Dưới ánh mắt chăm chú của Chen Zhou và Paul, lưng hơi gù của Hổ Ba Nhỏ nhanh chóng được giữ thẳng lại bởi những chiếc kìm cố định. Đôi chân sau yếu ớt của nó bỗng nhiên co giật mạnh mẽ, nhưng vì bị kìm hạn chế, chúng không thể di chuyển được quá nhiều.

Paul vội vàng tháo bỏ những chiếc kìm đó.

Ngay lập tức sau khi anh ta tháo chúng ra, Hổ Ba Nhỏ đã đứng dậy được. Dáng vẻ của nó vẫn còn hơi gầy yếu, nhưng có vẻ chỉ là do thiếu dinh dưỡng; ánh mắt và tư thế của nó đều tràn đầy sức sống.

……

“Anh không hối tiếc sao?”

Chen Zhou chỉ vào chai thuốc tiêm còn lại trong hộp.

“Đã tiêu hết như vậy rồi.”

Paul cười thoải mái: “Liệu Paul Korchagin có hối tiếc khi ở trận chiến Katsaidin không?”

Nhìn khuôn mặt trẻ trung nhưng đầy phong độ của Paul, Chen Zhou lần đầu tiên cảm thấy anh ta không còn giống một đứa trẻ nữa, mà là một chiến binh trưởng thành.

“Vậy thì sau này, nếu anh bị thương, tốt nhất đừng bao giờ nói đến những từ ngữ như ‘bỏ cuộc’ hay ‘hy sinh’.”

“Tự tử là con đường nhát gan và dễ dàng nhất.”

Đặt chai thuốc xuống, Paul ôm lấy Hổ Ba Nhỏ và vỗ nhẹ lưng nó.

“Chào mừng em trở lại, bạn của anh.”

……

Nhìn thấy cảnh tượng này, Chen Zhou cuối cùng cũng cảm thấy công sức của mình không uổng phí.

Mặc dù đây không phải là kết quả tốt nhất, nhưng đã rất lý tưởng rồi; ít nhất Hổ Ba Nhỏ đã đứng dậy được, ít nhất Paul vẫn còn sống, ít nhất con đường của họ vẫn còn tiếp tục.

Trong hộp vẫn còn lại loại thuốc tiêm cuối cùng. Với lòng tò mò cuối cùng, Chen Zhou lấy nó ra.

Khác với hai loại thuốc tiêm khác, ống tiêm màu bạc của loại này lại in có một chuỗi chữ màu xanh lam; khi được chuyển thành chữ có thể đọc được, đó là một chuỗi các ký tự tiếng Anh:

Nếu là những từ tiếng Anh khác, có lẽ Chen Zhou sẽ không hiểu lắm, nhưng với chuỗi ký tự này, anh thực sự rất ấn tượng.

Sau khi trở về thời hiện đại, do sự khác biệt lớn về thể trạng so với người bình thường, anh đã tiến hành hàng trăm cuộc kiểm tra và thử nghiệm.

Theo suy đoán của các bác sĩ chuyên phục vụ cho anh, rất có thể anh đã trải qua việc chỉnh sửa gen, thông qua hệ thống RNA để thay thế toàn bộ bộ gen của mình.

Mặc dù công nghệ này vào thế kỷ 21 vẫn còn là điều xa xỉ, nhưng tất cả những đặc điểm mà Chen Zhou thể hiện đều có thể chứng minh cho giả thuyết đó.

Và STITCHR chính là viết tắt của công nghệ thay thế gen thông qua RNA.

Ký tự “Ι” đứng sau chuỗi này có thể là mã số của loại thuốc tiêm này.

“Có thể hiểu cái này là loại siêu huyết thanh của đội trưởng Mỹ không?”

Nhìn dòng chất lỏng trong suốt bên trong ống tiêm chảy trôi theo từng góc độ mà anh điều chỉnh, Chen Zhou nghĩ như vậy.

