỉ có khung cửa; vượt qua cánh cửa thô sơ này, người ta sẽ bước vào bên trong hang động.

Bóng tối um tùm, không khí tràn ngập mùi bụi nhỏ, lẫn lộn với mùi đất của rễ cây, mùi hôi thối từ da thú và mùi cơ thể do việc không tắm rửa trong thời gian dài.

Than còn sót lại trong lò sưởi lấp lánh ánh sáng đỏ rực trong bóng tối; bức tường lò chưa khô hoàn toàn vẫn tỏa ra mùi bùn đất.

Mùi bùn đất này được hơi nóng bên trong lò sưởi làm cho bay tỏa ra ngoài, khiến cả hang động trở nên ấm áp. Mặc dù không khí hơi ô nhiễm, nhưng ít nhất cũng không khiến người ta cảm thấy khó chịu.

……

Không có chuông báo thức, nhưng đồng hồ sinh học chính là “chuông báo thức” đó.

Đồng hồ sinh học của Trần Châu rất chính xác; mỗi ngày anh ấy luôn là người thức dậy đầu tiên, khoảng 6 giờ sáng.

Nhiệt độ bên trong hang động đã ổn định ở mức khoảng 22 độ C; mỗi buổi tối đi ngủ, họ đều phải cởi quần áo…

Chăn làm từ da thú đã rất ấm, huống chi ba người đều nằm gần bức tường lò sưởi. Đôi khi vào nửa đêm, lửa sưởi cháy rực, khiến người ta cảm thấy miệng khô lưỡi cứng; họ phải đứng dậy uống một ly nước để giải tỏa cơn khát.

Paul, người đã được tiêm loại thuốc biến đổi gen, là người không chịu nổi cái nóng này; anh ấy đã chuyển giường mình ra xa hơn một chút. Nếu không, mỗi khi thức dậy, anh ấy luôn đổ mồ hôi đầy người, làm ẩm chăn và khiến không khí trong hang động trở nên hôi thối.

Mùi cơ thể của người phụ nữ Slava vốn đã nặng; Paul cũng rất ý thức về nhược điểm của mình. Ngay cả khi Trần Châu và Bí Khải không nói ra, anh ấy cũng luôn cố gắng duy trì môi trường không khí trong lành bên trong hang động.

Là thành viên cùng một nhóm, nhận được sự tốt bụng và giúp đỡ từ hai người kia, Paul cũng hiểu rằng mình cần phải đền đáp lại họ bằng sự tôn trọng.

Thực ra, về mặt tôn trọng, những gì anh ấy làm còn nhiều hơn thế nữa…

Quy tắc đã rõ ràng cấm việc hợp tác riêng tư, nhưng Trần Châu hay Bí Khải lại có thể phớt lờ quy tắc này và tạo thành một “nhóm ba người” với anh ấy. Trong mắt Paul, đây chắc chắn là hành vi gian lận.

Tuy nhiên, điều khiến anh ấy thắc mắc là, kể từ khi Bí Khải đến đây, anh ấy chưa bao giờ nhận được bất kỳ thông báo cảnh báo nào; dường như quy tắc đó chỉ là một trò đùa mà

Tuy nhiên, cho đến bây giờ, Chen Zhou vẫn chưa hề có hành động gì xấu xa đối với họ, nhất là trong việc phân phát các nguồn cung tiếp tế được thả xuống từ trên không.

Ngay cả khi anh ấy đóng vai trò quan trọng hơn 90% trong việc tiếp nhận và sử dụng những nguồn cung này, anh ấy vẫn không chiếm đoạt tất cả mà đã chia đôi một cách công bằng, đưa phần thưởng cho Paul. Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để Paul tin tưởng và gắn bó với anh ấy một cách chặt chẽ rồi.

……

Không lâu sau khi Chen Zhou tỉnh dậy, trong hang động tối tăm bắt đầu vang lên tiếng lục đục của những bước chân mặc quần áo.

Chốc lát sau, tiếng giày da đập mạnh xuống nền đất đã đánh thức Paul.

