Như Chen Zhou đã dự đoán, cơn bão tuyết không hề được tích lũy kỹ lưỡng ấy giống như một công trình vô căn cứ trong không trung, không thể tồn tại lâu được.

Đầu tiên phải ngừng hoạt động là cơn gió dữ dội; sau đó, những bông tuyết vẫn rơi xuống một thời gian nữa, nhưng kích thước của chúng đã nhỏ lại đáng kể và không còn được xếp chặt chẽ như trước đây nữa.

Khi cơn gió yếu dần, ánh sáng bên ngoài hang động bắt đầu ló rõ.

Tiếng thở chậm rãi từ sâu bên trong hang vẫn không hề thay đổi. Chen Zhou lau mũi bằng mu bàn tay, nhìn chiếc dao dài lấp lánh ánh lạnh đang được cắm bên cạnh, cuối cùng quyết định tha mạng cho chủ nhân của cái hang này.

Mặc dù cơn bão tuyết này không kéo dài lâu, và nếu nhìn lại từ góc độ sau khi mọi chuyện đã qua, có khả năng cao là nó sẽ không lấy đi mạng sống của anh ta, nhưng nếu cứ ở bên ngoài, chắc chắn anh ta sẽ phải chịu rất nhiều khó khăn.

Kẻ đang ẩn náu trong hang để ngủ đông kia chắc chắn không bao giờ ngờ rằng một ngày nào đó sẽ có một nhóm khách đặc biệt đến giúp chúng tránh khỏi cơn bão tuyết này.

Tất cả chỉ là sự tình cờ, là duyên may mà thôi.

Nhưng xét cho cùng, Chen Zhou vẫn đã được chủ nhân của cái hang che chở một cách vô tình.

Bình thường thì, nếu chưa no bụng mà lại gặp phải con thú hoang dã tự đến tận cửa nhà, Chen Zhou chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội đó. Lần này, vì đã “nhận được ân huệ”, anh ta không thể lập tức quay lưng lại, nên mới chấp nhận việc này.

Hơn nữa, con thú này – có lẽ là một con gấu hang – còn mang lại cho Chen Zhou một ý tưởng mới:

Có lẽ sau khi trở về nơi ẩn náu, anh ta có thể đi tìm kiếm dọc theo chân núi, ở cuối các khu rừng thông để tìm những cái hang mà loài gấu đã đào ra khi ngủ đông, hoặc những cây lớn.

Bây giờ mới vào đầu mùa đông, các loài động vật ngủ đông vẫn còn tích trữ một lượng mỡ khá lớn, chưa tiêu hao hết.

Ban đầu, Chen Zhou dự định sẽ săn cá để lấy mỡ dự trữ – cá có lớp mỡ dưới da dày, mặc dù dầu cá có mùi tanh nhưng vẫn là nguồn mỡ tốt.

Tuy nhiên, sau vài ngày quan sát bên bờ sông, anh ta nhận ra rằng việc câu cá vào thời điểm này có lẽ sẽ khá khó khăn, vì thời tiết quá lạnh, cá đều ẩn mình ở những vùng nước sâu; chỉ có thể sử dụng lưới để đánh bắt, còn cách câu cá thì không thể tin cậy được.

Đặc biệt là hiện tại không tìm thấy côn trùng để làm mồi, chỉ có thể sử dụng nội tạng động vật, nhưng mùi tanh của nội tạng động vật quá lớn; nếu treo mồi bên bờ sông, có thể chưa kịp

……

Vì đã quyết định không truy đuổi những con thú dã trong hang động nữa, Chen Zhou cũng không do dự thêm. Anh kiên nhẫn chờ một lúc để chắc chắn rằng cơn bão tuyết sẽ không quay trở lại, sau đó anh đánh thức những con hổ răng cưa đang nằm chen chúc với nhau và dẫn chúng ra khỏi hang động.

