Trước sự hiện diện của những lưỡi kim loại cứng cáp và sắc bén, khả năng phòng thủ mà con voi lông dày từng tự hào giờ đây chỉ là những lời nói suông không có ý nghĩa gì. Thân hình nặng nề của nó lúc này trở thành điểm yếu rõ ràng. Con vật nhỏ bé, kỳ quái ấy lượn lờ bên cạnh nó, dùng những chiếc móng vuốt không rõ hình dạng để tấn công nó từng chút một. Nỗi đau không thể khiến con voi lông dày tỉnh táo lại được. Dù sao so với loài mamut, mối đe dọa từ con người vẫn còn quá nhỏ bé. Vào thời đại này, loài người thông minh vẫn chưa thực sự trỗi dậy; việc hô hào thành tiếng và sử dụng những mũi tên bay liên tục mới là những thứ có thể gieo rắc nỗi sợ hãi vào lòng những con quái vật thời tiền sử. Khả năng cảm nhận đau đớn kém và bản tính hoang dã chính là những “vũ khí” hữu hiệu để đối phó với những con thú hung dữ. Tuy nhiên, khi đối mặt với Chen Zhou, “vũ khí” ấy lại trở thành công cụ giết chóc của thần chết. Chỉ khi máu đã mất quá nhiều, các gân chân trước và hai chân sau đều bị đứt, không thể đứng dậy nữa mà chỉ có thể nằm bất động trên mặt đất, ánh mắt con voi lông dày mới hoàn toàn mất đi vẻ đỏ thắm. Ngọn lửa giận dữ bỗng nhiên tắt ngúm, thay vào đó là nỗi sợ hãi – nỗi sợ hãi chân thành trước con vật nhỏ bé này. Con voi lông dày cái cảm nhận được sự gọi mời của cái chết; trên đồng cỏ, những chuyện như thế này xảy ra mọi lúc mọi nơi, chỉ là hiếm khi xảy ra với những con vật gần như đứng ở đỉnh cao của chuỗi thức ăn này. Nó biết mình không thể trốn thoát được, vì vậy nó nhìn chằm chằm vào đôi mắt nhỏ của mình và cố gắng phát ra một tiếng gầm trầm. Tiếng gầm ấy không phải là tiếng kêu tuyệt vọng hay tiếng rên rỉ đau đớn trước khi chết, mà là một lời cảnh báo, nhắc nhở đứa con chưa trưởng thành của nó: Hãy chạy đi, càng xa càng tốt. Và cảnh tượng hôm nay sẽ mãi mãi in sâu vào ký ức của đứa voi non ấy. Nếu nó có con sau này, có lẽ chúng sẽ nghe theo lời cảnh báo của cha mẹ mình và truyền đạt lòng sợ hãi trước con người qua từng thế hệ. ……Nghe thấy tiếng gọi của mẹ, đứa voi non vẫn đứng ngẩn ngơ ở chỗ, nhưng vẫn không ngừng nhìn về phía con voi lông dày cái. Đứa voi non khoảng ba tuổi đã trưởng thành; chúng phải trải qua quá trình mang thai kéo dài 18 tháng mới chào đời. Trước khi trưởng thành, đứa voi non luôn đi theo mẹ mình cho đến khi chúng có thể sống độc lập. Mặc dù con voi lông dày này đã có thân hình rất to lớn, nhưng trong vòng đời 50 năm của loài voi, nó vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa đầy

Chú khủng long lông nhỏ mới tỉnh dậy từ cơn mộng, bước đi bằng đôi chân vẫn còn non nớt, chạy về hướng ngược lại, vượt qua những gò đất và dần biến mất khỏi tầm mắt của Chen Zhou.

Nhìn theo bóng dáng của chú khủng long lông nhỏ ngày càng nhỏ đi, Chen Zhou dùng lớp lông dài trên vai con vật ấy để lau dao của mình, sau đó tìm đúng vị trí và giết chết con quái vật khổng lồ này một cách dễ dàng.

Mùi máu lan tỏa khắp đồng cỏ như một tiếng gọi thầm lặng, thu hút ba con hổ răng cưa trở lại.

