Nhìn thấy Paul dường như nhận ra chủ nhân của chiếc mũ này, Chen Zhou cũng cảm thấy khá bối rối:

Theo những gì anh đã quan sát được về tất cả các thách thức gia, mặc dù hầu hết họ đến từ những thế giới hoặc thời đại khác nhau, nhưng họ đều có một điểm chung, đó là họ có thể giao tiếp với nhau một cách bình thường.

Dù là những binh sĩ Mỹ hay ninja Nhật Bản bị giết, hai hiệp sĩ thời cổ đại, hay nhóm người Ấn Độ kia, tất cả họ đều có khả năng giao tiếp với nhau. Dù sao thì, khi tham gia vào những thử thách này, việc giao tiếp chắc chắn phải được ưu tiên hàng đầu. Nếu không, việc học ngôn ngữ của nhau ít nhất cũng mất ba đến năm tháng; đợi đến khi có thể hiểu ý của đối phương thì mọi thứ đã quá muộn.

Theo quan sát của anh, một số người trong số họ thậm chí còn đến từ cùng một thế giới, cùng một thời đại; có lẽ trước khi tham gia thử thách, họ còn quen biết nhau, hoặc làm việc cùng một tổ chức. Vì vậy, khả năng Paul quen biết với chủ nhân của chiếc mũ này gần như bằng không. Nếu không, theo phong cách hoạt động của Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian, Paul lẽ ra phải được giao cho một người quen của mình để tham gia thử thách, chứ không phải bản thân mình.

Cảm thấy tình hình có vẻ khác xa so với những gì mình tưởng tượng, Chen Zhou bắt đầu hỏi Paul một cách thận trọng:

“Người này… anh quen à?”

“Đúng vậy!”

Paul gật đầu mạnh mẽ, lật chiếc mũ lại để hình ngôi sao đỏ được may ở mặt trước hướng về phía anh, sau đó anh giải thích cho Chen Zhou về chủ nhân của chiếc mũ:

Trong nước Cộng hòa Xô Viết mà Paul đang sống, những thử thách do Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian tổ chức, hay nói cách khác là những chương trình truyền hình thực tế lớn, được đặt mật danh là “Gỉ sét”. Kể từ khi bí mật của những thử thách này được khám phá vào cuối thế kỷ 20, Liên Xô liên tục tổ chức cho binh sĩ tham gia vào các thử nghiệm “Gỉ sét”. Ban đầu, quy mô của các đội thám hiểm khá nhỏ, và họ luôn gặp thất bại; chỉ sau khi hy sinh hàng trăm người tiên phong, mới có người đầu tiên thành công trong việc hoàn thành thử thách. Người đó tên là Vadopiyannov; những hành động dũng cảm của anh và những đóng góp quan trọng mà anh mang lại đã giúp anh được trao danh hiệu Anh hùng Liên Xô và huân chương Kim Tinh.

Với kinh nghiệm thành công đầu tiên này, dưới sự lãnh đạo của Vadopiyannov, những người tham gia sau đó bắt đầu tiến hành các buổi đào tạo chuyên biệt và bổ sung kiến thức một cách có mục đích; cuối cùng, sau 5 năm, họ đã đạt được mục tiêu và đào tạo ra nhóm thứ hai – nhóm người hoàn thành thử thách với số lượng lớn nhất kể từ khi Paul tham gia dự án “Gỉ sét”, tổng cộng là tám người. Và Gromov

