“Không còn cách nào khác, dù có thèm đến mấy đi nữa, chúng ta vốn không biết cách thuần hóa thú rừng, chỉ có thể nhìn từ xa mà thôi.”

Nhìn đàn nai đang dừng lại trên đỉnh núi, thong dong tìm kiếm cỏ khô đã chết trong lớp tuyết mỏng, cố gắng hấp thụ dinh dưỡng, Chen Zhou lắc đầu.

……

Tiếp tục đi về phía trước, anh quyết định sẽ nhanh chóng thu thập một số đá muối, sau đó khi trời còn sáng và thời tiết ấm áp vào buổi sáng, sẽ đi quanh chân núi để tìm kiếm một cái hang.

Nếu tìm được nơi ẩn náu phù hợp, có lẽ anh có thể đưa Paul đến nơi khác sinh sống.

Khi xây dựng nơi ẩn náu bằng gỗ và đá trên dãy núi Baihar, điều anh quan tâm hàng đầu là phải sớm phát hiện ra tung tích của các đối thủ khác, để tạo lợi thế trong việc giành lấy nguồn cung cấp từ trực thăng.

Không ngờ rằng nguồn cung cấp đó lại được đánh dấu bằng một tín hiệu sáng chói đến thế; ngay cả kẻ mù cũng có thể nhận thấy nó. Hơn nữa, vì nguồn cung cấp nằm ở vùng cực Bắc, và lúc đó anh cùng Paul không có mặt ở nhà, nên nơi ẩn náu này hoàn toàn không hữu ích.

Bây giờ, giai đoạn thử thách đã bước vào giai đoạn thứ hai; tất cả mọi người đều sẽ cố gắng tích trữ thức ăn càng nhiều càng tốt để có thể sống sót qua mùa đông, và không ai dám liều lĩnh đi lang thang ngoài trời nữa.

Nhìn như vậy, nơi ẩn náu ở sườn núi dường như trở nên vô ích.

Mùa đông trong Kỷ Băng hà vốn đã kéo dài và lạnh giá; gió lạnh thổi liên tục trên núi càng làm tăng tốc độ mất nhiệt.

Nếu không phải việc xây dựng lại nơi ẩn náu quá tốn công sức, và vì Paul vẫn chưa hồi phục sau chấn thương ở chân, sau đó lại phải tiêm thuốc đổi gen, thì Chen Zhou đã sớm nghĩ đến việc chuyển những cây thông và các nguồn tài nguyên khác trên núi xuống nơi khác.

Trong lúc suy nghĩ về việc nếu thực sự phải chuyển nhà, thì trước hết nên mang theo những thứ gì, Chen Zhou không ngờ mình đã đi rất gần đến chân núi.

……

Những ngọn núi cao vút che khuất ánh nắng mặt trời; vùng đất bị bóng tối phủ kín trở nên cực kỳ lạnh giá.

Mặc dù mới chỉ qua chưa đầy một ngày, lớp tuyết trên mặt đất đã bắt đầu phân hóa rõ rệt:

Lớp tuyết ở những nơi được ánh nắng chiếu đến đã tan chảy, trở nên ẩm ướt.

Còn những nơi trong bóng tối thì tuyết vẫn cứng đặc như trước; đặc biệt là lớp tuyết phía dưới vách đá, khi chồng chất lên nhau với lớp tuyết đã rơi trước đó, càng trở nên dày đặc hơn.

Càng đi gần, người ta

Ban đầu, anh tưởng mình nhìn nhầm, bởi vì dải sáng trắng ấy chỉ xuất hiện trong chốc lát rồi nhanh chóng bị gió thổi tan biến, mất hút vào bầu trời xanh nhạt.

Nhưng sau khi quan sát kỹ hơn một lúc, anh chắc chắn rằng đó không phải là những đám mây có hình dạng đặc biệt, mà chính là khói từ việc con người đốt lửa tạo ra.

