Dấu chân và ánh lửa đã chỉ đường cho Chen Zhou tiến về phía trước.

Khi bước vào rừng, những tán cây chằng chịt đã tạo thành một hàng rào tự nhiên, nhưng những con nai sừng lớn đi lại liên tục trong khu vực này đã làm cho hàng rào đó bị phá vỡ.

Thường xuyên có thể thấy lông nai treo trên các cành cây, và cũng có thể ngửi thấy mùi hôi của loài nai.

Những con hổ răng cưa rất hứng thú – nai sừng lớn vốn dĩ đã nằm trong danh sách thức ăn của chúng; bản năng săn mồi đang cuộn trào trong máu chúng, khiến cho cả Hổ Hai Wa lẫn Hổ Ba Wa, dù luôn hoạt bát hay điềm tĩnh, đều bắt đầu đi nhanh hơn nhiều.

Sợ rằng những con nhỏ này sẽ làm động đến đàn nai, Chen Zhou lại phải an ủi chúng, nhắc nhở rằng vẫn chưa đến lúc bắt đầu cuộc săn.

……

Chỉ sau một thời gian bước vào rừng, khi tiếp tục tiến gần hơn về phía ánh lửa, Chen Zhou bắt gặp vài con nai sừng lớn trên đường đi.

Hầu hết chúng đều là những con nai cái; trong số đó, có vài con khá mập mạp, nhưng cũng có những con gầy yếu, trông rất ốm đau.

Nhìn những con nai đó, Chen Zhou nghĩ rằng việc nuôi dưỡng đàn nai ở đây không hề dễ dàng như anh ta tưởng tượng.

Những con nai gầy yếu đó hầu hết đều là những con trưởng thành, đang ở giai đoạn sung mãn nhất; bình thường thì chúng gần như không thể bị bệnh, nhưng giờ đây chúng lại gầy đến thế, điều đó chứng tỏ tình hình của đàn nai không mấy tốt đẹp.

Các con nai trong rừng dường như đã quen thuộc với con người rồi; đối với sự xuất hiện bất ngờ của Chen Zhou, chúng không hề có phản ứng quá mức.

Ngược lại, mùi hương trên người ba con hổ răng cưa non khiến cho những con nai cảm thấy bất an theo bản năng; mặc dù chúng không sợ hãi đến mức bỏ chạy, nhưng chúng cũng lặng lẽ tránh xa Chen Zhou và đi sâu vào rừng.

Những thân hình to lớn của những con nai đi qua rừng, khiến cho lớp tuyết bám trên các cành cây rơi xuống, tạo ra những tiếng động vang lên.

Gần với vị trí ánh lửa ở rìa rừng, người chăm sóc đàn nai dường như đã nghe thấy tiếng đó và thổi sáo từ xa.

Tuy nhiên, tiếng sáo nghe có vẻ khàn khàn và không được thổi một cách điêu luyện lắm; nghe thấy tiếng đó, những con nai có vẻ do dự và không lập tức quay trở lại, mà đứng yên tại chỗ, mơ màng.

Dựa vào tiếng sáo, Chen Zhou đã xác định được vị trí của người chăm sóc đàn nai; anh chuẩn bị tiếp tục tiến về phía đó, nhưng lại nghe thấy tiếng cành cây bị lay động – có vẻ như người đó đang đi về phía này.

Nghĩ rằng việc xuất hiện một cách bất ngờ có lẽ sẽ ít đe dọa hơn so với việ

Từ xa nhìn những tán cây chồng chất lên nhau, chỉ thấy một ngọn lửa nhỏ bé, bị gió thổi động, đang từ từ tiến về phía này và dần trở nên rõ ràng hơn.

Bước chân của người nuôi nai đi rất chậm, khiến Chen Zhou cảm thấy điều đó thật sự chậm rãi và nặng nề; nghe có vẻ còn cứng nhắc hơn cả Paul sau khi bị thương.

