“Đà Lít, đi xử lý con nai này đi.”

“Đà Lít, đi lấy ít củi về đây.”

“Đà Lít, đi thám hiểm phía trước một chút.”

“Đà Lít…”

…

Đêm đã khuya, ngọn lửa trại đang cháy rực; ánh lửa đỏ rực chiếu sáng những thân cây đen thui. Gió thổi qua khu rừng, và dù ngồi bên cạnh ngọn lửa, họ vẫn cảm nhận được hơi lạnh. Nơi đây là vùng có vĩ độ cao, gần Bắc Cực, và đang trong Kỷ Băng Hà; mặc dù do địa hình mà nhiệt độ trong Rừng Đen cao hơn một chút, nhưng đối với người Ấn Độ, vẫn rất lạnh. Khuôn mặt màu nâu của AnbeĐà Nhĩ được ánh lửa chiếu sáng, trở thành màu đỏ cam; anh tựa vào thân cây – điều đó giúp anh tránh được những cơn gió lạnh và cảm thấy ấm áp hơn. Mặc dù không muốn nhớ lại, nhưng tất cả những gì đã xảy ra kể từ khi thách thức bắt đầu vẫn cứ hiện lên trong đầu anh. “Đà Lít” là từ chỉ những người thuộc tầng lớp thấp nhất trong hệ thống đẳng cấp Ấn Độ; họ còn có những cái tên khác như “Người Vô Danh” hoặc “Những Người Không Thể Tiếp Xúc”. Ở tầng lớp cuối cùng của hệ thống đẳng cấp này, thậm chí không còn danh xưng nào để xúc phạm họ nữa; chỉ còn lại một từ duy nhất là “Đà Lít” để gọi chung tất cả họ. Nhưng AnbeĐà Nhĩ không phải là người thuộc tầng lớp thấp nhất; anh thuộc giai cấp Sát Đế Lợi. Trong hệ thống đẳng cấp do người Aryan thiết lập, mặc dù giai cấp Sát Đế Lợi đại diện cho tầng lớp nô lệ, nhưng họ vẫn không đến nỗi bị gọi là “Người Vô Danh” hay bị coi thường như những người thuộc tầng lớp thấp nhất. Ít nhất trong thần thoại Ấn Độ, họ vẫn được xem là những bàn chân của vị thần sáng thế Prusa, chứ không phải là “đất đai dưới chân họ”. Tất nhiên, tất cả những điều đó không quan trọng bằng thái độ của người bạn đồng hành của anh – người Brahmin tên Sanjay Pandit. Thái độ đó không phải là sự khinh thường của người có địa vị cao đối với người có địa vị thấp, cũng không phải là sự kiêu ngạo của quý tộc đối với người dân thường; đó là sự ghét bỏ, một sự ghét bỏ toàn diện. Pandit thậm chí còn ghét bỏ mùi hương của anh; khi ăn uống, anh ta luôn ngồi riêng biệt, và khi nghỉ ngơi vào ban đêm, anh ta cũng ngủ ở phía bên kia ngọn lửa trại. Chỉ khi có việc cần anh ta làm, Pandit mới gọi anh ta; còn những lúc khác, hầu như không ai nói chuyện với anh ta, như thể mỗi lời nói với anh ta đều làm ô uế đến địa vị cao quý của một người Brahmin. AnbeĐà Nhĩ không phải là nô lệ thời Đế chế Mogul, cũng không phải là người thuộc tầng lớp thấp nhất trong thời k

Nhưng anh ta chưa bao giờ giải thích tất cả những điều này với đồng đội của mình.

Bởi vì Pandit không chỉ đến từ Đế quốc Mughal mà còn là một kẻ cứng đầu; hơn nữa, sức chiến đấu của anh ta còn mạnh hơn rất nhiều so với anh ta. Chừng nào anh ta vẫn muốn sống sót trong cuộc thách thức này, anh ta buộc phải phục tùng và để người khác điều khiển mình.

Tuy nhiên, lòng người sau cùng cũng làm bằng xương thịt. Dù là một vị Bồ Tát bùn đất cũng có lúc nổi giận. Kể từ khi cuộc thách thức bắt đầu, anh ta đã phải chịu đựng áp lực và luôn nhường nhịn. Mặc dù Ambadal hiểu rõ rằng mạng sống rất quý giá, nhưng anh ta cũng không thể kiềm chế được nữa.

Anh ta vuốt ve ngọn lửa trại, cầm lấy miếng thịt nai đã nguội lạnh và có mùi tanh ở bên cạnh, và bắt đầu xé nó ra thành từng mảnh, như thể đang cắn xé Pandit vậy.

