Vào ban ngày, bên trong căn lều nằm trên sườn núi luôn tối om.

Khi xây dựng nó, cả Chen Zhou lẫn Paul đều không nghĩ đến việc thiết kế một cửa sổ; họ không cần những lỗ thông gió lớn, và cũng không có kính để chiếu sáng.

Nếu muốn làm cho căn lều sáng sủa hơn, thì chỉ có cách di chuyển cái cánh cửa gỗ nặng nề ở lối vào ra.

Lúc đó, ánh nắng mặt trời có thể chiếu vào bên trong, nhưng hơi ấm vừa tích tụ được trong căn lều cũng sẽ bị gió lạnh thổi tan hết. Khi mặt trời lặn xuống, sau khi làm việc xong trở về nhà, dù là giường hay tường, tất cả đều lạnh như trong hầm băng.

Vì vậy, mỗi buổi sáng khi Paul thức dậy đi làm, anh ta lại đóng cửa bằng cánh cửa gỗ để giữ lại hơi ấm đã tạo ra.

Sau khi trải qua quá trình biến đổi gen, khả năng chịu lạnh của anh ta đã được cải thiện đáng kể. Thêm vào đó, người Slav vốn đã quen với thời tiết lạnh giá của Tây Bắc Siberia, nên cái lạnh này đối với anh ta không phải là vấn đề lớn, chỉ làm tăng tốc độ tiêu thụ thực phẩm mà thôi.

...

Buổi sáng sớm, sau khi mò mẫm mặc quần áo trong bóng tối, việc đầu tiên mà Paul cần làm là ra ngoài để đốt lửa.

Mặc dù Chen Zhou đã mang về một số than đá, nói rằng có thể dùng để làm lò gốm, nhưng công việc này đến nay vẫn chưa được thực hiện.

Để tránh việc nguồn lửa bên trong căn lều có thể gây ra hỏa hoạn, đồng thời phòng ngừa nguy cơ ngộ độc do khí carbon monoxide từ việc đốt than, Paul thà mặc thêm vài lớp da thú dày cộm lên người để chịu đựng cái lạnh ban đêm còn hơn là đốt lửa bên trong, ngay cả khi trong nhà có một cái lò nhỏ.

Chen Zhou vẫn chưa trở về; nếu anh ấy gặp phải bất cứ tai nạn gì, thậm chí sẽ không ai có thể cứu anh ấy được.

Paul thừa nhận rằng mình thực sự có xu hướng tự hủy hoại bản thân, nhưng anh ta không muốn hy sinh một cách vô cớ.

Chiếc nồi dã ngoại và những giỏ hạt thông được để lại bên trong căn lều.

Khi ra ngoài, Paul sẽ mang theo chiếc nồi dã ngoại đó.

Trên núi không có nguồn nước, nhưng có rất nhiều tuyết. Nước từ tuyết tan ra không hề sạch sẽ lắm; sau khi đun sôi, có thể thấy nhiều hạt cát nhỏ lắng đọng ở đáy nồi, và nước cũng trở nên đục.

Tuy nhiên, nước như vậy khi đun sôi vẫn cung cấp hơi ấm. Chỉ cần chờ một lát cho đến khi các tạp chất nổi lên do sự sôi của nước đều lắng xuống đáy nồi, sau đó bạn có thể lấy hạt thông và những miếng thịt vụn đã cho vào nồi ra để thưởng thức.

...

Bếp dùng để nấu ăn được đặt ngay ở cửa lều. Trong thời gian Chen Zhou đi vắng, trên núi đã có

Chiếc chổi tự nhiên này thực sự rất tiện lợi khi sử dụng, chỉ là trong quá trình quét dọn, luôn có những hạt thông rơi xuống; sau vài lần sử dụng, nó đã bị “hết lông”, và Paul lại phải tìm một chiếc chổi mới.