Cảm thấy âm thanh đó rất bất thường, Chen Zhou đã nhanh chóng cầm chặt lưỡi dao vào tay. Nếu người này không phải là người tốt, và họ tấn công trước, thì anh ta không thể để kẻ khác chiếm lợi thế được.

……

Khi cách ngọn lửa chưa đầy hai trăm mét, người đó vẫn cứ lê bước chậm rãi mãi. Ngay cả những con nai sừng lớn cũng bắt đầu sốt ruột; thấy rằng con hổ răng cưa không có ý định tấn công chúng, chúng đều tự mình cúi đầu xuống trong tuyết để tìm kiếm thức ăn.

Khi càng tiến gần hơn, Chen Zhou nghe thấy người đó la mắng. Có vẻ như họ đang sử dụng một loại ngôn ngữ địa phương; âm thanh đó có vẻ quen thuộc, nhưng anh ta không thể nhận ra đó là ngôn ngữ của vùng nào. Chỉ biết rằng họ đang mắng những con nai sừng lớn.

Nghe thấy tiếng đó, Chen Zhou bỗng nhiên cảm thấy có cái gì đó quen thuộc. Ban đầu, anh ta cứ nghĩ rằng mình đã từng nghe thấy người dân địa phương la mắng như vậy ở một thành phố nào đó trong thời hiện đại… Cho đến khi người đó lại la lên một tiếng nữa, anh ta mới nhận ra rằng đó chính là giọng nói của một trong hai người hiệp sĩ kia…

Đó là giọng nói tiếng Hán cổ xưa; dù phát âm đã thay đổi nhiều do thời gian, nhưng vẫn thuộc cùng một hệ thống ngôn ngữ, nên nghe có vẻ quen thuộc nhưng lại không hoàn toàn hiểu được.

“Ồ, hóa ra là người quen!”

So sánh với giọng nói trong ký ức của mình, Chen Zhou chắc chắn rằng người đó chính là người hiệp sĩ mặc áo trắng kia. Anh ta mừng rỡ.

Không lâu trước đây, anh ta vẫn đang phân vân liệu có nên sử dụng bạo lực hay không… Nhưng bây giờ thì không cần phải suy nghĩ nữa rồi. Anh ta vốn dĩ chính là người nợ tiền của hai người hiệp sĩ này; việc họ đến “đòi nợ” và yêu cầu trả lại hai con nai sừng lớn mà họ nợ anh ta là điều hoàn toàn hợp lý.

Hơn nữa, có lẽ việc họ nuôi nhiều con nai sừng lớn như vậy chính là để thực hiện lời hứa của mình… Chẳng phải người trong giang hồ luôn coi trọng võ nghệ và đạo đức, luôn đặt lòng tin và lời hứa lên hàng đầu sao?

Vì là người quen gặp lại nhau, Chen Zhou không cần phải che giấu gì nữa, và anh ta bèn bước đi thẳng về phía ngọn lửa đó.

Hai người cùng nhau tiến về phía nhau; khoảng cách một trăm mét chỉ trong vài giây thôi

Anh ta đội một chiếc mũ lớn làm từ da thú trên đầu, mặc quần áo bằng da thú, quấn mình kín đáo; khi đi, anh ta cúi đầu và ôm một con hươu nhỏ trong lòng.

Con hươu dường như đang ốm yếu, không hề vùng vẫy khi được người ta ôm lấy, trông rất yếu đuối.

Người đàn ông mặc áo trắng cũng không còn phong độ hào hiệp như trước nữa; Chen Zhou để ý thấy vai anh ta hơi cong, có vẻ như đang đi khập khiễng, và chỉ có một tay mới dùng sức để ôm con hươu, tay kia thì lủng lẳng không có sức, giống như đã gãy, chỉ có thể dùng nách để kẹp cái đuốc.

“Không đúng rồi… Tôi nhớ lúc chiến đấu với voi ma mút, người này không hề bị thương nặng ở tay chân cả.”

“Sao chỉ vài tháng không gặp mà lại trở thành thế này?”