Tất cả những chiến binh hoàn thành thử thách đều vô cùng quý giá; những cuộc thử nghiệm đã chứng minh được phẩm chất và sự trung thành của họ. Vì vậy, chỉ cần hoàn thành thử thách mà tình trạng tinh thần không gặp vấn đề gì, cấp bậc quân hàm và chức vụ của họ sẽ tăng lên nhanh chóng. Khi Paul tham gia dự án “Gỉ Sét” này, Tướng Gromov đã được thăng chức lên thành một thiếu tướng. Tất nhiên, điều đó không phải là điều quan trọng nhất; với tư cách là tổ chức thử nghiệm có ảnh hưởng lớn nhất và cấp bậc cao nhất của toàn Liên Xô, “Gỉ Sét” không chỉ có một thiếu tướng mà còn có hơn năm tướng sở hữu quyền lực thực sự. Điều khiến Paul ấn tượng sâu sắc nhất là việc Tướng Gromov, người gần 60 tuổi, đã tự mình tham gia vào cuộc thử nghiệm này, tiếp tục cống hiến cho đất nước trong những năm cuối đời mình. Paul luôn nghĩ rằng vị tướng đáng kính này đã ra đi để bắt đầu những thử thách riêng của mình ở một thế giới khác; không ngờ lại có thể thấy chiếc mũ của ông ở đây… Trong số tất cả những người tham gia thử nghiệm “Gỉ Sét”, chỉ có Gromov mới đội chiếc mũ kiểu cổ điển Burevny này – loại mũ quân đội đầu tiên của Liên Xô, cũng chính là chiếc mũ mà nhân vật chính trong bộ phim “Những Người Con Của Thép” là Paul Korchagin từng đội. Là một fan hâm mộ trung thành của Paul Korchagin, Paul tin chắc rằng mình không thể nhầm lẫn chiếc mũ này. …… “Chắc chắn đó là Tướng Gromov rồi, Chen Zhou… Tôi thề là ông ấy!” Nắm chặt chiếc mũ, nhìn những vết hỏng và dấu máu trên nó, Paul cảm thấy vô cùng lo lắng. Anh có thể cảm nhận được rằng tình trạng sức khỏe của vị tướng đáng kính này có lẽ không mấy tốt. “Chúng ta có thể đi tìm ông ấy không? Tôi nghĩ… ông ấy có lẽ cần sự giúp đỡ.” Giọng nói của Paul mang tính van xin. Trong bối cảnh những quy tắc thử thách khắc nghiệt này, việc giúp đỡ các thí sinh khác rõ ràng là hành động thiếu lý trí. Tất cả mọi người đều là đối thủ cạnh tranh; làm như vậy chẳng khác gì việc giúp đỡ kẻ thù. Hơn nữa, Gromov chỉ có mối quan hệ hạn chế với anh, còn đối với Chen Zhou thì hoàn toàn là một người lạ… Dù xét từ góc độ nào, yêu cầu này cũng có vẻ không hợp lý, thậm chí còn quá đáng. …… Paul đã sẵn sàng đối mặt với sự từ chối, nhưng điều bất ngờ là Chen Zhou đã đồng ý với yêu cầu của anh. Việc tìm kiếm cây để chế tạo ống súng và tìm ra chủ nhân của chiếc mũ không hề xung đột với nhau; hơn nữa, còn có “Hổ Ba Nhỏ” – người có thể làm chứng – nên hai người cùng ba con hổ răng cưa bước vào khu r

Chẳng mất bao lâu sau, họ đã tìm thấy những bộ quần áo rách rưới và xác người bị thú dã xé nát dưới gốc cây.

Người chết dường như đã có cuộc đấu tranh quyết liệt với thú dã trước khi qua đời, nhưng đó không phải là nguyên nhân thực sự dẫn đến cái chết của anh ta…

Cách đó không xa, Chen Zhou cùng Paul nhìn thấy một căn nhà được xây dựng bằng khung gỗ; khu vực cỏ dưới gầm nhà được quét dọn sạch sẽ, và ở đó họ tìm thấy những công cụ dùng để đục gỗ lấy lửa, cũng như một cái lò được xây bằng đá, có thể sử dụng trong thời gian dài.

Tuy nhiên, mọi dấu hiệu cho thấy chỉ có mình Gromov sống ở đây; anh ta không có bạn đồng hành. Dựa vào mức độ phân hủy của xác chết, có thể anh ta đã qua đời ít nhất một tháng trước. Nguyên nhân chính dẫn đến cái chết của anh ta có lẽ là đói khát hoặc nhiễm ký sinh trùng, bệnh tật; việc bị thú dã tấn công chỉ là yếu tố khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

Có thể tưởng tượng được, trong điều kiện không có ai giúp đỡ, người đàn ông gần sáu mươi tuổi này đã phải vật lộn kiên cường để sinh tồn trong khu rừng này suốt nhiều tháng trời… Quá trình đó chắc hẳn đầy gian khổ và vất vả.

