Khi Chen Zhou tuân theo kế hoạch, đi một vòng lớn từ chân vách đá rồi trở lại Rừng Đen, đến nơi Paul đang ở thì đã là trưa ngày hôm sau.

Quãng đường dài hơn 54 giờ liên tục di chuyển khiến cả người Chen Zhou cảm thấy mệt mỏi đến tận xương tủy.

Bước chân vốn nhẹ nhàng của anh giờ trở nên nặng nề; đôi mắt sáng ngời giờ đầy quầng đỏ; ngay cả việc suy nghĩ một cách logic cũng đòi hỏi anh phải luôn cố gắng tập trung.

……

Bên rìa Rừng Đen, ngọn lửa trại đang yên bình cháy lên. Paul, dựa vào gậy, nhìn thấy Chen Zhou trở về và vội vàng tiến lại gần.

Mặc dù trên người Chen Zhou không có vết thương nào, nhưng tình trạng tinh thần gần như kiệt sức đã nói lên mức độ nguy hiểm và sự mất mát trong hai ngày liên tục vất vả ấy; những khó khăn anh phải trải qua chắc chắn không cần phải được nói ra.

Hổ Nhỏ và Hổ Con ban đầu đang chơi đùa cách ngọn lửa khoảng năm sáu mét, nhưng khi ngửi thấy mùi quen thuộc, chúng cũng chạy đến bên cạnh Chen Zhou, nhảy nhót xung quanh anh. Đặc biệt là Hổ Con, con bé không được vững vàng lắm, liên tục cố gắng dùng đôi bàn tay to lớn của mình ôm lấy chân Chen Zhou…

Trong suy nghĩ của những chú hổ non này, bầy đàn luôn cần một người lãnh đạo; khi có người đứng đầu, chúng sẽ cảm thấy an toàn hơn.

Nhìn thấy hai chú hổ nhỏ sống động như vậy, Chen Zhou đoán rằng chúng chắc hẳn đã không còn bị thương nghiêm trọng nữa, và không khỏi thán phục sức sống mạnh mẽ của động vật hoang dã.

Đặt chiếc hộp đen xuống đất, Chen Zhou vuốt ve Hổ Nhỏ và Hổ Con, xoa dịu tâm trạng hào hứng của chúng, sau đó anh đi thẳng đến nơi Hổ Ba vẫn đang nằm trong bộ áo choàng đen.

“Tình hình đi vệ sinh thế nào rồi?”

Thấy Hổ Ba vẫn còn thở, mặc dù mắt nó hơi nhắm lại và thân hình có vẻ gầy đi, nhưng không có dấu hiệu của suy gan thận, Chen Zhou thở phào nhẹ nhõm. Anh quan sát tình trạng của Hổ Ba và hỏi Paul:

“Không mấy khả quan.”

Paul tỏ ra lo lắng.

“Bây giờ nó cần sự hỗ trợ mới có thể đi vệ sinh được… Cảm giác thèm ăn cũng kém, chỉ ăn được một chút thôi.”

Nói xong, Paul liếc nhìn chiếc hộp đen mà Chen Zhou để xuống đất; ánh mắt anh bị thu hút bởi lớp vật liệu trong suốt kỳ lạ trên chiếc hộp, nhưng anh không dành quá nhiều thời gian để nhìn nó.

“Xem này, không sao đâu.”

Nhận thấy sự e ngại của Paul, Chen Zhou cố gắng lấy lại tinh thần, mang chiếc hộp đen đến bên cạnh Hổ Ba.

“Còn thức ăn nữa không?”

Vì quá đói, Chen Zhou vuốt ve mép chiếc hộp đen, tìm cách mở nó ra, trong khi hỏi Paul.

“Có.”

Bấy giờ Paul mới nhận ra rằng Chen Zhou đã lâu không ăn gì, vội vàng lấy ra một miếng thịt nai nướng chín và đưa cho anh ta.

Nhận lấy miếng thịt nai, Chen Zhou, người đã đói tới mức không còn cảm nhận được hương vị, chỉ nhai vài cái rồi cắn nó thành từng miếng nhỏ và nuốt chửng xuống bụng.

“Cho thêm vài miếng nữa.”