Anh không ngờ rằng Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian lại hào phóng đến thế, sẵn lòng cung cấp loại thuốc mạnh mẽ này; dù sau khi tiêm vào cơ thể, mức độ tăng cường sức mạnh của người được tiêm chỉ bằng một nửa so với anh, nhưng họ vẫn có thể vượt qua thử thách này một cách dễ dàng.

Điều này có nghĩa là, việc giành được lần tiếp tế đầu tiên đã định đoạt chiến thắng cho họ rồi sao?

Dựa trên kinh nghiệm dày dặn trong việc giao dịch với Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian, Chen Zhou đánh giá rằng loại thuốc tiêm này có lẽ “không đúng như quảng cáo”; hiệu quả thực tế của nó có lẽ khác xa so với những gì anh tưởng tượng.

Khi anh lấy ra hướng dẫn sử dụng và đọc kỹ, anh mới nhận ra rằng sự keo kiệt của Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian còn vượt xa sự tưởng tượng của mình.

Mặc dù loại thuốc tiêm này trông rất “cao cấp”, nhưng thực tế nó hoàn toàn không liên quan gì đến việc tăng cường sức mạnh cả.

Nó có tên là “Thuốc tiêm biến đổi gen loại Một”, nhưng thực chất chỉ là một loại thuốc cơ bản, có tác dụng giúp cơ thể dung hợp với các công nghệ biến đổi gen, nhằm tránh các phản ứng phản đối nghiêm trọng.

Nói một cách đơn giản, đây chỉ là “nền tảng” cho tất cả các loại thuốc tiêm biến đổi gen khác; sau khi tiêm, hiệu quả duy nhất của nó là giúp người được tiêm thích nghi với những thay đổi do các loại thuốc tiêm khác gây ra, còn tác dụng tăng cường sức mạnh thực tế thì gần như bằng không.

Tất nhiên, loại thuốc tiêm này cũng không gây ra bất kỳ tác dụng phụ nào.

Tuy nhiên, theo hướng dẫn, việc tiêm loại thuốc tiêm biến đổi gen “chịu lạnh” trước khi tiêm loại thuốc này có thể giúp giảm bớt tác dụng phụ và rút ngắn quá trình biến đổi gen; đây có lẽ là lợi ích duy nhất của nó.

Sau khi đưa hướng dẫn cho Paul, Chen Zhou nhắc nhở anh ta đừng quên tiêm loại thuốc này trước, rồi anh lấy ra thứ cuối cùng trong hộp – thứ mà anh không hề kỳ vọng gì cả: một chiếc hộp gỗ hình dài.

……

Gỗ dùng để làm chiếc hộp này có vẻ giống gỗ đàn hương đen, tỏa ra mùi thơm nhẹ nhàng; bề mặt của nó được đánh bóng và phủ sáp, trông hoàn toàn không hợp với những thứ khác bên trong hộp, như thể đó là một món đồ cổ từ thời Dân quốc lạc vào triển lãm công nghệ của thế giới tương lai.

Sau khi trải qua nhiều “phần thưởng bí ẩn” đầy rủi ro, từ đầu Chen Zhou đã không hề quan tâm đến chiếc hộp gỗ này.

Anh mở nắp hộp một cách thờ ơ,

Anh vô thức cầm lên con vật Lai Phúc sống động kia, nhìn mái lông bay phấp phới, cái đuôi vung lên như một lá cờ, rồi ngước mắt nhìn bầu trời phía trên khu rừng đen tối.

Anh không biết phần thưởng trong chiếc hộp gỗ có khác nhau tùy theo người nhận hay không, cũng không hiểu cuộc thách thức này, khiến anh tình cờ xâm nhập vào đây, đã tạo nên mối liên kết nào giữa anh và Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian.

Lúc này, cầm con vật được chạm khắc từ gỗ trên tay, anh chỉ cảm thấy một điều duy nhất:

Có lẽ một ngày nào đó, anh sẽ có thể trở lại hòn đảo ấy, trở lại thế giới của Robinson Crusoe, để nhìn thấy hòn đảo đã ghi dấu bao năm công sức và hy vọng của mình, để nhìn thấy ngôi mộ nơi Lai Phúc được chôn cất, để biết sau khi mất đi sự lãnh đạo của anh, Chủ Nhật và Thứ Bảy đã dẫn “Đảo Thiên Đường” đi về đâu...