Ngoài việc muốn nhanh chóng thu thập đá muối để hoàn thành nhiệm vụ và trở về nơi ẩn náu, lý do khiến Chen Zhou vội vàng như vậy còn bởi vì mùi hôi thối trong hang động thực sự rất khó chịu… Đối với người có khứu giác nhạy bén như anh, mùi hôi thối lan tỏa khắp hang động giống như một sự tra tấn. Có lẽ những con hổ răng cưa đã quen với mùi này từ lâu, nhưng anh thì thật sự không thể chịu đựng được.

……

Sau cơn bão tuyết, những cánh đồng trước đây chỉ toàn màu vàng úa và xám đen giờ đây đã được phủ kín bởi màu trắng của tuyết. Mặt đất được phủ một lớp tuyết mềm mại. Gió đã yếu đi nhiều, những làn gió lạnh thổi qua, đôi khi làm bay lên những bông tuyết mỏng manh trên bề mặt; so với lúc tuyết đang rơi, bây giờ không còn lạnh lẽo nữa.

Tuy nhiên, Chen Zhou biết rằng cảnh tượng yên bình này thực chất chỉ là một sự lừa dối. Những người sống ở miền Bắc đều biết rằng: khi tuyết rơi thì không lạnh, nhưng khi tuyết tan thì mới thực sự lạnh. Khi lớp tuyết bắt đầu tan chảy, thiên nhiên ngoài trời sẽ bị bao phủ bởi cái lạnh buốt giá. Mùa đông ngày ngắn, cơn bão tuyết đã làm trì hoãn thời gian, và mặt trời gần như đã lặn xuống núi rồi. May mắn thay, bây giờ không còn bão tuyết cản trở tầm nhìn nữa; từ xa đã có thể nhìn thấy những khu rừng và đồi đất. Chen Zhou rút kinh nghiệm và không dám dừng lại ở những khu vực trống trải nữa; anh dẫn những con hổ răng cưa vào rừng và đốt lửa ở đó. Rừng có thể che chắn khỏi bão tuyết, và cũng có đủ nhiên liệu; ẩn náu ở đây, ngay cả khi bão tuyết quay trở lại, ít nhất cũng có bức tường chắn gió.

……

Ngủ ngoài trời sau cơn tuyết rơi chắc chắn không hề thoải mái chút nào. Khi đêm đến, nhiệt độ đã giảm xuống thấp hơn nữa, và cơn gió lạnh cũng bắt đầu thổi trở lại. Chen Zhou cẩn thận chọn một chỗ được bao quanh bởi vài cây cùng mọc, bên cạnh còn có một bụi cây đã rụng hết lá để che chắn. Tuy nhiên, phía trên đầu không có gì che chắn, và dù bên cạnh được che kín đến đâu thì cũng không thể ngăn được gió thổi mạnh vào mặt. Lửa trại cháy rất rực, Chen Zhou cố gắng chặt củi cho đến khi lửa lớn lên, sau đó ném chú

Điều khiến mọi chuyện càng trở nên phiền phức hơn là gió còn làm tăng thêm sức mạnh của ngọn lửa. Gió không ngừng thổi, khiến ngọn lửa bùng cháy mãnh liệt hơn, nhưng đồng thời cũng làm tăng tốc độ tiêu thụ nhiên liệu.

Chen Zhou kéo Hổ Đại Ba và Hổ Nhị Ba ra sau lưng mình, để chúng làm thành “gối tựa”; trong khi đó, Hổ Tam Ba thì đứng bên cạnh anh, đóng vai trò như một bức tường chắn gió, giúp che chắn những cơn gió từ phía bên kia thổi vào. Anh không dám nằm xuống; thứ nhất, mặt đất quá lạnh, việc nằm xuống không chỉ không giúp giữ lại nhiệt lượng mà còn làm tăng tốc độ tiêu hao nhiệt nữa. Thứ hai, anh không thể ngủ quá say; suốt đêm hôm đó, anh phải thức dậy ít nhất sáu lần để tiếp tục thêm nhiên liệu cho ngọn lửa, chỉ như vậy thì ngọn lửa mới có thể duy trì đến sáng. Kể từ khi rời khỏi núi, gần như mỗi đêm Chen Zhou đều phải sống trong hoàn cảnh như vậy. Chỉ có điều, đêm nay trời cực kỳ lạnh, điều này khiến đêm trở nên càng dài và càng khó khăn hơn…