Còn về Bi Kai, vì anh ta thường xuyên phải hoạt động ngoài trời nên khả năng quan sát và phản ứng của anh ta đã trở nên cực kỳ nhạy bén. Ngay từ khi Chen Zhou bắt đầu ngồd dậy, Bi Kai cũng đã vùng dậy và mặc quần áo cùng.

Ba người vừa thức dậy đều im lặng cho đến khi Chen Zhou đi đến cửa hang và triệu hồi ba con hổ răng cưa. Lúc đó, mới có tiếng nói đầu tiên vang lên.

Bi Kai, người thứ hai mặc xong quần áo, đi đến bên lò sưởi, dùng cái xẻng nhỏ làm từ đá để quét tro bụi trong lò, sau đó lấy que đánh lửa để thổi lửa lại.

Tiếng đánh que đánh lửa vang lên, ngọn lửa bắt đầu le lói trong lò, và mùi khói đặc quánh lan tỏa khắp hang động.

Đúng vào lúc đó, Chen Zhou, người đang mặc chiếc áo khoác bằng da thú, cùng với ba con hổ răng cưa bước ra khỏi hang động.

Gió lạnh thổi vào mặt, nhiệt độ bỗng nhiên giảm từ hơn 20 độ C xuống dưới âm 20 độ C; mặc dù Chen Zhou đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, anh vẫn cảm thấy khó chịu.

“Đi đi, đi điều đại đi.”

Anh vỗ nhẹ vào mông con hổ lớn, nhìn ba đứa trẻ nhảy múa vui vẻ lao vào trong tuyết, Chen Zhou mỉm cười, rồi lấy ra một chuỗi thịt đóng băng từ nơi che chắn tuyết.

Vì bên trong hang động quá ấm áp, thịt không thể được bảo quản lâu dài, vì vậy Chen Zhou đã đặt chúng ở bên ngoài. Lo lắng rằng sẽ có thú dữ đến ăn trộm, anh và Paul, Bi Kai đã xây dựng nhiều hàng rào bằng đá hình vuông gần hang động; ở đáy hàng rào, họ trải một lớp da thú để ngăn thịt bị bám bụi cát, sau đó đặt thịt vào bên trong và đè lên trên đó những cây gỗ to hoặc những tảng đá lớn.

Những “kho bảo quản” đơn giản này giúp thịt có thể được bảo quản trong thời gian dài.

Mỗi buổi sáng hoặc buổi tối, khi trở lại hang động, Chen Zhou sẽ lấy ra một miếng thịt vừa đủ size và treo nó ở cửa hang; đến lúc nấu ăn, anh sẽ mang nó

Hơn một tháng trước, cân nặng của Hổ Đại Ba mới vừa đạt khoảng 30 kg; kể từ khi bước vào mùa đông sâu, ba anh em hổ này ngày càng ăn nhiều hơn và phát triển mạnh mẽ hơn.

Đến nay, Hổ Đại Ba đã gần chạm mốc 45 kg, trong khi Hổ Nhị Ba nhỏ hơn một chút nhưng cũng nặng hơn 43 kg. Còn Hổ Tam Ba, sau khi may mắn sống sót, không chỉ có khả năng tư duy tốt hơn mà tốc độ phát triển cũng vượt qua hai anh em kia, trở thành con hổ lớn nhất trong ba con. Hiện tại, cân nặng của nó đã khoảng 50 kg; đứng trên tuyết, nó trông thật oai vệ và uy nghiêm, hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu một con hổ trưởng thành.

Nhìn thấy các con nhỏ ngày càng lớn lên, Chen Zhou và Paul cũng bàn bạc về việc đổi tên cho chúng, đặt cho chúng những cái tên phù hợp với địa vị của những kẻ săn mồi hàng đầu. Tuy nhiên, do gần đây họ có quá nhiều công việc phải làm, mỗi ngày về hang sau khi làm việc xong thì cơ thể lạnh cóng đến mức chỉ muốn ngồi bên lửa sưởi ấm, và sau khi ăn xong lại buồn ngủ liền, nên việc đặt tên cho chúng vẫn chưa được thực hiện.

