Cỏ dại khô vàng vẫn đứng thẳng, mọc dày đặc giữa lớp tuyết phủ.

Bầu trời đầy những đám mây xám u ám.

Gió thổi không ngừng nghỉ, xuyên qua rừng núi, vượt qua những cánh đồng trống trải.

Lông bông có những đốm hoa văn trên người Hổ Đại Ba bị gió thổi bay ra sau. Nó đứng thẳng tắp trên một tảng đá nửa chìm trong lòng đất, nhìn xa xăm về phía trước.

Hổ Nhị Ba và Hổ Tam Ba đi theo sát phía sau Chén Chu…

Họ đã đốt lửa trại bên bờ sông.

……

Dòng sông vào đầu mùa đông vẫn chưa đóng băng, nhưng nước đã lạnh buốt đến tận xương. Những con thằn lằn khổng lồ, rùa lớn từng xuất hiện trên bãi sông, cùng các loài chim khổng lồ như chim ếch, đều đã biến mất không dấu vết. Chén Chu phát hiện ra rất nhiều “chiếc tổ chưa hoàn thành” trên lớp đất đã đóng băng cứng. Những cái hố có đường kính khoảng 1 mét, kéo dài xuống dưới, đều là do các loài rùa đào ra. Chúng ngây thơ nghĩ rằng những chiếc tổ này sẽ giúp chúng sống sót qua thời tiết lạnh giá, nhưng những sinh vật đến từ Úc, Madagascar hay các quần đảo Thái Bình Dương khác không ngờ rằng sự giảm nhiệt độ đột ngột chỉ mới là bắt đầu của một chuỗi biến cố.

Đất nhanh chóng đóng băng cứng như đá. Trước khi điều đó xảy ra, những con rùa khổng lồ đã bị đóng băng đến mức hôn mê, hoặc đã chết sớm dưới sự tấn công của các loài săn mồi. Hai bên bờ sông, ngay cả mai giáp của chúng cũng bị những con thú hung dữ cắn nát.

……

Chén Chu đi dạo quanh bờ sông, chọn một tảng đá đủ lớn, rồi cố gắng đào một cái hố trên mặt đất. Mặc dù đã có vài trận tuyết rơi, nhưng lượng tuyết vẫn chưa đủ nhiều; phần lớn tuyết chỉ tập trung ở những nơi râm mát, đặc biệt là trong các thung lũng. Còn đồng cỏ ở nơi có ánh nắng mặt trời thì dù vào mùa đông, ánh sáng vẫn đủ để làm tan chảy lớp tuyết mỏng. Vì vậy, lúc này cỏ dại vẫn còn khá khô ráo và dễ dàng được đốt cháy.

Sau gần bốn ngày đi đường, chỉ còn lại một ngày nữa là đến được vách đá. Chén Chu quyết định nghỉ ngơi thoải mái một đêm, rồi sẽ lên đường vào sáng hôm sau.

Anh cho thêm vài nắm cành cỏ vào đống lửa trại, đồng thời gãy thêm vài cành liễu để đặt lên trên lửa. Khi cành cỏ bắt đầu cháy, chúng sẽ sụp xuống, và những cành liễu đó sẽ rơi xuống đống lửa. Những cành cỏ và liễu bị tuyết bám đầy, vì vậy chúng mang theo hơi ẩm; khi bị nhiệt độ cao làm nóng lên, khói bụi sẽ bốc lên dày đặc.

Hổ Nhị

Trong lúc chờ đợi ngọn lửa bùng phát mạnh hơn, Chen Zhou đi đến bên bờ sông.

Nhiệt độ nước giảm mạnh, các loại cỏ dưới nước và rêu đã chết hết từ lâu; tiếng ồn ào của ếch vào cuối thu cũng như những con chuồn chuồn bay lượn trên mặt nước cũng biến mất không dấu vết. Tất cả những gì nhìn thấy chỉ là những bãi cỏ khô héo.

Nước ở vùng nước nông bên bờ sông trong vắt đến mức có thể nhìn thấy đáy, nhưng không hề thấy bóng dáng của bất kỳ con cá nào.