Hổ Đại Ba và Hổ Nhị Ba, đang tựa vào lưng Chen Zhou, thực sự giống như những “đồng hồ báo thức” nhỏ; mỗi khi Chen Zhou ngủ thiếp đi và cơ thể anh trĩu nặng tự nhiên ngã ra phía sau, làm chúng cảm thấy bực bội, chúng sẽ cố gắng trốn đi một cách lén lút. Chỉ cần chúng rời khỏi lưng Chen Zhou, gió lạnh lập tức sẽ xâm nhập vào. Cảm giác lạnh lẽo và trống trải sẽ nhanh chóng đánh thức Chen Zhou, nhắc nhở anh rằng đã đến lúc phải thêm củi vào ngọn lửa rồi.

Sau một đêm như vậy, vào buổi sáng hôm sau, họ chỉ cần nướng qua loa những miếng chân bò còn sót lại, ăn no khoảng ba phần tư, sau đó lập tức lên đường tiếp tục hành trình đến đích. Điều duy nhất khiến Chen Zhou cảm thấy may mắn là trên con đường đi đến vách đá, họ không cần phải bơi lội hay vượt sông; chỉ cần đi vòng một chút là sẽ tìm thấy một bãi sông rất rộng, nước sông rất nông, thậm chí ở một số nơi nước đã cạn kiệt hoàn toàn…

Vào buổi sáng sớm, khi trời vẫn chưa sáng hẳn, bề mặt nước trên bãi sông đã phủ một lớp băng mỏng; ở những nơi nước cực kỳ nông, nước thậm chí đã đóng băng thành những khối lớn. Chen Zhou cẩn thận bước đi trên những tảng đá lộ ra trên mặt nước để vượt sông… Những tảng đá này đã được nước cuốn trôi lâu ngày nên rất trơn; sau trận tuyết rơi hôm qua, bề mặt chúng cũng đã phủ đầy băng. Nếu không cẩn thận kiểm soát trọng tâm, rất dễ bị ngã. Nếu ngã trên đất bằng phẳng thì còn đỡ, nhưng ở đây, nếu vô tình ng

Khi lần đầu tiên nhìn thấy bức tường đá này, cỏ cây vẫn chưa héo úa; đàn thú tụ tập lại đây, cảnh tượng thật sự rất hùng vĩ.

Bây giờ, không còn thấy đàn nai sừng lớn nữa, cũng không còn những kẻ săn mồi như sư tử Mỹ hay sói khổng lồ nữa.

Sự giảm nhiệt độ đột ngột đã loại bỏ hầu hết các sinh vật không thể thích nghi được với môi trường này; ngay cả những loài bản địa, những con già yếu hoặc những con non không được mẹ chăm sóc kỹ lưỡng cũng rất khó sống sót qua những đợt lạnh dữ dội này.

Mùa đông vốn đã là mùa của sự tàn nhẫn; trong thế giới tiền sử này, vào cuối kỷ Băng hà, sức mạnh của mùa đông càng trở nên rõ rệt hơn.

Giày ống đi trên tuyết phát ra tiếng kêu “rắc rắc”.

Ba con hổ răng cưa cuối cùng cũng thoát khỏi việc phải làm gối tựa; thấy Chen Zhou có vẻ vui vẻ, trong đó có con hổ thứ hai không chịu nổi sự cô đơn và đã chủ động thách thức anh trai mình.

Chẳng mấy chốc, ba con hổ răng cưa đã rời xa Chen Zhou, vui vẻ nhảy múa trên tuyết, nghịch đùa và cắn xé lẫn nhau.

Trong khi chúng đùa giỡn, Chen Zhou đang quan sát môi trường dưới bức tường đá này.

Đối với các loài động vật hoang dã, muối là một nguồn dinh dưỡng vô cùng quý giá.

Khu vực muối tự nhiên này, hiện ra suốt cả năm, luôn thu hút các loài động vật ăn cỏ đến đây; vì vậy, cỏ dại ở đây rõ ràng thấp hơn so với những nơi khác; một số nơi bị ăn mòn nặng đến mức chỉ còn lại một lớp tuyết mỏng phủ lên, đến nỗi người ta không thể nhìn thấy cả thân cỏ nữa.