Ngọn lửa cháy rực trong mắt anh ta; nhìn thấy Pandit đang ngủ say, Ambadal gần như muốn cầm dao lên và chặt đầu hắn.

Tuy nhiên, cuối cùng anh ta vẫn không làm vậy…

Viện trợ sắp đến nơi; dù chỉ là giả vờ, anh ta cũng phải tỏ ra tuân thủ, kiên trì cho đến khi họ nhận được viện trợ một cách thuận lợi. Sau đó, liệu có nên hành động hay không hoàn toàn tùy thuộc vào ý muốn của anh ta.

Suốt bao nhiêu ngày qua, sự giả vờ của anh ta không hề bị phát hiện; cứ như thể anh ta thực sự là một người thuộc tầng lớp thấp kém, luôn muốn cúi đầu chào hỏi mỗi khi nhìn thấy người Brahmin vậy.

Trong suốt quá trình này, Pandit chưa bao giờ nghi ngờ về anh ta.

Cuộc hợp tác của họ dường như có thể tiếp tục trong trạng thái cân bằng kỳ lạ này mãi mãi… Chỉ có Ambadal mới biết rằng, sớm thôi, hai “đồng đội ổn định” này sẽ chia tay nhau theo một cách đẫm máu.

Dù Pandit có mạnh mẽ đến đâu, có lẽ anh ta cũng không thể ngờ rằng “người đồng đội trung thành và chính trực” nhất của mình lại sẽ giết hắn khi hắn đang ngủ say.

Hình ảnh việc cầm dao chặt đầu Pandit hiện lên trong đầu Ambadal, khiến cơn giận dữ trong lòng anh ta giảm bớt đi phần nào. Anh ta không khỏi ngẩng đầu nhìn lên ngọn đèn phát tín hiệu trên bầu trời…

Nó vẫn đang rơi xuống, và tốc độ dường như còn nhanh hơn ban ngày nữa.

Đang suy nghĩ về cách thức thúc đẩy Pandit tăng tốc di chuyển vào ngày mai, để anh ta đi đầu và giúp mình lấy được viện trợ, Ambadal lại thêm một thanh củi vào đống lửa, rồi cố gắng nuốt hết phần lớn miếng thịt nai vào miệng mình.

Ngoài sự khó chịu do môi trường xung quanh và sự bất mãn với đồng đội, việc ở xa quê hương còn khiến anh ta nhớ da diết đến

Chen Zhou đã không ngủ suốt cả một ngày một đêm; dù không bằng anh ta, nhưng Ambardal cũng đã kiên trì chờ đợi từ sáng sớm cho đến lúc này.

Ban đầu, nhờ vào những ảo tưởng tươi đẹp về tương lai và niềm hy vọng được trả thù sau này, Ambardal vẫn có thể chịu đựng được. Nhưng khi ngọn lửa dần tắt đi, bóng tối xung quanh càng trở nên đậm đặc hơn, Ambardal bắt đầu cảm thấy mệt mỏi và hoang mang.

Pandit luôn không chịu thức trắng đêm; theo thông lệ, anh ta phải chờ đến khi ánh sáng bình minh xuất hiện mới được gọi Pandit dậy, sau đó mới được ngủ một giấc ngắn. Việc thiếu ngủ cũng là một trong những lý do khiến Ambardal cảm thấy bực bội.

Anh ta thư giãn người, ngồi xuống một chỗ thoải mái hơn, rồi liếc nhìn Pandit. Người được gọi là “Brahman” này cũng giống như anh ta thôi – khi ngủ cũng ngáy, cũng cắn răng, cũng đánh rắm… Dù được gọi là Brahman, nhưng cũng không khác gì các tầng lớp Kshatriya, Vaishya hay Shudra; chỉ là họ sinh ra đã đội một chiếc mũ xa hoa mà thôi.

Thấy Pandit ngủ ngon lành trong khi mình lại mệt đến mức không thể mở mắt được, Ambardal cảm thấy rất bực tức.

Ngọn lửa càng lúc càng tắt dần; anh ta cố gắng gượng dậy để thêm một thanh củi vào đống lửa, nghĩ rằng rồi này thì mình cũng sẽ phải sống một mình, và dù sao cũng không cần phải phụ thuộc vào Pandit nữa. Thế là anh ta quyết định nhắm mắt lại.

Anh ta tin chắc rằng, ngay cả khi tỉnh dậy vào sáng mai, Pandit cũng sẽ không làm khó anh ta vì việc anh ta ngủ… Dù sao thì bây giờ cả hai đều có chung mục tiêu; nếu họ xích mích với nhau, cơ hội nhận được đồ tiếp tế sẽ hoàn toàn biến mất.