Anh tiếp tục yêu cầu, ngón tay trượt qua phần giữa của chiếc hộp đen, và bất ngờ chạm vào một nút tròn. Chen Zhou vô thức nhấn vào nó.

……

Sau khi nhấn nút, chiếc hộp đen mở ra từ từ như một chiếc vali có hệ thống thủy lực; những vật phẩm bên trong hiện ra trước mặt Chen Zhou và Paul.

Trước đây, anh đã nhận được khá nhiều phần thưởng từ Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian, thậm chí còn có một chiếc hộp đen có thể sản xuất than non một cách ổn định. Nhưng đây là lần đầu tiên anh gặp phải loại phần thưởng mà việc mở nó lại dễ dàng đến thế.

Anh thậm chí còn cảm thấy khó tin—

Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian không đặt ra những thử thách gì cả, mà lại đơn giản đưa những vật tư tiếp tế này cho họ, thật sự là điều bất ngờ.

Nghĩ đến việc phải nhanh chóng chữa lành cho Paul và Hổ Tam Nhi, Chen Zhou gạt bỏ sự ngạc nhiên trong lòng và bắt đầu kiểm tra những vật phẩm bên trong hộp.

……

Dù chiếc hộp đen trông rất nặng, nhưng khi mở ra, người ta sẽ thấy rằng phần lớn trọng lượng của nó đến từ những vật liệu đệm đen bên trong. Những vật “tiếp tế” thực sự chiếm không gian khá nhỏ.

Từ trái sang phải, bên trong hộp có tổng cộng sáu ống thuốc, hai chai nhỏ màu xanh và một chiếc hộp gỗ hình dài, tinh xảo.

Tất cả các vật phẩm đều được đặt chặt chẽ trong các khe định vị bên trong hộp; ngoài vật liệu đệm ra, không còn gì khác.

Khi mở hộp, hai chai nhỏ màu xanh là thứ đầu tiên thu hút sự chú ý của Chen Zhou.

Màu sắc quen thuộc đó khiến anh liền nhớ đến những chai thuốc “viên tái tạo tác dụng yếu” mà họ đã thu giữ được từ người mặc áo choàng đen.

Cảm thấy có khả năng đây chính là những loại thuốc, Chen Zhou vội vàng lấy một trong những chai xanh đó ra và quan sát kỹ lưỡng hoa văn bên trong thông qua ánh sáng mặt trời.

Rất nhanh sau đó, những hoa văn đó trở nên đơn giản hơn và hiển thị ra những chữ Hán in đậm quen thuộc—

“Viên tái tạo tác dụng yếu.”

“……”

Trái tim Chen Zhou trĩu nặng xuống—đây không phải là thứ anh đang mong đợi lúc này.

Anh lắc nhẹ chai thuốc, đếm rõ ràng có tổng cộng bốn viên thuốc bên trong, rồi buồn bã đặt chai đó trở lại vị trí cũ. Sau đó, anh háo hức lấy chiếc chai xanh thứ hai lên.

Lần này, anh tìm góc độ chiếu sáng phù hợp hơn

Hóa ra lại là hai chai thuốc giống hệt nhau, đều là những viên thuốc giải độc có tác dụng yếu.

“Chết tiệt, Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian này, các người định chơi khăm tôi à!”

Lần này, Chen Zhou đã hiểu rõ: Những ống tiêm và thuốc được sắp xếp đối xứng bên trong hộp chắc chắn là những vật dụng dùng cho cùng một nhóm thách thức viên. Nghĩa là anh chỉ cần xem một nửa số đó là đủ, vì tất cả đều giống hệt nhau mà.

Tất nhiên, cái hộp gỗ kia là trường hợp đặc biệt, chỉ chứa duy nhất một phần thuốc.

Nhưng nhìn vào vẻ ngoài không hề mang tính công nghệ của nó, có lẽ bên trong chỉ là những vật kỷ niệm vô dụng thôi; vì vậy, Chen Zhou quyết định sẽ mở nó sau cùng.

……

Mặc dù những viên thuốc giải độc có tác dụng yếu này không hẳn là vô ích, nhưng lúc này thì chúng hoàn toàn không cần thiết, coi như là “vô dụng” thôi.

Sau khi kiểm tra qua những vật phẩm bên trong hộp, Chen Zhou hy vọng sẽ tìm thấy điều gì đó hữu ích ở những ống tiêm.

