Bão tuyết ập đến nhanh hơn nhiều so với những gì Chen Zhou tưởng tượng. Chỉ chưa đầy hai phút kể từ khi anh triệu hồi ba con hổ răng cưa, những bông tuyết như lông ngỗng đã theo gió dữ từ đỉnh núi xa xôi bay về phía này. Trong tầm mắt, cánh đồng khô vàng vừa rồi bỗng chốc biến thành một màu trắng hỗn loạn.

“Ao~”

Hổ con thứ hai gầm lên lo lắng, trốn sau lưng anh cả và em út. Chen Zhou siết chặt chiếc áo khoác da, đội chiếc mũ da đơn sơ xuống để che chở trước mặt ba con hổ răng cưa. Lúc này, dù có tầm nhìn tốt đến đâu, anh cũng không thể nhìn thấy được quãng đường hơn 5 mét; anh chỉ có thể dựa vào trí nhớ để xác định hướng đi. Những bông tuyết rơi trên bộ lông cứng của anh, do cái lạnh, không hề tan chảy, khiến anh trông giống như một “con người tuyết”. Nhiệt độ giảm dần, ngay cả ba con hổ răng cưa phía sau anh cũng chuyển sang màu trắng.

Tiếp tục tiến về phía khu rừng trong trí nhớ, tiếng gió gào thét vang dội bên tai Chen Zhou; anh không nhịn được mà quay đầu nhìn về phía bờ sông… Khi xuất phát, đống lửa trại hẳn là ở đó. Nhưng lúc này, anh chẳng thể nhìn thấy gì cả, chỉ có bão tuyết dày đặc cuốn trôi từ trên trời xuống. Những bông tuyết trắng muốt, trong suốt, xếp chặt đến mức như tạo thành một dòng sông đang cuồn cuộn chảy về phía trước; cỏ dại trên mặt đất cũng đang bị chôn vùi với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Đống lửa trại bên bờ sông có lẽ đã bị gió tuyết thổi tắt từ lâu rồi; mặt nước sông có lẽ đã đóng băng thành những lớp băng mỏng liên tục vỡ vụn…

“Chết tiệt, thời tiết quái gì thế này…” Lông mi Chen Zhou đọng đầy sương giá; tầm nhìn của anh hơi mờ ảo. Anh vội vàng quay đầu lại, gọi lên ba con hổ răng cưa một tiếng, sợ chúng bị lạc hậu.

…

Đối mặt với bão tuyết dữ dội, sau khoảng năm sáu phút đi bộ, Chen Zhou bất ngờ nhận ra rằng địa hình dưới chân mình hơi cao hơn so với những gì anh nhớ. “Không hay rồi!” Tim anh se lại; anh biết rằng hướng đi của mình đã bị lệch hướng, điều này có nghĩa là anh có thể sẽ không kịp thời đến nơi trú ẩn trong thời gian dự kiến. Anh cố gắng nhớ lại địa hình xung quanh bờ sông, hy vọng có thể xác định được mình đã lệch hướng bao nhiêu. Tuy nhiên, khi đến đây, anh chỉ đi một con đường duy nhất, chỉ muốn nhanh chóng đến bờ sông để uống nước và sinh lửa nghỉ ngơi; anh không quan sát kỹ lưỡng địa hình xung quanh, thậm chí còn chẳng để ý đến nó nhiều. Hơn nữa, do ảnh hưở

Vào lúc này, Chen Zhou – người luôn tự tin vào trí nhớ xuất chúng của mình – lần đầu tiên cảm thấy hoang mang.

Bão tuyết càng lúc càng dữ dội. Mặc dù cơn bão này xảy ra đột ngột và có khả năng sẽ không kéo dài lâu, nhưng anh không dám mạo hiểm với khả năng “xảy ra điều gì đó bất ngờ”.

Đã ở trong thế giới tiền sử, lại còn bị ảnh hưởng bởi Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian, khả năng một cơn bão tuyết bỗng nhiên biến thành thảm họa tuyết là không hề nhỏ.