Chen Zhou cảm thấy hoang mang, rồi liếc nhìn phía sau người đàn ông mặc áo trắng – anh ta đang tìm người đó, người nói giọng Bắc và mặc áo giáp nâu; cây cung dài mà họ “lấy được” chính là từ tay người đó, và việc sửa chữa cây cung cũng phụ thuộc vào anh ta.

Tuy nhiên, kết quả khiến anh ta thất vọng: chỉ có người đàn ông mặc áo trắng đi theo hướng này, không thấy bóng dáng của người đàn ông mặc áo giáp nâu.

Nghĩ về những dấu hiệu mà mình đã quan sát suốt quãng đường đi, Chen Zhou bắt đầu cảm thấy lo lắng.

……

Cứ tiếp tục đi thêm vài bước nữa, gần như chỉ còn cách người đàn ông mặc áo trắng khoảng hai mươi mét nữa, nhưng anh ta vẫn không ngẩng đầu lên.

Đi trong rừng dày sau trận tuyết dường như tiêu hao rất nhiều sức lực; mặc dù chỉ đi vài bước, người đàn ông mặc áo trắng đã thở hổn hển vì mệt.

Nhớ lại hình ảnh người này trước đây – dáng vẻ linh hoạt, bước đi nhẹ nhàng – Chen Zhou thậm chí cảm thấy có thể đây không phải là người mà mình quen biết.

Anh ta không còn linh hoạt hay nhanh nhẹn nữa, thậm chí còn có vẻ chậm chạp và u sầu.

Thay đổi góc nhìn, Chen Zhou cố gắng nhìn rõ khuôn mặt của vị khách này, nhưng chỉ thấy bộ râu rậm rạp chưa được cắt tỉa; trông không giống một kiếm sĩ lão luyện trong giang hồ, mà giống như một bậc trưởng lão của băng đảng ăn xin.

Đến lúc này, Chen Zhou có thể chắc chắn rằng, trong thời gian mất tích vừa qua, vị hiệp sĩ này chắc chắn đã gặp phải những biến cố nào đó.

Không phải tất cả những người tham gia thử thách đều có thiện cảm với con người Trung Hoa, và cũng không phải ai cũng có thể giao tiếp thân thiện với nhau sau khi hợp tác; những quy tắc thử thách khắc nghiệt đã biến con người thành những con thú dữ.

Và khi con người và con thú sống chung một nơi, người bị tổn th

Mặc dù không phải tất cả mọi người đều có tính cách hèn nhát và xấu xa, nhưng như câu tục ngữ nói: “Nếu không vì bản thân mình, thì trời sẽ trừng phạt.” Trong số họ, những người thực sự làm việc một cách chính trực và có phong cách của những hiệp sĩ thì rất ít.

Chính xác hơn, chỉ có đôi hiệp sĩ này mới khiến Chen Zhou cảm thấy ấn tượng và hoàn toàn từ bỏ ý định giết họ.

Chen Zhou luôn nghĩ rằng đôi hiệp sĩ này đã từ bỏ việc tranh giành những nguồn cung tiếp tế được thả xuống từ trên trời vì anh ta.

Không ngờ sau bao lâu không gặp lại, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn; người hiệp sĩ oai phong kia lại sa sút đến mức này…

……

Tiếng bước chân trên tuyết vang lên rõ ràng. Bi Kai đi lặng lẽ, cho đến khi suýt va vào Chen Zhou, anh mới nhận ra có người đang đứng phía trước.

Một nụ cười bất lực và tuyệt vọng nở trên môi Bi Kai; anh buông lỏng tay, con hươu nhỏ đang ôm trong lòng rơi xuống đất, chiếc đuốc đang kẹp dưới nách cũng lăn sang một bên.

Anh đã từ bỏ ý định chống cự, co ro như một con rùa đang chờ đợi cái chết… Nhưng không ngờ, có ai đó đã nhanh tay đón lấy chiếc đuốc, và sau đó, giọng nói quen thuộc ấy vang lên:

“Sao vậy? Khi gặp lại ân nhân lại có thái độ như vậy à?”