Không chỉ vậy, nhận ra điều này, anh dừng bước lại và tiếp tục quan sát thêm một lúc, rồi phát hiện ra một điều kỳ lạ nữa:

Nhóm những con nai sừng lớn dường như không hề di cư, mà vẫn ở yên trên núi. Chúng dường như đang tự do tìm kiếm thức ăn, nhưng thực tế thì chúng chưa bao giờ rời khỏi khu vực trên đỉnh núi, như thể có ai đó đang hạn chế chuyển động của chúng vậy.

……

“Liệu nhóm nai này có phải được con người nuôi dưỡng không?”

Một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh.

Lo lắng rằng mình đang hoang tưởng, liên tưởng lung tung mỗi khi nhìn thấy những con nai, Chen Zhou không vội vàng leo lên núi, mà chọn một vị trí ít bị phát hiện để tiếp tục quan sát.

Kết quả là đúng như dự đoán.

Dù khói thường xuyên bị gió thổi bay mất, nhưng khi gió yếu đi, nó vẫn luôn xuất hiện trở lại.

Và nhóm nai sừng lớn ấy cũng chẳng bao giờ đi xa, đặc biệt là con nai được cho là đầu đàn, nó luôn nhìn về phía nơi có khói, như thể đang theo dõi phản ứng của “chủ nhân” của chúng vậy.

“Tìm mãi không thấy, lại nhận được một cách dễ dàng.”

Chen Zhou không ngờ rằng chuyến đi này lại mang lại cho anh những phát hiện bất ngờ. Anh tiếp tục chăm chú quan sát nhóm nai trên đỉnh núi, và không vội vàng leo lên núi.

Bên này sườn núi trơ trụi, gần như không có cây cối, thậm chí còn không tìm thấy những tảng đá lớn nào. Nếu có người leo lên núi, họ sẽ có thể nhìn thấy anh từ trên cao một cách dễ dàng.

Nếu bị phát hiện, nếu họ không muốn xung đột, họ chỉ cần cưỡi lên lưng những con nai và huýt sáo một tiếng, rồi cùng nhau chạy away, trong chốc lát là có thể đẩy anh xa hàng kilômét. Trong thời tiết giá rét này, anh không thể tiếp tục truy đuổi họ được.

Hiện tại, việc thu thập muối đá mới là điều quan trọng nhất.

Sau khi thu thập đủ muối đá, anh cũng đã hiểu rõ hơn về địa hình in xung quanh.

Khi mặt trời lặn, bầu trời tối đi, anh có thể thử leo lên núi thông qua các vách đá, hoặc bắt đầu từ phía bên cạnh, đi vòng qua khu vực đỉnh núi.

Chen Zhou tin chắc rằng những người nuôi những con nai này chắc chắn đã định cư ở đây.

Bởi vì nơi đây vừa có cỏ và nước, vừa có muối đá, nguồn nhiên

Điều duy nhất khiến anh ta cảm thấy bối rối là lượng cỏ ở đây dường như không đủ dồi dào, và anh ta cũng không hiểu người nuôi hươu lấy cỏ từ đâu để có thể nuôi sống được nhiều con hươu như vậy.

Tuy nhiên, những điều này không phải là những vấn đề mà anh ta cần phải suy nghĩ.

Khi chiều tới, anh ta leo lên núi và theo dấu vết mà đàn hươu để lại để tìm đến người nuôi hươu; tất cả những thắc mắc của anh ta đều được giải đáp một cách dễ dàng.

Còn về việc sẽ sử dụng biện pháp nào để lấy được con hươu sừng lớn đã được thuần hóa, Chen Zhou vẫn chưa quyết định được…

Mặc dù việc tham gia thử thách này chắc chắn sẽ đầy rẫy bạo lực, và anh ta cũng rất hiểu rõ sự tàn nhẫn của các quy tắc, nhưng thật ra anh ta không thích cảm giác bị Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian hạn chế, buộc phải trở thành những “đấu sĩ” trong một cuộc chiến đẫm máu như vậy.