Chen Zhou và Paul thu thập tất cả những đồ đạc còn lại của Gromov và nhận ra rằng trong số những vật dụng cần thiết cho cuộc sống, anh ta không hề có công cụ để đốt lửa, cũng không có đồ y tế nào cả. Trong bộ quân phục của người đàn ông già đó, chỉ có một chai viên nước lọc và một chai muối. Có lẽ vì tính tiết kiệm, hoặc vì không ngờ mình sẽ chết sớm đến thế, chai viên nước lọc đó gần như chưa được sử dụng, trong khi chai muối vẫn còn khá nhiều.

…

Họ tưởng rằng sẽ “gặp lại người quen ở xứ người”, nhưng không ngờ khi gặp lại nhau, họ lại thấy xác của vị tướng già đó. Tâm trạng của Paul rất u sầu; đồng thời, trong đầu anh ta cũng xuất hiện rất nhiều câu hỏi không thể trả lời được…

Tại sao anh và Gromov, cùng đến từ một thế giới, lại không được phân vào cùng một nhóm? Họ đều thuộc cùng một quốc gia, cùng tham gia vào thí nghiệm “Rust”, vậy lẽ ra họ nên được sắp xếp vào cùng một nhóm mới đúng…

Ngay cả nếu việc sắp xếp đó nhằm mục đích cân bằng sức mạnh giữa Chen Zhou và Gromov, thì tại sao Gromov lại không có bạn đồng hành? Phải chăng người bạn đồng hành của anh ta đã bỏ rơi anh ta?

Nghĩ đến đây, hình ảnh của người đàn ông mặc áo choàng đen lại hiện lên trong đầu Paul… Trước đây, anh cũng giống như Chen Zhou, nghĩ rằng người đàn ông mặc áo choàng đen có lẽ đã giết chết bạn đồng hành của Gromov và chiếm đoạt những công cụ sinh tồn

Càng suy đoán thì càng nhiều điểm nghi ngờ xuất hiện.

Tuy nhiên, dù vậy, Paul vẫn không nghi ngờ rằng mình và Chen Zhou ban đầu không phải là một nhóm, cũng không cho rằng bộ đồ bảo hộ của Chen Zhou không xứng đáng được coi là công cụ sinh tồn.

……

Là người chủ mưu tất cả những việc này, Chen Zhou tất nhiên biết rõ mọi chuyện trong lòng.

Tất nhiên, khi bắt đầu cuộc thử thách, anh ta cũng không hoàn toàn rõ ràng về những điều này; lúc đó, anh ta chỉ nghĩ rằng mình “vô tình” tham gia vào cuộc thử thách, nên mới không có công cụ sinh tồn.

Việc sắp xếp Paul làm đồng đội của mình là để cân bằng sức mạnh giữa các nhóm tham gia thử thách – đó cũng là suy luận ban đầu của anh ta.

Về việc anh ta và Paul không cùng xuất hiện tại cùng một địa điểm, mà lại có sự chênh lệch gần nửa giờ, anh ta cũng cho rằng đó là do một lỗi kỹ thuật (bug).

Suy luận này chỉ bắt đầu lung lay khi vài ngày trước, sau khi anh ta chứng kiến thành phần của nhiều nhóm tham gia thử thách khác nhau.

Bây giờ, khi phát hiện ra xác của Gromov tại địa điểm này và không tìm thấy bất kỳ công cụ sinh tồn hiện đại nào trên người ông ấy hay trong căn nhà gỗ, Chen Zhou có thể khẳng định rằng Gromov mới chính là đồng đội của Paul.

