Việc liên tục vận động với cường độ cao trong thời gian dài đã làm cạn kiệt sức lực của Chen Zhou. Khi anh nhắm mắt lại, khi tỉnh dậy thì đã là sáng hôm sau.

Gần vào đầu mùa đông, mặt trời trên bầu trời trở nên yếu ớt và không còn rực rỡ nữa.

Trong đống lửa trại vẫn còn vài khúc than đỏ rực, tỏa ra chút hơi ấm; trong khi đó, gió lạnh đã thổi xuyên qua khu rừng đen tối, rít gào và lao về phía vách đá xa xôi.

Những con hổ răng cưa thích thời tiết mát mẻ hơn, và đang đùa giỡn không xa đó.

Thấy Chen Zhou ngồi dậy, Paul – người đang chuẩn bị xử lý con mồi – mỉm cười và vẫy tay gọi anh.

Anh đã thức suốt từ khi Chen Zhou trở về hôm qua cho đến lúc này; thậm chí còn tranh thủ bắt được một con nai nhỏ. Lúc này, khuôn mặt anh đầy vẻ mệt mỏi, nhưng tâm trạng chắc chắn rất tốt.

“Tại sao không gọi tôi dậy sớm hơn một chút?”

Chen Zhou duỗi người và đi đến bên cạnh Paul, bắt đầu giúp anh xử lý con mồi.

“Quên mất rồi.” Paul cười ngây thơ.

……

Mục tiêu đã được đạt được, nhưng thời tiết ngày càng lạnh hơn.

Hơn nữa, hệ động vật gần vùng đất hoang cỏ có hạn, đồng thời thiếu các loại quả cây giàu vitamin và chất béo; việc cung cấp carbohydrate và chất béo trở nên khó khăn. Sau bữa trưa, thấy Paul vẫn còn khỏe mạnh, Chen Zhou quyết định khởi hành trước khi trời tối, để trước tiên leo lên vách đá.

Khi trời tối xuống, việc đưa Paul – người chỉ còn có một chân có thể vận động – lên đỉnh sẽ rất khó khăn.

Hơn nữa, còn phải đưa ba con hổ răng cưa lên đó nữa; tất cả những điều này đều cần thời gian.

Về việc tìm than, Chen Zhou tính toán trong lòng và cảm thấy có vẻ như đã quá muộn.

Họ chắc chắn chỉ có thể mang theo khoảng hai ba mươi kg than để sử dụng trong việc làm gốm; nếu muốn khai thác hàng trăm, hàng nghìn kg than, dù có thể hoàn thành trong một hoặc hai ngày, nhưng làm thế nào để vận chuyển chúng lên vách đá và sau đó đưa trở lại nơi ẩn náu cũng là một vấn đề lớn.

Ngoài việc giúp Paul lên vách đá và đưa những con hổ răng cưa lên đó, Chen Zhou còn nghĩ đến một việc nữa:

Tiêu diệt những chiến lợi phẩm mà đôi người Ấn Độ kia để lại.

Lúc đó thời gian rất gấp rút, anh chỉ kịp xử lý hiện trường mà không có thời gian để xem xét kỹ những thứ đã thu được, càng không có thời gian để tìm kiếm trong quần áo của những người Ấn Độ để tìm những vật nhỏ được giấu bên trong; vì vậy, anh đã treo gói đựng chiến lợi phẩm lên cây.

Bây giờ khi đã có đủ đồ tiếp tế và đã ngủ thoải mái một giấc, bụng cũng no căng, trước khi rờ

Anh ta sở hữu khả năng nhìn thấy trong bóng tối; ngay cả khi trời tối đen, việc di chuyển qua khu rừng đen cũng không ảnh hưởng gì đến anh ta. Nếu mặt trời lặn quá sớm, anh ta vẫn có thể hoàn thành kế hoạch của mình.

Nhờ tốc độ nhanh hơn, anh ta đã rời khỏi khu rừng đen trước và đến bên bờ vực để quan sát. May mắn thay, vách đá dựng đứng này có độ dốc không quá gay gắt; do quá trình phong hóa tự nhiên và sụp đổ, nó được tạo thành ba tầng.

