Vào khoảnh khắc nhắm mắt lại, biết bao ký ức ùa về trong đầu Bí Khải.

Niềm tự hào của anh khi còn trẻ, tinh thần hùng hổ dùng kiếm để chống lại cái ác, sự tò mò khi lần đầu tiên đặt chân đến thế giới này, và những niềm đồng cảm khi gặp gỡ bạn bè mới...

Tất cả những điều đó đều trôi qua như dòng nước, rồi dần trở nên lạnh lẽo như dòng sông vào mùa đông, và cuối cùng cũng đóng băng.

Anh nhớ đến thanh kiếm đã bị gãy của mình.

Nó được chôn vùi ở một góc nào đó trên đồng cỏ; có lẽ lớp đất phủ trên nó đã bị dẫm nát, hoặc có lẽ nó đã được phủ lên một lớp băng tuyết.

Anh nhớ đến Cao Diệu – người bạn đã chết không xa nơi anh ở.

Thi thể của anh ấy hẳn đã trở nên cực kỳ lạnh lẽo, cứng như đất ở vùng cực này.

Cũng tốt thôi… ít ra mùa đông này, thi thể anh ấy sẽ không bị phân hủy.

Cuối cùng, Bí Khải nhớ đến chính mình.

Niềm tự hào của anh đã từng bị rèn luyện bởi nỗi đau, và những biểu hiện kiêu ngạo trên khuôn mặt anh đã biến thành ý chí bất khuất bên trong lòng.

Khi võ nghệ của mình bị mất hết, khi anh phải chôn vùi những người anh em ruột thịt, anh cũng đã chôn vùi cả con người trước đây của mình.

Trước đây, Bí Khải luôn không thể hiểu được rằng, khi một người đã đạt đến đỉnh cao trong võ nghệ, bước tiếp theo sẽ là điều gì.

Bây giờ, anh đã có thể buông bỏ tất cả những điều đó, nhưng lại nhận ra rằng, khi anh có thể nhìn thấy bầu trời rộng lớn hơn, thì anh đã mất đi khả năng vươn lên.

……

Khi thể hiện võ thuật cho ân nhân xem, dòng khí huyết bị tắc nghẽn trong cơ thể Bí Khải cuối cùng cũng bắt đầu lưu thông trở lại.

Mặc dù toàn thân anh đau nhức, nhưng từ dòng nhiệt huyết lan tỏa khắp cơ thể, anh đã mơ hồ cảm nhận được lại con người trước đây của mình.

Nhưng đó chỉ là một giấc mơ ngắn ngủi mà thôi… Khi khoác lên mình tấm da thú đã đóng băng, co ro nằm sau lều, cái lạnh đã bao quanh anh.

Lúc đó, Bí Khải luôn cảm thấy mình sắp chết.

Anh nghĩ, có lẽ thi thể Cao Diệu chôn dưới đất cũng giống như anh vậy, đã trở nên lạnh lẽo.

Nhưng anh không chết… Vì vậy, anh chỉ có thể ngủ đi trong sự mệt mỏi và u ám do những ký ức ấy tạo ra.

Trước khi mất đi ý thức, Bí Khải chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể nhìn thấy mặt trời của ngày mai hay không.

Anh biết rằng có lẽ mình sẽ không thể chứng kiến ngày mà mối thù của mình được trả thù, nhưng cuộc sống luôn đầy những điều tiếc nuối… Dù không thể trở thành một “kiếm tiên”, nhưng với tư cách là m

Ngồi bất động trên giường trong cái lều nhỏ, nhìn ngọn lửa đã tắt hẳn ở cửa ra vào, có một khoảnh khắc, Bí Khải thậm chí cảm thấy mình đã chết, và bây giờ chỉ còn là một linh hồn mà thôi.

Anh đã ngủ từ sáng sớm, và sự mệt mỏi ấy mãi tới chiều tối mới tan biến.