Còn những kẻ thách thức khác thì… Ambardal nhớ rất rõ; họ đều ở rất xa đây. Đồ tiếp tế vẫn chưa được phân phát, mọi người đều đang tập trung vào kế hoạch của mình; vì vậy, khả năng họ tấn công người khác là rất thấp. Ambardal quyết định tin tưởng vào bản thân mình…

Tất nhiên, khi con người muốn làm một điều gì đó, họ luôn tìm ra đủ lý do để tăng cường lòng tự tin và thúc đẩy bản thân hành động. Ambardal cũng vậy; anh ta thực sự quá mệt mỏi rồi… Nếu không ngủ ngay bây giờ, anh ta e rằng sẽ không thể tham gia cuộc chiến vào ngày mai hay ngày kia được.

……

Dưới gốc cây, Ambardal vừa nhắm mắt đi thì bỗng nhiên, một bóng đen bắt đầu di chuyển trên thân của một cái cây to lớn gần đó.

Chà mắt một cái, Chen Zhou không khỏi buồn ngáy. Anh ta đã gần 36 giờ không ngủ rồi; dù có đủ sức lực, nhưng sau một khoảng thời gian dài và căng thẳng như vậ

Ban đầu, anh ta muốn tận dụng lúc nửa đêm khuya, khi sự cảnh giác của mọi người giảm xuống mức thấp nhất để hành động, nhưng không ngờ nhóm người Ấn Độ này lại quá thiếu cảnh giác đến mức có thể ngủ được trong môi trường tồi tệ và bầu không khí căng thẳng như vậy… Thật là may mắn cho anh ta, điều này đã mang lại quá nhiều thuận lợi cho kế hoạch của anh ta.

……

Sau khi xuống cây, Chen Zhou bước đi thật nhẹ nhàng, tiến gần đến bên bếp lửa, rồi cố gắng hạ giọng xuống và trèo lên một cái cây khác, nằm không xa bếp lửa.

Cây này là do anh ta chọn lựa kỹ lưỡng; hướng của cây đối diện chính xác với nhóm thách thức kia, và trên cây có một cành lớn có thể che giấu thân hình anh ta.

Như vậy, chỉ cần anh ta tạo ra một cuộc tấn công giả để làm cho nhóm thách thức kia hoảng sợ, sau đó cố tình tạo ra tiếng động để dẫn họ đi theo hướng của nhóm kia, thì khi hai người kia đi điều tra, anh ta có thể xuống cây và lặp lại chiêu trò tương tự tại nơi đóng quân của nhóm thách thức kia, từ đó khiến cả hai nhóm cùng nhau tiến về phía đó.

Hiện tại, bầu không khí đang rất căng thẳng; mỗi nhóm thách thức đều đang kiềm chế mong muốn giành lấy đồ tiếp tế, và bất kỳ sự xung đột nào cũng có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Nếu họ nghĩ rằng nhóm kia đang âm mưu tấn công vào ban đêm, khả năng họ hành động sẽ rất cao.

Ngay cả khi cả hai bên đều giữ được bình tĩnh và kiềm chế, điều đó cũng không sao cả, bởi vì không lâu sau đó, anh ta sẽ kéo thêm nhóm thách thức thứ ba, thứ tư đến nữa.

Khi tất cả các đối thủ tập trung lại một chỗ, tình hình “mỗi người đi một hướng” như trước đây sẽ không còn nữa. Chỉ cần gieo rắc sự hiểu lầm giữa họ, ngay cả khi họ chỉ đối đầu mà không hành động gì, điều đó cũng là tốt rồi.

Những kẻ có thù, ngay cả khi không có đồ tiếp tế cản trở, cuối cùng cũng sẽ đánh nhau; huống chi khi họ đang tham gia cuộc thách thức này, mối quan hệ cạnh tranh giữa họ vốn đã rất gay gắt.

……

Để gây hiểu lầm cho những người thách thức, Chen Zhou đã cẩn thận nhặt lên vài tảng đá hình thoi dài, đủ sắc nhọn để sử dụng làm vũ khí bí mật.

Những tảng đá này không có đặc điểm nổi bật gì; chúng có mặt khắp nơi trong Rừng Đen, và bất kỳ ai cũng có thể sử dụng chúng để tấn công người khác, vì vậy chúng rất thích hợp để gây ra xung đột.

Chuẩn bị vị trí thích hợp để có thể nhanh chóng ẩn náu sau khi ném đá, Chen Zhou nhắm vào người Ấn Độ nằm ngay gần mình nhất – người đang nằm trên mặt đất – và cố tình ném đá đi chệch khỏi hình

Anh ta không biết sự thật bên trong và nghĩ rằng tất cả các nhóm thách đấu đều gắn bó thân thiện với nhau, nhưng lại bỏ qua những vấn đề cơ bản trong mối quan hệ giữa con người với nhau.