Nếu anh không tìm được nơi trú ẩn kịp thời, dù sức lực còn mạnh mẽ đến đâu, cũng sẽ bị thiên nhiên hung ác nuốt chửng… Chỉ riêng những vết thương do đóng băng cũng đã đủ để cướp đi mạng sống của anh rồi.

Nghĩ đến đây, Chen Zhou không khỏi đặt tay lên ngực mình; dưới chiếc áo khoác lông cừu là chiếc hộp chứa thuốc tái sinh. Loại thuốc này đã mang lại cho anh chút an ủi… Dù phải đối mặt với tình huống tuyệt vọng nhất, miễn là thuốc vẫn còn hiệu lực, anh vẫn sẽ có cơ hội sống tiếp.

Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải tìm đúng hướng đi và kiên trì bước tiếp… Dù chỉ tìm được một ngọn đồi nhỏ, cũng tốt hơn là đứng yên chờ cái chết.

……

Bước đi trên mảnh đất dần dần cao lên, vượt qua cơn bão tuyết dữ dội. Lúc này, Chen Zhou cuối cùng cũng hiểu được tâm trạng tuyệt vọng của những người yêu thích lặn sâu khi bị lạc trong đáy biển… Bây giờ, cơn bão tuyết trắng xóa xung quanh chính là dòng nước đen tối, còn cánh đồng bao la này chính là đại dương bất tận.

Nhiệt độ cơ thể giảm nhanh chóng, giống như lượng oxy trong bình dưỡng khí dần cạn kiệt… Khi nhiệt độ cơ thể giảm xuống mức thấp nhất, khi oxy hoàn toàn cạn kiệt, đồng nghĩa với việc mạng sống của anh cũng sắp kết thúc.

Là một người Bắc Cực, Chen Zhou rất hiểu sức mạnh của bão tuyết… Trong cơn bão tuyết với nhiệt độ khoảng âm ba mươi độ C, nếu chỉ mặc áo gió thông thường thay vì trang phục chuyên dụng cho thời tiết cực lạnh, trong môi trường không có chỗ che chắn, chỉ sau mười phút, các đầu ngón tay chân của con người đã sẽ bị đóng băng. Sau khoảng hai mươi phút, khi nhiệt độ bề mặt cơ thể không thể giảm thêm nữa, nhiệt độ cơ thể trung tâm cũng sẽ giảm theo, dẫn đến tình trạng cơ bắp cứng đờ, và từ đó có nguy cơ phải cắt bỏ chi. Sau ba mươi phút, các triệu chứng của hội chứng giảm thân nhiệt nghiêm trọng sẽ xuất hiện; những người có thể chất yếu và không thích nghi được với môi trường cực lạnh sẽ bị mất ý thức hoặc sốc, và ngay sau đ

Đối với Chen Zhou, thời gian anh có để tìm một chỗ trú ẩn khỏi gió lạnh có lẽ chỉ khoảng hai mươi phút thôi. Dù anh có thể chịu đựng được lâu hơn, nhưng sau nửa giờ, khi sức lực của anh đã suy giảm nghiêm trọng, ngay cả khi tìm được chỗ trú ẩn, các bộ phận cơ thể của anh cũng có thể đã bị đóng băng và hoại tử, đặc biệt là những bộ phận dễ bị thương nhất như tai, ngón tay và ngón chân.

Anh không muốn lãng phí những liều thuốc tái tạo quý giá vào việc này, vì vậy anh không chỉ phải tiếp tục tiến về phía trước mà còn phải quan sát cẩn thận và đưa ra những đánh giá chính xác.

Nếu may mắn một chút nữa, có lẽ anh sẽ thành công trong “cuộc vượt thoát” này giữa cơn bão tuyết dữ dội.

……

Khi vượt qua một ngọn đồi đất, Chen Zhou tưởng rằng ngọn đồi đó sẽ kéo dài mãi cho đến khi tạo thành một chỗ che chở khỏi gió, nhưng địa hình lại đột nhiên bắt đầu xuống dốc.

Cảm thấy vô cùng thất vọng, anh chỉ có thể tiếp tục đi về phía trước.

Cơn bão tuyết quá dữ dội đến mức ngay cả ba con hổ răng cưa lông lá cũng bắt đầu run rẩy.