Nhìn ra xa hơn, vùng nước sâu gần như chuyển sang màu đen, yên tĩnh không một gợn sóng.

Lúc này, dòng sông vẫn chưa đóng băng, nhưng lớp nước trên mặt đã đủ lạnh để khiến các loài cá hầu như không di chuyển lên hướng thượng nguồn nữa; chúng đều ẩn mình trong những vùng nước sâu ấm áp.

Việc câu cá vào lúc này thực sự rất khó khăn. Không có thuyền thì không thể buông lưới; việc sử dụng cần câu cũng chỉ là điều viển vông. Do ảnh hưởng của nhiệt độ, mong muốn ăn uống của cá giảm đáng kể; ngay cả khi thức ăn được đặt ngay trước miệng chúng, chúng cũng lười biếng đến mức không buồn cắn, huống chi là móc câu lại không thể đâm xuống vùng nước sâu được.

Cảnh tượng thiếu sức sống này không chỉ xuất hiện ở dòng sông, mà còn trải khắp cả đồng cỏ.

Tất cả những con chó săn hang động đều co ro vào trong hang, sử dụng những bức tường tự nhiên để chống chịu gió lạnh, duy trì thân nhiệt và giảm thiểu mức tiêu hao năng lượng.

Nếu trong khu vực này có người nguyên thủy, từ thời điểm này cho đến đầu mùa đông sẽ là giai đoạn xảy ra nhiều cuộc tranh giành hang động giữa chúng và những người nguyên thủy. Mặc dù cuối cùng thì chó săn hang động thường là người thua cuộc, nhưng những người nguyên thủy cũng phải trả giá đắt đỏ cho điều đó.

Tuy nhiên, ngay cả khi không có người nguyên thủy, chó săn hang động vẫn có những đối thủ khác:

Các loài sinh vật bản địa cũng như những sinh vật khác được Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian đưa đến đây, bao gồm chó săn lớn, thú có răng khắc, sư tử hang động, gấu hang động… tất cả đều sẵn sàng đối đầu gay gắt với chó săn hang động.

Vì sự sống còn và việc sinh sản, những cuộc chiến này diễn ra một cách không khoan nhượng, và luôn có người thắng người thua.

Trong suốt hành trình của mình, Chen Zhou đã không ít lần chứng kiến cảnh chó săn hang động đánh nhau với các loài động vật khác; đôi khi là vì thức ăn, đôi khi là vì hang động.

Càng lạnh giá, các loài động vật hoang dã ở vùng Bắc Giới càng trở nên hung dữ hơn. Vì sự sống còn của bầy đàn, vì sự tiếp tục của cuộ

Loài chuột này thích gặm rễ cỏ, có hình dáng giống với chồn, trọng lượng hơn 1,5 kg và chiều dài cơ thể vượt quá 1,1 mét; đây là loài động vật gặm nhấm lớn mà Chen Zhou mới phát hiện ra gần đây.

Những con chuột này sống ở rìa khu rừng; móng vuốt của chúng ở cả hai chân trước và sau gần như giống hệt nhau, và móng chân sau hơi dài hơn móng chân trước. Chúng vừa giỏi đào hang vừa giỏi leo trèo.

Đối với loài hổ răng cưa, những con chuột linh hoạt này có kích thước vừa phải – không quá nguy hiểm, lại có nhiều thịt để ăn, khả năng bỏ chạy cũng mạnh mẽ và chúng đủ nhanh nhẹn để rèn luyện kỹ năng săn mồi của mình.

Tuy nhiên, kể từ khi rời khỏi khu rừng và đến sâu trong đồng cỏ, họ đã không còn bao giờ thấy loại chuột này nữa.

Vào mùa đông, trên đồng cỏ thường xuất hiện các loài động vật ăn cỏ lớn như tê giác lông dày, nai sừng lớn, lạc đà giả, bò rừng Mỹ, nai sừng xám… Thỉnh thoảng, cũng có thể thấy những đàn voi ma mút đi qua khu rừng.

Trước những sinh vật khổng lồ này, dù rất muốn thử sức, nhưng những con hổ răng cưa vẫn cảm thấy bất lực.