Tất cả các ống tiêm đều được đựng trong những ống kim loại bạc ánh, đầu ống phẳng và không được gắn kim tiêm; mỗi ống đều chứa 25 ml chất lỏng trong suốt, nhìn thoáng qua thì không khác gì dung dịch sinh lý.

Với kinh nghiệm nhận diện thuốc thông qua ánh sáng, Chen Zhou lấy một ống tiêm lên, điều chỉnh góc nhìn theo cách đã học, nhưng ngoài ánh nắng chói lọi ra, anh không thấy gì cả.

“Đây là cái gì vậy? Một hộp quà may mắn với thuốc à?

Nếu không ghi rõ công dụng, ai dám tự ý sử dụng chứ? Chí ít cũng nên ghi rõ cách dùng chứ… Liệu đây là để tiêm vào máu hay tiêm vào cơ bắp…”

Trong đầu, Chen Zhou đang mắng mỏ Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian một trận, thì bỗng nhiên Paul bên cạnh kéo nhẹ ống tay áo anh, báo hiệu cho anh nhìn vào bên trong hộp.

Cúi đầu xuống, anh mới phát hiện ra rằng dưới các ống tiêm còn có một khe hẹp, và bên trong khe đó có một tờ giấy dài khoảng 5 cm được đặt thẳng đứng.

Bình thường thì anh chắc chắn sẽ không để ý đến tờ giấy này, nhưng vì đã lâu không ngủ, sự tập trung của anh đã giảm sút đáng kể, cộng thêm tâm trạng bị ảnh hưởng bởi những viên thuốc vừa rồi, nên anh mới bỏ qua nó.

“Chẳng lẽ đây là hướng dẫn sử dụng sao?”

Đặt ống tiêm xuống, Chen Zhou lấy tờ giấy ra.

Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian dường như rất thích màu xanh; tờ giấy này cũng giống như những tấm ghép hình màu xanh và những khối mã màu xanh mà anh từng thấy trên đảo, có màu xanh trong trẻo, và trên đó có những dòng chữ mật độ cao.

Phải đợi một lúc cho đến khi các ký hiệu trên tờ gi

Nguyên lý của nó là thông qua việc điều chỉnh các gen cốt lõi liên quan đến khả năng chịu lạnh ở con người, bao gồm ACTN3, UCP1, ENPP7, PRKG1 và các gen tương tự, để giúp con người phát triển khả năng chịu lạnh mạnh mẽ hơn.

Tất nhiên, không giống như trong các bộ phim khoa học viễn tưởng, loại thuốc tiêm này không phát huy tác dụng ngay sau khi được tiêm vào cơ thể. Thay vào đó, quá trình biến đổi sẽ diễn ra một cách đau đớn và kéo dài, đồng thời gây ra nhiều tác dụng phụ khác nhau.

Sau khi được điều chỉnh gen bằng loại thuốc tiêm này, con người sẽ có những cải thiện cụ thể sau:

1. Các sợi cơ nhanh sẽ được chuyển đổi thành sợi cơ hỗn hợp. So với việc các sợi cơ nhanh tạo nhiệt thông qua hiện tượng run rẩy, hoặc các sợi cơ chậm tạo nhiệt thông qua việc co lại với cường độ thấp, phương thức này vừa giúp giảm mức tiêu thụ năng lượng, vừa giữ được sức mạnh bùng nổ.

Điều này có nghĩa là với cùng một lượng mỡ dự trữ và lượng calo nạp vào cơ thể, người đã được tiêm thuốc có thể sống lâu hơn trong môi trường băng tuyết, tiêu thụ ít calo hơn, thực hiện công việc lao động nặng lâu hơn, và duy trì nhiệt độ cơ thể tốt hơn.

2. Việc tăng cường sự biểu hiện của gen UCP1 giúp cơ thể phân hủy mỡ để tạo nhiệt ngay trong môi trường cực lạnh. Trong điều kiện này, phương thức tạo nhiệt này diễn ra nhanh hơn so với việc sử dụng các sợi cơ nhanh hay chậm, giúp người được tiêm duy trì nhiệt độ cơ thể ổn định. Tất nhiên, tốc độ tiêu hao mỡ cũng rất nhanh.