Tầng dưới cùng cách mặt đất khoảng 30 mét; sau khi leo lên đó, sẽ có một “khu vực nghỉ ngơi” rộng khoảng 2 mét, và phía trên còn có hai đoạn thang hẹp hơn nữa. Đến đoạn thang cuối cùng, mặc dù vẫn có độ dốc, nhưng con người vẫn có thể đi bộ bình thường mà không cần dùng tay để đỡ.

Ba tầng thang này giúp giảm bớt công sức cho Chen Zhou và làm cho việc mở đường trở nên dễ dàng hơn. Sau khi tự mình leo lên một lần để kiểm tra xem các tảng đá trên đường có đủ vững chắc hay không, không lâu sau đó, Chen Zhou đã đưa Paul và con hổ răng cưa ba đầu lên đến đỉnh vực.

Sau đó, anh ta lại không ngại khó khăn để vận chuyển một số thịt tươi và củi lên trên, giúp Paul có thể đốt lửa nấu ăn. Chỉ sau đó, anh ta mới trở lại khu rừng đen và tiếp tục đi theo con đường mà mình nhớ, để tìm kiếm chiến lợi phẩm của mình.

……

Chỉ chưa đầy một ngày trôi qua, khu rừng đen lại trở lại sự yên tĩnh vĩnh cửu của mình. Khoảnh khắc ánh sáng của thiết bị định vị tắt đi, tất cả những kẻ tham lam muốn chiếm đoạt nguồn cung cấp đều cảm thấy tuyệt vọng. Họ đã tìm kiếm một đêm trọn vẹn trong rừng, nhưng cuối cùng chỉ mang theo sự thất vọng mà rời khỏi nơi này.

Chen Zhou di chuyển với tốc độ nhanh nhất, đi thẳng theo đường, và chỉ dừng lại đôi khi để thu thập than đá, không lãng phí thời gian. Không lâu sau, anh ta đã đến nơi mà những người Ấn Độ đang xảy ra xung đột nội bộ, và đã thuận lợi lấy được gói hàng chứa chiến lợi phẩm. Trên đường trở về, anh ta lại đi thêm một đoạn đường, thu thập được khoảng 50 kg than đá, sau đó mới lên đến vách đá.

……

Phía trên và phía dưới vách đá gần như như ở hai mùa khác nhau. Các loài rêu trên đồng cỏ hoang dã có màu xám hoặc đen, hầu hết đều đã mất đi sự sống. Nhìn xa ra, bầu trời đầy mây đen, các vì sao bị che khuất, và toàn bộ vùng đất này toát lên vẻ hoang vu không thể diễn tả bằng lời. Ở đây, hầu như không còn động vật nào còn sống. Đá, những hố nước cạn khô, và những thân rêu đang chết dần là những thứ hiện diện khắp nơi; ngay cả khi

Nếu không phải vì nồi áp suất rất thích hợp để nấu ăn trong thời tiết này, chỉ dùng lửa nướng thôi, có lẽ Chen Zhou và Paul sẽ phải chờ rất lâu mới được ăn một bữa cơm nóng hổi.

Cả hai đều lớn lên ở những vùng có vĩ độ cao: một người từ nhỏ đã sống ở Siberia, người kia thì trưởng thành trên những đồng cỏ rộng lớn của Inner Mongolia.

Hai người đều không xa lạ gì với mùa đông.

Đêm hôm đó, quanh bếp lửa, ôm lấy những con hổ răng cưa lông mượt, lắng nghe tiếng gió rít gào, cả hai đều biết rằng mùa đông sắp đến rồi.

……

Sáng hôm sau, Chen Zhou – người đã canh gác suốt đêm – đánh thức Paul, và họ cùng nhau mang theo rất nhiều vật tư thu được, bắt đầu hành trình trở về nhà.

Paul bị thương ở đầu gối, nên khó có thể giúp Chen Zhou gánh vác công việc. Mặc dù Chen Zhou có thể mang theo nhiều đồ đạc, nhưng việc vác những gói hàng lớn nhỏ vẫn khá bất tiện; vì vậy, ba chú hổ răng cưa con đã được giao một nhiệm vụ mới:

Trên vai chúng đều được buộc những túi nhỏ làm từ da hươu, bên trong chứa một ít than đá.