Giọng nói ấy khiến Bi Kai giật mình như bị điện giật; dưới ánh sáng của chiếc đuốc trong tay Chen Zhou, anh nhìn thấy khuôn mặt ấy – khuôn mặt đã in sâu trong trí nhớ mình. Anh định mở miệng nói gì đó, nhưng nhìn thấy tình trạng hiện tại của mình, anh lại vội vàng cúi đầu xuống.

Nhìn thấy cảnh này, Chen Zhou không khỏi thở dài trong lòng.

Dù là người mặc áo trắng hay người mặc áo giáp nâu, cả hai đều còn rất trẻ; khi phải đối mặt với những tổn thương nặng nề vào lúc họ còn tràn đầy sức sống và năng lượng, họ không tránh khỏi cảm thấy chán nản và xấu hổ… Đặc biệt là khi gặp lại người quen trong lúc như vậy.

Khi còn trẻ, Chen Zhou cũng từng gặp nhiều khó khăn trong công việc, không dám ngẩng đầu trước mặt người thân và bạn bè; vào các dịp lễ Tết, anh thường thích ẩn mình trong góc khuất và im lặng.

So với anh, những khó khăn mà người mặc áo trắng phải đối mặt còn nghiêm trọng hơn nhiều… Anh hoàn toàn có thể hiểu cảm xúc của họ; dù sao thì người Hoa cũng rất coi trọng danh dự mà.

Cầm chắc chiếc đuốc trong tay, Chen Zhou nhẹ nhàng vỗ vai Bi Kai:

“Đi thôi, cậu dẫn đường đi. Khi bạn bè từ xa đến, chúng ta cần mời họ vào nhà để tiếp đãi chứ.”

Bi Kai gật đầu một cách nhẹ nhàng, không nói gì, chỉ quay người đi trước.

Con hươu nhỏ đang nằ

……

Dù ánh lửa không sáng lắm, nhưng Chen Zhou đi phía sau Bi Kaì vẫn có thể nhận ra rằng người mặc áo trắng này rất quen thuộc với khu rừng này; dù không có ánh sáng soi đường, họ vẫn không vấp phải gì, chỉ là bước đi chậm rãi mà thôi.

Con nai nhỏ được Bi Kaì ôm trên tay đã rời khỏi khu vực tuyết, ngửi thấy mùi quen thuộc và dần cảm thấy an toàn hơn; nó nhắm mắt lại và co gọn đôi chân lại.

Hai người đều giữ im lặng, trong khu rừng chỉ có tiếng bước chân trên tuyết vang lên.

Không lâu sau, phía trước xuất hiện một khoảng đất khá rộng mở.

Một số cành cây thẳng tắp tạo thành cái lều hình tổ chim; ngay trước cửa lều có một đống lửa, tiếng củi cháy rít rít vang lên.

Bên cạnh lều có một cái ao nhỏ; lửa đã làm tan tuyết phủ trên mặt ao, để lộ lớp băng trong ao – có lẽ đó là nơi nuôi nai hoặc dùng cho sinh hoạt hàng ngày.

Bên cạnh đống lửa có hai cái cọc gỗ, trên đó được phủ một lớp lông động vật, trông giống như những chiếc ghế do người nguyên thủy chế tác.

Bi Kaì ôm con nai trở về nhà, mệt đến nỗi không thể thở nổi; khi đến gần đống lửa, anh không buồn chào Chen Zhou mà ngồi thẳng xuống những cái cọc gỗ đó, không nói gì, chỉ cúi đầu hâm nóng bên lửa để nghỉ ngơi.

Con nai đực cao lớn nhất trong đàn đứng bên cạnh lều; khi thấy có người lạ đến, nó cảnh giác quan sát Chen Zhou và ba con hổ răng cưa, sau đó nhìn Bi Kaì.