3. Nó giúp tăng cường hiệu quả trao đổi chất lipid, cung cấp nhanh chóng nhiên liệu cho quá trình tạo nhiệt.

4. Thuốc tiêm này còn giúp tối ưu hóa quá trình co lại của mạch máu và sự phân bổ máu, từ đó giảm bớt sự mất nhiệt qua bề mặt da.

5. Nó điều chỉnh màu sắc da, giảm bớt tác hại của tia cực tím, giúp cơ thể thích nghi tốt hơn với điều kiện nhiệt độ thấp.

Sau khi được biến đổi gen bằng loại thuốc tiêm này, hệ thống mỡ trong cơ thể người được tiêm sẽ trở nên hoạt động mạnh mẽ hơn, tốc độ phản ứng của hệ tuần hoàn cũng sẽ được cải thiện đáng kể, trong khi tốc độ trao đổi chất cơ bản lại giảm xuống, nhằm tiết kiệm năng lượng và chống lại cái lạnh.

Rõ ràng, đây là loại thuốc tiêm biến đổi gen được thiết kế riêng để sử dụng trong thời tiết cực lạnh vào mùa đông.

Tuy nhiên, ngoài những lợi ích tích cực mà thuốc tiêm mang lại, nó cũng gây ra một số tác dụng phụ không quá rõ rệt. Ví dụ, sức mạnh bùng nổ của cơ bắp có thể giảm đi một chút, nguy cơ mắc b

Các triệu chứng bắt đầu trở nên rõ ràng từ ngày thứ ba sau khi tiêm, và sau 12 ngày thì giảm dần đi đáng kể.

Tùy thuộc vào cơ địa của mỗi người, các triệu chứng có thể nặng hoặc nhẹ, thời gian kéo dài có thể lâu hoặc ngắn; trong trường hợp tồi tệ nhất, chúng có thể kéo dài đến 20 đến 25 ngày, và sau đó sẽ không xuất hiện trở lại nữa.

Từ điều này có thể thấy rằng việc tiêm loại thuốc này tốt nhất nên được thực hiện trong môi trường an toàn và khi đã có sẵn nguồn thức ăn dự phòng. Nếu người tham gia có đồng đội, việc hai người luân phiên tiêm là giải pháp tối ưu nhất.

Ngược lại, nếu để cho các tác dụng phụ phát huy tác động, người được tiêm sẽ mất đi phần lớn khả năng chiến đấu, không thể kiếm được thức ăn một cách ổn định nữa. Nếu trong thời gian này xảy ra cuộc chiến và các tác dụng phụ quá nghiêm trọng, họ sẽ trở thành những người vô dụng, và có khả năng cao sẽ bị các đối thủ khác giết chết.

……

“Thật là thứ tuyệt vời.”

Nhận ra đây chính là “phần mềm hỗ trợ đặc biệt” do Cục Quản lý Thời gian và Không gian thiết kế riêng cho các thách thức viên, Chen Zhou cẩn thận đặt hướng dẫn sử dụng cùng với viên thuốc trở lại trong hộp đen.

So với những lợi ích mà viên thuốc mang lại, các tác dụng phụ đó gần như có thể bỏ qua được.

Không nghi ngờ gì nữa, cả ông và Paul đều phải tiêm, nhưng điều đó chỉ có thể thực hiện được khi họ thoát khỏi tầm mắt của các đối thủ khác và trở về nơi ẩn náu.

Các tác dụng phụ như yếu tay chân, co giật… dù đối với ông mà nói cũng sẽ làm giảm đáng kể khả năng chiến đấu của ông. Dù ở Rừng Đen hay ở vùng đất băng tuyết, ông cũng không dám đánh cược mạng sống của mình vào may mắn.

Đèn hiệu đã thu hút quá nhiều đối thủ rồi; có thể sau khi leo lên vách đá, vẫn sẽ có người chặn đường họ. Việc tiêm thuốc vào lúc này chắc chắn là tự chuốc họa vào thân.

Nhưng nếu không tiêm ngay bây giờ, điều đó cũng có nghĩa là nếu có ai đó có thể giết họ trước khi họ trở về nơi ẩn náu, họ sẽ mất hết tất cả chiến lợi phẩm.

