“Ngài không thấy sao? Bên bờ biển phủ tuyết trắng xóa, cát bãi mênh mông chảy vào tận bầu trời vàng óng.

Vào tháng Chín ở Lưỡng Đài, gió gào thét như tiếng dao cắt da; đá vụn lớn như cái chum, bay tung tóe theo gió khắp nơi.

……

Nửa đêm, quân sĩ đi đường, kiếm va vào nhau; gió lạnh như lưỡi dao, da thịt như bị cắt đứt.

Lông ngựa phủ tuyết, hơi thở tỏa ra thành hơi nước đóng băng; trong lều, mực viết dính cứng trên nước mực…”

Bài thơ của nhà thơ biên giới thời Đường, Cen Shen, khi được đặt vào thế giới hoang vu này, lại càng trở nên phù hợp hơn.

Gió lạnh như dao, da thú đóng băng.

Khi gió thổi qua, cát bụi và lá cây rơi xuống, tạo nên cảnh tượng giống như ngày tận thế.

Sống trong môi trường như vậy, ngay cả ba người đàn ông trưởng thành có thể chất tốt cũng thường cảm thấy thiếu thốn sức lực và gặp khó khăn trong cuộc sống; Chen Zhou thật sự không dám tưởng tượng những người thách thức khác phải sống như thế nào.

……

Trời càng lúc càng lạnh, tuyết rơi càng dày đặc; mỗi ngày ra ngoài, gần như không thể nhìn thấy bầu trời quang đãng nữa.

Việc quét tuyết trở thành công việc phải lặp đi lặp lại mỗi vài ngày.

Sau khi tìm hiểu rõ tình hình của hang động, lo lắng về những nguy hiểm tiềm ẩn vào ban đêm, Chen Zhou lập tức tổ chức cho Paul và Bi Kai bắt đầu di chuyển đồ đạc.

May mắn thay, họ không cần phải vận chuyển những vật nặng; chỉ là việc thiết kế và xây dựng hang động đòi hỏi nhiều công sức.

Sau khi chuyển các dụng cụ sinh tồn, lông thú, chiếc giường gỗ đơn sơ, những chiếc bát đất nung nung chín, muối đã được tinh lọc, cùng các loại quả mọng và hạt thông được chọn lọc kỹ lưỡng vào hang động, Chen Zhou yêu cầu Bi Kai tiếp tục tìm hiểu thông tin về các loài động vật ngủ đông trong khu vực xung quanh, trong khi bản thân anh ta bắt đầu cải tạo hang động.

……

Phần đầu tiên được cải tạo là con đường dẫn vào hang động, có độ nghiêng xuống dưới; theo kế hoạch ban đầu, Chen Zhou dự định lắp đặt một hàng bậc gỗ hình vuông.

Tuy nhiên, trước khi lắp đặt bậc thang, anh ta đã làm một việc quan trọng hơn nhiều – đó là xây dựng lò sưởi.

Chen Zhou dự định dùng đất sét và đá để xây một ống khói hướng ra ngoài theo hướng dốc của con đường.

Phần bên trong ống khói được nối với lò sưởi, còn lò sưởi lại được nối với bức tường lửa; như vậy, chỉ cần đốt lửa bên trong hang động, người ta có thể vừa sưởi ấm vừa nấu ăn, luôn nước; khói thoát ra từ ống khói cũng giúp giảm đáng kể nguy cơ ngộ độc carbon monoxide, thật là một lò sưởi đa năng.

Hang động khá kín đáo

Trong điều kiện như vậy, chỉ cần bổ sung một nguồn nhiệt ổn định bên trong hang động thì nhiệt độ bên trong có lẽ sẽ nhanh chóng tăng lên khoảng hai mươi độ C – đó đã là nhiệt độ phù hợp cho con người sinh sống rồi.

Tất nhiên, lý tưởng là lý tưởng, còn thực tế thì lại khác.

Mặc dù Chen Zhou đã học hỏi và rèn luyện được nhiều kỹ năng sinh tồn thiết thực trên hòn đảo hoang, nhưng việc đào đất để xây ống khói trong thời tiết lạnh giá của vùng Bắc Thành vẫn là một thách thức lớn đối với anh.

……

Điều đầu tiên khiến anh gặp khó khăn chính là làm thế nào để đào được đất.

Trên núi Bạch Hạc gần như không tìm thấy loại đất có thể sử dụng được, nhưng ngay gần chân núi có một con sông, và lượng đất có thể lấy từ hai bên bờ sông khá là dồi dào.

Nếu vào mùa hè ấm áp, những khối đất này đã hấp thụ đủ nước, đến nỗi không cần phải đào; chỉ cần bước lên trên là chúng đã sẵn sàng “nuốt chửng” người ta.

Nhưng đây là mùa đông lạnh giá.