…

Khi cân nặng đạt mức 45–50 kg, những con hổ răng cưa này đã sở hữu sức tấn công mạnh mẽ. Là một trong những loài săn mồi hàng đầu thời tiền sử, những chiếc răng nanh sắc nhọn của chúng giống như những lưỡi hái chết người. Trong số ba con hổ răng cưa, Hổ Tam Ba là con lớn nhất, chiều dài cơ thể của nó đã vượt quá một mét, thân hình cường tráng, xương cốt chắc khỏe; hiện tại, nếu đối đầu một-on-one, sức chiến đấu của nó không hề kém gì những con linh cẩu hang động trưởng thành, và nếu được cho cơ hội tấn công trước, nó thậm chí có thể giết chết chúng một cách nhanh chóng.

Có thể nói, quyết định của Paul khi giữ lại những con hổ răng cưa này cuối cùng đã mang lại những lợi ích rõ rệt; khi ba con hổ này hợp tác cùng con người, chúng có thể tạo ra sức mạnh lớn hơn nhiều so với một người tham gia thử thách đơn độc. Nếu kẻ thù không biết đến sự tồn tại của chúng và bất ngờ bị những kẻ săn mồi khổng lồ này tiếp cận, chúng gần như sẽ bị giết chết ngay lập tức…

Không có vũ khí hay áo giáp kim loại, những móng vuốt sắc nhọn và răng nanh của hổ răng cưa chính là những công cụ giết chóc hiệu quả nhất. Con người không giống như những con gấu răng nhỏ hay voi ma mút lông dày, không có lớp da dày và lớp mỡ để bảo vệ bản thân khỏi những vết thương nặng nề. Trừ khi mỗi người tham gia thử thách đều sở hữu thể trạng như Chen Zhou, nếu không, một khi rơi vào tình huống đối đầu trực diện với hổ răng cưa, dù có thắng đi nữa cũng chỉ là chiến thắ

Trong thời gian này, Chen Zhou nhận thấy rằng những con hổ răng cưa ba đầu này mỗi ngày đều tăng trọng khoảng 300–400 gram; trong những trường hợp nhanh, chúng có thể tăng được 1 kilogram chỉ trong vòng hai ngày, tức là chúng phát triển với tốc độ chóng mặt. Đồng thời, lượng thức ăn mà chúng tiêu thụ cũng ngày càng tăng; trung bình mỗi ngày, chúng cần ăn ít nhất 10 kilogram thịt. Để tránh tình trạng thiếu dinh dưỡng trong giai đoạn phát triển nhanh này, Chen Zhou còn phải cho chúng ăn xương của con mồi để chúng có thể nhai. Nếu tính cả xương vào, lượng thịt mà ba con vật này tiêu thụ mỗi ngày sẽ còn cao hơn nữa. Lượng thịt dự trữ trong nhà chỉ đủ để ba người sống qua cả mùa đông, huống chi còn phải lo cho ba “lỗ hổng không đáy” này nữa… Con người thiếu thịt thì ít ra vẫn có thể dùng hạt thông thay thế, bởi vì hạt thông cũng chứa một lượng protein thực vật nhất định. Nhưng hổ răng cưa thì không thể ăn chay được. Hơn nữa, do không có chất béo, tỷ lệ mỡ cơ thể của ba người đều liên tục giảm xuống; lại còn phải luôn duy trì ánh sáng bên trong hang động bằng cách đốt đuốc hoặc sử dụng đèn dầu. Hiện tại thời tiết vẫn chưa quá khắc nghiệt, nên việc ra ngoài vẫn còn khả thi. Nhưng sau vài ngày nữa, khi tuyết phủ kín núi, có lẽ họ sẽ không thể ra ngoài được nữa; việc sống mãi trong hang động trong bóng tối là điều không thể chấp nhận được. Mặc dù Chen Zhou có khả năng nhìn thấy trong bóng tối, nhưng anh vẫn phải nghĩ đến Paul và Bi Kai. Chính vì vậy, ý tưởng “đi săn gấu” đã được đưa ra sớm hơn dự kiến. Sau khi hoàn thành các công việc cần thiết như xây ống khói, lò sưởi và tường lửa, ba người Chen Zhou đã bắt đầu chuẩn bị cho cuộc đi săn con vật ngủ đông mà họ đã chọn. Và hôm nay chính là ngày đầu tiên của cuộc hành động này; con vật mà họ chọn là một con gấu khổng lồ thuộc giống chưa được xác định, sinh sống trong một hang động ở chân núi…