Vì không nhận được lệnh từ Bi Kaì, nó quay đầu đi; mặc dù không có phản ứng quá mức, nhưng nó vẫn giữ thái độ cảnh giác.

Dù sao thì xung quanh đàn vẫn có những con hổ răng cưa; mặc dù chúng còn non, nhưng mùi của chúng vẫn khiến con nai này luôn cảnh giác.

Những con nai sừng lớn này không được con người nuôi dưỡng từ nhỏ, thời gian được thuần hóa cũng rất ngắn; vì vậy chúng vẫn chưa tin tưởng lắm vào con người.

Trong tự nhiên, sự an toàn của chúng đôi khi không phụ thuộc vào con người, mà xuất phát từ chính bản thân chúng; việc luôn giữ thái độ cảnh giác như vậy giúp chúng cảm thấy yên tâm hơn một chút.

……

Bi Kaì không nói gì, Chen Zhou cũng im lặng.

Anh có thể nghe thấy nhịp tim mạnh mẽ của người mặc áo trắng, thậm chí còn nghe thấy tiếng phổi của họ hoạt động mạnh mẽ như tiếng máy hít thở.

Dựa vào điều này, anh suy đoán rằng người này chắc hẳn đã bị thương nặng bên trong cơ thể; may mắn thoát chết, nhưng sức khỏe của họ đã suy giảm đáng kể.

Còn về võ công của người này… có lẽ cũng đã bị mất hết; nói một cách thẳng thắn, việc họ vẫn còn sống được

Trải qua chuyện như vậy, người mặc áo trắng chắc chắn không thể cứ giấu kín trong lòng mãi được; khi gặp người quen, anh ấy chắc chắn sẽ kể ra.

Chỉ là bây giờ, có lẽ anh ấy cần nghỉ ngơi một lát trước đã.

Chờ đợi một lúc, hơi thở của Bí Khải cuối cùng cũng trở nên ổn định hơn. Anh ta đặt con hươu xuống, để nó tự ấm mình bên bếp lửa, sau đó cởi chiếc mũ da thú ra, lộ ra mái tóc rối bù và khuôn mặt gầy yếu của mình.

“Ngài ơi, xin ngồi đi.”

Râu của Bí Khải nhô lên, Trần Châu cảm thấy như anh ta đang mỉm cười với mình, chỉ là nụ cười ấy lại mang vẻ đau khổ đặc biệt.

Ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, Trần Châu tò mò nhìn vào cái lều nhỏ ấy.

Anh hy vọng người đàn ông mặc áo giáp nâu đó bị thương nặng và hiện đang ở trong lều để dưỡng thương, không thể ra ngoài được.

Tuy nhiên, chỉ nhìn qua một cái, kết quả lại khiến anh thất vọng.

Bên trong lều, ngoài những tấm da thú được trải lộn xộn trên nền đất, một số chiếc cốc được làm từ gỗ, cùng với vài xương thú và thịt được phơi khô, không còn gì khác nữa.

Sau một lúc do dự, có lẽ vì không biết phải bắt đầu từ đâu, hoặc vì khó mở miệng, Bí Khải lại đứng dậy.

“Ngài ơi, tôi không có trà uống, cũng không biết tối nay ngài đã ăn gì chưa… Tôi…”

Chưa kịp nói hết, Trần Châu đã ngắt lời anh ta.

“Tên bạn là gì? Đồng đội của bạn đi đâu rồi? Vết thương của bạn là sao vậy?”

Liên tiếp đặt ra ba câu hỏi, Trần Châu rút thanh kiếm đeo bên hông ra, đặt nó lên chiếc ghế, rồi ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào người đàn ông mặc áo trắng.

Một khoảng lặng ngắn, cổ họng Bí Khải rung động, rồi anh ta lại cúi đầu xuống.

Anh ta ngồi trở lại chiếc ghế, suy nghĩ một lúc, rồi thở dài và mới trả lời các câu hỏi của Trần Châu.