Gần đến tháng Mười rồi, nhiệt độ tại dãy núi Bạch Hà ngày càng giảm xuống.

Ban ngày, nhiệt độ chỉ dao động trong khoảng 3 đến 6 độ C; nhưng một khi mặt trời lặn, nhiệt độ sẽ nhanh chóng giảm xuống dưới không độ.

Vào mùa đông, thời gian ban ngày ở khu vực thách thức này càng ngày càng ngắn; vì vậy, Chen Zhou và Paul phải dậy từ trước bình minh, làm việc trong bóng tối với những ngọn đuốc.

……

Tuy tuyết rơi đã tạm thời ngừng lại một thời gian, nhưng gió thì chưa bao giờ ngừng thổi, đặc biệt là ở vùng núi thấp; gió ở đây càng mạnh hơn, và nhiệt độ cảm nhận được cũng càng thấp hơn nữa.

Trong lúc mình vẫn có thể tự mình xử lý các công việc liên quan đến nơi ẩn náu này, Chen Zhou đã cho Paul tiêm thuốc điều chỉnh gen và thuốc biến đổi gen để tăng khả năng chịu lạnh.

Mặc dù Cục Quản lý Thời gian và Không gian đôi khi thể hiện sự ác ý ở những nơi không ngờ tới, nhưng thông tin hướng dẫn về các loại vật phẩm mà họ cung cấp thì luôn chính xác.

Có lẽ thuốc điều chỉnh gen đã giúp giảm bớt một số tác dụng phụ, nhưng những triệu chứng do thuốc biến đổi gen gây ra vẫn khiến Paul rất khổ sở.

Anh ta bị sưng da, đau bụng, tiêu chảy, đau cơ bắp và giảm apétit; cơ thể anh ta lúc nào cũng mơ hồ, đi đứng lảo đảo, gần như không thể làm bất kỳ công việc gì, chỉ có thể nằm liệt ở trong nơi ẩn náu.

Tình trạng phù nề khiến khuôn mặt gầy gò của Paul trở nên tròn trịa hơn, trông khá buồn cười.

Khi ăn uống, Chen Zhou thường đùa với Paul rằng loại thuốc biến đổi gen này còn có tác dụng làm tăng cân nữa; Paul chỉ cười mà thôi.

Trong thời gian phải chịu đựng những tác dụng phụ này, tình trạng tiêu chảy đã khiến lượng năng lượng còn lại trong cơ thể Paul càng ngày càng ít đi; thêm vào đó, apétit của anh ta cũng giảm sút.

Hàng ngày, Chen Zhou đều nấu cháo hạt thông cho Paul ăn; tuy nhiên, Paul vẫn phải cố gắng nuốt thêm nhiều thức ăn hơn.

Cháo hạt thông có vị nhạt nhẽo; ngay cả khi thêm vào đó một chút thịt hoặc các loại quả mọng chua, nó vẫn không hề kích thích khẩu vị của anh ta chút nào.

Trong thời gian này, vì phải chịu đựng cả về mặt tinh thần lẫn thể xác, mong muốn được uống rượu mạnh của Paul đã lên đến đỉnh điểm; anh ta không chỉ một lần nói với Chen Zhou rằng mình muốn thử làm rượu, dù rượu đó có đắng đến đâu hay có nồng độ cao đến mấy, anh ta cũng sẽ thử.

Ban đầu, Chen Zhou nghĩ rằng đó chỉ là lời đùa của Paul vì thèm rượu; nhưng sau khi các triệu chứng giảm bớt

Sở hữu một khu rừng nguyên sinh rộng lớn, chỉ cần đi xuôi dòng đồi từ nơi ẩn náu, khắp nơi đều là những cây thông và tùng; vì vậy, việc có củi để sử dụng không phải là vấn đề.

Tuy nhiên, bất kỳ ai đã từng sống ở vùng có vĩ độ cao đều biết rằng bạn không thể đợi đến khi cần củi mới mang rìu lên núi để chặt cây – lúc đó đã quá muộn rồi.