Loại đất ẩm ướt này cứng như băng, khi dùng rìu đập vào thì giống như đang đập vào đá; thậm chí người ta còn lo lắng rằng lưỡi rìu có thể bị gãy.

Với loại đất cứng như vậy, việc đào bằng sức mạnh thô sơ sẽ tốn nhiều thời gian và công sức.

Chen Zhou buộc phải tìm đủ củi để đốt lửa trên lớp đất đã chọn, sử dụng hơi nóng của ngọn lửa để làm tan chảy đất; sau khi lớp đất bên trên mềm ra thì mới có thể đào lấy và cho vào giỏ làm từ da thú.

May mắn thay, sau khi Bi Kai đến, anh có đủ số lượng linh dương sừng lớn để sử dụng; những con vật mạnh mẽ này chỉ cần một chuyến đi đi về về là đã có thể mang về hàng trăm kg củi và hàng trăm kg đất.

Nhờ vào những con linh dương sừng lớn này, Chen Zhou chỉ mất một ngày thôi là đã thu thập đủ đất cần thiết để xây ống khói và lò sưởi, sau đó quay trở lại hang động.

Trên đường trở về, lớp đất được cho vào giỏ da thú đã bị đóng băng cứng lại; khi trở về hang động, họ không tránh khỏi việc phải làm tan đất lại.

Vì ống khói vẫn chưa được xây xong, Chen Zhou chỉ có thể đốt lửa gần miệng hang; kết quả là khói bụi liên tục tuôn vào bên trong hang, khiến cả ba người đều không thể ngủ được; cuối cùng họ phải cầm đuốc đi nhặt đá suốt nửa đêm ngoài trời.

Tuy nhiên, bài học này, mặc dù khiến cả ba người phải chịu khó khăn, nhưng cũng đã cho Chen Zhou một gợi ý quan trọng:

Chắc chắn phải xây ống khói dài hơn một chút, ít nhất là phải kéo dài ra ngoài khỏi hang động; nếu không, mỗi khi gió thổi sai hướng, khói bụi sẽ bị thổi tràn vào bên trong hang.

Trong điều kiện bình thường, đất sét cần phải được để khô tự nhiên trong một thời gian nhất định để hơi ẩm bên trong bay hết, sau đó bề mặt mới trở nên chắc chắn và cứng cáp.

Nhưng vào mùa đông lạnh giá như này, hơi ẩm không kịp thoát ra ngoài đã đóng băng ngay trên bề mặt đất sét.

Vì vậy, Chen Zhou chỉ có thể đốt lửa lớn để làm khô ống khói một cách gấp rút.

Hệ quả của việc làm khô đất sét một cách cưỡng bức này là bề mặt đất sét bị nứt nẻ, khiến cho ống khói xuất hiện nhiều chỗ rò rỉ khí. Mỗi khi đốt lửa, hơi khói sẽ lan tỏa khắp hành lang hang động.

Giải pháp duy nhất của Chen Zhou là liên tục sửa chữa những chỗ hỏng đó.

Sau nhiều lần “sửa chữa”, ống khói dần trở nên cồng kềnh hơn, giống như một con rắn vàng đất, nằm thẳng đứng trong hành lang hang động.

Mặc dù ống khói này không đẹp mắt lắm, nhưng ít nhất nó cũng giúp giải quyết vấn đề rò rỉ khí, và cuối cùng họ cũng có thể đốt lửa nấu ăn trong hang động.

……

Sau nhiều ngày làm việc không ngừng nghỉ, khi lò sưởi đã được sử dụng chính thức, Chen Zhou lại tiếp tục bắt tay vào công việc thứ hai – xây dựng bức tường lửa và giường lửa.

Trước khi xây dựng hai thiết bị “sưởi ấm” này, anh ta đã đóng kín những khe hở hẹp trong hang động.

Trong khoảng thời gian này, Paul và Bi Kai liên tục vận chuyển lương thực vào hang động, đồng thời bắt đầu chuyển những loại củi chất lượng tốt vào những khe lớn trong hang.

Các loại củi chất lượng cao nhất như gốc cây thì được chất trực tiếp trong hang động.

Chen Zhou đã dành riêng một khu vực để chứa củi, được ngăn cách bằng tường đá, nhằm tránh tình trạng củi lộn xộn, không được sắp xếp gọn gàng.

Mặc dù việc sống trong hang động qua mùa đông này không yêu cầu phải có tính thẩm mỹ cao, nhưng người có tính cẩn thận như Chen Zhou vẫn không thể chịu đựng được việc nơi ở của mình lại chứa đầy những thứ lộn xộn và không được sắp xếp gọn gàng.

Còn với Paul và Bi Kai thì họ không gặp phải vấn đề này – bởi vì họ không có thị lực tốt như Chen Zhou; chỉ cần bước vào hang động, họ đã gần như không thấy gì cả, và vào ban đêm thì hoàn toàn không thể nhìn thấy gì được.