Khi gặp nhóm thách thức đầu tiên, anh ta và Paul thiếu hụt nghiêm trọng các công cụ sinh tồn; cuộc sống của họ thực sự rất khó khăn. Hơn nữa, danh tính của những kẻ đó khiến anh ta cảm thấy ghê tởm; vì đã phát hiện trước đường đi của họ và chuẩn bị sẵn bẫy, nên anh ta mới quyết định hành động.

Sau khi loại bỏ nhóm thách thức đó, ngoại trừ người mặc áo choàng đen – người gây ra nhiều nguy hiểm và khiến anh ta phải hành động trước – những nhóm thách thức sau đó thực sự đã mang đến cho anh ta rất nhiều cơ hội, nhưng anh ta không hề tấn công chúng.

Một mặt, đó là bởi vì rủi ro không tương xứng với lợi ích; hơn nữa, khả năng vận chuyển của anh ta và Paul có hạn, không thể mang theo tất cả các công cụ sinh tồn và quần áo của mọi người. Mặt khác, bản chất của anh ta không thích giết chóc, đặc biệt là không thích những cuộc giết chóc không có lý do.

Hiện tại, anh ta đã không còn thiếu công cụ sinh tồn nữa; lô hàng tiếp tế được thả xuống từ trên trời cũng đã đến tay, cùng với lượng thực phẩm dự trữ dồi dào, Chen Zhou cảm thấy nhóm của mình gần như chắc chắn sẽ giành chiến thắng.

Chính vì vậy, ý định giết chóc của anh ta cũng giảm bớt đi rất nhiều. Chỉ khi đối phương thể hiện thái độ thù địch, anh ta mới có thể hành động trước; nếu không, việc chỉ dựa vào nơi ẩn náu ấm áp và thức ăn đủ dùng để kéo dài sự sống của đối thủ mới là cách duy nhất để giành chiến thắng.

Bây giờ, trên con đường dẫn đến chiến thắng này, anh ta và Paul đã dẫn đầu xa so với những người khác. Dù sao thì nơi này cũng không phải là một hòn đảo trong trò chơi “chiến đấu sinh tồn” hay một thành phố bị

Điểm duy nhất khác biệt là ban đầu, vì không có công cụ sinh tồn, anh ta phải sống chung với Paul; hai người gần như phải dùng chung một bộ công cụ sinh tồn, cuộc sống thực sự rất khó khăn.

Có câu nói: “Khi nghèo khó, con người phải tìm cách lừa đảo; khi giàu có, họ mới có lòng trắc ẩn.” Khi bạn không có gì trong tay, bạn không thể làm gì được, cũng không thể mua được bất cứ thứ gì.

Nhưng con người vẫn phải sống tiếp, vậy phải làm sao? Chỉ còn cách cướp bóc mà thôi.

Bây giờ, sau khi đã giết vài người tham gia thử thách, cuộc sống của Chen Zhou đã trở nên “dễ chịu” hơn một chút. Dù anh ta vẫn rất muốn có con nai sừng tấm, nhưng vì con nai này không quá quan trọng đối với kết quả thử thách, nên anh ta cũng không còn sử dụng những biện pháp bạo lực như trước đây nữa.

Tất nhiên, việc mối quan hệ giữa họ sẽ phát triển thành sự trao đổi lợi ích hay là chiến tranh giành tài sản, không phải do anh ta quyết định một mình; điều đó còn phụ thuộc vào phản ứng của người nuôi nai nữa.

Nếu họ kiên quyết không chịu từ bỏ con nai của mình, anh ta cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể mang muối trở về núi Baihar một mình.

Khi không phải đối mặt với vấn đề sống còn, việc giết người hoặc trộm cắp vì hai con nai nữa, Chen Zhou hiện giờ không muốn làm những điều đó nữa. Thà dành thời gian để săn bắt những con thú hoang đang ngủ đông, lấy được nhiều da thú và thịt tươi hơn, còn hữu ích hơn nhiều so với việc cướp nai.