Khi vào mùa đông sâu, những trận bão tuyết dày đặc không hề tan chảy; những cành cây rơi tự nhiên cũng bị chôn vùi dưới lớp tuyết, bị đóng băng chặt chẽ.

Những khúc củi như vậy, ngay cả khi được thu gom lên, cũng đã bị nước tuyết ngâm qua; việc phơi khô chúng mất rất nhiều thời gian và không thể đốt được ngay lập tức. Ngay cả khi đốt được, chúng cũng chỉ phun ra khói, làm cho người ta không thể mở mắt được.

Nếu gặp phải trận bão tuyết dữ dội, con người hoàn toàn không thể ra ngoài được. Lớp tuyết được gió cuốn lên bao phủ toàn bộ ngọn núi, khiến cho việc đóng cửa ngoài trời trở nên vô cùng khó khăn; sau khi dọn dẹp xong tuyết bên ngoài cửa, việc di chuyển đi đâu cũng trở nên vô cùng gian nan.

Lúc đó, công sức cần thiết để tìm kiếm, chặt và vận chuyển một khúc củi thậm chí còn nhiều hơn cả giá trị của chính khúc củi đó.

Nếu trận bão tuyết kéo dài quá lâu, trong năm ngày năm đêm liên tiếp, người bình thường hoàn toàn không có cơ hội ra ngoài; họ chỉ có thể dựa vào lượng nhiên liệu dự trữ tại nhà để sử dụng.

Trên các đồng cỏ, những trận bão tuyết dữ dội được gọi là “thảm họa trắng” – đây chính là thảm họa mà những người chăn nuôi sợ hãi nhất…

Gió tuyết không hề khoan dung.

Chen Zhou đã từng chứng kiến trực tiếp cảnh những người chăn nuôi sở hữu hàng trăm con bò cừu mà tài sản của họ bị mất sạch chỉ trong một đêm.

Ngay cả trong thời đại hiện đại, khi các chuồng trại được xây dựng đầy đủ để che chắn trước gió tuyết, nếu trận bão tuyết kéo dài quá lâu và làm tắc nghẽn các tuyến đường, khiến cho thức ăn cho gia súc không thể được cung cấp kịp thời, những con bò cừu của họ vẫn có thể chết đói.

Vì vậy, việc coi trọng nguồn củi luôn chiếm vị trí quan trọng trong suy nghĩ của Chen Zhou.

……

Ở các vùng nông thôn phía Bắc, hầu hết không có hệ thống sưởi ấm; người dân ở đây thường tự lắp đặt các lò hơi để sưởi ấm bằng ống sưởi.

Trong những năm trước đây, lò hơi vẫn còn là thứ xa xỉ; mặc dù giá than rất thấp, nhưng thu nhập của người dân cũng không cao; một số gia đình tiết kiệm thậm chí còn không sử dụng than

Trong thế giới tiền sử, dù là thời gian đông kéo dài hay mức độ lạnh giá đều vượt xa so với quê hương của Chen Zhou.

Chen Zhou ước tính rằng ông cần phải chuẩn bị ít nhất 20.000 cân củi mới đủ dùng, và điều này cũng chỉ xảy ra vì nơi trú ẩn của họ khá nhỏ, nên yêu cầu về nguồn nhiệt để sưởi ấm không quá cao.

Tuy nhiên, mọi việc đều có hai mặt: mặc dù nơi trú ẩn nhỏ, nhưng nó lại quá đơn sơ. Ngay cả những khe hở trong tường cũng được xử lý để chống gió và giữ ấm, nhưng khi có gió lớn thổi vào, những khe hở đó vẫn để không khí lạnh thổi vào trong nhà. Không khí lạnh này liên tục cuốn đi nhiệt độ bên trong nhà; vào những ngày lạnh nhất, dù lò sưởi hoạt động suốt ngày, nhiệt độ trong nhà cũng chỉ đủ ở mức khoảng 7–8 độ C trên không độ zero, và đó đã là tình huống tốt nhất để tránh bị rét đến chết.