Đúng là các loài động vật ăn cỏ thường sợ hãi những kẻ săn mồi trưởng thành, nhưng trước những con vật nhỏ bé như chúng, chúng không hề hoảng sợ; thậm chí, một số con có tính cách hung hãn còn sẵn lòng tấn công trước, đặc biệt là những con bò rừng Mỹ hung dữ.

Nếu không có Chen Zhou, ba con hổ răng cưa non khi gặp phải đàn bò rừng chắc chắn sẽ bị những con bò tức giận đâm thủng nhiều lỗ máu và bị đá đập cho thành từng miếng thịt.

Nhưng trên đời này, không có nhiều “nếu” như vậy.

Rõ ràng, những con bò rừng Mỹ không hề nhận ra sinh vật đang theo sau những con hổ răng cưa non kia thực sự nguy hiểm đến mức nào; chúng chỉ vì hứng thú mà lao vào, và kết quả là chúng nhanh chóng trở thành nạn nhân của thanh kiếm của Chen Zhou, sau đó được treo lên giàn lửa để nướng.

Còn trái tim và gan bò giàu dinh dưỡng thì trở thành món ăn mà ba con hổ răng cưa non tranh giành nhau.

Đối với chúng, đây cũng có thể coi là cách “dùng người khác để giết người khác”, nhưng với trí thông minh và kinh nghiệm còn hạn chế của chúng, chúng không thể hoàn toàn hiểu được điều này.

Vì vậy, chúng cũng không hề có ý định cố tình dẫn những con bò rừng Mỹ đến gần Chen Zhou, hay áp dụng cách này để thu hút các loài động vật ăn cỏ khác như nai sừng lớn, tê giác lông dày…

……

Nhìn dòng nước cuồn cuộn chảy trôi, Chen Zhou không khỏi nhớ đến dòng sông Hala Ha ở Alshan, Nội Mông.

Dòng

Lúc này, anh ấy đang tự hỏi liệu trong khu vực thách thức có những con sông tương tự như dòng sông không bao giờ đóng băng hay không.

Nếu có người tham gia thử thách phát hiện ra những khu vực giàu tài nguyên nhiệt địa và xây dựng lều trú ẩn bên cạnh chúng, liệu điều đó có thể làm triệt tiêu lợi thế từ việc sản xuất loại thuốc tiêm biến đổi gen, thậm chí khiến anh và Paul phải chết vì kiệt sức?

Cần biết rằng, những con sông như vậy không chỉ tồn tại ở Alshan mà còn ở Dãy núi Đại Hinggan, Erguna, Changbai…

Mặc dù Chen Zhou chưa từng nghe nói về hiện tượng tự nhiên tương tự ở Siberia, nhưng anh cho rằng khả năng xảy ra hiện tượng này không hề thấp.

Vì không quá am hiểu về địa hình của Nga, Chen Zhou quyết định sẽ hỏi Paul sau khi trở về.

Paul rõ ràng rất quen thuộc với địa hình Siberia; những con sông không bao giờ đóng băng – loại hiện tượng khá hiếm gặp và có thể được phát triển thành điểm du lịch – nếu chúng tồn tại trên lãnh thổ Liên Xô, chắc chắn sẽ rất nổi tiếng.

Tuy nhiên, với khoảng thời gian 10.000 năm, những con sông thời tiền sử cũng có thể đã khô cạn hoặc hình thành những dòng chảy mới.

Câu trả lời chính xác cho câu hỏi này có lẽ ngay cả khi hỏi Paul cũng khó có thể biết được.

Trong lúc đang suy nghĩ, Chen Zhou nghe thấy tiếng gầm rú của những con hổ răng cưa phía sau mình.

Quay đầu lại, anh thấy đúng như dự đoán: Hổ Đại Ba nhảy xuống từ tảng đá và bắt đầu đánh nhau với hai em trai của mình.

Việc đánh nhau là hoạt động thường xuyên của các loài mèo; nó giúp chúng rèn luyện kỹ năng chiến đấu trước khi thực sự đối mặt với nguy hiểm.

Khác với chiến đấu thực sự, khi đánh nhau với bạn bè, chúng thường không cố ý dùng móng vuốt hay cắn mạnh.