Vì vậy, mặc dù mặt đất trước cửa lều trú ẩn trông có vẻ sạch sẽ, nhưng nếu nhìn kỹ, người ta vẫn có thể tìm thấy rất nhiều hạt thông nhỏ.

Còn cái lò thì nằm ngay giữa những hàng hạt thông đó.

Thịt thú săn được Paul tích trữ từ trước được đóng băng trên núi, được bọc bằng da thú và chôn giấu dưới lớp tuyết.

Mỗi hai ba ngày một lần, Paul lại lấy một miếng thịt xuống từ núi và treo nó trước cửa lều trú ẩn. Buổi sáng, khi nấu hạt thông, anh ta dùng dao quân đội cắt vài miếng thịt cho vào nồi hầm.

Những con thú hoang dã mà Paul và Chen Zhou săn bắn hầu như đều ít mỡ, thịt đỏ nhiều hơn thịt trắng; vì vậy, thịt hầm khô không hề thơm ngon chút nào. Do thiếu chất béo, người ta chỉ có thể cảm nhận được vị “cứng” của thịt mà thôi.

May mắn thay, chiếc nồi hầm mà họ sử dụng là loại nồi áp suất, nếu không thì thịt sẽ không thể nào chín mềm được.

Nếu hương vị không ngon thì sao?

Lúc đó, họ chỉ có thể dựa vào hạt thông và tủy xương để tăng hương vị cho món ăn.

Hạt thông tươi chứa rất nhiều dầu, kết hợp với tủy xương được ninh ra từ xương, thịt hầm với hạt thông thực sự rất bổ dưỡng.

Thêm một ít quả mọng đã được phơi khô nữa, thì thành phần carbohydrate, protein, chất béo và vitamin đã đủ đầy rồi.

……

Để tiện lợi hơn, mỗi ngày Paul đều chuẩn bị sẵn bữa ăn cho cả ngày trước.

Sau bữa sáng, anh ta mang theo rìu đi ra ngoài chặt cây…

Chân anh vẫn chưa hoàn toàn khỏe lại, nên khi đi bộ vẫn còn hơi đi khập khiễng.

Dù Paul còn rất trẻ, nhưng những vết thương ở vai và đầu gối vẫn để lại những di chứng. Trước khi tuyết rơi, mỗi khi trời u ám, những vết thương cũ đó lại bắt đầu đau nhức.

Do ảnh hưởng của những vết thương đó, Paul không dám mang vác quá nhiều đồ nặng; khi vận chuyển củi gỗ đến bên cạnh lều trú ẩn, anh thà đi nhiều lần hơn cũng không muốn vận chuyển hết một lần.

Sau khi làm việc vào buổi sáng, đến trưa thì phần thức ăn thừa trong nồi hầm đã đóng băng cứng lại.

Đúng lúc đó, bùn đất đã chìm xuống đáy nồi và đều bị đóng băng thành một lớp.

Paul liền nhấc những khối thức ăn đóng băng lên, dùng rìu gọt bỏ phần bùn đất ở đáy, sau đó đặt lại khối thức ăn vào nồi hầm để hâm nóng; như vậy thì có thể khuấy đều mà không lo bị vướng răng nữa.

Paul rất hối tiếc vì lúc đó đã không để Chen Zhou giữ lại một con hổ răng cưa để làm bạn cùng anh. Anh sẵn lòng dành thêm thời gian hàng ngày để dẫn những con hổ răng cưa nhỏ đi săn bắn; ngay cả khi phải ăn ít hơn một chút, anh cũng không muốn cảm thấy cô đơn như vậy.

Và nỗi khổ này càng trở nên dữ dội hơn theo thời gian Chen Zhou đi xa.

Đôi khi, khi không thể ngủ được, Paul luôn suy nghĩ lung tung, lo lắng rằng Chen Zhou có gặp phải nguy hiểm gì ngoài kia không. Nhưng niềm lo lắng đó lại tan biến khi anh tin tưởng vào sức mạnh của Chen Zhou.