Ngay cả những sinh vật mạnh mẽ sống ở vùng Bắc Cực, trước khi trưởng thành, cũng không thể chống lại sức mạnh hung hãn của thiên nhiên.

Rừng ở đâu?

Ngọn đồi đất ở đâu?

Chỉ cần có một tảng đá lớn thôi cũng được!

Bộ áo lông rộng thường chỉ có tác dụng chống gió và giữ ấm trong điều kiện bình thường, nhưng trước cơn bão tuyết dữ dội này, nó hoàn toàn không thể phát huy được chút tác dụng nào.

Gió như thể có ý thức riêng, xâm nhập vào cổ, tay áo, phần áo trước không có cúc và lưng của anh.

Bộ đồ chiến đấu mặc bên trong áo lông bị gió thổi qua, khiến cả người anh cảm thấy lạnh buốt như thể đang trần truồng, từ cổ xuống gót chân, toàn thân nổi gai lông.

Trong lúc mơ hồ, Chen Zhou thậm chí cảm thấy trái tim mình cũng bắt đầu co thắt vì lạnh, và cả người anh không thể kiểm soát được mà bắt đầu run rẩy.

Thời gian trôi qua dường như cực kỳ chậm; anh hoàn toàn không biết đã trôi qua vài phút hay vài mươi phút.

Dưới chân anh, không biết đã xuất hiện bao nhiêu ngọn đồi giống nhau nữa. Khi Chen Zhou nghĩ rằng đây lại là một lừa đảo, thì Hổ Đại Ba đứng phía sau anh bỗng nhiên phát ra tiếng cảnh báo.

Bình thường, khi gặp những con vật lớn hơn mình hoặc những loài thú ăn thịt có ý định tấn công, Hổ Đại Ba sẽ gầm lên.

Chen Zhou tưởng rằng ba chú bé đó không chịu đựng nổi nữa, định quay lại an ủi chúng, nhưng lại thấy Hổ Đại Ba cùng hai em trai của mình lao thẳng vào cơn bão tuyết mà không hề

Sợ rằng chúng sẽ lạc hướng giữa cơn bão tuyết dữ dội, Chen Zhou vừa gọi vang vừa đuổi theo chúng.

Ba con hổ răng cưa có thân hình nhỏ bé, nên chúng bị ảnh hưởng bởi bão tuyết nặng nề hơn nhiều so với Chen Zhou. Trong suốt quãng đường, chúng luôn đi phía sau anh, tiết kiệm được khá nhiều sức lực; khi bắt đầu chạy, tốc độ của chúng thậm chí còn khá nhanh.

Chen Zhou đuổi theo một cách vội vàng. Ban đầu, anh nghĩ rằng những con hổ răng cưa này đang hoảng sợ và đang tìm cách chạy đến nơi an toàn hơn. Nhưng sau khi chạy theo một đoạn, anh nhận ra rằng chúng không hề chạy một cách mù quáng, mà đang có mục đích chạy về phía dưới sườn đồi đất.

Không chạy được bao xa, những con hổ răng cưa có lưng phủ đầy tuyết đã dừng lại. Chen Zhou cũng ngay lập tức dừng bước theo sau chúng. Đến lúc này, ngay cả khi những con hổ răng cưa không còn dẫn đường nữa, anh cũng có thể nhận ra điều gì đó bất thường… Một mùi hôi thối nồng nặc, kết hợp với mùi đặc trưng của lớp lông ướt, cùng với hơi ẩm và mùi hôi của động vật, lan tỏa khắp nơi xung quanh. Mùi hương đó quá nồng đậm đến mức, dù đang ở giữa cơn bão tuyết dữ dội, nó vẫn liên tục xâm nhập vào mũi anh.

“Grr…” Con hổ lớn cùng hai em trai của nó đã run rẩy vì lạnh; nó lại phát ra một tiếng gầm, như thể đang thúc giục Chen Zhou hành động nhanh hơn. Theo dõi mùi hương đó, anh tiếp tục đi xuống dưới, vòng qua mặt sau đồi đất… Phía trước, một con mương đất hiện ra. Trên con mương đó, có một cái hố đen lớn – đó là một hang động. Xung quanh miệng hang, gần như không có cỏ dại, tuyết cũng rất ít; một luồng hơi ấm, cùng với mùi hôi của phân động vật và mùi thối của thú dữ, đang tuôn ra ngoài.

