Tuyết không nhất thiết là dấu hiệu của mùa đông lạnh giá, chỉ có những ngày nhiệt độ giảm dần mới cho thấy một năm này sẽ rất lạnh giá.

Núi Bạch Hàr thực sự trở nên khác biệt so với tên gọi của nó – bị lớp tuyết phủ kín và thay đổi hoàn toàn diện mạo.

Những cây cối cao lớn vốn luôn tô điểm cho núi rừng cũng trở thành những điểm nhấn trong màn tuyết trắng này.

……

Thời tiết như vậy khiến việc ra ngoài trở nên nguy hiểm hơn rất nhiều; ai cũng không biết liệu ngày mai liệu có bão tuyết ập đến hay không, vì vậy tất cả những gì có thể làm là cố gắng hết sức để dự trữ nhiên liệu và thực phẩm.

Tuy nhiên, so với trước đây, cuộc sống của Paul đã trở nên thú vị hơn kể từ khi Chen Zhou trở về:

Chen Zhou đã mang về một người bạn mới.

Mặc dù Paul không biết Chen Zhou đã làm thế nào để vượt qua những quy định khắt khe đó, cũng không biết anh ta tìm người này ở đâu và làm thế nào để thuyết phục được anh ta, nhưng vì lòng tin và sự tôn trọng dành cho người bạn mới, Paul vẫn đã tỏ ra thân thiện với người đàn ông tên là Bi Kai này.

Đáng tiếc là người này không biết tiếng Nga, và tiếng Trung mà anh ta nói lại hoàn toàn khác với tiếng Trung của Chen Zhou.

Anh ta đã đến nơi ẩn náu này được vài ngày rồi, nhưng Paul vẫn chỉ có thể giao tiếp với anh ta thông qua các cử chỉ; việc nói chuyện bình thường là hoàn toàn không thể hiểu được nhau.

……

Trong thế giới lạnh lẽo và hoang sơ này, bất kỳ con người nào có trí tuệ đều là một nguồn lực quý giá.

Sự xuất hiện của Bi Kai không chỉ mang lại niềm vui mới cho cuộc sống của Paul và Chen Zhou, mà còn giúp họ có thêm thịt nai và một lượng lớn muối đá được vận chuyển đến cùng với đàn nai.

Vì lượng muối đá này quá lớn, không gian dự trữ mà Chen Zhou và Paul đã chuẩn bị trước đó hoàn toàn không đủ để chứa chúng, vì vậy họ buộc phải xếp chúng gọn gàng bên ngoài.

Còn về không gian bên trong, vì có thêm một người nữa, hai chiếc giường đã không đủ, nên họ đã tạm thời thêm một chiếc nữa, điều này khiến không gian vốn đã chật hẹp càng trở nên bí bách hơn.

Do đó, việc mở rộng nơi ẩn náu, xây dựng thêm một căn nhà cho Bi Kai, hoặc tìm một hang động phù hợp đều đã được đưa vào danh sách những việc cần làm.

Trước khi lên đường, Chen Zhou đã yêu cầu Paul khi đi chặt củi hãy chú ý tìm kiếm những hang động hoặc nơi nào đó mà các loài động vật đang ngủ đông.

Ban đầu, đây chỉ là kế hoạch để dự trữ lương thực và chất béo, nhưng không ngờ điều này lại giúp Paul tìm thấy vài hang động.

Tổng cộng có năm hang động lớn nhỏ khác nhau; trong đó, hai cái quá nông, có thể nhìn thấy đáy ngay lập tức; một cái quá hẹp, chỉ vừa đủ chỗ cho nửa người

Hai cái hang còn lại: một nằm ở sườn núi, cách nơi trú ẩn khoảng 3 km; lối vào hang hướng xuống dưới, và khi Paul nhìn từ trên xuống, anh thấy độ sâu ít nhất là 5 mét, thành hang trơn tru và dựng đứng; anh lo rằng nếu đi xuống trong đó có thể gặp phải những con thú hung dữ và sẽ không thể trèo lên được ngay lập tức, vì vậy anh không quyết định tiếp tục khám phá hang đó.