Khi đi theo Chen Zhou và Paul, ba chú hổ con cũng có thể giúp vận chuyển một số đồ đạc. Tất nhiên, vì sợ làm tổn thương cơ thể non yếu của chúng, Chen Zhou không dám cho chúng mang quá nhiều đồ; mỗi con hổ chỉ mang khoảng bốn năm kg hàng hóa mà thôi, và gánh nặng này đối với chúng hoàn toàn không thành vấn đề.

……

Trong lòng, Chen Zhou vẫn luôn nghĩ đến con hươu sừng lớn mà hai người hiệp sĩ kia nợ anh ta.

Trên đường trở về, Chen Zhou cố tình điều chỉnh hướng đi, tiến về phía ngọn đồi nơi anh ta lần đầu tiên gặp hai người hiệp sĩ đó. Anh hy vọng sẽ gặp lại họ trên đường, không chỉ nhận được con ngựa để sử dụng, mà có thể còn nhờ họ sửa chữa cây cung cho mình nữa.

Bây giờ, anh đã có đủ vũ khí gần chiến đấu rồi: những loại vũ khí thông thường như dao kiếm, rìu… đều đã nằm trong tay anh, đến nỗi thắt lưng anh gần như không còn chỗ để treo chúng nữa. Thậm chí, anh còn thu được hai loại vũ khí kỳ lạ như roi dài của Ấn Độ và lưỡi dao đặc biệt của Ấn Độ nữa.

Chỉ có vũ khí tầm xa là điều khiến Chen Zhou luôn ám ảnh. Nhờ vào ân huệ cứu mạng và sự liều lĩnh của mình, anh cuối cùng cũng có được một cây cung rất tốt, nhưng chưa sử dụng được vài lần thì nó đã bị hỏng, điều này thực sự khiến anh rất buồn.

Trên đường đi về phía nam, anh cũng đã nghiên cứu cách sửa chữa cây cung; dù sao thì trên đảo, anh cũng đã có nhiều cuộc trao đổi với người bản địa. Người bản địa rất giỏi trong việc chế tạo và sử dụng cung tên, và họ đã

Điều quan trọng hơn là anh ta không biết cách phân biệt loại gỗ thích hợp để sửa chữa và chế tạo thân cung, cũng không biết phải tìm những nguyên liệu đó ở đâu; vì vậy, những nỗ lực của anh ta nhanh chóng bị dừng lại. Có vẻ như chỉ có cách tìm được đôi hiệp sĩ lang thang đó mới là giải pháp duy nhất.

……

Thời gian trôi qua nhanh chóng. Trên đường trở về, không xảy ra bất kỳ tai nạn nào; tất cả những gì họ nhìn thấy chỉ là những dải đồng cỏ hoang mê bát ngát và bầu trời ngày càng tối đi.

Vì Paul bị thương ở chân, tốc độ di chuyển của họ trở nên chậm hơn so với khi đi lên.

Nhiệt độ ngày càng giảm dần; chỉ vào buổi sáng, hai người mới có thể cảm nhận được chút hơi ấm từ ánh nắng mặt trời.

Ban đêm trở nên cực kỳ khó chịu.

Gió trên đồng cỏ hoang mê gần như không bao giờ ngừng thổi, đặc biệt là sau khi mặt trời lặn.

Trên vùng đất bằng phẳng này, không có chướng ngại vật nào để che chắn, cũng không có nơi nào để trú ẩn khỏi gió.

Chen Zhou có thể chịu đựng tốt hơn trong ban đêm, nhưng Paul thì gần như không thể tiếp tục được nữa.

May mắn thay, họ có ba “chiếc chăn tự phát nhiệt”. Vào ban đêm, họ đốt lửa trại; Hổ Đại Nha và Hổ Nhị Nha ôm lấy lưng họ, còn Hổ Tam Nha thì ôm lấy ngực họ, vừa có tác dụng như bức tường chắn gió, vừa mang lại hơi ấm.

Tuy nhiên, mọi việc đều có mặt tích cực và mặt trái.

Những con hổ răng cưa ngày càng lớn lên, và nhu cầu thức ăn của chúng cũng tăng theo.