Quê hương nơi anh đã sống suốt nửa đời, đã để lại quá nhiều kỷ niệm.

Dù tinh thần có mệt mỏi đến đâu, mỗi khi nhìn thấy những hình tượng được chạm khắc từ gỗ trong chiếc hộp, Chen Zhou vẫn cảm thấy yên lòng.

Anh từ từ đặt lại bức tượng Lai Phúc vào chỗ cũ trong hộp gỗ, thở dài rồi đậy nắp lại.

Về sự thay đổi của đồng đội, Paul cảm thấy rất tò mò; anh đang chuẩn bị hỏi thì thấy Chen Zhou đặt chiếc hộp gỗ trở lại vị trí ban đầu trong chiếc hộp lớn, sau đó lấy viên thuốc tái tạo mạnh mẽ còn lại và cho vào túi.

“Viên thuốc này quá quan trọng, tôi nghĩ việc mang theo bên mình sẽ an toàn hơn.”

Chen Zhou giải thích với Paul, sau đó đóng nắp chiếc hộp đen lại, rồi đi đến bên cạnh đống lửa, bắt đầu ăn thịt nướng một cách chăm chỉ.

Thấy Chen Zhou không muốn nói về những thứ trong hộp gỗ, Paul cũng không hỏi thêm; anh biết Chen Zhou đã rất mệt mỏi, liền dựa vào gậy đứng dậy và thêm vài khúc than mà anh đã thu thập vào đống lửa.

“Cậu nghỉ ngơi đi, tối nay tôi sẽ canh gác.”

Chen Zhou nhai những miếng thịt nai khô cứng, quá mệt mỏi đến nỗi không còn sức để nói chuyện, chỉ gật đầu, nuốt xuống miếng thịt rồi nằm xuống bên cạnh đống lửa, và chưa đầy hai giây sau đã chìm vào giấc ngủ sâu.

……

Mặt trời mọc ở phía đông và lặn ở phía tây, bóng tối nhanh chóng buông xuống.

Bên rìa khu rừng đen, đống lửa cháy rực, hai anh em hổ Răng cưa lại một lần nữa tụ tập lại với nhau, chạy nhảy và đùa giỡn.

Hổ Đại Ba và Hổ Nhị Ba trêu chọc em trai của mình, vừa mới đứng dậy được; ánh lửa ấm áp chiếu rọi bóng dáng của chúng.

Paul dùng gỗ đỡ chân mình, tựa vào thân cây, dùng dao cắt thịt nai sống

Loại thuốc tiêm từ Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian có tác dụng phi thường; sau khi được tiêm, Hổ Tam Nhi hoàn toàn không cần qua giai đoạn hồi phục nào cả. Ngay từ khi thoát khỏi tình trạng nguy kịch, nó đã trở nên năng động và sống động như một con rồng.

Ngoại trừ việc thân hình hơi gầy yếu, về tốc độ chạy, sức mạnh hay sự linh hoạt thì nó không hề kém cạnh hai anh trai của mình. Khẩu vị ăn uống của nó cũng rất tốt; trong bữa tối hôm nay, phần thịt mà Baol cắt ra, Hổ Tam Nhi là người ăn nhiều nhất.