Cái hang thứ hai nằm ở góc chân núi, lối vào rất lớn, đường kính khoảng 6–8 mét, và càng đi sâu bên trong thì lòng hang càng hẹp lại.

Paul đã thử bước vào bên trong một đoạn, và trên đường đi anh tìm thấy một số xương đã bị thú dã xé nát, cùng với phân của các loài động vật ăn thịt đã khô cứng, nhưng không tìm thấy bất kỳ sợi lông nào thuộc về những con vật đang ngủ đông.

Theo lời khuyên của Chen Zhou, anh không dám đi quá sâu vào bên trong, chỉ ghi nhớ vị trí rồi rời ra ngoài.

……

Việc khám phá ngọn núi này đã mang lại cho Chen Zhou rất nhiều thông tin hữu ích.

Bây giờ, hai người còn lại trong nhóm đều tuân theo ý kiến của anh; việc liệu có nên mở rộng ngôi nhà hiện tại hay chuyển đi nơi khác, tất cả đều do anh quyết định.

Thấy rằng gió trên sườn núi ngày càng mạnh lên, nhiệt độ cũng giảm dần từng ngày, và đất trên núi vì quá lạnh nên đã cứng như đá, rất khó để đào.

Việc mở rộng ngôi nhà chắc chắn là không kịp thời, còn việc xây dựng một nơi trú ẩn mới thì hoàn toàn là điều không thể thực hiện được; vì vậy, Chen Zhou quyết định tận dụng những gì thiên nhiên đã tạo ra.

Tuy nhiên, trước khi chuyển đi, anh cần phải tiến hành khảo sát kỹ lưỡng; ít nhất là phải “mời” những “cư dân bản địa” trong những cái hang đó ra ngoài trước, sau đó mới có thể chuyển vào sinh sống.

Tất nhiên, con người vẫn có thể sống hòa thuận với nhau, nhưng nếu có sự xuất hiện của động vật, bầu không khí có thể sẽ không mấy thoải mái.

Theo lời giới thiệu của Paul, điều khiến Chen Zhou quan tâm nhất chính là cái hang nhỏ ở sườn núi:

Lối vào hang hướng xuống dưới, rất kín đáo, và có thể lắp đặt những tấm ván gỗ ở lối vào để ngăn gió tuyết thổi vào bên trong.

Kích thước lối vào vừa phải, không làm mất đi nhiệt độ bên trong hang, đồng thời cũng có thể xây dựng ống khói dọc theo lối đi dốc để thoát khói khi đốt lửa bên trong hang.

Tất nhiên, cái hang này cũng có những hạn chế, đó chính là vấn đề ánh sáng.

So với những lối vào thẳng đứng, ánh sáng bên trong cái hang này sẽ khá tối.

Còn cái hang ở chân núi thì lối vào quá lớn, gần như là mời gió thổi vào bên trong; hơn nữa, bên trong hang rõ ràng có dấu vết của các con

Chen Zhou không rõ Paul và Bí Khải có thể chịu đựng được mùi hôi thối đến mức nào, nhưng anh ấy biết rất rõ rằng khứu giác của mình cực kỳ nhạy bén.

Sống trong một nơi như vậy, phải chịu đựng mùi hôi thối suốt ngày, chắc chắn anh ta sẽ phát điên mất thôi.

……

Theo nguyên tắc “thà chọn cái nhỏ còn hơn cái lớn”, Chen Zhou cùng Paul đã đến hai địa điểm có hang động, sau khi xác định vị trí, anh ta liền mang theo vũ khí để tiến hành khảo sát trước.

Trong khi Chen Zhou kiểm tra hang động, Paul và Bí Khải cũng không ngồi yên.

Mỗi ngày, Paul đều dành thời gian để nghiền nát muối đá, sau đó đun chảy chúng trong nồi đi lại, rồi đổ nước muối vào những chiếc bát đất đơn giản để chờ cho chúng kết tinh.