“Đây có phải là hang động mà gấu đất đang ngủ đông không? Hay là nơi ở của loài thú dữ khác?”

Chen Zhou cẩn thận tiến lại gần miệng hang. Luồng hơi ấm từ bên trong hang khiến anh cảm thấy ấm áp sau một thời gian dài sống trong cái lạnh giá âm ba mươi độ C; dù luồng hơi đó chỉ ấm khoảng một, hai độ, dù nó mang theo mùi hôi khó chịu, nhưng so với cái lạnh dữ dội bên ngoài, nó vẫn thật sự rất dễ chịu.

Đã đến lúc này này, dù bên trong hang có là con gấu hay một con hổ răng cưa hung dữ, Chen Zhou cũng phải bước vào đó… Đối với anh, những kẻ thù hữu hình luôn dễ đối phó hơn nhiều so với những kẻ thù vô hình. Ít nhất thì những con thú dữ đó cũng không làm cho anh cảm thấy bất lực.

……

Rút dao

Từ nhỏ đã lớn lên cùng người khác, dù là Hổ Đại Ba hay Hổ Nhị Ba thì đều tự giác im lặng không nói một tiếng nào.

Còn với Hổ Tam Ba...

Nó luôn là con vật ngoan ngoãn nhất; sau khi trải qua hiểm nguy lớn, điều đó càng rõ rệt hơn. Nó giống như một đứa trẻ hiểu chuyện – không chỉ không gây rối việc săn mồi mà ngay cả trong những lúc đùa giỡn bình thường, nó cũng hiếm khi phát ra tiếng động.

……

Bên trong hang động rất tối; các vách hang đầy dấu vết móng vuốt do động vật để lại khi đào hang, và hai bên còn sót lại một số sợi lông màu nâu đen thô ráp.

Chen Zhou ban đầu nghĩ rằng hang động sẽ luôn rộng lớn, nhưng không ngờ càng đi sâu vào bên trong, lối đi càng trở nên hẹp lại, đến mức anh gần như không thể cúi người thẳng được nữa, và thanh kiếm dài trong tay anh cũng trở nên gây cản trở.

“Nếu tiếp tục như này, nếu bên trong gặp phải những con thú dữ đang thức dậy, tôi sẽ không thể sử dụng vũ khí của mình một cách hiệu quả… Điều đó sẽ rất bất lợi cho tôi…” Lo sợ sẽ đâm trúng một con thú dữ, Chen Zhou không dám tiếp tục đi sâu hơn nữa.

Ở những khu vực rộng mở, những con thú dữ bình thường, ngay cả những con hung dữ và to lớn như gấu răng nanh, cũng không thể làm gì được anh, bởi vì tốc độ của anh đủ nhanh để áp đảo chúng. Với vũ khí trong tay và sự tập trung cao độ, anh có thể dễ dàng chiến thắng mà không bị thương.

Đặc biệt là khi sử dụng vũ khí dài, ngay cả những con mamut dữ cũng không thể là đối thủ của anh.

Nhưng việc đấu võ ở không gian rộng mở là một chuyện; còn với địa hình chật hẹp như thế này thì lại là chuyện khác.

Ở đây, nếu con thú dữ liên tục lao về phía trước mà anh không kịp tránh, anh sẽ buộc phải đối đầu trực diện với nó. Nếu so về sức mạnh, anh có thể không phải là đối thủ của chúng; còn về khả năng phòng thủ, với làn da không dày, anh hoàn toàn không thể sánh kịp chúng.

Hơn nữa, bây giờ mọi người vẫn chưa xảy ra mâu thuẫn gì, nên cũng không đến nỗi phải đối đầu đến mức sinh tử.