Đây là lần đầu tiên các con vật nhỏ này tiếp xúc gần với một con mồi to lớn như vậy; chúng vừa tò mò vừa sợ hãi.

Dù trong thực đơn của hổ răng cưa có ghi chép về việc săn bắn voi ma mút, nhưng đó thường chỉ là những con voi ma mút con chưa đầy nửa tuổi hoặc những con già yếu đến mức không cần phải tấn công đã tự ngã xuống.

Những con khủng long lông như thế này, đang ở độ tuổi sung mãn và đủ mạnh mẽ, ngay cả đàn hổ răng cưa vào thời kỳ đỉnh cao cũng không dám dễ dàng đụng vào chúng.

Đối với các con vật nhỏ này, con khủng long lông nhỏ vẫn còn ấm áp và toát ra mùi máu này vừa xa lạ vừa hấp dẫn.

Chúng bay vòng quanh con khủng long lông nhỏ đã bị mổ, và con hổ nhỏ táo bạo nhất là Hổ Hai Và liên tục nhảy về phía trước, thử dùng móng vuốt cào vào lớp lông của nó.

Có vẻ như nó lo sợ con vật này sẽ bất ngờ tấn công, nên sau khi thử nghiệm một chút, nó lập tức quay đầu chạy lại phía sau, rồi tiếp tục lặp lại hành động đó.

Nhìn thấy em trai mình hành động một cách điên cuồng như vậy, Hổ Đại Và đứng yên tại chỗ, với vẻ bất lực và ngượng ngùng, nó há miệng ngáp một cái, để lộ ra những chiếc răng nanh dài hơn hẳn so với các răng khác.

Sự “bình tĩnh” này không kéo dài lâu.

Dù sao thì chúng vẫn còn là những con vật non nớt; không lâu sau, Hổ Đại Và và Hổ Ba Và cũng tham gia vào “trò chơi” đặc biệt này.

Chen Zhou đang đốt lửa, vẫn chưa mổ bụng con khủng long lông nhỏ.

Các con vật nhỏ thử nghiệm một lúc, rồi dần tìm ra một “vị trí an toàn nhất” – đó là hậu môn của con khủng long lông cái.

Không biết ai là người đầu tiên phát hiện ra điều này.

Dù sao thì hai con hổ răng cưa lớn, Hổ Đại Và và Hổ Hai Và, đã phân công rõ ràng nhiệm vụ: Hổ Đại Và cầm lấy chiếc đuôi to lớn của con khủng long lông nhỏ, trong khi Hổ Hai Và đảm nhận vai trò “tiên phong”, trực tiếp tấn công vào mông con vật, vừa cào vừa cắn.

Hổ Ba Và mở miệng nhẹ, ngạc nhiên nhìn hai anh trai mình đang bận rộn, rồi lén lút đi vòng ra phía sau cổ con kh

Khi anh ta quay đầu lại, mới phát hiện ra rằng Hổ Nhị Wa đầy đầu đầy mặt dính đầy phân tươi của con khủng long lông lá; bộ lông màu vàng cỏ đã biến thành màu vàng như phân vậy.

Thấy “thủ lĩnh” đang nhìn mình, Hổ Nhị Wa còn nở nụ cười hạnh phúc, để lộ chiếc lưỡi phủ đầy gốc cỏ nhỏ và một số sợi lông của con khủng long lông lá, có vẻ như nó rất tự hào về hành động dũng cảm của mình.

“Trời ơi, sao mày lại ăn phân được chứ?”

Ao!

Đã đói gần cả ngày, cuối cùng cũng được ăn thức ăn “nóng hổi”, Hổ Nhị Wa vô cùng hào hứng. Nghe thấy tiếng nói của Trần Châu, nó nhảy múa chạy lại gần.

Trần Châu, người vừa đối mặt với con khủng long lông lá mà không hề sợ hãi, bỗng nhiên thay đổi biểu cảm khi thấy Hổ Nhị Wa lao về phía mình.

“Mày đừng lại gần tao!”

Anh ta vội vàng đứng dậy từ bên cạnh đống lửa và chạy đi nơi khác, đồng thời yêu cầu Hổ Nhị Wa dừng lại.