Trong khu rừng tối tăm, có thể nghe thấy tiếng các con nai lớn đi lại một cách bực bội.

Không ai chăn nuôi chúng, vì vậy chúng gần như đói suốt cả ngày; mãi đến buổi chiều, dưới sự dẫn dắt của thủ lĩnh, chúng mới ra ngoài tìm kiếm thức ăn, và khi trời tối, chúng lại quay trở về rừng để nghỉ ngơi.

Nghe tiếng động của đàn nai, Bí Khải đứng dậy như một xác sống.

Anh bước ra khỏi lều, cơn gió lạnh thổi vào khiến anh run rẩy, như thể nó vừa kéo anh trở lại thế giới của người sống.

Lúc này, Bí Khải mới nhận ra mình đã mất một người. Anh gọi hai tiếng:

“Ân nhân!”

“Ân nhân?”

Giọng nói của anh vang lên mạnh mẽ, không hề có dấu hiệu của việc bị thương; tiếng gọi ấy làm rung chuyển cả khu rừng, thậm chí còn làm đánh thức vài con chim đang nghỉ ngơi.

Sau khi gọi, khu rừng vẫn yên tĩnh, không hề có tiếng động nào của con người.

Nhìn quanh một vòng, Bí Khải quỳ xuống bên cạnh ngọn lửa, lấy que lửa để đốt lại ngọn lửa tàn.

Ánh sáng le lói xuất hiện trong bóng tối; anh thêm vài cành cây nhỏ vào đống lửa, soi xét những dấu chân còn sót lại trên tuyết, và cuối cùng anh chắc chắn rằng Trần Châu đã rời đi từ lâu rồi.

Bụng đói meo, nhưng lúc này, Bí Khải hoàn toàn không nghĩ đến chuyện nấu ăn.

Ngồi trên ghế bên cạnh ngọn lửa, anh kéo cánh tay bị thương ra khỏi tấm da thú.

Dưới ánh sáng của ngọn lửa, làn da trắng mịn của cánh tay ấy phát ra ánh đỏ ấm áp; mỗi ngón tay dường như vừa mới mọc lại.

Chỉ cần nghĩ đến điều đó, các ngón tay anh đã linh hoạt và tạo thành tư thế của một thanh kiếm.

Nhìn lại cánh tay đã được tái sinh, dù Bí Khải vẫn không thể tin rằng tất cả những điều này là sự thật, nhưng lòng anh vẫn xao động dữ dội, và anh không thể kiềm chế được mà đứng dậy.

Anh vớ lấy một cây gậy vẫn còn cháy, chạy vài bước, thân hình dẻo dai, và bắt đầu thực hiện các động tác kiếm thuật trên bãi đất trống:

“Rồng xanh chơi nước!”

“Chim én bay qua rừng!”

“Tiên nhân chỉ đường, cá chép nhảy sóng, rắn dài vung đuôi, hổ lao vồ, phượng hoàng gật đầu, báo vàng nhảy xuống thác…”

Ban đầu, các động tác của anh còn hơi vụng về, nhưng dần dần, với sự luyện tập lâu năm, cơ thể

Những bước đi lộn xộn, nhảy múa, đảo ngược hay nghiêng ngả ấy không hề còn dấu vết của sự yếu đuối nào cả.

Không chỉ vậy, sau khi luyện tập các chiêu thức ấy, Bí Khải cảm thấy từ tâm đan cho đến các khớp vai, khuỷu tay, cổ tay và ngón tay, mọi thứ đều trở nên thoải mái và linh hoạt vô cùng.

“Hừ…”

Thở dài một hơi, Bí Khải vung cánh tay, cây gậy trong tay bay ra và đâm sâu vào đống lửa.

Ánh mắt anh sáng lên rực rỡ; chỉ vào lúc này, anh mới chắc chắn rằng mình đã thực sự hồi phục hoàn toàn, không chỉ thoát khỏi hiểm nguy mạng sống mà cả võ nghệ cũng được phục hồi như ban đầu.