…

Việc thu thập hạt thông chắc chắn là để đảm bảo có đủ thực phẩm khi không thể ra ngoài. Trước khi bắt đầu tìm kiếm muối, Chen Zhou và Paul đã đi khắp núi rừng để tìm những hang động hay khe đá mà chuột sóc để trữ thức ăn, và họ đã thu thập được một lượng lớn hạt thông.

Lúc đó, hạt thông trên núi vẫn chưa chín đầy đủ; số lượng hạt thông mà họ thu thập được nhiều, nhưng chất lượng thì không tốt lắm, và một số hạt thông đã quá già, bị khô cứng, nấu chín cũng vẫn cứng như đá, hầu như không chứa chất béo và có vị không ngon.

Hiện tại, các con chuột sóc đều đã giảm bớt hoạt động, cố gắng sống qua mùa đông bằng “chế độ chờ đợi”. Đối với Chen Zhou, việc tuyết rơi không quá thường xuyên hiện nay không ảnh hưởng đến hoạt động của họ, vì vậy đây chính là thời điểm thích hợp để thu thập thức ăn.

Trong thời gian này, ông có thể vừa chặt cây, vừa tìm hang động của chuột sóc để lấy những loại hạt thông mà chúng đã dự trữ, từ đó bổ sung thêm thực phẩm cho kho lương thực của mình. So với việc chuẩn bị củi, công việc thu thập hạt thông thật sự dễ dàng hơn nhiều.

Cả Chen Zhou và Paul đều ăn nhiều hơn người bình thường, nhưng nếu tính toán kỹ lưỡng, để đủ ăn ba bữa mỗi ngày trong suốt mùa đông, họ chỉ cần khoảng 500 cân hạt thông là đủ. Còn với các con chuột sóc, chúng luôn có xu hướng dự trữ càng nhiều thức ăn càng tốt; bản năng của chúng thôi thúc chúng phải tích trữ càng nhiều càng tốt. Đặc biệt là những con chuột sóc non, vì chúng không có lương thực dự trữ từ những năm trước, nên nỗi sợ hãi về tình trạng thiếu thức ăn của chúng còn lớn hơn nhiều so với các con chuột sóc khác; chúng

Những con hổ ba đầu ngày càng lớn dần rất thích loại mồi săn linh hoạt này; vừa nhìn thấy Chen Zhou đặt con sóc xuống đất, chúng liền lao theo như điên cuồng.

Một số con sóc mất đi lương thực mà chúng đã dành công sức tích trữ, niềm tin trong lòng tan biến hết; khi đứng bằng bốn chân, chúng thậm chí quên mất phải chạy trốn, và cuối cùng bị con hổ răng cưa bắt được để ăn thịt.

Còn một số con sóc vẫn giữ vững ý chí sinh tồn mạnh mẽ; ngay sau khi Chen Zhou buông tay, chúng lập tức bỏ chạy hết sức mình.

Trong số những con sóc này, đa số vẫn không thể tránh khỏi cái bàn tay hung ác của con hổ răng cưa, nhưng cũng có một số con may mắn, đủ linh hoạt để nhanh chóng trèo lên cây.

Con hổ răng cưa giỏi chạy nhảy nhưng kém trong việc leo núi; khi gặp những con sóc trèo lên cây, nó chỉ có thể thở dài tiếc nuối mà thôi.

……

Củi là để giữ ấm, carbohydrate là để no bụng, còn động vật hoang dã thì chính là nguồn cung cấp da, mỡ và protein chính.

Trong dãy núi Baihar, hiếm khi có động vật ăn cỏ lớn; việc săn bắn động vật hoang dã là nhiệm vụ khó khăn nhất đối với Chen Zhou.

Khi chặt cây, anh có thể tìm thấy con sóc, nhưng không thể đồng thời săn bắn động vật hoang dã.