Khi Hổ Nhị Wa ngớ ngác dừng lại trước đống lửa, Trần Châu mới thở phào nhẹ nhõm, sau đó lo lắng nhìn về phía Hổ Đại Wa và Hổ Tam Wa.

May mắn thay, hai đứa này không có những thói quen kỳ lạ giống như “anh cả” của chúng.

Hổ Đại Wa do dự mãi nhưng vẫn thà đói hơn là nghĩ đến việc ăn phân.

Còn Hổ Tam Wa, kể từ khi bị thương nặng và hồi phục, đã trở nên thông minh hơn nhiều. Trong các cuộc săn bắn hàng ngày, Trần Châu có thể nhận thấy rằng nó thông minh hơn hai anh trai mình rất nhiều. Lần này, hành động của nó cũng khiến Trần Châu rất hài lòng:

Nó không chỉ không tham gia vào hành động kỳ lạ kia mà còn lén lút liếm thử máu của con khủng long lông lá.

Khi Trần Châu nhìn Hổ Tam Wa, trên mặt nó đã dính đầy máu đông cứng, mùi tanh thối nồng nàn.

Nhưng dù mùi tanh đó có nặng nề đến đâu, cũng vẫn tốt hơn mùi phân.

Với vẻ chán ghét, Trần Châu lấy một nắm gốc cỏ khô, xoa xát lên người Hổ Nhị Wa. Anh ta nhìn quanh nhưng không tìm thấy nguồn nước, đành phải túm lấy cái đuôi ngắn và to của Hổ Nhị Wa, kéo nó đến bên cạnh đống tuyết.

“Nghe lời tao, đứng yên ở đây!”

Sau khi mắng một tiếng, Trần Châu vội vàng cắt một miếng da từ con khủng long lông lá, sau đó dùng miếng da đó đặt xuống dưới, lấy tuyết bám vào và chà xát lên mặt Hổ Nhị Wa.

May mắn thay, loài hổ răng cưa này đã phát triển lớp lông dày và có khả năng chống thấm nước tốt để đối phó với mùa đông lạnh giá. Phân của con khủng long lông lá đều dính trên bề mặt lông mà không thấm vào gốc lông, vì vậy chỉ cần chà xát một chút là đã sạch

Về mùi hôi nồng nặc của phân tê giác thì chắc là không thể nào loại bỏ được trong thời gian ngắn được.

Dù cố gắng lau sạch Hổ Nhị Nhi, khứu giác nhạy bén vẫn cho thấy mùi hôi khó chịu đó vẫn còn tồn tại trên người nó.

Nhìn thấy đứa nhỏ đang ngồi đó với vẻ buồn rầu, không hiểu mình đã làm sai điều gì, Chen Zhou không biết nên trách móc hay an ủi nó.

“À, thôi kệ, đã đến nước này rồi, cứ ăn uống trước đã…”

Cầm lấy con dao dài, cố gắng không nghĩ đến chuyện Hổ Nhị Nhi đã ăn phân, Chen Zhou tiến về phía xác con tê giác lông dày.

……

Sau khi vào mùa đông, tuyết rơi trở thành chuyện bình thường; ngược lại, những ngày trời quang đãng lại có vẻ lạ thường.

Sau một ngày nắng gắt, gió lạnh cuối cùng cũng tràn ngập khắp đồng cỏ.

Chen Zhou và ba con hổ răng cưa trở về dãy núi Bạch Hạ Lâm sau năm ngày.

Đứng dưới chân núi, nhìn ngắm khu rừng nguyên sinh phủ đầy tuyết trắng, quay đầu nhìn lại ba con hổ răng cưa phía sau, khuôn mặt đỏ bừng vì giá rét của anh ta hiếm khi nào nở nụ cười.

“Cuối cùng cũng về đến nhà rồi.”

Gọi các con theo mình lên núi, bước trên lớp đất đã đóng băng cứng, tâm trạng của Chen Zhou dần thoải mái hơn.

Trong chuyến hành trình dài giữa mùa đông lạnh giá, áp lực tinh thần mà anh ta phải chịu đựng thật sự rất lớn.