……

Sau khi mang thịt đông về hang động và giao cho Paul – người phụ trách nấu ăn – Chen Zhou đã kiên nhẫn chờ bên ngoài một lúc, rồi anh thấy ba con hổ răng cưa ba đầu chạy lên từ dưới sườn núi một cách vui vẻ. Nhiệt độ âm 26–27 độ C vẫn còn xa mới đến mức chúng không thể chịu đựng được; chúng sinh ra đã dành để sống trong cái lạnh cực độ. Bộ lông dày và mượt mà của chúng giúp chúng chống chịu được gió tuyết; được nuôi dưỡng bởi Chen Zhou và nhóm người, chúng không cần phải đối mặt với nhiều áp lực trong việc sinh tồn so với những con hổ răng cưa hoang dã; cuộc sống của chúng thực sự thoải mái hơn nhiều. Hơn nữa, vì khả năng săn bắn của ba

……

Ôi~

Sau khi giải quyết nhu cầu sinh lý, Hổ Nhì Wa cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Thấy Chen Zhou từ xa, nó liền la hét bằng giọng nói khàn khàn của mình rồi lao về phía anh ta như điên dại…

Những con vật được con người nuôi dưỡng thường giữ lại tâm lý của những đứa trẻ sơ sinh; một trong những biểu hiện rõ rệt nhất là chúng không nhận ra rằng mình đã lớn đến mức nào và có sức mạnh gây hại ra sao. Hổ Nhì Wa vẫn nghĩ rằng mình chỉ là “đứa trẻ” được người ta ôm trên vai hay bế trong lòng mà thôi; nó hoàn toàn không nhận ra rằng mình đã nặng gần 100 cân và vẫn tiếp tục nũng nịu, đùa giỡn với Chen Zhou.

Trước đó, vì không để ý đến hành vi của Hổ Răng Cưa, hai chiếc áo da thú của Chen Zhou đã bị xé rách. Lần này, khi thấy Hổ Nhì Wa lao về phía mình, anh ta không dám lơ là nữa. Anh ta lặng lẽ vươn tay ra đón lấy hai chiếc móng vuốt to lớn của Hổ Nhì Wa rồi dùng sức đè nó xuống đất.

Hổ Nhì Wa nằm ngửa trên mặt đất, vẫn cười ha hả và tiếp tục đùa giỡn với “thủ lĩnh” của mình. Khi hai chiếc móng vuốt bị kiểm soát, nó cảm thấy khó chịu và bắt đầu đá đạp bằng đôi chân sau. Nhưng Chen Zhou nhanh chóng dùng đầu gối đè chặt đôi chân sau của nó, khiến nó không thể cử động được.

Uu~ Ôi~ Uu~

Lúc này, Hổ Nhì Wa mới bắt đầu lo lắng và la hét thật dữ dội, cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi sự kiểm soát của Chen Zhou. Tuy nhiên, dù nó cố gắng đến đâu, thậm chí sau vài tháng nữa, nó cũng khó có thể thắng trong cuộc đấu tranh này. Càng vùng vẫy mạnh mẽ, Chen Zhou càng siết chặt nó hơn. Sau vài lần thử, Hổ Nhì Wa cuối cùng nhận ra rằng mình không thể tự mình thoát khỏi sự kìm kẹp của “thủ lĩnh”, vì vậy nó liền gọi Hổ Đại Wa và Hổ Tam Wa đến giúp đỡ.

Nhưng hai con Hổ Răng Cưa kia không hề ngốc nghếch như nó. Là những con vật sống theo bầy đàn, chúng rất rõ ràng về thứ bậc trong bầy đàn của mình. Vì Chen Zhou đã đánh bại Hổ Nhì Wa trong cuộc đấu một đối một, chúng hoàn toàn không dám can thiệp và chỉ đứng nhìn từ bên cạnh.

Ôi!