Rủi ro và cơ hội luôn tồn tại song hành; Cục Quản lý Thời gian và Không gian chưa bao giờ đưa ra lựa chọn hoàn hảo cho các thách thức viên, và Chen Zhou đã quen với điều này từ lâu rồi.

……

“Hãy xem cái này nữa.”

Sau khi xác nhận rằng cả hai loại thuốc đều giống nhau, Chen Zhou lại nhen nhóm hy vọng mới.

Hộp thuốc màu xanh nhỏ này có hai loại, mỗi người một liều nên chắc chắn chúng giống nhau; tuy nhiên, lại có tổng cộng sáu viên thuốc. Theo lý thuyết, lẽ ra phải có ba loại, nhưng bây giờ vẫn cò

“Liều tiêm tái tạo mạnh mẽ.”

Chỉ cần bảy từ này xuất hiện trước mắt, đã đủ mang lại cho người ta sức mạnh vô hạn.

Ngay cả viên thuốc tái tạo yếu hiệu của kẻ mặc áo đen cũng đã giúp anh ta thoát nạn; thì liệu liều tiêm tái tạo mạnh mẽ này có thể khiến người sử dụng sống lại ngay cả khi chỉ còn hơi thở cuối cùng không?

Không hề phóng đại chút nào, loại thuốc này quả thực giống như một “mạng sống thứ hai” đối với người sử dụng nó.

Chỉ cần họ có thời gian để tiêm, nó chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn kết quả trận chiến.

Nắm chặt chai tiêm trong tay, nhìn về phía Hổ Tam Nhi ở bên cạnh, lúc này Chen Zhou lại bắt đầu do dự.

Nếu xét theo lý trí, việc sử dụng loại thuốc này cho Hổ Tam Nhi quả thực là lãng phí, giống như đang dùng mạng sống của mình để đổi lấy mạng sống của con hổ răng cưa.

Mạng sống của mình rõ ràng không thể được hoàn lại, trong khi con hổ răng cưa thì có rất nhiều trên khắp đồng bằng… Câu chuyện này quả thực không hợp lý chút nào; ngoại trừ kẻ ngốc nghếch, có lẽ không ai sẽ làm điều đó.

Lúc nãy anh ta còn than phiền vì Cục Quản lý Thời gian và Không gian không cung cấp thuốc điều trị; nhưng bây giờ khi thực sự có được thuốc đó, anh ta lại không biết phải làm gì.

……

Thấy Chen Zhou đứng đó lặng lẽ cầm chai tiêm trong tay suốt một lúc lâu, Paul bên cạnh không khỏi lo lắng.

Từ Chen Zhou, anh ta đã biết được hiệu quả của viên thuốc trong chai màu xanh và loại tiêm đầu tiên; vì vậy anh ta cũng hy vọng rằng trong hộp này sẽ có một loại thuốc điều trị nào đó. Nhìn thái độ của Chen Zhou, Paul tưởng rằng đây lại là một loại tiêm không có ích gì, nên vội vàng hỏi:

“Đây không phải là thuốc điều trị sao?”

Chen Zhou lắc đầu, không nói gì, rồi đưa tờ hướng dẫn trong tay cho Paul.

Nhận lấy tờ giấy, Paul đọc kỹ, sau đó không chút do dự gì đã lấy ra một liều tiêm tái tạo mạnh mẽ khác và quỳ xuống bên cạnh Hổ Tam Nhi.

“Anh đã quyết định chưa?” Chen Zhou hỏi.

“Tôi đã quyết định rồi.” Paul gật đầu mạnh mẽ, trả lời một cách chắc chắn, trên khuôn mặt không hề có dấu vết do dự nào. Anh cẩn thận tìm vị trí thích hợp trên cơ thể Hổ Tam Nhi, sau đó đặt đầu kim tiêm vào vị trí đó.

“Đó là phần của tôi… Chân tôi không cần phải lãng phí thuốc; không lâu nữa tôi sẽ hồi phục. Nhưng con hổ này thì khác… Nếu không có thuốc, nó sẽ không thể sống sót được. Liều tiêm này được tạo ra chính để cứu con hổ này… Tôi không thể đứng nhìn nó chết được.”

Giọng nói của Paul đầy quyết tâm không thể chối cãi: “Liều tiêm đó là của anh. Vào lúc quan trọng nhất, anh phải sống