Thật không may, trên đồng cỏ hoang mê, số lượng động vật rất ít; những loài động vật lớn duy nhất cũng rất khó để săn bắn. Ngoài loài mamut – những “bá chủ thời tiền sử” – thì chỉ còn lại một vài loài như nai sừng lớn, lạc đà giả… những con mồi đó cũng chẳng đủ để nuôi sống ba người và ba con hổ.

Trên đồng cỏ hoang mê, hầu như không có cỏ cao, cây cối hay hố sâu nào có thể che giấu hình bóng của họ; mọi thứ đều hiện rõ trước mắt.

Những loài động vật ăn cỏ vốn đã rất nhanh nhẹn; ở nơi này, việc săn bắt chúng càng trở nên khó khăn hơn. Nếu không phải vì khả năng nhìn thấy trong bóng tối xuất sắc của Chen Zhou, họ có lẽ đã không thể tiếp tục cuộc hành trình này.

Nếu phải dựa vào Paul, có lẽ ba con hổ răng cưa sẽ chết đói mất.

……

Mặc dù càng đi về phía nam thì nhiệt độ càng cao, nhưng đây vẫn là giai đoạn cuối thu ở vùng có vĩ độ cao; tốc độ di chuyển của hai người không thể sánh kịp với tốc độ của các đợt bão lạnh.

Ngay ngày hôm sau khi họ rời khỏi

Những bông tuyết nhỏ tan chảy ngay khi rơi xuống đất, chỉ mang lại hơi ẩm mà không thể tạo ra nhiều cái lạnh.

Trận tuyết này cũng không kéo dài lâu, chỉ khoảng mười mấy phút thôi. Khi gió thổi tan đám mây và ánh nắng mặt trời chiếu xuống, thế giới lại trở nên sáng sủa như xưa.

Con hổ ba đầu có răng cưa lần đầu tiên được chứng kiến cảnh tuyết rơi; nó hoang dại chạy theo những bông tuyết trên bãi cỏ. Những “cặp túi sách nhỏ” đeo trên vai chúng rung lên mạnh mẽ theo từng bước chạy nhảy, khiến than đá bên trong văng tung tóe ra ngoài. Chen Zhou liên tục kêu gọi chúng dừng lại, cuối cùng mới ngăn được nhóm “đồ điên” này.

Sau khi trò hề kết thúc, Chen Zhou và Paul nhìn nhau, cả hai đều cảm nhận được sự nghiêm túc không lời trong ánh mắt đối phương.

Mùa đông ở đây còn khủng khiếp hơn nhiều so với Siberia hay Ganhe – điểm cực lạnh của Trung Quốc, và có lẽ còn kéo dài hơn nữa. Dù trận tuyết này có vẻ như chỉ là một trò đùa của trời, nhưng những điều nó báo hiệu thì không ai dám xem thường…

Tuyết rơi có nghĩa là mùa thu đã hoàn toàn kết thúc, và mùa đông đã đến. Họ phải nhanh chóng quay trở về nơi ẩn náu trên núi để bắt đầu chuẩn bị cho mùa đông. Nhiên liệu, thức ăn, thuốc tiêm, việc củng cố nơi ẩn náu, việc tích trữ thêm các vật phẩm thiết yếu cho cuộc sống, cùng việc thu thập muối… tất cả đều rất cấp bách.

……

Hàng ngày, họ phải đi bộ hàng chục km, và đầu gối của Paul vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Tuy nhiên, tình hình rất khẩn cấp; ông biết rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề, nên không chịu giảm tốc độ di chuyển, mà quyết tâm tăng thời gian đi bộ. May mắn thay, trên đồng cỏ có rất nhiều đụn đất và hẻm núi có thể che chắn gió; cỏ khô dùng để đốt lửa rất nhanh, và sau mỗi đoạn đường đi, họ lại gặp những khu rừng; số lượng động vật hoạt động rất nhiều, nên môi trường sống tổng thể khá tốt. Ngay cả khi phải đi thêm một hoặc hai giờ, nhưng vì được nghỉ ngơi tốt vào ban đêm, họ ít mệt mỏi hơn so với khi đi trên vùng đất bằng phẳng.