Tuy nhiên, tình hình này đã được cải thiện một chút sau khi Chen Zhou xây dựng xong lò sưởi.

Ánh lửa không chiếu sáng được quá xa, nhưng đủ để họ nhìn rõ giường mình, đồng thời cũng giúp việc nấu ăn trở nên dễ dàng hơn.

Trước đó, nếu muốn ăn một bữa cơm nóng, họ phải ra ngoài hang động để đốt lửa; trong cái lạnh giá của mùa đông, điều đó thật sự không thể so sánh được với việc ăn u

Chiếc lò sưởi do người thợ già xây dựng thì khi đốt lên, cả người ta đều cảm thấy ấm áp; nó nóng lên nhanh và giữ nhiệt lâu hơn.

Còn những chiếc lò sưởi do người không am hiểu xây dựng thì không chỉ lạnh lẽo mà còn gây đau đớn cho người nằm trên đó.

Bên trong chiếc lò sưởi thực chất là những đường ống được xây bằng gạch; điểm quan trọng là phải đảm bảo rằng khói và hơi nóng từ lò có thể lan tỏa đều qua các đường ống này để làm ấm lò một cách hiệu quả, đồng thời loại bỏ khói không cần thiết.

Nguyên lý hoạt động của bức tường lò cũng tương tự, chỉ khác là nó được chia thành nhiều đoạn nhỏ hơn; bên trong thường chỉ có hai đường ống, giúp hơi nóng lưu thông thuận tiện hơn, cấu trúc cũng đơn giản hơn, nhưng điều này khiến bức tường lò mất đi chức năng dùng để ngủ.

Khi ở quê nhà, Chen Zhou đã từng thấy người ta xây dựng lò sưởi vài lần, cũng hiểu rõ nguyên lý của nó, nhưng khi thực sự bắt tay vào việc xây dựng thì vẫn gặp không ít khó khăn.

Đặc biệt là vì lò trong hang động khá nhỏ, việc mong đợi lò đó tạo ra đủ hơi nóng để cung cấp cho cả bức tường lò và chiếc lò sưởi có vẻ khá khó khăn.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, anh quyết định sẽ xây dựng bức tường lò trước, đợi đến khi nhiệt độ trong hang động ổn định khoảng 20°C thì mới tiếp tục xây dựng một lò lớn hơn để sử dụng cho việc làm ấm lò.

Tất nhiên, so với việc dự trữ dầu mỡ và những việc quan trọng khác, việc xây dựng lò sưởi có thể tạm thời bị trì hoãn.

Hiện tại, ba người trong nhóm ngoài việc ăn uống và ngủ vào buổi sáng và buổi tối thì hầu như cả ngày đều ở ngoài trời.

Vì thời tiết hiện tại vẫn còn chịu đựng được, họ cần phải hoàn thành công việc ngoài trời trước, tích trữ càng nhiều lương thực và củi càng tốt. Khi công việc ngoài trời không thể tiếp tục được nữa, họ có thể chuyển trọng tâm công việc vào bên trong hang động.

……

Sau vài lần thử nghiệm đốt lửa và kiểm tra độ tin cậy của bức tường lò, Chen Zhou bắt đầu công việc chế tạo các bậc thang bằng gỗ.

Lý do anh không chế tạo bậc thang trước khi xây dựng ống khói là vì anh lo rằng nếu không xác định đúng kích thước của ống khói, việc chế tạo bậc thang sẽ ảnh hưởng đến quá trình xây dựng ống khói.

Nhìn lại, quyết định đó thật sự rất khôn ngoan.

Sau nhiều lần sửa chữa, đường kính của ống khói đã vượt xa dự đoán ban đầu, khiến không gian dành cho việc chế tạo bậc thang bị thu hẹp

May mắn thay, từ lối vào hang động đến bên trong chỉ có khoảng 9 mét, nên trên núi rất dễ tìm được những khúc gỗ cỡ lớn có đường kính trên 1 mét. Chen Zhou sử dụng những khúc gỗ này để chế tạo các bậc thang “cỡ lớn”, nhờ vậy mà anh ta đã tiết kiệm được khá nhiều thời gian và chỉ cần xây dựng 12 bậc thang là đã hoàn thành công việc sớm hơn dự kiến.

Những phần gỗ thừa sau khi chế tạo thang được để lại bên cạnh lò sưởi, dùng làm nhiên liệu cho việc đốt lửa trong những ngày tới. Khi thấy tuyết sắp rơi, Chen Zhou vội vàng tổ chức cho Paul và Bi Kai bắt đầu xây dựng mái che chống tuyết ở lối vào hang động.

Mái che này được giữ vững bằng những cái cọc gỗ to lớn, được đặt dựa vào sườn núi; chủ yếu có tác dụng ngăn chặn gió tuyết thổi vào hang động từ phía trên.