Chính trong những khoảnh khắc hoài nghi và tự hoài nghi như vậy, cuối cùng anh cũng chờ đợi được ngày Chen Zhou trở về.

...

Khi trở về lãnh địa của mình – nơi mà từ khi sinh ra, anh đã sống lâu nhất và để lại nhiều kỷ niệm nhất – điều khiến anh hào hứng nhất chắc chắn là ba con hổ răng cưa.

Vào buổi chiều, khi vừa mang một bó củi trở về cửa lánh náu, Paul đặt con dao vào khe hở ở mép nồi cơm di động và bắt đầu một công việc quen thuộc.

Chưa kịp gỡ hết tảng băng ra, Paul đã nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn; ngay sau đó, những con hổ răng cưa quen thuộc xuất hiện dưới sườn đồi.

Nhìn thấy chúng, Paul biết chắc rằng Chen Zhou đã hoàn thành nhiệm vụ và trở về an toàn. Anh vội vàng đặt nồi cơm xuống đất, cầm con dao và nồi chạy xuống núi.

...

Từ xa, Chen Zhou đã nghe thấy giọng Nga trò chuyện vui vẻ của Paul. Anh cười toe toét, kiên nhẫn chờ đợi phản ứng của Paul khi ngửi thấy mùi phân của Hổ Hai Nhỏ.

Mọi chuyện diễn ra đúng như dự đoán của anh: Hổ Hai Nhỏ, con vật hào hứng nhất trong đàn, chạy đến trước và lao vào vòng tay Paul ngay khi nhìn thấy thành viên to lớn và thân thiện nhất của bầy đàn mình.

“Ôi, đứa bé tốt bụng quá!” Paul vui mừng đến mức quên cả việc đặt nồi cơm và con dao xuống đất, ôm chặt lấy con vật đã lớn lên nhiều so với trước đây.

Anh áp má mình vào đầu Hổ Hai Nhỏ, vuốt ve nó, đồng thời cũng đo xem nó đã tăng cân bao nhiêu.

Không lâu sau, Hổ Đại Nhỏ và Hổ Ba Nhỏ cũng lần lượt được Paul ôm vào lòng.

Sau một thời gian dài chia tay, khuôn mặt người đàn ông cao lớn người Slavia này hiện lên nụ cười trẻ thơ.

Chen Zhou đứng im, chờ đợi lúc Paul nhận ra điều gì đó bất thường…

Tuy nhiên, cho đến khi Paul và những con hổ răng cưa đã vui vẻ bên nhau hết mức, điều mà anh mong đợi – sự chán ghét hay nghi ngờ của Paul – vẫn không xảy ra. Điều này khiến Chen Zhou cảm thấy như mình đã thất bại trong trò đùa của mình.

“Liệu có phải là khứu giác của tôi quá nhạy bén, hay là người Nga này quá thờ ơ?”

Với vẻ mặt không hài lòng, Chen Zhou gọi lên Bảo Nhĩ và đặt chiếc giỏ tre trên lưng xuống cửa lều trú ẩn.

……

Mùa đông đã bắt đầu được một thời gian, lo ngại rằng những cơn bão tuyết liên tục sẽ khiến anh không thể ra ngoài, Chen Zhou quyết định chỉ nghỉ ngơi một đêm rồi lại tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Lần này, ngoài việc mang theo cây cung dài và giao thuốc giải độc cho Bí Khải, anh còn muốn kiểm chứng một điều nữa:

Trong quy tắc thách đấu có nói rõ:

“Trước khi đồng đội từ bỏ thách đấu hoặc thất bại trong thách đấu, không được tự ý kết hợp thành nhóm với người khác.”

Nói cách khác, nếu anh và Bảo Nhĩ thực sự là một nhóm, thì trước khi anh từ bỏ thách đấu, anh sẽ không thể hợp tác với Bí Khải; Bảo Nhĩ cũng vậy.