Bình thường, khi các đứa trẻ này nghịch ngợm như vậy, Baol luôn giả vờ tức giận mà la mắng chúng vài câu. Nhưng tối nay là một trường hợp đặc biệt: Hổ Tam Nhi “phục sinh từ cõi chết”, và Chen Zhou cũng đã trở về an toàn. Mặc dù đầu gối của anh ấy vẫn chưa hồi phục, nhưng Baol không quá lo lắng về điều đó. Nếu phải nói có điều gì đáng tiếc, thì có lẽ chỉ là thiếu một chút rượu mạnh mà thôi…

Nghĩ đến đây, Baol liếm mép và lấy ra chai rượu từ trong túi mình… Trong lúc chờ đợi Chen Zhou trở về, ông không kiểm soát được cơn nghiện rượu và đã “thử nếm” vài ngụm; bây giờ chai rượu đã trống không, không còn một giọt nào cả. Nếu muốn cảm nhận hương vị của rượu, ông chỉ có thể mở nắp chai và hít thật sâu để ngửi mùi rượu còn sót lại bên trong…

……

Trái ngược với bầu không khí ấm áp bên bếp lửa, cách đó vài chục kilômét, trên đỉnh vách đá, có một nhóm người đang co ro sau những tảng đá lớn, chịu đựng cái lạnh buốt của gió. Ánh sáng từ đá lửa lập lòe; một người trong nhóm đã kéo chiếc áo lên để bảo vệ ngọn lửa, khuôn mặt anh ta đã trở nên tái nhợt. Cuối cùng, sau hàng chục lần thử nghiệm, họ cũng đã thành công trong việc đốt lửa lên được. Dù ngọn lửa vẫn chưa mạnh mẽ lắm, nhưng nó vẫn mang lại rất nhiều hơi ấm, giúp khuôn mặt họ dần trở lại màu hồng tự nhiên.

Khi đang ngồi bên bếp lửa, một người trong nhóm lấy ra một chai nhỏ hình con thằn lằn, cẩn thận đưa nó đến gần ngọn lửa. Con vật hình thằn lằn bên trong chai cảm nhận được hơi ấm tăng lên và bắt đầu di chuyển khó khăn, trở nên hoạt động trở lại. Thấy con thằn lằn vẫn còn sống, người đó mới thở phào nhẹ nhõm và mở nắp chai để thả nó ra ngoài. Người kia thì khéo léo lấy ra một ít chất lỏng màu đỏ thẫm, nhỏ vài giọt vào miệng con thằn lằn; sau khi nó ăn xong, họ lại cho nó trở lại trong chai. Sau đó, cả hai người đều ngã xuống đất, thở phào nhẹ nhõm.

“Thằn lằn ngửi mùi” là phần th

Loài thằn lằn có khứu giác mạnh này xuất phát từ rừng mưa Nam Mỹ, vốn dĩ đã không thích nghi được với thời tiết lạnh giá ở các vùng có vĩ độ cao. Khi đến vùng tundra, dù họ đặt nó sát người để cơ thể mình làm ấm cho nó, nó vẫn thường xuyên có xu hướng vào trạng thái ngủ đông; chưa kể đến việc sản sinh độc tố, ngay cả khi truy tìm con mồi, nó cũng trở nên mất tập trung hoàn toàn.

Tất nhiên, việc nó vào trạng thái ngủ đông chỉ là vấn đề nhỏ so với điều hai người lo lắng nhất: đó là nó có thể bị đóng băng chết vì quá lạnh.

Tối nay, họ vội vàng đốt lửa lên, một nửa là để giữ ấm cho bản thân, một nửa nữa là vì loài thằn lằn có khứu giác mạnh đó.

Hai người này không có nhiều biện pháp chiến đấu trực diện, họ giỏi hơn trong việc sử dụng những chiêu thức bí mật, ẩn náu và tấn công lén lút. Trong vùng tundra rộng lớn này, nơi có ít chướng ngại vật, nếu mất đi loài thằn lằn này, sức mạnh chiến đấu của họ sẽ giảm đi đáng kể.

Hơn nữa, khả năng truy tìm của họ cũng phụ thuộc rất nhiều vào loài thằn lằn này; trong mắt họ, ngay cả việc tiếp nhận hàng tiếp tế được thả xuống từ trên không cũng không quan trọng bằng con thằn lằn đặc biệt này.