Phần khó nhất của công việc này chính là đào hố và đặt cọc xuống đó. Vào những ngày thời tiết ấm áp, dù trên núi có nhiều đá thế nào đi nữa, việc đào cũng vẫn có thể diễn ra thuận lợi, chỉ là quá trình sẽ chậm hơn một chút mà thôi. Nhưng bây giờ là mùa đông lạnh giá, mọi công việc liên quan đến đào đều bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi thời tiết khắc nghiệt. Các chiếc xẻng gỗ mà ba người sử dụng để đào gặp phải loại đất cứng như đá, gần như không thể làm gì được.

Cuối cùng, họ chỉ còn cách áp dụng biện pháp cũ – vừa đốt lửa vừa đào xuống dưới. Họ đã phải mất rất nhiều công sức mới hoàn thành công việc này, cho đến khi toàn bộ khu vực lối vào hang động bị làm đen kịt.

Tất nhiên, mọi việc đều có hai mặt. Mặc dù việc đào khá khó khăn, nhưng nhờ vào thời tiết lạnh giá, việc đặt cọc vào đất lại trở nên dễ dàng hơn nhiều; chỉ cần trộn một ít nước vào đất khi lấp đầy hố là được. Sau khi nước đóng băng, những khối băng cùng với lượng đất, cát, sỏi sẽ tạo thành một nền móng vững chắc và nặng nề. Nhờ có nền móng này, ngay cả khi gió thổi đổ những cây cọc có đường kính hơn 80 cm, phần đáy vẫn sẽ không bị ảnh hưởng gì.

Tuy nhiên, phương pháp này chỉ phù hợp trong mùa đông. Đến mùa xuân, khi nền móng không còn vững chắc nữa, những cây cọc này sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng khi ngâm trong nước, và chúng sẽ chỉ chịu đựng được đến cuối mùa hè là bắt đầu lung lay.

Nhưng điều đó không nằm trong kế hoạch của ba người… Nếu họ có thể vượt qua mùa đông lạnh giá với nhiệt độ âm 65 độ C này, chắc chắn họ sẽ hoàn thành thử thách và trở thành những người chiến thắng, mang theo phần thưởng trở về thế giới của mình. Ai cò

Là một người trong giang hồ, Bí Khải đã không ít lần có liên quan đến việc buôn bán muối lậu.

Việc kinh doanh muối lậu này mang lại lợi nhuận khổng lồ, nhưng cũng đồng nghĩa với việc cạnh tranh với chính quyền và đi ngược lại với ý muốn của triều đình.

Như câu tục ngữ “Anh hùng dám phá vỡ luật lệ”, Bí Khải – một kiếm sĩ nổi tiếng trong giang hồ – tất nhiên đã quen biết với rất nhiều tên trùm buôn muối lớn; thậm chí anh em ruột của ông, Cao Diệu, cũng là một thành viên trong nhóm buôn muối ở miền Bắc.

Chính vì những lý do này mà Bí Khải vô thức có thiện cảm với nghề nghiệp của những người buôn muối lậu.

Khi đặt cho Baol cái biệt danh đó, ông không hề có ý xúc phạm Baol, mà thực ra là để thể hiện sự đồng cảm… hoặc có thể nói là sự khen ngợi.

……

Làm việc trong nhà thoải mái hơn nhiều so với làm việc ngoài trời. Baol không chỉ là người Slav mà còn được cải tạo gen; việc ở lâu bên cạnh lò sưởi thậm chí khiến anh ta cảm thấy nóng bức và đẫm mồ hôi.

Trước đây, khi sống trong nơi trú ẩn ở sườn núi, anh ta từng thử làm rượu, nhưng vì nơi đó quá lạnh, các loại quả mọng không thể lên men được, nên cuộc thử nghiệm đó đã không thành công.

Bây giờ, với môi trường thuận lợi hơn, Baol không khỏi tiếp tục thử lại việc làm rượu, một lần nữa sử dụng những gốc cây rỗng để làm dung tích cho quá trình lên men.

Trần Châu đã chứng kiến hành động của anh ta, nhưng cũng không hề ngăn cản.

Một là vì việc làm rượu của Baol không ảnh hưởng đến công việc chính của anh ta.

Hai là bây giờ cả ba người đều sống trong hang động; mỗi ngày khi thức dậy, họ đều phải ra ngoài làm việc hoặc đốt lửa để bắt đầu công việc, cuộc sống thực sự khá nhàm chán, và bầu không khí u ám trong hang động càng làm tăng thêm cảm giác áp lực.

Trong bối cảnh như vậy, việc có một công việc giúp giải tỏa căng thẳng thực sự rất tốt; nếu không, ở lâu quá, tâm lý con người có thể sẽ gặp vấn đề.