Đặc biệt là khi quãng đường đi xa đến mức cần mười mấy ngày mới đi được về, anh ta luôn lo lắng sẽ gặp phải bão tuyết; nếu bị mắc kẹt trong bão tuyết, dù anh ta có thể bảo đảm an toàn cho bản thân, nhưng ba con hổ răng cưa thì chưa chắc đã sống sót được.

May mắn thay, những cơn bão tuyết bất ngờ như ngày hôm đó là hiện tượng rất hiếm gặp; trên đường trở về, mặc dù có tuyết rơi, nhưng anh ta không bao giờ lạc hướng, cũng không phải đối mặt với nguy cơ bị đóng băng chết nữa.

Mặc dù quá trình trở về diễn ra chậm rãi, nhưng Chen Zhou không hề hối tiếc vì đã không mang theo hai con nai sừng lớn từ Bi Kaili.

Thứ nhất, sau khi Bi Kaili dạy xong võ công, ông ấy đã kiệt sức hoàn toàn và không thể tiếp tục dạy anh ta cách thuần hóa thú vật nữa trước khi tỉnh dậy.

Nếu không có phương pháp thuần hóa thú vật, những con nai sừng lớn đó sẽ không nghe lời anh ta; ngay cả khi anh ta cưỡng bức mang một con đi, suốt chặng đường anh ta cũng sẽ phải dành toàn bộ sức lực để canh giữ chúng, đó thực sự là tự chuốc họa vào thân.

Thứ hai, đối với bản thân anh ta, những con nai sừng lớn chỉ có thể được sử dụng như những con vật kéo xe hoặc phương tiện vận chuyển, chứ không thể dùng làm ngựa cưỡi được.

Trọ

Trọng lượng hơn ba trăm cân đè lên người, dù con nai sừng lớn có thể chịu đựng được một lúc thì cũng không thể kéo dài lâu được, huống chi là chạy được. Việc đi bộ cưỡi trên lưng nai có lẽ còn chậm hơn cả việc dắt nó đi; vì vậy, trong suy nghĩ của Chen Zhou, công dụng lớn nhất của con nai sừng lớn thực ra chỉ là giúp Paul theo kịp bước chân anh và vận chuyển đồ tiếp tế mà thôi.

Ngoài hai điều này ra, còn có một điểm nữa…

Chen Zhou đã hứa trước mộ của Gao Yao rằng sẽ mang cây cung gia truyền của ông ấy về để chôn cùng Gao Yao.

Người đàn ông thực thụ luôn giữ lời hứa của mình. Dù đối với Chen Zhou, việc này không phải là chuyện quan trọng gì, nhưng một khi đã nói ra, anh sẽ làm cho bằng mọi giá, ngay cả khi phải đối mặt với nguy hiểm đến tính mạng. Giống như những lời hứa mà anh từng đưa ra với người bản địa trên hòn đảo hoang vắng…

“Bất kỳ ai nỗ lực cố gắng đều xứng đáng nhận được sự đền đáp;

bất kỳ chiến binh dũng cảm nào cũng sẽ nhận được phần thưởng và lời hứa…”

Chen Zhou không bao giờ dễ dàng đồng ý với bất cứ điều gì hay hứa hẹn điều gì, và anh cũng không bao giờ dễ dàng vượt qua những ranh giới trong lòng mình hay phá vỡ lời hứa, trừ khi người đó chứng minh rằng họ không xứng đáng nhận được những điều đó.

Thời tiết ngày càng lạnh đi; Chen Zhou quyết định trở về nhà nghỉ ngơi một lát, sau đó giao viên muối cho Paul để anh ta lo việc tinh chế và lọc bỏ các tạp chất có trong nó, còn bản thân anh sẽ lập tức lên đường để mang cây cung đó về.

Ngoài ra, anh cũng dự định mang theo một loại thuốc giải độc cho Bi Kai.

Thuốc tái tạo có khả năng chữa lành các cơ quan bị tổn thương ở sinh vật, thậm chí có thể khiến những chi bị cắt đứt được tái tạo lại – điều này đã được kiểm chứng rõ ràng. Tuy nhiên, liệu nó có thể loại bỏ hoàn toàn các độc tố tích tụ trong cơ thể hay không, vẫn còn là điều cần được xem xét.