Nơi nào có thức ăn, ở đó sẽ có phân.

Ở những nơi mà đàn động vật ăn cỏ lâu dài, phân là thứ xuất hiện rất phổ biến.

Những khối phân bò lớn, những đống phân nai hình elip, và cả phân voi ma mút cao gần nửa mét…

Một số phân đã bị các loài côn trùng ăn phân phân hủy, chỉ còn lại phần đáy dính trên tuyết; một số khác thì chưa được phân hủy, sau khi đóng băng lại thì cứng đờ và dính chặt vào mặt đất, từ xa trông giống như những tảng đá có hình dạng đặc biệt.

Hầu hết số phân này vẫn chưa bay hơi hết nước, cứng nhắc và khó có thể đốt cháy được.

Nhưng cũng có những phần đã được phơi khô…

Chẳng hạn như đống phân được để ở sườn núi hướng nắng.

Sau nhiều ngày chịu sự tác động của gió và nắng, phân trên sườn núi đã trở nên rất mềm; ngoại trừ phân bò vốn đã có cấu trúc rất chắc chắn, phân nai và phân voi ma mút thậm chí còn bị gió thổi vụn đi.

Tuy nhiên, phân voi ma mút dù sao c

Chen Zhou chưa bao giờ đốt phân nai hay phân voi, nhưng đã từng đốt phân bò rồi.

Phân bò cháy lâu hơn nhiều so với than nâu kém chất lượng; chỉ có một điểm trừ là phân bò chưa được phơi khô sẽ tạo ra nhiều khói hơn cả củi ướt.

Ngoài nguồn nhiên liệu, nguồn nước và lượng muối không thể thay thế được, nơi này còn sở hữu một lợi thế tiềm năng nữa:

Ngay cả vào mùa đông, các loài động vật ăn cỏ vẫn cần phải bổ sung muối; chúng không thể biến mất mãi mãi, đặc biệt là những con sống ở khu vực chân núi – chúng rất có thể quay lại vùng đá để ăn muối. Đây chính là một nguồn thức ăn tự nhiên.

……

“À, thật đáng tiếc khi khi phát hiện ra nơi này, căn lều trên núi đã được xây dựng xong rồi, và không lâu sau khi chúng tôi đến, việc tiếp tế bằng đường hàng không cũng đã bắt đầu… Chúng tôi hoàn toàn không kịp xây dựng nhà ở đây.

Bây giờ, dù có ý định đi nữa, thời tiết cũng quá lạnh rồi.

Trừ khi có thể vận chuyển được đồ đạc từ trên núi xuống đây trong thời gian ngắn, còn không thì thật sự không kịp.”

Nghĩ đến đây, Chen Zhou lại nhớ đến những con thú mà nhóm người lang thang kia nợ anh ta; nếu có một con nai sừng lớn, chỉ cần chờ đợi trận tuyết rơi, anh ta có thể dễ dàng chế tạo một chiếc xe bọc da, sau đó mang theo hạt thông, các loại quả mọng đã được tích trữ cùng với các loại thảo dược như cỏ chua, bồ công anh… để chuyển đến đây.

Tuy nhiên, sau đó vẫn cần phải xây dựng lại căn lều.

Dựa vào xu hướng thay đổi của nhiệt độ hiện tại, nếu không tìm được hang động sẵn có, thời gian sẽ chắc chắn không đủ.

Nếu tìm được một hang động đủ lớn để ẩn náu, chỉ cần xây một bức tường đá hoặc gỗ để chặn lối vào hang, có được không gian giữ ấm cơ thể, sau đó mới có thể từ từ hoàn thiện nơi ở này để sinh tồn lâu dài hơn.

Nhưng cuối cùng, vấn đề then chốt vẫn nằm ở việc thiếu phương tiện vận chuyển.

Thở dài, Chen Zhou nhớ đến cây cung dài bị hỏng mà anh ta đã để lại ở căn lều.

Đã gần ba tháng kể từ khi anh ta chia tay nhóm người lang thang kia.