Người ta thường nói rằng những điều bất thường luôn ẩn chứa điều gì đó kỳ lạ…

Sau khi tỉnh dậy, cảm thấy như được tái sinh, Bí Khải ngồi xuống ghế và bắt đầu suy nghĩ xem ai là người đã cứu mình.

Xét lại tất cả những người mà anh đã gặp trong thế giới này, loại bỏ những khả năng kỳ lạ có thể xảy ra, trong đầu anh chỉ còn lại một người duy nhất…

Chen Châu.

Người đã cứu mạng anh, người duy nhất có thể trả thù cho Cao Diệu và anh, người mà anh vẫn cảm thấy mình nợ ơn…

Trong những ngọn núi này, ngay cả những sinh vật có thể thở cũng rất hiếm gặp; trước khi Chen Châu đến, anh và Cao Diệu đã ẩn náu trong rừng nhiều ngày mà không thấy bóng dáng con người nào cả.

Nếu có ai ở đây có thể liên quan đến anh, ai đủ lòng thương xót để cứu mạng anh, thì ngoài Chen Châu ra còn ai nữa chứ?

Về cách thức mà Chen Châu đã cứu anh, Bí Khải thực sự không biết.

Anh chỉ biết rằng người ân nhân này có nguồn gốc bí ẩn, là một thiên tài phi thường, sở hữu một thân thể mạnh mẽ đặc biệt; cả kiến thức lẫn tầm nhìn của người này đều vượt xa anh.

Có lẽ chỉ có người như vậy mới có khả năng cứu một người bị thương nặng trong một đêm.

Nghĩ đến đây, Bí Khải không khỏi nhớ đến Cao Diệu – người đã qua đời – và cảm thấy buồn bã trong lòng.

Nếu biết trước rằng người ân nhân này có những phương pháp như vậy, anh lẽ ra nên đưa Cao Diệu cùng mình đi tìm Chen Châu; có lẽ họ đã có thể cứu được mạng Cao Diệu.

Bây giờ, người đã khuất rồi; ngay cả thần tiên cũng khó có thể làm cho họ sống lại được.

Nếu suy nghĩ kỹ hơn, anh nhận ra rằng việc sử dụng những phương pháp như vậy chắc chắn phải đổi lấy cái giá mà không phải ai cũng có thể chịu đựng nổi.

Những phương pháp có thể khiến người chết trở lại sống, dù là thuốc men hay công pháp võ thuật, chắc chắn sẽ khiến mọi người trên thế giới tranh giành không ngừng.

Ngay cả Ho

Ân huệ được cứu sống quả thực sánh ngang với ân của cha mẹ; anh ta vốn đã nợ Chen Zhou một mạng sống, vậy bây giờ phải làm thế nào để trả ơn đây?

E rằng dù có sống kiếp sau thành trâu thành ngựa, cũng chắc không thể trả hết ân này được.

Ánh lửa le lói, giống hệt tâm trạng của Bi Kaì. Ngồi trước bếp lửa, mặc dù vừa gặp phải chuyện vui lớn lao, nhưng trong lòng anh ta lại không thể yên bình được.

……

Sau khi sức khỏe dần hồi phục và trải qua một thời gian thích nghi ngắn, Bi Kaì bắt đầu mở rộng phạm vi hoạt động của mình giữa các ngọn núi.

Trước đây, vì sức khỏe yếu kém, anh ta không thể áp dụng những phương pháp do Gao Yao truyền lại để thuần hóa đàn nai một cách hiệu quả; nhưng bây giờ khi đã khỏe mạnh trở lại, anh ta có nhiều thời gian hơn để chăm sóc và huấn luyện đàn vật nuôi của mình.