Vì thuốc tái tạo quý giá này đã được sử dụng để cứu Bi Kai, nên Chen Zhou quyết định không tiếc nuối gì nữa, và sẽ mang theo cả thuốc giải độc cho Bi Kai nữa.

Hơn nữa, lần trở lại nơi khai thác muối đá này, khi tìm thấy Bi Kai, anh còn có một điều muốn hỏi nữa… Đó là về các loại thảo dược.

Qua nhiều năm, Chen Zhou luôn mong muốn có cơ hội học hỏi sâu rộng về y học thực dụng, đặc biệt là những phần liên quan đến y học Trung Quốc truyền thống. Y học hiện đại sử dụng nhiều thiết bị tiên tiến, hormone và chất chiết xuất để chữa bệnh, mang lại hiệu quả nhanh chóng và rõ rệt.

Tuy nhiên,

Nhưng việc học tập y học Trung cổ hiện đại thực sự rất khó khăn; những bác sĩ y học truyền thống thường không dễ dàng chia sẻ kiến thức của mình với người ngoài. Chưa kể, trước khi bắt đầu học, người ta còn phải dành rất nhiều thời gian để xác định xem ai trong số những bác sĩ già ấy có thực sự tài năng, và ai chỉ là những kẻ lừa đảo. Việc may mắn gặp được Bi Kế – một người đến từ thời cổ đại, có lẽ còn xuất thân từ thế giới võ hiệp – quả thực là một niềm vui bất ngờ đối với Trần Châu. Mặc dù Bi Kế luôn tự ti vì kỹ năng y thuật của mình chưa đủ tốt, không thể cứu sống Gao Yao, nhưng việc anh ấy đã thử nghiệm hàng chục loại thảo dược mà không hề bị nhiễm độc cho thấy anh ấy thực sự có những kiến thức thực sự hữu ích. Thực vật thời tiền sử khác biệt rất nhiều so với thực vật hiện đại; việc dám thử nghiệm chúng không phải là điều dễ dàng, mà việc sống sót sau khi thử mới là điều thực sự quan trọng. Dù Bi Kế tự nhận rằng trình độ y thuật của mình không cao, nhưng đối với Trần Châu, những gì anh ấy biết đã đủ để áp dụng thực tế. Sức khỏe của Trần Châu mạnh mẽ hơn nhiều so với Bi Kế, khả năng chống độc của anh ấy cũng cao hơn người bình thường; Trần Châu tin rằng nếu mình học được những kiến thức này, khi gặp phải những môi trường lạ tương tự trong tương lai, có lẽ mình sẽ có thể sử dụng các loại thảo dược để nhận biết tính chất của chúng và cứu mạng mình. Đồng thời, Trần Châu cũng tin rằng việc Bi Kế thử nghiệm các loại thảo dược chắc chắn dựa trên những nguyên lý cơ bản như “tương sinh tương khắc”. Nếu không, việc thử nghiệm một cách mù quáng chắc chắn sẽ khiến người ta tử vong ngay lập tức. Ngoài việc học y thuật, khi trở lại nhà Bi Kế, Trần Châu còn có thể học thêm được những kiến thức về dược lý mà Bi Kế đã tự mình kiểm chứng thông qua việc thử nghiệm. Nhờ vào những kinh nghiệm này, Trần Châu có thể tiết kiệm rất nhiều thời gian trong việc tìm hiểu và nhận biết các loại thảo dược – liệu chúng có độc hay không, có tính hàn hay tính ấm, và có thể được sử dụng để điều trị những bệnh nào – tất cả đều là những thông tin được Bi Kế kiểm chứng trực tiếp, vì vậy rất đáng tin cậy. Sau khi đã học được cách sử dụng súng và dao từ Bi Kế, lần này trở lại, Trần Châu vẫn còn nhiều điều cần học hỏi nữa. Mặc dù Bi Kế gọi Trần Châu là ân nhân, nhưng Trần Châu không thể tự coi mình ở vị trí cao hơn người khác. Lần này, việc mang theo cho Bi Kế những loại thuốc giải độc cũng có thể được coi là một khoản tiền học phí hoặc lễ vật dành