Ngoài việc cả hai đến từ cùng một thế giới và sử dụng cùng một ngôn ngữ, sự “bổ sung cho nhau” của các công cụ sinh tồn cũng là một lý do quan trọng.

Ban đầu, mỗi nhóm tham gia thử thách đều có những công cụ sinh tồn khác nhau, nhưng luôn có một số công cụ thiết yếu – chẳng hạn như công cụ đốt lửa, dao kéo, dụng cụ nấu ăn, đặc biệt là công cụ đốt lửa.

Hiện tại, rõ ràng Gromov là một trong số ít những người trong số tất cả các tham gia thử thách không có công cụ đốt lửa; vì vậy, ông ấy buộc phải sử dụng phương pháp đốt lửa truyền thống bằng cung tên, và cố gắng bảo quản ngọn lửa bằng tro tàn.

Nếu không phải vì điều này, tình trạng sức khỏe của ông ấy có lẽ sẽ tốt hơn, và có thể ông ấy đã không qua đời sớm như vậy.

Trong khi đó, trong bộ công cụ sinh tồn của Paul có công cụ đốt lửa, nhưng lại không có viên thuốc lọc nước hay muối; điều này thực sự rất khó có thể giải thích bằng sự trùng hợp ngẫu nhiên.

……

Khi chứng kiến xác của Tướng Gromov và nhận được tin tức về cái chết của ông ấy, Paul, người trước đó còn rất hào hứng vì sắp đến nơi trú ẩn, bỗng nhiên trở nên u sầu vô cùng.

Chen Zhou không an ủi anh ta quá nhiều, cũng không kể cho anh ta biết “sự thật” mà mình biết… Anh ta không biết Paul sẽ cảm thấy thế nào khi biết rằng Gromov mới chính là đồng đội của mình, cũng không biết liệu tình bạn giữa họ

Về việc sự thật cuối cùng là gì… thực ra điều đó không quá quan trọng, bởi vì chỉ những người còn sống mới có quyền kể lại sự thật.

……

Họ thu thập hết những công cụ sinh tồn mà Gromov để lại, sau đó đào một cái hố để chôn cất xác ông ấy cùng những bộ quần áo bị xé nát, rồi tìm những cây phù hợp để chế tạo ống súng…

Sau khi dừng chân một lát bên rìa khu rừng, Chen Zhou và Paul lại tiếp tục hành trình trở về nhà.

……

Sau trận tuyết đầu tiên, nhiệt độ giảm xuống một cách rõ rệt.

Trên đường trở về từ dãy núi tuyết, Chen Zhou và Paul lại tiếp tục chứng kiến những trận tuyết thứ hai và thứ ba rơi xuống.

Mỗi buổi sáng, sương giá phủ kín đồng cỏ, bầu trời và mặt đất gần như trắng xóa hoàn toàn.

Đến lúc này, ngọn lửa trại vào ban đêm đã không còn tác dụng gì nữa; cái lạnh khắc nghiệt như những con giun bám vào xương người, đặc biệt là vào buổi sáng sau khi ngủ dài, cả Chen Zhou lẫn Paul đều cảm nhận được đôi tay chân mình bị đông cứng đến mức khó cử động.

Những loài động vật có thói quen ngủ đông đã sớm tìm được hang ổ của mình; trên mảnh đất hoang vu này, chỉ còn lại một vài con thú lớn tiếp tục di chuyển.

Trong suốt hành trình, Chen Zhou và Paul không gặp lại bất kỳ ai khác – dường như tất cả họ đều đã bị cơn bão tuyết cuốn trôi mất.

Trước khi nhiệt độ ban ngày cũng giảm xuống dưới zero độ, hai người cuối cùng cũng đến được dãy núi Baihar và trở về căn cứ mà họ đã dày công xây dựng.

Phía trên lưng núi, những lớp tuyết từ các trận tuyết trước đó vẫn chưa tan chảy; giữa những hàng thông, núi đất đã trở thành một màu trắng tinh khôi.

Có lẽ do môi trường ở đây quá khắc nghiệt, từ khi bắt đầu leo núi cho đến khi đến lưng núi, Chen Zhou và Paul không hề tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của con người trên lớp tuyết.