Thậm chí, anh ta còn dùng dao nhỏ để làm phẳng những cây gỗ, từ từ xây dựng nên một cái quan tài đơn sơ.

Sau đó, anh ta đào một cái hố sâu bên cạnh mộ Gao Yao, đưa thi thể của ông vào quan tài và chôn cất lại, để ông yên nghỉ mãi mãi.

Bên cạnh ngôi mộ mới của Gao Yao, có một tấm đá dài nặng hơn sáu mươi cân; Bi Kaì dự định sẽ khắc tên Gao Yao lên tấm đá đó để làm bia mộ mới cho ông.

Ngoài ra, Bi Kaì còn dành thời gian sửa sang căn lều nhỏ của mình, lắp thêm một cánh cửa.

Mặc dù cánh cửa làm bằng cành cây không thể chống chịu được gió lạnh, nhưng ít nhất nó cũng giúp cho căn lều ấm áp hơn một chút.

Bi Kaì không biết Chen Zhou đã đi đâu và khi nào sẽ trở lại; anh ta dự định sẽ chuẩn bị mọi thứ xong xuôi rồi cùng đàn nai rời đi để tìm kiếm người đã cứu mình.

Với một ân nặng lớn như vậy, dù không biết phải trả ơn như thế nào, Bi Kaì vẫn sẵn lòng dùng cả mạng sống của mình để báo đáp.

Trong thế giới này, ân oán giữa con người luôn rõ ràng; nếu không biết ân đó đến từ đâu, anh ta có thể sống tự do một thời gian. Nhưng bây giờ, khi đã biết mình được Chen Zhou cứu sống, nếu còn tiếp tục ở lại nơi này, đồng nghĩa với việc không biết ơn người đã cứu mình; dù Chen Zhou không truy cứu, anh ta cũng không thể vượt qua được nỗi áy náy trong lòng mình.

……

Nếu Chen Zhou biết rằng Bi Kaì đang chờ đợi mình nhưng lại không xuất hiện, có lẽ ông ấy sẽ tức giận đến mức ngất đi…

Khu vực thử thách này rộng lớn đến mức, nếu không biết người đó đi đâu và không thể tìm thấy dấu vết, việc tìm một người sẽ giống như việc “tìm một hạt kim trong đám cát”.

Nếu Bi Kaía cùng đàn nai rời đi, đó không phải là để tìm Chen Zhou, mà là để… biến

Dù họ đang ẩn náu trong rừng núi, nhưng một khi rời khỏi vùng này và xuống đồng bằng, chỉ cần Bí Khải phát hiện ra dấu vết của họ, thì anh ta sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức, cả người lẫn con nai đều không thoát khỏi nguy hiểm.

  Dù sau khi được tiêm thuốc tái tạo, anh ta đã lấy lại được sức chiến đấu, nhưng trước những kẻ thách thức thực sự mạnh mẽ, anh ta vẫn không có chút khả năng chống trả nào cả.

  ……

  May mắn thay, vì lo lắng trước cơn bão tuyết sắp đến, Chen Zhou đã không dám trì hoãn sau khi trở về núi Bạch Hạ Lĩnh. Anh chỉ nghỉ ngơi qua đêm rồi ngày hôm sau đã mang theo cây cung dài và thuốc giải độc lên đường.

  Chân của Paul đã gần như lành hẳn, có thể đi săn được, vì vậy Chen Zhou để ba con hổ răng cưa lại nhà và dặn dò anh ta phải chú ý đến hang ổ của các loài động vật đang ngủ đông khi đi săn hoặc chặt củi dưới núi.

  Anh ta đặc biệt yêu cầu Paul, nếu có thể đảm bảo an toàn cho bản thân, thì có thể kiểm tra xem những con vật đó đang ngủ đông là loại gì.

  Việc này không quá khó. Nếu hang được đào vào mùa thu, chỉ cần quan sát dấu vết móng vuốt ở miệng hang là có thể đoán được chính xác.