Trong suốt ba tháng đó, Chen Zhou đã gặp và thậm chí giết chết vài kẻ thách thức.

Anh ta biết rằng số lượng đối thủ của mình đang ngày càng ít đi; đồng thời, anh ta cũng lo lắng rằng nhóm người lang thang kia có thể đã gặp phải những điều tương tự. Là những người đồng hương Trung Hoa và đã có một khoảng thời gian giao tiếp khá thân thiện với nhau, Chen Zhou thực sự không muốn nhóm người đó gặp họa dưới tay những kẻ thách thức khác.

Nhưng bây giờ, sau hơn tám mươi ngày mà không có tin tức gì, khả

Càng nghĩ lại, Chen Zhou càng thấy rằng có lẽ mình sẽ không bao giờ gặp lại đội ngũ những hiệp sĩ ấy nữa, và trong lòng anh không khỏi thở dài.

Tuy nhiên, thế giới này quá rộng lớn, và thời tiết hiện tại lại quá khắc nghiệt; anh chỉ lo chăm sóc bản thân mình là đã đủ vất vả rồi, đâu còn thời gian hay cách nào để đi tìm họ nữa.

Những suy nghĩ ấy chỉ là vô ích thôi; việc quan trọng bây giờ là phải tiến hành theo kế hoạch đã định, hoàn thành những việc cần thiết trước, sau đó mới có thể nghĩ đến những điều khác.

……

Khi nhìn ra bên bờ sông, dù có thể thấy rõ các vách đá, nhưng khi thực sự bắt đầu đi bộ thì lại là chuyện khác. Cùng với ba người bạn nhỏ theo sau, sau khi qua sông, Chen Zhou không đi vòng mà đi thẳng về phía những vách đá.

Mặt trời càng lúc càng lên cao, ánh nắng chiếu lên lớp tuyết trên đỉnh núi, tạo nên một màu vàng óng ánh. Bầu trời sau khi tuyết tan trở nên đặc biệt xanh biếc và trong trẻo; nếu không phải vì luồng gió lạnh cắt da như dao, thì thời tiết này cũng có thể được coi là khá tốt.

Khi thời tiết ấm lên, những con vật từng trú ẩn trong hang động hay rừng rậm để tránh bão tuyết cũng bắt đầu xuất hiện ngoài trời. Chen Zhou từng nghĩ rằng những con nai sừng lớn đã di cư sang các vùng đồng cỏ phía bắc hoặc các dãy núi phía nam, nhưng không ngờ vẫn còn một nhóm nhỏ nai sống ở đây.

Đàn nai đi lên từ sườn núi phía bóng râm, chúng xếp hàng ngay ngắn, tận hưởng ánh nắng mặt trời và di chuyển trên đỉnh núi. Những chiếc sừng đặc trưng của chúng trông thật hùng vĩ từ xa; thân hình mạnh mẽ của chúng khiến Chen Zhou rất thèm muốn sở hữu.

Trời ơi, đây chính là loài vật tuyệt vời mà anh hằng mong muốn… Để có thể sử dụng chúng làm phương tiện vận chuyển. Từ khi bắt đầu cuộc hành trình này đến nay, anh chỉ quan tâm đến ba loài vật:

Mamut có trí thông minh cao, sức mạnh lớn, vừa có thể vận chuyển đồ đạc vừa có thể chở người, đồng thời cũng có thể giúp đỡ trong công việc; chúng cũng không sợ hãi các loài thú dữ khác và còn rất giỏi trong chiến đấu. Tuy nhiên, chu kỳ phát triển của chúng quá dài, nên anh không có thời gian nuôi dưỡng chúng từ khi còn nhỏ.

Khi trưởng thành, mamut không cần phải chăm sóc nhiều, nhưng cũng không thể thuần hóa được; dù là voi châu Á với tính cách ôn hòa hơn, một khi chúng lớn lên trong tự nhiên, thì không ai có thể thuần hóa chúng được.

Ngoại trừ mamut, hai loài vật còn lại mà anh quan tâm đến là nai sừng lớn và loài chim khổng l