Dù sao thì, sau khi bắt được nai, bạn vẫn phải tốn công chăm sóc chúng, và còn phải xem xét đến diễn biến của thời tiết sau này nữa. Nếu nhiệt độ giảm mạnh đột ngột và không cho bạn cơ hội di chuyển chúng, hai con nai sừng tấm đó chỉ có thể trở thành nguồn thức ăn dự phòng mà thôi; thậm chí chúng có thể bị giết sớm vì sợ rét mà mất cân.

Hơn nữa, nói ra thì, với tư cách là một người lạ, mùi hương và giọng nói của anh ta đều không quen thuộc với những con nai đó; liệu anh ta có thể trộm được chúng sống hay không cũng là một điều chưa chắc chắn.

……

Sau khi mùa đông đến, do ngày ngắn, mặt trời mọc và lặn nhanh hơn rất nhiều. Cứ như thể chỉ trong chốc lát, bóng tối từ những ngọn núi cao đã lan rộng xuống bờ sông.

Dưới vách đá, Chen Zhou đã thu thập đầy đủ muối đá từ sớm và đang kiên nhẫn chờ đợi khi bóng tối càng trở nên đậm đặc hơn. Những tảng muối đá được anh ta đập xuống từ vách đá sau đó được cho vào giỏ tre.

Loại muối đá tự nhiên này chứa nhiều tạp chất, về mặt độ tinh khiết thì không bằng nước biển. Trong quá khứ, người ta thường sử d

Phương pháp tinh lọc này hoàn toàn giống hệt cách chế biến muối mà Chen Zhou đã sử dụng trên đảo; loại muối thu được có chất lượng kém, dễ bị vón cục và có vị đắng nồng, thực ra rất có hại cho sức khỏe con người, nhưng so với nước biển thì vẫn tốt hơn nhiều.

Tuy nhiên, những khái niệm về sức khỏe và dinh dưỡng cũng phải phụ thuộc vào điều kiện môi trường xung quanh.

Khi sống trong thế giới tiền sử, không có những điều kiện đó, vì vậy cũng không cần thiết phải theo đuổi việc sản xuất muối với độ tinh khiết cao; chỉ cần muối có vị mặn vừa phải để bổ sung khoáng chất là đủ rồi.

Sau khi mang những tảng đá muối này về nơi ẩn náu, Chen Zhou thường chỉ cần đập vỡ chúng, sau đó đun sôi với nước nóng cho đến khi chúng tan hết, rồi đổ nước muối vào các dung dịch chứa đựng. Khi những hạt muối kết tinh xuất hiện ở mép bên trong dung dịch, ông sẽ gạt chúng ra để ăn.

Còn về việc liệu những tảng đá muối này có chứa kim loại nặng hay bao nhiêu tạp chất… Đó là những vấn đề mà chỉ khi kết thúc thử thách và trở thành người chiến thắng cuối cùng mới cần phải suy nghĩ đến; những người đã chết thì không còn quyền lo lắng về sức khỏe của mình nữa.

……

Vừa qua giờ trưa, khi mặt trời bắt đầu nghiêng về phía tây, đàn hươu đang lang thang ở khu vực đỉnh núi đã đổi hướng và đi về phía bên kia núi, biến mất không dấu vết.

Chen Zhou biết rằng có lẽ những người nuôi hươu đã dẫn đàn hươu đi đến nơi khác, vì vậy ông cũng không quá lo lắng –

Bão tuyết chính là “bức tranh” tự nhiên; do động vật trên núi ít ỏi, những dấu chân của đàn hươu sẽ không bị phá hỏng. Chỉ cần đến kịp thời và theo dõi những dấu chân đó, chắc chắn sẽ tìm thấy đàn hươu mà không lo bị lạc.

Chờ đợi đến khi trời tối đủ, Chen Zhou để lại cái giỏ tre chứa đầy đá muối ở dưới núi. Sau đó, ông an ủi ba con hổ răng cưa để chúng không lại đánh nhau và làm phiền đàn hươu, rồi dẫn chúng đi vòng qua một bên núi, thẳng tiến về phía đỉnh núi.