Nếu như suy đoán của anh là đúng, và anh là người thứ 101, không phải đối tác của Bảo Nhĩ, thì thực sự “người tự do” chính là Bảo Nhĩ và Bí Khải.

Anh muốn thử xem, nếu anh hỏi ý kiến của Bảo Nhĩ trước và mang theo lời nhắn của anh ấy để liên minh với Bí Khải, liệu có thành công hay không.

Nếu thất bại, điều đó chứng tỏ rằng anh và Bảo Nhĩ thực sự là đôi đồng đội được sắp xếp sẵn, và anh cũng thực sự bị ràng buộc bởi các quy tắc thách đấu.

Nếu thành công, đó sẽ là một tin vui, nhưng cũng đồng thời mang lại nhiều điều không chắc chắn.

Theo quan điểm của Chen Zhou, lợi ích lớn nhất khi không bị ràng buộc bởi các quy tắc thách đấu là việc anh có thể tự ý rời khỏi khu vực thách đấu mà không bị coi là thất bại.

Đối với tất cả những người tham gia thách đấu, điều này giống như việc sử dụng “trang bị đặc biệt”.

Khi mọi người đều phải chịu đựng cái lạnh cực độ âm 65 độ C và cuối cùng không tìm thấy bất kỳ sinh vật sống nào, thì anh lại có thể “bước ra ngoài ba thế giới”, đi săn thú dã.

Ngay cả khi bên ngoài khu vực thách đấu cũng đang trong kỷ băng hà của mùa đông, nhưng khí hậu cũng không thể cực đoan đến mức đó.

Chỉ riêng điều này thôi, cũng đủ để anh giúp những người khác sống sót.

Không chỉ vậy, nếu anh có thể sớm đưa Bảo Nhĩ và Bí Khải đến vùng biên giới của khu vực thách đấu, để họ có thể giao tiếp với bên ngoài, anh còn có thể cung cấp thức ăn và nhiên liệu cho họ.

Có thể nói, chỉ cần anh bỏ thêm chút công sức, anh hoàn toàn có thể giúp hai người đó trở thành người chiến thắng cuối cùng.

Tất nhiên, mọi việc đều có hai mặt.

Điều khiến Chen Zhou cảm thấy không yên tâm, thậm chí sợ hãi, là:

Nếu anh có thể không tuân theo các quy tắc thách đấu, thì cuối cùng

Về vấn đề này, Chen Zhou không tìm thấy bất kỳ giải thích nào trong các quy tắc được đưa ra. Là một “kẻ ngoại lai”, anh dường như phải vừa chấp nhận những lợi ích mà những lỗi hệ thống mang lại, vừa phải gánh chịu những rủi ro không chắc chắn. Tất cả những điều này cuối cùng đều phụ thuộc vào quyết định của Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian. Đối với những sinh vật bí ẩn ở vị trí cao cả kia, việc đưa một người đi khỏi đây chỉ là chuyện nhỏ nhặt; còn liệu điều đó có thể thay đổi quyết định của họ hay không, thì phụ thuộc vào cách hành xử của anh ta.

Nghĩ đến đây, Chen Zhou không khỏi thở dài. Anh luôn không thích những điều không chắc chắn, và càng không muốn để số phận của mình nằm trong tay người khác. Nhưng trước mặt Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian, anh thực sự nhỏ bé như một con côn trùng. Điều duy nhất may mắn là so với Paul hoặc Bi Kai, ít nhất anh đã từng tiếp xúc với họ và biết rõ điều gì mà cơ quan này ghét nhất – những kẻ lợi dụng những lỗ hổng trong hệ thống để phá vỡ trật tự. Chen Zhou cho rằng nếu anh thực sự sử dụng những thủ đoạn gian lận để giúp Paul và Bi Kai trở thành người chiến thắng, thì không chắc họ có thể rời khỏi đây được hay không; còn anh thì chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái “địa ngục” này đâu.