  Những con vật ẩn náu bên trong thân cây rỗng thì dễ dàng phân biệt hơn; đôi khi người ta thậm chí có thể nhìn thấy bộ lông hay bàn chân, đuôi của chúng từ bên ngoài.

  Chỉ có những con vật ẩn náu bên trong các hang động tự nhiên mới khó phân biệt, và bên trong đó cũng có thể có những con thú hung dữ như linh cẩu hang hay sư tử hang.

  Đối với những hang động có cấu trúc đá như vậy, Chen Zhou nhất định yêu cầu Paul không được tự ý đi vào bên trong.

  Mặc dù khi đang ngủ đông, tính cảnh giác của các loài động vật này giảm đi đáng kể, nhưng một khi chúng bị đánh thức khỏi giấc ngủ, tính hung hăng của chúng sẽ trở nên cực kỳ mạnh mẽ.

  Là một “khỉ đứng đáng sợ” sử dụng vũ khí từ xa, về lý thuyết, Paul có khả năng đối đầu với bất kỳ loài thú săn mồi nào, kể cả những con quái vật khổng lồ như mamut… Nhưng đó chỉ là lý thuyết mà thôi.

  Theo quan niệm của con người, việc săn mồi thành công không chỉ đơn giản là giết chết con mồi, mà còn phải làm điều đó mà không gây thương tích cho bản thân.

  Để đạt được điều này, con người cần phải áp đảo hoàn toàn về mặt sức mạnh, tốc độ, vũ khí hoặc số lượng.

  Rõ ràng, với ba con hổ răng cưa bên mình, Paul không có khả năng đó. Vì vậy, để đảm bảo an toàn, anh ta phải tránh xa những khu vực nguy hiểm chưa được biết rõ, và để Chen Zhou

Dù sao thì ở đây cũng không có loại rượu mạnh mà người Slav yêu thích. Và khi không có cồn, người Slav vẫn được coi là đáng tin cậy.

…

Họ tiến về phía nơi Bi Kaì đang ở với tốc độ nhanh nhất có thể. Ngoài việc muốn sớm kiểm chứng giả thuyết của mình, trong lòng Chen Zhou vẫn còn lo lắng; ông sợ rằng loại thuốc tái tạo mạnh mẽ này chỉ có thể chữa lành các vết thương trên cơ thể mà không thể loại bỏ độc tố. Nếu sau này Bi Kaì khỏe lại nhưng lại chết vì nhiễm độc, thì đó sẽ là tổn thất lớn nhất đối với ông.

Mặt khác, khi mùa đông càng kéo dài, khả năng bão tuyết nuốt chửng mọi thứ cũng tăng lên. Dù đi sớm hơn một ngày hay thêm vài chục km, cũng đều giúp giảm nguy cơ bị bão tuyết giam cầm. Trong tình huống này, Chen Zhou không còn quan tâm đến việc duy trì sức lực mà chỉ mong muốn di chuyển nhanh hết sức có thể; dù mệt đến đâu cũng được.

Quãng đường gần 260 km đã được rút ngắn nhanh chóng nhờ tốc độ kinh hoàng của Chen Zhou. Chỉ trong vòng ba ngày, ông đã đến nơi mục tiêu. Lần này, chưa kịp lên núi, Chen Zhou đã nhìn thấy những đàn nai sừng lớn. Chúng tụ tập dưới vách đá: có con liếm muối, có con cúi đầu ăn cỏ, còn có những con ngẩng đầu để canh giữ.

Trên lưng một con nai cái, Bi Kaì – người đã cạo bỏ râu dài và chỉ còn lại vài sợi râu ngắn – đang quan sát đàn nai. Khi nhìn thấy Chen Zhou từ xa, anh ta lập tức dẫn đàn nai tiến về phía ông. Khi đến gần, chưa kịp cho nai đứng vững, Bi Kaì đã nhảy xuống từ lưng nai và quỳ gối trước mặt Chen Zhou.