Thực ra, nếu leo thẳng lên vách đá thì sẽ nhanh hơn nhiều so với việc đi vòng, nhưng chỉ có Chen Zhou mới có thể thực hiện việc leo núi không cần dụng cụ. Ngay cả những loài mèo có khả năng leo núi xuất sắc như báo tuyết hay báo hoa mai, cũng không thể làm được điều này trước những vách đá có góc nghiêng gần 90 độ; chỉ có những ngón tay linh hoạt và có khả năng bám víu của loài linh trưởng mới có thể làm được điều đó.

……

Ba con hổ răng cưa từ nhỏ đã sống và ăn uống cùng con người, vì vậy chúng đã có thể hiểu được hầu hết các từ ngữ. Hơn

Chen Zhou – người dẫn đường phía trước – thực sự là một nhân tố quan trọng; dù anh ta cố gắng che giấu tiếng bước chân đến đâu, những dấu vết sâu rộng trên tuyết vẫn không thể tránh khỏi. Dù sao thì anh ta cũng không thể chống lại lực hấp dẫn của Trái Đất được.

Khi đi từ sườn núi lên đỉnh núi, ở nơi mà ban ngày họ đã thấy đàn nai hoạt động, Chen Zhou phát hiện ra những dấu vết do những con nai sừng lớn để lại.

Ngoài ra, anh ta còn tìm thấy những dấu vết do con người để lại khi thu thập phân tửa trên tuyết.

Tuy nhiên, điều khiến anh ta ngạc nhiên là những dấu vết đó dường như chỉ thuộc về một người duy nhất; có nghĩa là người nuôi nai không phải là một cặp đôi, mà là một kẻ sống đơn độc.

Có thể có một người chăm sóc đàn nai, và người kia thì đi tìm thức ăn.

Dù cảm thấy bối rối, Chen Zhou vẫn không dừng bước, mà tiếp tục đi về phía trước.

Sau khi qua đỉnh núi, cảnh tượng ở phía bên kia núi là điều mới mẻ đối với anh ta.

Phía nắng có cỏ um tùm, còn phía bóng râm thì cây cối um tùm.

Không xa nơi đàn nai hoạt động ở giữa núi, có một đống đá xếp thành vòng tròn, bên trong vẫn còn sót lại một số tàn tro bị gió thổi bay.

Đó chính là đống lửa mà người nuôi nai đã đốt.

Lớp tuyết xung quanh đống lửa đã bị hơi nóng làm tan chảy thành một vòng tròn; vào buổi chiều, khi nhiệt độ giảm xuống, nước tuyết lại đóng băng lại, trở nên trong suốt và lấp lánh.

Cách đống lửa khoảng 100 mét xuống dòng núi, là một khu rừng rậm rạp.

Do ít ánh nắng mặt trời chiếu tới, hầu hết các loại cây ở đây đều phát triển chậm, thân cây rất mảnh mai và yếu đuối.

Trong số đó, có nhiều cây giống cây bạch dương, cùng với một số loại cây thông, bách.

Bầu trời đang dần tối; lúc này, có rất nhiều con chim đang trở về tổ, bay từ dưới núi lên rừng.

Giữa tán cây rậm rạp, có rất nhiều tổ được xây dựng trên thân cây, trông giống như những khối u. Vì thời tiết lạnh giá ở miền Bắc, ngay cả tổ chim cũng phải được xây dựng đủ lớn và chắc chắn để không bị thấm gió.

Nhìn từ trên cao, Chen Zhou có thể thấy ánh lửa le lói trong rừng; còn đàn nai sừng lớn thì không còn thấy nữa, có lẽ chúng đã bị người nuôi nai dồn vào rừng và không còn thể nhìn thấy được nữa.

Mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ như kế hoạch đã định; Chen Zhou tin rằng lần này mình chắc chắn sẽ bắt được hai con nai sừng lớn, và tâm trạng anh ta trở nên vui mừng hơn rất nhiều. Bước chân anh ta khi đi xuống núi cũng ngày càng