Vào giai đoạn đầu của cuộc thách thức này, ngoại trừ Chen Zhou – người chỉ muốn nhanh chóng tìm ra vị trí thả hàng và tiêu diệt những người tham gia thách thức khác – thì không ai sẽ chọn ở lại trên núi cả.

Căn cứ được xây dựng bằng đá và gỗ, đã bị bỏ hoang hơn một tháng; mái nhà được phủ đầy tuyết băng, bên trong không có cửa sổ, tối tăm như một cái hầm băng, lạnh lẽo đến nỗi thở không nổi.

……

Lần đầu tiên, những con hổ non răng cưa được đưa đến một môi trường lạnh giá như thế này; chúng tháo bỏ ba lô trên người và nhanh chóng chạy nhảy trên tuyết.

Tuy nhiên, Chen Zhou và Paul không hề có thời gian để nghỉ ngơi.

Họ phải dọn dẹp lớp tuyết, quét sạch một khoảng đất trống, sau đó sửa chữa chiếc bếp đơn giản bị hỏng để có thể nhanh chóng nấu

Ngoài việc kiểm kê lượng hạt thông đã được dự trữ, chặt củi, hoàn thiện thêm nơi ẩn náu, tiêm thuốc đổi gen và nung lò gốm thì họ còn phải chuẩn bị đủ thức ăn cho ba con hổ răng cưa nữa.

Tất cả những công việc này khiến hai người vô cùng bận rộn.

Đặc biệt là việc liên tục lấy hạt thông từ hang sóc và chặt củi để dự trữ; mặc dù không đòi hỏi nhiều kỹ năng, nhưng lại rất tốn thời gian mới hoàn thành được.

Vì chân Paul vẫn chưa khỏi hẳn, anh không thể xuống núi đi săn, vì vậy tất cả các công việc cần ra ngoài đều đổ dồn lên vai Chen Zhou.

……

Ngày đầu tiên trở về nhà, hai người quét dọn nơi ẩn náu và kiểm tra số lượng hạt thông đã được dự trữ trước đó.

Thực tế đã chứng minh rằng trí tuệ của loài sóc không hề cao; sau khi thức ăn bị lấy đi, dù chúng tức giận đến mức ngất đi, chúng cũng sẽ không cố gắng tìm lại thức ăn của mình dựa vào mùi hương đâu.

Trên núi cao, thời tiết cực kỳ lạnh giá; số hạt thông và quả mọng mà Chen Zhou và Paul đã dự trữ trước đó đều được bảo quản rất tốt, không hề bị sóc hay sâu bọ phá hỏng.

Một số quả mọng thậm chí vẫn còn giữ được chút nước; chỉ là do được bảo quản quá lâu hoặc do thời tiết quá lạnh nên chúng trở nên chua chát.

Tuy nhiên, vì trong thế giới tiền sử này không có gia vị gì cả, hai người đã cho những quả mọng này vào súp thịt để tăng thêm vị chua, coi đó như một cách làm mới khẩu vị – ít nhất thì cũng ngon hơn so với những món thịt hầm có mùi tanh.

So với quả mọng, hạt thông có hương vị ngon hơn nhiều; chúng chứa nhiều tinh bột và dầu mỡ, mang lại một hương vị ngọt đặc biệt; đối với hai người đã lâu không được bổ sung carbohydrate, đây thực sự là một món ngon hiếm có.

Mặc dù nơi ẩn náu không được trang trí đẹp lắm, thiếu gia vị và có rất ít loại thức ăn, nhưng sau khi trở lại núi, ít nhất hai người cũng không cần phải luân phiên canh gác ban đêm nữa, cũng không cần phải chịu đựng cái lạnh giá nữa.

Điều kiện sống thật sự rất khắc nghiệt, nhưng cả hai đều là những người đã trải qua nhiều khó khăn và có tính cách kiên cường; trong một đội ngũ như vậy, việc than phiền là điều hoàn toàn không xảy ra đâu.