Ngược lại, nếu anh giả vờ là một người tham gia thử thách và tuân thủ các quy tắc được đặt ra, hoặc chỉ cần vô tình vi phạm một chút, cố gắng sinh tồn trong môi trường lạnh giá này, có lẽ anh sẽ được Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian ưa chuộng.

Sau khi nhận ra rằng mình không phải là một trong những người tham gia thử thách, Chen Zhou thường xuyên suy nghĩ về vấn đề này và liên tục phân tích các quy tắc được đưa ra. So với “giải thưởng bí ẩn” được đề cập trong các quy tắc, việc trở về nhà mới là điều quan trọng hơn; anh không hề muốn mãi mãi ở lại nơi này.

Đẩy cánh cửa gỗ dày đặc che khuất lối vào hang ổ sang một bên, cúi đầu xuống, Chen Zhou bước vào bên trong. Cả anh và Paul đều là những người cao lớn hiếm gặp trong loài người; đặc biệt là Paul, với chiều cao 2,3 mét, đã gây không ít khó khăn trong quá trình xây dựng hang ổ. Để phù hợp với chiều cao của hai người, ngoài cửa hang hơi nhỏ hơn một chút, chiều cao bên trong hang còn lên tới hơn 2,1 mét. Vì vậy, sau khi xây xong hai bức tường đá ở hai bên, Chen Zhou và Paul còn đào thêm một lớp đất xuống dưới, khiến bên trong hang trở thành kiểu hầm. Khi bước vào hang từ sườn núi lạnh giá, điều đầu tiên mà anh cảm nhận được chính là hơi ấm. Dù sao thì nơi đây cũng không có gió thổi liên tục suốt

Ngôi lều đơn sơ được dựng trên sườn núi bên trong còn tồi tàn hơn cả vẻ bề ngoài; thậm chí còn không bằng cái lều đầu tiên mà Chen Zhou đã xây dựng trên hòn đảo hoang vắng.

Bên trong lều không có nền nhà, chỉ có đất trần phủ đầy sỏi đá lớn nhỏ khác nhau.

Giữa các khe hở của những tảng đá hai bên, có những cây gỗ dài được cắm vào đó – đó chính là những “khung treo” đặc biệt; một số chuỗi quả mọng và những bộ da chưa hoàn thiện cũng được treo trên những cây gỗ này.

Gần cửa ra vào, có một chiếc lò sưởi nhỏ được xây bằng đá và phủ một lớp đất sét bên ngoài.

Khi ở nhà, Chen Zhou thỉnh thoảng sẽ cho than vào lò sưởi.

Tuy nhiên, do ống khói của lò sưởi quá nhỏ, nó thường bị tắc nghẽn khi có gió tuyết; vì vậy, việc sử dụng nó để sưởi ấm đi kèm với việc phải chịu đựng khói bụi từ lò sưởi cũng khiến nó trở nên không hiệu quả lắm, và cuối cùng nó cũng bị bỏ không sử dụng nữa.

Giường của Paul và Chen Zhou được đặt ở phía trong cùng của lều, sát vào tường, mỗi người một chiếc.

Những chiếc giường này được đệm bằng gỗ tròn và phủ lên trên là da thú; hầu hết mùi hôi thối trong căn lều đều xuất phát từ những tấm da này – những tấm da chưa được xử lý đúng cách, nên trở nên cứng và có mùi hôi.

Hầu hết những đồ đạc mà hai người mang theo đều được treo trên tường để tiết kiệm không gian bên trong; những chiếc thùng chứa đồ tiếp tế vì không thể được treo nên được đặt bên cạnh giường của Chen Zhou.

Nhìn những cây cung dài bị hỏng trên tường và đang nghĩ đến việc mở thùng lấy thuốc giải độc, Chen Zhou không khỏi cảm thán.

Lần chia tay cuối cùng, anh không hề ngờ rằng lần chia ly đó sẽ khiến họ mãi mãi không bao giờ gặp lại nhau nữa.