Như vậy, sau vài ngày đi bộ, hai người đã đến một địa điểm quen thuộc… Đó là khu rừng thuộc thế giới tiền sử mà Chen Zhou đã từng đặt chân đến, cũng chính là nơi mà Paul lần đầu tiên thử thách bản thân trước những con linh cẩu hang động.

……

Chẳng hề có ý định quay lại nơi này, cũng không có tâm trạng nghỉ ngơi, Chen Zhou và Paul đều không muốn bước vào rừng; họ chỉ đi qua mép rừng, hy vọng tìm được vài cây gỗ tốt để làm ống súng, rồi tiếp tục hành tr

Dù được Cục Quản lý Thời gian và Không gian cung cấp những “phụ kiện đặc biệt”, khi nghĩ đến con số kinh hoàng - âm 65 độ C, Chen Zhou và Paul vẫn không thể chắc chắn liệu mình có thể sống sót được hay không.

Họ đều ước gì mình có thể mọc ra đôi cánh để bay ngay về căn cứ tạm thời mà họ đã vất vả xây dựng trong một đêm, hoặc đi lại liên tục giữa khu rừng đen và căn cứ phía nam, làm mọi cách có thể để vận chuyển than đá, chỉ nhằm vượt qua mùa đông khắc nghiệt này.

...

Chen Zhou đang cầm chiếc “Kutu Gỗ” trên tay và tìm một ống súng phù hợp cho nó, bỗng nhiên anh thấy Hổ Ba Nhỏ nhảy vọt lên và chạy vào rừng.

“Đứa bé này...”

Anh thở dài không biết phải làm sao, nhìn những viên than đá bị Hổ Ba Nhỏ vứt tung tóe, Chen Zhou cảm thấy như một người cha lo lắng vô cùng, vội vàng tiến lên nhặt chúng lên.

Thời tiết lạnh giá chính là bản nhạc ru ngủ của con người, nhưng lại là chất kích thích cho loài hổ răng cưa này.

Càng lạnh, ba con vật này càng trở nên hứng thú hơn.

Khi chúng lớn dần lên, lòng dũng cảm của chúng cũng tăng theo từng ngày; đôi khi, khi Chen Zhou và Paul đốt lửa trại, chúng lén lút đi xa, hoặc săn mồi, hoặc chơi đùa, luyện tập kỹ năng săn bắn.

Ban đầu, Chen Zhou còn cố gắng sử dụng lệnh để kiểm soát chúng, nhưng sau đó anh nhận ra rằng việc khám phá thế giới là bản năng sâu thẳm trong xương tủy của chúng, nên anh không còn ép buộc chúng phải luôn ở bên cạnh mình nữa.

Tuy nhiên, trước khi để chúng đi chơi, anh luôn phải tháo “ba lô nhỏ” của chúng xuống, nếu không thì dù có bao nhiêu than đá đi nữa cũng không đủ để chúng vứt lung tung.

Khi thấy Hổ Ba Nhỏ chạy vào rừng, Chen Zhou nghĩ rằng có lẽ nó đã nhìn thấy một con vật nhỏ nào đó, hoặc chỉ muốn chơi đùa mà thôi, nên anh cũng không quan tâm lắm.

Không ngờ, không lâu sau khi nó chạy vào rừng, nó lại chạy ra với trên miệng cắn một chiếc mũ camuflaj.

Chiếc mũ rất lớn, có một đỉnh cao vút, phía trước may một ngôi sao năm cánh màu đỏ, và hai phần che tai kéo xuống được làm từ len, mang phong cách đặc trưng của đầu thế kỷ 20.

Có lẽ do để quá lâu trong rừng, chịu tác động của gió và nắng, màu nâu đậm ban đầu của chiếc mũ đã trở nên nhạt đi, các vùng có màu sắc không đồng đều, và hai phần che tai còn có dấu hiệu bị xé rách, có thể thấy những vết máu đen đỏ.

Hổ Ba Nhỏ cắn chặt chiếc mũ, lắc đầu lắc đuôi, như thể đang khoe khoang thành tích của mình trước mặt Chen Zhou.

Chen Zhou không thấy chiếc mũ này có gì đặc biệt, chỉ nghĩ rằng có l