Dù có răng nanh sắc nhọn, nhưng khi chơi đùa với đồng loại, các loài mèo luôn biết kiểm soát lực đánh; ngay cả khi tranh giành bạn tình, chúng cũng hiếm khi dùng sức quá mức.

Trước đây, trong ba anh em, Hổ Tam Ba là người yếu nhất về mặt sức chiến đấu. Mặc dù Hổ Đại Ba có thân hình to lớn, nhưng khi đối đầu với Hổ Nhị Ba, nó không thể chiến thắng được. Trong cuộc chiến giữa các loài động vật, nếu không có sự chênh lệch về thể hình lớn, thì tính hung hãn và ý chí chiến đấu mới là yếu tố then chốt.

Hổ Nhị Ba hoàn toàn đáp ứng hai tiêu chí này: nó rất hiếu chiến, không chịu thua dễ dàng, và có sức sống mãnh liệt. Mặc dù Hổ Đại Ba mạnh hơn một chút, nhưng nếu không thể nhanh chóng đánh bại Hổ Tam Ba để khiến nó mất khả năng kháng cự, Hổ Đại Ba sẽ bị Hổ Tam Ba quấn lấy và dần dần mất sức, cuối cùng phải th

Đừng nói đến Hổ Đại Ba, ngay cả Hổ Nhị Ba bây giờ cũng không thể sánh kịp nó nữa.

May mắn thay, dù hoàn cảnh có thay đổi nhưng bản chất con người khó mà thay đổi được; Hổ Tam Ba vẫn giữ nguyên tính cách điềm tĩnh và vâng lời, hầu như không bao giờ tự ý gây rối.

Vì vậy, dù nó sở hữu sức mạnh vượt trội so với các anh em cùng loài, mối quan hệ giữa ba anh em vẫn giữ nguyên như ban đầu, không hề thay đổi.

……

Ôi~

Hổ Nhị Ba lao vào lòng Hổ Đại Ba, khiến anh trai này cực kỳ phiền lòng, đến nỗi muốn đá nó ra xa.

Nghe thấy tiếng cảnh báo bực bội của anh trai, Hổ Nhị Ba liền biết điều và nhảy lên, sau đó lại lao về phía Hổ Tam Ba.

Những bóng dáng màu vàng cỏ của chúng chạy nhảy trong gió, và dần dần khuất xa sau tiếng đùa giỡn, khiến Chen Zhou mỉm cười.

Việc nuôi những con hổ – đặc biệt là những con hổ răng cưa thời tiền sử – thực sự là một trải nghiệm độc đáo.

Trở lại bên bếp lửa, Chen Zhou lấy ra một chiếc chân bò đã đông cứng, cắt lát thịt từ đó, sau đó xiên chúng lên hai que gỗ dài đã chuẩn bị sẵn và đặt lên lửa để nướng bữa tối hôm nay.

Khi ra khỏi nơi, anh để lại chiếc nồi du mục cho Paul, còn mình chỉ mang theo túi nước và chiếc áo khoác da may đơn giản.

Trong số những bộ quần áo thu được, ngoại trừ quần áo của người mặc áo choàng đen và binh sĩ Mỹ, tất cả đều không vừa vặn với thân hình của anh; ngay cả khi mặc quần áo của binh sĩ Mỹ, cũng không thể giúp anh chống rét hiệu quả lắm; việc chống gió vẫn phải dựa vào chiếc áo khoác da.

Còn Paul thì sao? Anh ấy có chiếc nồi du mục trên núi, canh giữ nơi ẩn náu, và cũng đã được tiêm thuốc; mặc dù không có áo khoác, khả năng chống rét của anh ấy vẫn cao hơn Chen Zhou nhiều, nên không cần phải lo lắng về việc bị lạnh.

……

Trời lạnh gió to, ngọn lửa bị dập xuống thấp, nên thịt bò cần phải được nướng một lúc mới chín.

Không ai hay biết, ba con hổ răng cưa đã chạy nhảy và rời xa bờ sông.

Chen Zhou quay đầu nhìn theo, nhưng cũng không hề lo lắng.