Khi không thấy anh em đến giúp đỡ, Hổ Nhì Wa càng trở nên lo lắng hơn, tiếng la hét của nó cũng trở nên thảm thiết hơn. Nhưng những nỗ lực vùng vẫy của nó chỉ khiến Chen Zhou càng siết chặt nó hơn mà thôi. Sau một lúc như vậy, Hổ Nhì Wa cuối cùng nhận ra rằng mình không còn cách nào khác để chống lại sự kiểm soát của “thủ lĩnh”. Nó nhắm mắt lại và bắt đầu van xin một cách nhỏ nhẹ.

“Đồ nhóc ngốc, xem liệu ngươi còn dám làm gì nữa không…”

Lúc này, ống khói từ căn nhà che tuyết đã bắt đầu phun ra nhiều khói. Dù gió thổi không ngừng xua tan những làn khói đó, nhưng không khí xung quanh vẫn còn mùi khói nhẹ nhàng.

Chen Zhou không tiếp tục an ủi Hổ Nhì Nha nữa; sau bao ngày sống chung, anh hiểu rõ tính cách của những con vật này. Xét theo một khía cạnh nào đó, loài hổ răng cưa thực sự là những sinh vật rất thuần khiết, giống như trẻ em vậy. Có lẽ chúng không có lòng trung thành như loài chó, cũng không biết cách quan sát và giao tiếp với người khác như Lai Phúc, nhưng chúng cũng không giữ hận hay để bụng những điều không vui ngắn ngủi đó. Chỉ trong vài phút nữa thôi, khi anh cùng Bảo Nhĩ Kinh và ba con hổ răng cưa ra ngoài đồng hoang, cảm nhận được không khí sôi động của việc săn mồi, Hổ Nhì Nha chắc chắn sẽ lại trở nên hứng thú.

Đối với loài hổ răng cưa, dù là thất bại ngắn ngủi, thất bại trong cuộc săn mồi, hay thậm chí là không giành được ưu thế trong cuộc chiến tán tỉnh bạn tình, tất cả những điều đó đều chỉ là những sóng gió nhỏ bé trong cuộc đời “thú vật” của chúng mà thôi. Động vật hoang dã không bao giờ bị những thất bại làm gục ngã; ngay cả những nỗi đau cũng khó có thể giết chết chúng, huống chi những chuyện nhỏ nhặt như vậy.

...

Khi trở lại hang động, Bảo Nhĩ Kinh đã chuẩn bị sẵn thịt và các loại gia vị, cho vào nồi. Kiến thức về thảo dược mà Bảo Nhĩ Kinh mang lại đã giúp bổ sung cho hương vị của món ăn; nhiều loại thực vật mà Chen Zhou và Bảo Nhĩ Kinh không biết có độc hay không đều đã được Bảo Nhĩ Kinh kiểm tra kỹ lưỡng, trong đó có cả những loại có vị ngọt và cay. Mặc dù hương vị của những loại thực vật này khá khác biệt so với những món ăn được chế biến theo phong cách hiện đại, nhưng ít nhất chúng vẫn có đủ các vị đắng, cay, chua, ngọt, và có thể giúp giảm bớt mùi tanh của thịt; chỉ cần cho một ít khi nấu thịt, hương vị sẽ rất ngon.

Tuy nhiên, do sự khác biệt lớn về loại thực vật giữa dãy núi Bạch Hạc và khu rừng nơi Bảo Nhĩ Kinh sinh sống, một số loại thực vật có hương vị ngon mà Bảo Nhĩ Kinh đã đề cập thì hoàn toàn không thể tìm thấy ở đây; vì vậy, việc nấu ra những món ăn ngon hơn cũng trở nên khó khăn.

“Có chuyện gì vậy?

Lúc nãy tôi nghe thấy chúng đang kêu phải không?”

Ngay khi Chen Zhou bước vào hang động, Bảo Nhĩ Kinh đang đốt củi nấu ăn liền vội vàng hỏi về những “đứa con yêu quý” của mình.

“Không sao đâu, chỉ đùa giỡn với chúng thôi.”

Trả lời qua loa, Chen Zhou quay sang hỏi Bảo Nhĩ Kinh