Vì vậy, công việc này gần như phụ thuộc vào may mắn; nếu may mắn gặp được động vật hoang dã trên núi thì tốt, còn không thì cũng không còn cách nào khác.

Về việc này, Chen Zhou dự định đợi đến khi Paul hoàn thành quá trình biến đổi gen, sau đó sẽ cử anh ta xuống núi để thực hiện công việc này.

Lúc đó, ngoài việc săn bắn động vật hoang dã, anh ta còn có thể đào một số khối muối đá, đồng thời tìm kiếm hai người hiệp sĩ mất tích từ lâu – một là xem liệu có cơ hội cứu lại cây cung đó hay không, hai là đòi lại hai con nai sừng lớn mà họ đã để lại.

Hiện tại, tuyết vẫn chưa rơi thường xuyên; anh đã tính toán kỹ lưỡng và nghĩ rằng nếu có thể lấy được con ngựa trước cuối tháng Mười và hoàn thành việc tiêm thuốc biến đổi gen, dù phải mạo hiểm một chút, có lẽ anh vẫn có thể trở lại Rừng Đen và mang về một lượng lớn than đá.

Giá trị nhiệt của than đá gấp khoảng bốn lần so với củi; nếu có được vài trăm kg than đá để vượt qua mùa đông lạnh giá dài, đó chính là một biện pháp bảo vệ mạnh mẽ.

Tuy nhiên, về việc gặp lại hai người hiệp sĩ, Chen Zhou không mấy hy vọng.

Khi chia tay nhau lần đầu, tất cả mọi người đều có một mục tiêu chung – đó là tìm ra tín hiệu định vị.

Bây giờ, khi tín hiệu định vị đã biến mất, tất cả những người tham gia cuộc phiêu lưu đều đã mất tích

Ông hiếm khi nhặt những cành cây rơi xuống đất, và chẳng bao giờ chặt hạ những cái cây đã chết từ nhiều năm trước.

Các cành cây sau khi rơi xuống đất sẽ tự nhiên mục nát; khi nhấc lên thì chúng rất nhẹ, chỉ có phần vỏ ngoài còn sót lại, còn bên trong thì đã mục hủy hoàn toàn. Chúng có thể dùng để đốt lửa, nhưng sau khi cháy lên thì không kéo dài được lâu.

Những cái cây chết trông có vẻ to lớn và chắc chắn, nhưng thực ra chỉ cần một cú đá là có thể gãy ngay, nhất là ở gần gốc cây – nơi mà các loại côn trùng đã đào rỗng bên trong. Những loại củi này cũng không thích hợp để đốt lửa.

Ông đặc biệt thích những cái cây bị bệnh tật, đang ở trong tình trạng “nửa sống nửa chết”. Loại cây này thường có phần nào đã chết, còn phần khác vẫn còn sống.

Phần đã chết của chúng không bị mục nát quá nặng, cũng không bị sâu bọ ăn mòn nghiêm trọng, và hầu như đã mất hết nước, vì vậy chúng rất thích hợp để làm củi. Còn phần còn sống thì cũng bị ảnh hưởng bởi phần đã chết; so với những cây khỏe mạnh, chúng cũng chứa ít nước hơn, nên khi đốt sẽ không tạo ra nhiều khói.

Ngoài ra, những rễ cây khô hoặc những cành cây có u cũng rất được Chen Zhou yêu thích. Hai loại gỗ này mọc rất chậm, có mật độ cao; khi nhấc lên thì trông giống như những tảng đá, rất nặng nề, và chúng rất bền khi đốt lửa – thời gian cháy không kém gì than đá; một tảng gỗ này có thể thay thế cho hai tảng gỗ thông thường.