Cũng xuất phát từ hiện đại, mặc dù sức mạnh của anh ta và Paul chênh lệch khá nhiều, nhưng quan điểm sống của họ lại giống hệt nhau; hơn nữa, Paul cũng sẵn lòng tuân theo chỉ huy của anh ta, vì vậy mà mối quan hệ giữa họ mới trở nên hòa thuận.

Nhóm binh sĩ Mỹ và ninja Nhật Bản mà anh ta đã giết chết so với họ thì hoàn toàn trái ngược: khi gặp nguy hiểm, ninja Nhật Bản không hề nghĩ đến việc cứu binh sĩ mà chỉ muốn tự mình thoát thân.

Còn những kẻ mặc áo đen kia thì còn đi xa hơn nữa, chúng thậm chí còn giết chết đồng đội của mình.

Những người thách đấu như anh ta và Paul, hay như hai người bạn kia, thực ra chỉ là số ít mà thôi.

Ngay cả khi đến từ cùng một khu vực, cùng một thời đại, sử dụng cùng một ngôn ngữ, những xung đột xảy ra do quan điểm khác nhau cũng là chuyện rất bình thường; huống chi ở những quốc gia như Ấn Độ, nơi mà hệ thống đẳng cấp giai cấp được thiết lập rõ ràng thông qua hệ thống đẳng cấp.

……

Những mảnh vỡ đá bị văng ra sau khi nổ tung có độ sắc nhọn đặc biệt; may mắn thay, một mảnh vỡ đã bay vào mặt Pandit và làm rách da trắng của anh ta.

Cảm giác đau nhói đã đánh thức Pandit khỏi giấc mơ; anh ta tưởng mình đang bị tấn công và vội vàng bật dậy.

Khi nhận ra xung quanh không có kẻ thù, Pandit mới sờ vào mặt mình và thấy máu đang chảy; nhìn thấy Anbedar vẫn đang ngủ say, cơn giận dữ trong anh ta bỗng nhiên trỗi dậy một cách không thể kiềm chế được.

Ở Ấn Độ, đẳng cấp giai cấp có thể được nhận biết ngay từ vẻ ngoài: những người thuộc đẳng cấp cao thường có thân hình cao lớn, làn da trắng; ngược lại, những người thuộc đẳng cấp thấp thường có thân hình thấp bé, làn da đen sạm.

Là một người Brahmin quý tộc, ngay cả phân của anh ta cũng được coi là cao quý hơn so với những người thuộc đẳng cấp thấp kém như Dalit.

Trong thời gian này, anh phải làm đồng đội với người Dalit này, hàng ngày phải chịu đựng mùi hôi thối của anh ta, tiếng nói không chuẩn xác của anh ta, thái độ thiếu tôn trọng của anh ta, và cả vẻ ngoài hèn mọn của anh ta nữa…

Cho đến lúc này, Pandit vẫn chưa bao giờ dùng roi đánh Anbedar hay mắng nhiếc anh ta; anh cho rằng mình đã rất khoan dung rồi.

Nhưng bây giờ, anh nhận ra rằng việc nhẫn nhịn mãi chỉ khiến cho sự khinh thường đối với mình càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Người Dalit này, dám ngủ trên đất vào ban đêm, khiến anh

“Đárit!”

Chỉ hét lên một tiếng, Pandit thậm chí còn không quan tâm đến nguồn gốc của tảng đá đã làm anh ta bị thương, mà ngay lập tức trút giận dữ lên Amberdar.

Sau một thời gian làm việc vất vả, Amberdar nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu. Trong giấc mơ, anh ta đã hoàn thành tất cả kế hoạch của mình: thu được đầy đủ vật tư cần thiết, giết chết Pandit, rồi cưỡi chiếc xe off-road và mang theo hàng đống cơm hầm, bánh Taliputri, bánh mì Chapati cùng các loại gia vị, lao về phía miền nam ấm áp…

Nhưng thực tế lại hoàn toàn khác.

Sau tiếng hét ấy, Amberdar vẫn chưa thức dậy, điều này khiến Pandit càng thêm tức giận. Anh ta rút thanh roi dài đeo bên mình ra và vung mạnh. Roi vang lên “vù vù”, và khi đầu roi chạm vào mặt Amberdar, một tiếng “bụp” vang lên; roi đánh trúng mặt anh ta mạnh đến nỗi sống mũi anh ta bị đứt gãy, khuôn mặt in hằn những vết roi đỏ thắm, da thịt bị xé toạc. Nếu không phải vì điểm đánh không chính xác, có lẽ một mắt của anh ta đã bị đánh mù.