Phương pháp này rõ ràng không thể loại bỏ hoàn toàn các chất độc hại có trong muối đá tự nhiên, nhưng ít ra cũng giúp giảm bớt một phần.

Điều quan trọng nhất là, muối đã được tinh lọc sẽ giảm bớt đáng kể vị đắng, khiến chúng dễ ăn hơn và thích hợp hơn cho việc nấu ăn. Điều này giúp bữa ăn của họ trở nên ngon miệng hơn một chút, và giúp cuộc sống trở nên thú vị hơn, thay vì chỉ là một quy trình công việc cần thiết để duy trì sự sống.

Còn Bí Khải thì phải làm nhiều việc hơn Paul nữa.

Dù sao thì Paul vẫn còn chấn thương ở chân và đến nay vẫn còn các di chứng; trong khi đó, sau khi sử dụng một liều thuốc tái sinh, Bí Khải đã “hồi phục hoàn toàn”, không chỉ cơ thể trở lại trạng thái tốt nhất mà còn có thể sử dụng lại kỹ năng di chuyển nhẹ nhàng, về mặt tính linh hoạt thì hoàn toàn vượt trội so với Paul.

Vì vậy, sau khi gia nhập nhóm, Paul trở thành người ở lại nhà, còn Bí Khải thì phụ trách việc chăn thả đàn tuần lộc và khảo sát khu vực xung quanh.

Khi thời tiết trở nên lạnh hơn, đàn tuần lộc đã bắt đầu mất cân, chúng dùng lượng mỡ dự trữ từ mùa thu để chống chịu cái lạnh khắc nghiệt.

Chen Zhou đã giải thích cho Bí Khải về ý nghĩa của con số “-65 độ C” trong quy tắc, và anh ta đã nói rõ với Bí Khải rằng trong thời tiết lạnh như vậy, đàn tuần lộc sẽ không thể sống sót được.

Vì vậy, việc nuôi đàn tuần lộc qua cả mùa đông là điều hoàn toàn bất khả thi.

Tuy nhiên, hiện tại, đàn tuần lộc vẫn còn hữu ích; chúng có thể giúp vận chuyển củi, và khi đi xa, chúng còn có thể đóng vai trò như nguồn sức lao động.

Hiện tại, Bí Khải nên cố gắng đưa đàn tuần lộc đến những nơi có nhiều thức ăn xanh, để chúng no bụng và tránh tình trạng mất cân quá nhanh.

Khi thời tiết lạnh đến mức không thể ra ngoài chăn thả

Trong kế hoạch của Chen Zhou, thịt mà anh cần không chỉ có đàn nai mà tất cả các loài thú hoang dã lớn và trung bình trên ngọn núi này đều là mục tiêu của anh.

Sau khi khám phá hết hang động và xác định rõ nơi mình sẽ chuyển đến sinh sống, anh sẽ bắt đầu săn bắn những con thú này – dù là những con nai nặng khoảng bốn năm mươi cân hay những con gấu lớn nặng hàng tấn, anh đều sẽ không bỏ qua chúng.

……

Hai cây giáo dài được gắn với những thanh kiếm ngắn, một con dao dài, và một bộ áo giáp mỏng che phủ phần thân trên – đó là toàn bộ trang bị mà Chen Zhou mang theo trước khi xuống hang.

Dừng lại trước lối vào hang có độ nghiêng, anh đầu tiên dùng những cành cây um tùm để quét đi lớp tuyết bao phủ xung quanh, sau đó cúi xuống ngửi thử, hy vọng có thể phát hiện ra mùi của các loài thú hoang dã bên trong hang.

Có lẽ do cấu trúc đặc biệt của hang, hoặc là do gió mạnh ở sườn núi đã thổi bay mùi đó, ít nhất là tại lối vào hang, Chen Zhou không cảm nhận thấy bất kỳ mùi hôi thối nào liên quan đến các loài thú hung dữ.

Hơi ngạc nhiên, Chen Zhou không ngờ rằng một hang động thích hợp để làm tổ như thế này lại chưa từng bị ai khám phá trước.