Tuy nhiên, so với những loại gỗ thông thường, những rễ cây khô hay những u cây mà có thể thu thập được thì rất hiếm. Giống như những con thú hoang dã trong rừng, việc tìm thấy chúng cũng phụ thuộc vào “duyên may”; đôi khi một ngày có thể tìm thấy vài chục đến vài trăm miếng, nhưng đôi khi thì chỉ có thể thu thập được vài miếng mà thôi.

……

Thời tiết ngày càng trở nên lạnh hơn; lượng muối mà họ có được từ những “chiến lợi phẩm” thì hoàn toàn không đủ dùng.

Nhận thấy trong vài ngày gần đây trời càng lúc càng tối sầm, dường như sắp có một đợt tuyết rơi mới, Chen Zhou không muốn tiếp tục trì hoãn nữa. Sau khi đảm bảo rằng Paul đã ổn và có thể tự chăm sóc bản thân cũng như hoàn thành những công việc cần thiết, Chen Zhou lập tức chuẩn bị đồ đạc để xuống núi thu thập muối đá, đồng thời cũng muốn săn bắn vài con thú lớn…

Gió núi càng lúc càng mạnh; ông cần phải lấy vài tấm da thú dày để thuộc lại và may thành hai chiếc áo khoác da giúp chống gió và giữ ấm.

Nếu chỉ mặc bộ đồ chiến đấu này vào mùa đông thì chắc chắn sẽ bị đóng băng

Sau khi chuẩn bị đủ vật tư cần thiết cho mùa đông, nếu còn thời gian, Chen Zhou dự định sẽ xây thêm một chiếc lò sưởi và một cái lò gốm, rồi mở rộng chút nữa khu trú ẩn, xây thêm một bức tường lửa bao quanh bên trong.

Như vậy, họ có thể tận dụng triệt để nhiệt lượng sinh ra từ việc đốt nhiên liệu, và bức tường lửa bên ngoài cũng sẽ ngăn chặn gió lạnh thổi vào nhà, giúp họ tiết kiệm lượng calo tiêu hao và sống lâu hơn.

……

Mấy đứa nhóc này ăn không biết no.

Khi mới nuôi ba con hổ răng cưa, chúng vẫn còn là những con non; mỗi ngày, chúng chỉ ăn khoảng bằng lượng thức ăn mà Chen Zhou và người bạn của anh ấy tiêu thụ.

Bây giờ, chúng đã gần bốn tháng tuổi và đang trong giai đoạn phát triển nhanh, nên lượng thức ăn cần tiêu thụ tăng lên đáng kể.

Trong số đó, con hổ lớn nhất hàng ngày cần ăn ít nhất 5 kg thịt; hai con hổ còn lại thì nhỏ hơn một chút, nhưng lượng thức ăn của chúng cũng không kém gì anh cả. Cả ba con này mỗi ngày cần tiêu thụ ít nhất nửa con linh dương hoặc nửa con nai con. Thông thường, Chen Zhou hay Paul còn phải đi săn thêm các loại thức ăn khác cho chúng, chẳng hạn như sóc.

Trên núi, động vật rất ít, việc nuôi ba con ăn nhiều như vậy đã gây ra không ít khó khăn.

Lần này xuống núi, Chen Zhou dự định sẽ mang theo cả ba con hổ răng cưa để giảm bớt gánh nặng cho Paul –

Người ta thường nói rằng việc chấn thương xương cơ cần thời gian hồi phục ít nhất một trăm ngày. Chân của Paul vẫn chưa hoàn toàn lành lại; anh ấy chỉ có thể đi lại một cách khó khăn. Việc mong đợi Paul có thể nuôi được ba con vật này thật sự là điều không khả thi; thay vào đó, có lẽ nên tin rằng chính ba con hổ răng cưa mới là người có thể giúp Paul sống sót.

Ít nhất thì khi ba con hổ răng cưa cùng nhau đi săn, chúng đôi khi cũng có thể bắt được những con linh dương khỏe mạnh.

Còn Paul, với chiếc gậy chống, ngay cả việc bắt sóc cũng phải dùng bẫy hoặc đá để đánh chúng.