Chen Zhou vội vàng đỡ anh ta dậy, nhưng Bi Kaì kiên quyết không chịu đứng dậy cho đến khi cung kính cúi đầu ba lần trước mặt ông mới đứng dậy với vẻ xúc động. Điều đầu tiên Bi Kaì hỏi Chen Zhou là liệu việc ông hồi phục là nhờ công lao của ông hay không.

Trên hòn đảo hoang vắng, Bi Kaì đã quen với việc những người thấp cấp quỳ gối trước mặt mình, nhưng khi đối mặt với hành động tôn kính này từ một người đồng trang lứa mà mình còn ngưỡng mộ, Chen Zhou cảm thấy hơi ngượng ngùng. Biết rằng không thể tìm lý do nào để từ chối, ông đành thừa nhận điều đó, rồi nhanh chóng lấy ra thuốc giải độc để thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện, hỏi liệu độc tố trong cơ thể Bi Kaì có được loại bỏ hay không.

Khi Bi Kaì trả lời rằng không chỉ vết thương được chữa lành mà độc tố cũng đã biến mất, Chen Zhou không đợi anh ta tiếp tục nói về ân tình nữa mà lập tức chuyển sang chủ đề khác: ông lấy ra cây cung dài đeo trên lưng và những mũi t

Mộ mới của Gao Yao được xây dựng rất chỉn chu; khi gỡ bỏ “bia mộ” đặt trên đỉnh mộ và đào vào trong, người ta có thể thấy chiếc quan tài đơn sơ được làm từ gỗ mỏng.

Nhìn thấy chiếc quan tài được phủ kín bởi đất ấy, dù Chén Chu chỉ mới gặp Gao Yao một lần duy nhất, anh vẫn cảm thấy buồn bã trong lòng. Người dân Hoa Hạ luôn coi trọng việc “lá rụng trở về cội nguồn”; người “đồng hương” này đến từ thời không gian khác nhau và giờ đây đã mất đi cơ hội trở về nhà.

“Anh đã sống ở núi rừng này lâu rồi, chắc hẳn biết rõ những loại gỗ tốt. Lát nữa hãy dẫn tôi đi, để tôi làm cho anh Gao một chiếc quan tài tốt.” Chén Chu nói, đặt túi cung kiếm xuống bên cạnh quan tài.

“Lòng tốt của ngài thật cao cả; tôi xin thay mặt anh Gao cảm ơn ngài!” Bí Khải lại quỳ xuống và cúi đầu sâu sắc.

Lần này, Chén Chu không ngăn cản ông ta, mà chỉ thở dài sâu. Khi Bí Khải định dẫn anh đi tìm gỗ, Chén Chu lại nhìn thấy những tấm đá dài được đặt sang một bên; trên đó vẫn còn những dòng chữ được viết bằng than. Vì vậy, anh quyết định tự mình đảm nhận việc khắc bia mộ.

Để khắc bia mộ, ngoài công cụ chắc chắn thì sức mạnh và sự kiên nhẫn là yếu tố then chốt; hai điểm này, Chén Chu đều vượt trội hơn Bí Khải rất nhiều.

Việc thay đổi quan tài cho Gao Yao và chôn cất anh cùng với cây cung kiếm cũng giúp Chén Chu hoàn thành một việc anh luôn ấp ủ trong lòng. Chén Chu tự hỏi rằng kể từ khi đến thế giới này, mình chưa bao giờ nợ ai một ân tình nào; chỉ có việc lấy cây cung của Gao Yao đi, có lẽ đã gián tiếp gây ra cái chết của anh ta, điều đó khiến anh luôn cảm thấy áy náy. Đối với anh, việc làm những điều này không chỉ là thực hiện lời hứa, thể hiện tình bạn, mà còn là cách để tự an ủi bản thân mình.