Nhưng anh cũng chỉ cảm thấy hơi bất ngờ mà thôi…

Trên ngọn núi này, số lượng các loài thú lớn và trung bình vốn đã rất ít, hầu hết đều là những loài ăn cỏ như nai hoặc linh dương; những con vật này không có thói quen sống trong hang, vì vậy việc hang này chưa từng được ai đặt chân đến cũng không phải là chuyện lạ.

Chen Zhou thử bước chân lên những bức tường hang gần như không có góc cạnh nào, và sau khi xác định rằng chúng không hề nhẵn nhụa như Paul đã mô tả, anh mới bắt đầu bước vào bên trong một cách vững vàng.

Lối vào hang cao khoảng 3 mét, rộng khoảng 1,9 mét; bước vào bên trong, hai bên hẹp lại một chút, nhưng tổng thể vẫn đủ rộng để hai người có thể đi song song cùng nhau.

Quãng đường từ lối vào nghiêng đến phần bên trong hang phẳng khoảng 9 mét, dài hơn nhiều so với những gì Paul đã đoán trước đó.

Điều làm Chen Zhou hài lòng là hang này có cấu trúc “miệng bí đỏ”; mặc dù lối vào hẹp, nhưng khi bước vào bên trong, anh thấy một không gian rộng lớn và thoáng đãng.

Hơn nữa, suốt quãng đường đi bên trong hang, ngoại trừ một số hạt cát nhỏ, anh không thấy bất kỳ dấu vết phân của động vật nào, cũng không cảm nhận thấy bất kỳ mùi lạ nào; điều này khiến anh rất hài lòng.

Điều này cũng cho thấy rằng có lẽ nơi đây thực sự chưa từng bị các loài động vật khác đặt chân đến, vẫn còn là một vùng đất nguyên sơ.

Bên trong hang, chiều cao khoảng 3 mét, trần hang không bằng phẳ

Nơi đây cũng không hề có lông thú hay phân của chúng, nhưng điều đó không có nghĩa là không có dấu vết của sự sống –

Chen Zhou đã tìm thấy một số xác côn trùng đã khô cứng trong các hòn cát và sỏi, cũng như một đoạn vảy rắn dày bằng ngón tay cái. Lo ngại rằng gần đó có thể có những con rắn đang ngủ đông, anh ta đã kiểm tra kỹ lưỡng khu vực xung quanh và dùng giáo để lật những khối cát sỏi mềm, nhưng không tìm thấy gì cả.

Con rắn đã lột vảy dường như chỉ ở lại đây trong thời gian ngắn, sau khi thay xong vảy thì đã mãi mãi rời đi.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, trên vách hang xuất hiện hai ngã rẽ; một ngã rẽ khá rộng, cao khoảng 2 mét và rộng 1 mét, đủ cho một người đi qua được. Ngã rẽ còn lại thì cực kỳ hẹp, chỉ cao 1,7 mét và rộng 80 cm; Chen Zhou phải cúi người và nghiêng người mới có thể chui qua được, và sau khi đi vài bước, anh ta lại phải dừng lại để tránh bị kẹt.

Nhìn thấy độ hẹp của ngã rẽ này, Paul chắc chắn không thể chui qua được; còn Bí Khai thì có thể thử xem, vì thân hình anh ta là người gầy nhất trong ba người, lại từng luyện võ nên khéo léo rất tốt; thậm chí trong những nơi quá hẹp, anh ta còn có thể co người lại được.

Tuy nhiên, Chen Zhou không mấy quan tâm đến ngã rẽ này; không gian rộng khoảng 120 mét vuông đã đủ dùng cho anh ta rồi, anh ta chỉ muốn biết liệu ngã rẽ này có thông gió hay không. Nếu ngã rẽ thông gió, thì việc đốt lửa bên trong hang là hoàn toàn khả thi.