……

Dưới ánh lửa le lói, cơ thể hai người dần ấm lên, họ nướng những “chiếc bánh làm từ hạt thực vật, rêu, địa y và một số lá cỏ khô”, đồng thời bàn luận về cuộc hành trình truy tìm không mấy suôn sẻ hôm nay…

Kể từ khi tìm thấy dấu vết của kẻ trộm đáng ghét đó tại trung tâm tiếp tế và cho loài thằn lằn có khứu giác mạnh ghi nhớ mùi của nó, hai người đã rất tự tin khi bắt đầu hành trình, tin chắc rằng họ chắc chắn sẽ vượt qua hai nhóm thách thức khác và tìm ra kẻ trộm cùng lấy lại được hàng tiếp tế trước tiên.

Sự tự tin của họ không phải là không có cơ sở.

Trong số ba nhóm thách thức, họ là nhóm giữ được tình trạng sức khỏe tốt nhất, và họ còn có sự hỗ trợ đặc biệt từ loài thằn lằn có khứu giác mạnh này.

Ngoài ra, kẻ trộm đã bị thương sau khi rơi từ trên cao xuống.

Nếu phải truy tìm một người thách thức mạnh mẽ, có lẽ họ sẽ lo lắng về việc mất dấu vết.

Nhưng bây giờ, tất cả các thông tin đều cho thấy kẻ trộm đáng ghét đó đã rơi từ độ cao tám mét xuống đất và ít nhất bị một vết thương ngoài da. Người như vậy, làm sao có thể duy trì tốc độ và trốn thoát khỏi tay họ được?

Tuy nhiên, điều không ngờ đã xảy ra.

Họ truy tìm từ đêm đến sáng, rồi từ sáng đến đêm.

Hai người bắt đầu hành trình từ trung tâm khu r

Với suy nghĩ đó, hai người lại tiếp tục xuống vách đá và đi dọc theo đáy vách, hy vọng có thể tìm ra manh mối cần thiết.

Họ không hề ngờ rằng kẻ trộm được cho là “bị thương” ấy lại có thể mang theo vết thương chạy thẳng vào khu rừng đen, và chạy được hàng chục cây số liên tục.

Với khoảng cách quá xa như vậy, loài thú săn mồi dựa vào khứu giác này hoàn toàn không thể phát huy tác dụng.

Mãi đến khi mặt trời sắp lặn, hai người mới nhận ra rằng họ đã hoàn toàn mất cơ hội tìm kiếm đồ tiếp tế.

Với cái lạnh giá của mùa đông sắp đến, việc không có đồ tiếp tế khiến họ không dám trì hoãn. Khi trời vẫn còn sáng, họ lại leo lên vách đá và chuẩn bị lên đường về phía nam.

Nhiều việc diễn ra không thuận lợi, cùng với tiếng gió lạnh thổi suốt đêm, tâm trạng của hai người trở nên u ám; ngay cả những chiếc bánh mì nướng thơm phức mà trước đây họ rất thích ăn, bây giờ cũng trở nên không ngon chút nào.

Họ co ro lại, cố gắng tránh xa cái lạnh bằng cách ẩn mình dưới bóng của những tảng đá lớn, rồi cắn thật mạnh vào miếng bánh mì đã cứng lại. Đang lúc một người định thảo luận xem ai sẽ canh gác trong nửa đêm đầu tiên, thì bạn đồng hành của anh ta bỗng đứng dậy, chỉ về phía xa và nói gì đó một cách lắp bắp, miệng còn vương đầy vụn bánh.

Người kia cũng đứng dậy theo và nhìn về hướng đó. Trong bóng đêm tối om, họ thấy hai ngọn lửa được gió thổi dài đang di chuyển trên đồng cỏ. Những ngọn lửa ấy kéo theo những đuôi lửa dài, giống như hai cây bút lớn, đang di chuyển thẳng về phía họ.

Ánh sáng mờ ảo của ngọn lửa chiếu rõ hình bóng của những người đang cầm lửa đó. Họ cao lớn đến mức, từ xa nhìn qua cũng đủ khiến người ta cảm thấy rùng mình.