Bên ngoài trời đang có bão tuyết lớn; tôi chỉ muốn mượn hang động của bạn để trú ẩn khỏi gió tuyết, và sẽ rời đi ngay khi bão tuyết tan, không làm phiền bạn trong giai đoạn ngủ đông của bạn… Chúng ta đều đang cố gắng đáp ứng nhu cầu của bản thân mình mà thôi.

……

Trước khi bước vào sâu bên trong hang động, Chen Zhou kịp dừng lại và ngồi xuống, dựa vào vách hang.

Ba con hổ răng cưa đi theo sau anh cũng dừng lại và ngồi thành hàng ngay ngắn, liếm những giọt tuyết đã tan trên móng vuốt của chúng.

Mùi hương của nh

Không biết từ lúc nào, lớp tuyết phủ trên bộ lông răng cưa của những con hổ đã gần như tan hết. Bộ lông non vẫn còn nguyên, những sợi lông mịn manh ấy tạo thành một lớp chống thấm tự nhiên, ngăn cản nước tuyết thấm vào cơ thể; chỉ có những đầu lông không đủ chắc chắn bị áp lực của nước làm đổ xuống, khiến chúng trở nên lố bịch, hoàn toàn mất đi vẻ oai vệ của những con thú trẻ tuổi.

Một người và ba con thú im lặng chờ đợi, chờ cho tiếng gió yếu dần, chờ cho đám mây cuối cùng cũng tan biến hết. Sau quãng thời gian dài chịu đựng trong gió lạnh, những con hổ răng cưa đều rất mệt mỏi; con Hổ Hai Nhỏ, vốn luôn tràn đầy năng lượng, là người đầu tiên buồn ngủ, sau đó liền nằm xuống đất ngủ thiếp đi. Cảm giác buồn ngủ dường như lây lan, khiến cả Hổ Ba Nhỏ cũng bắt đầu chợp mắt; chỉ có Hổ Ba Nhỏ là không ngủ, vẫn cố gắng mở mắt nhỏ lại, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn về phía Chen Zhou, như thể đang tìm kiếm sự an ủi về mặt tinh thần.

Chen Zhou đâm thanh dao xuống đất, mũi dao hướng vào bên trong hang, rồi dùng một tay xoa nhẹ đầu ướt đẫm của Hổ Ba Nhỏ.

“Không sao đâu, cứ ngủ đi.”

Ngay khi anh vừa nói xong, khuôn mặt anh bỗng trở nên căng thẳng…

Ở sâu bên trong hang, tiếng thở vốn rất đều đặn bỗng nhiên trở nên nhanh hơn, có vẻ gấp gáp.

“Chẳng phải những con vật đang ngủ đông thường rất ít cảnh giác sao? Tại sao chỉ vì tôi nói khẽ một câu mà nó đã thức dậy?”

Nắm chặt chuôi dao, Chen Zhou đứng dậy, sẵn sàng đối mặt với một cuộc chiến khốc liệt… Nhưng tiếng động bên trong hang lại thay đổi… Ngoài tiếng thở nhanh hơn, còn có tiếng răng cọ vào nhau và tiếng lông cọ vào đất; những âm thanh này kéo dài khoảng một phút, sau đó tiếng thở mới trở lại bình thường.

Chen Zhou lắng nghe kỹ lưỡng và mới nhận ra rằng, hóa ra chính chủ nhân của hang vừa lăn mình. Anh cười một cách tự giễu, ngồi xuống đất lại, quay đầu nhìn ra ngoài – tuyết đã bắt đầu rơi ít hơn, và ba con thú nhỏ đang nằm cạnh nhau… Trong chốc lát, Chen Zhou cảm thấy mình như trở lại thời thơ ấu. Vào những mùa đông ấy, cũng có những cơn bão tuyết tương tự; vào mùa đông, anh thường ẩn mình trong nhà, nhìn qua ô cửa sổ đầy sương giá để ngắm cảnh bên ngoài một cách mơ hồ… Lúc đó, có cái lò ấm áp, tiếng nước sôi trong ấm đun nước vang lên ồn ào… Trên ghế sofa, con mèo vàng lớn nằm ngửa, ngáy ngủ êm ái… Trên tivi, những bộ phim hoạt hình phát ra tiếng ồn ào… Cảnh