Nhưng khi tiến lại gần ngã rẽ hẹp và lắng nghe kỹ, Chen Zhou đã từ bỏ ý định đó. Anh ta không nghe thấy tiếng gió thổi qua khe hở, cũng không cảm nhận được luồng gió lạnh lẽo hay không khí trong lành; điều này cho thấy ngã rẽ này có lẽ dẫn đến những phần sâu hơn của hang, thậm chí là xuống lòng đất; việc thải khói ra đó rất có thể sẽ bị hút trở lại.

Buộc phải từ bỏ ý định sử dụng ngã rẽ hẹp để thông gió, Chen Zhou tiếp tục khám phá ngã rẽ rộng hơn. Với kinh nghiệm lặn sâu, anh ta cực kỳ nhạy bén với hướng đi và sự chênh lệch độ cao bên trong hang.

Ngã rẽ rộng này khá dài; trong quá trình đi bộ, Chen Zhou có thể cảm nhận rõ ràng rằng con đường này chủ yếu đi xuống dưới, nghĩa là nếu tiếp tục đi theo con đường này, anh ta sẽ dần đi sâu hơn vào lòng núi. Trên đường đi xuống dưới, anh ta không ít lần nhìn thấy các ngã rẽ mới xuất hiện ở hai bên, nhưng những ngã rẽ đó đều còn hẹp hơn nữa, hoàn toàn không thể cho phép cơ thể anh ta đi qua được.

Toàn bộ ngã rẽ này có hình dạng bất đều, giống như xương cá, và cực kỳ hẹp dài. Chen Zhou đã đi được gần 200 mét mà vẫn

Ngoài ra, ánh sáng ở những ngã rẽ cũng dần trở nên yếu ớt hơn. Mặc dù Chen Zhou có khả năng nhìn thấy trong bóng tối, nhưng khả năng này không có nghĩa là anh ta có thể nhìn thấy mọi thứ trong môi trường hoàn toàn không có ánh sáng; ít nhất cũng phải có chút ánh sáng để các tế bào thụ cảm chuyển động trong võng mạc của anh ta mới có thể hoạt động được. Vì nơi đây gần như không có ánh sáng, những gì anh ta có thể nhìn thấy cũng ngày càng mờ ảo, và tình hình đã gần giống với “không thấy tay trước mặt” như con người bình thường vẫn cảm nhận được. Lo lắng rằng nếu tiếp tục đi xa hơn mà không thể nhìn thấy gì rõ ràng, anh ta có thể vấp ngã vào hố sâu hoặc đâm phải những tảng đá sắc nhọn, Chen Zhou quyết định dừng lại và quay trở lại khu vực rộng lớn bên trong hang động.

……

Sau khi khám phá, anh ta rất hài lòng với hang động này và cho rằng nó hoàn toàn có thể được biến thành một nơi trú ẩn lý tưởng. Tất nhiên, hai ngã rẽ trong hang động thật sự hơi làm mất đi vẻ đẹp tự nhiên của nó. Đối với những ngã rẽ hẹp, Chen Zhou dự định sẽ dùng đá để chặn chúng lại; còn đối với những ngã rẽ rộng hơn, anh ta muốn sử dụng chúng làm kho củi. Những thanh gỗ được cắt thành từng đoạn ngắn sẽ được nhét sâu vào bên trong những ngã rẽ đó; ngã rẽ dài hàng trăm mét này có thể lưu trữ đủ củi để sử dụng trong suốt cả một năm. Hơn nữa, bên trong hang động rất khô ráo, điều này giúp giảm nhanh lượng nước trong củi và ngăn chúng bị ẩm do mưa, từ đó cũng giúp giảm bớt lượng khí thải khi đốt củi. Điểm duy nhất gây phiền toái chính là lối vào hang động có độ nghiêng xuống dưới và khá hẹp. Sau khi quyết định biến nơi này thành nơi trú ẩn qua mùa đông, Chen Zhou dự định sẽ bỏ công sức để xây dựng một cái thang bằng gỗ vuông, được lát từ trên xuống dưới, vừa giúp chống trơn trượt vừa giảm nguy cơ ngã.