Những con hổ răng cưa ở tuổi vị thành niên đã có tốc độ rất nhanh, và sức bền cũng không hề kém các loài săn mồi khác; nếu chúng không lạc lõng hoặc vô tình xâm nhập vào hang ổ của những con thú hung dữ như linh cẩu, thì việc chúng thoát ra ngoài khá là dễ dàng.

Hơn nữa, những chú bé nhỏ ấy chưa bao giờ chạy quá xa; trong phạm vi vài trăm mét, chỉ cần chúng gầm lên, anh có thể đến ngay trong chốc lát.

Khi dẫn những con hổ răng cưa xuống núi, ban đầu anh còn lo lắng rằng chúng sẽ gặp nguy hiểm khi tự

Ngọn lửa trại hướng về phía dòng sông; bên kia là những dãy núi uốn lượn liên tiếp. Những vách đá sản xuất muối nằm cách đó khoảng mười mấy km, dưới chân núi. Nhớ lại những cảnh tượng hùng vĩ ngày xưa – những trận chiến trên thảo nguyên, con gấu khổng lồ có răng nanh sắc như xe tăng… Rồi nhìn lại cảnh vật ảm đạm hiện tại… Những thay đổi do cái lạnh khắc nghiệt mang lại quả thực rõ ràng không cần phải nói ra.

…

Bầu trời ngày càng tối đi; miếng thịt bò trên lửa cuối cùng cũng chín. Thịt bò hoang dã này được giết mà không làm sạch máu đủ kỹ, con bò đực cũng không bị castrat, nên khi ăn vào không chỉ có mùi tanh của máu mà còn có một mùi hôi nhẹ; đặc biệt là khi không có muối, mùi tanh và hôi đó càng trở nên rõ rệt hơn. So với cuộc sống hiện tại, điều kiện ăn uống trên hòn đảo hoang này thậm chí còn được coi là quá tốt. Khứu giác và vị giác của Chen Zhou vượt trội hơn nhiều so với người bình thường; đối với anh, loại thịt này thật sự rất khó ăn. Anh cắn nhai những miếng thịt dày cộm ấy mà gần như không nhai kỹ đã nuốt xuống bụng.

Gió lạnh thổi vào mặt; khi Chen Zhou đứng dậy để tiếp tục cắt thịt, anh bỗng nhận ra rằng đỉnh núi xa xôi kia đang bị một lớp mây trắng phủ kín, và cảnh vật ở phía đó cũng trở nên mơ hồ không rõ nét. “Chết tiệt!” Anh lẩm bẩm một tiếng, không kịp tiếp tục cắt thịt nữa, thu dao lại, đeo chiếc giỏ tre lên vai, vội vàng gọi ba con hổ răng cưa… Tiếng gió rít gào; trong không khí dường như có những hạt băng bay lượn. Phía những dãy núi kia, đang có tuyết rơi dày đặc. Dựa vào kinh nghiệm sống ở miền Bắc, Chen Zhou biết rằng không lâu sau, cơn bão tuyết sẽ theo gió tràn qua toàn bộ bờ sông. Lúc đó, ngọn lửa trại của anh sẽ bị tuyết dập tắt trong vài phút, và cả bầu trời đất sẽ bị bão tuyết nuốt chửng, chỉ còn lại một màu trắng xóa, hỗn loạn và bay lượn.

Bây giờ, anh phải nhanh chóng lên đường, tìm chỗ trú ẩn dưới những vật che chắn tự nhiên như tảng đá lớn, cây cổ thụ, sườn đồi khuất gió hoặc hang động… Nếu không, khi bão tuyết đến, nhiệt độ cơ thể sẽ giảm nhanh chóng, tầm nhìn cũng sẽ bị cản trở nghiêm trọng; lúc đó, anh sẽ không thể đốt lửa được, và dù có tài năng đến đâu cũng không thể chống lại sức mạnh của thiên nhiên… Có thể anh sẽ chết trong cơn bão tuyết này… Quần áo ướt thấm sẽ mất nhiệt nhanh hơn gấp 240 lần so với quần áo khô. Nếu bị tuyết làm ướt, với tốc đ