Nỗi đau dữ dội có thể xóa sổ hết mọi cảm giác buồn ngủ trong chốc lát.

Giấc mơ đẹp của Anberdar bị tan vỡ chỉ sau một cái roi quất; chưa kịp nhìn rõ kẻ tấn công, anh đã vô thức rút thanh kiếm cong ra khỏi lưng mình.

Thấy Anberdar có ý định chống trả, Pandit càng tức giận hơn; cái roi thứ hai anh ta vung xuống còn hung ác hơn nữa. Đầu roi đập trúng cổ tay Anberdar, khiến anh không thể nào cầm chắc thanh kiếm được nữa.

Sự tiết ra adrenaline khiến Anberdar tạm thời lãng quên cơn đau; anh không hiểu tại sao mình lại để lộ ý định của mình, chỉ biết rằng nếu không chiến đấu đến cùng, anh chắc chắn sẽ không sống sót được.

Trong lúc sinh tử này, mọi thứ như sự hợp tác hay các nguồn vật tư đều trở nên vô nghĩa.

Với một tiếng gầm rú, anh đối mặt trực diện với những đòn roi và lao vào như một con hổ Bengal.

……

Ngọn lửa đang tàn dần bỗng nhiên bùng cháy trở lại do những cái roi quất vào; không khí tràn ngập mùi bụi từ những tàn tro vừa tắt.

Chen Zhou, người đang ẩn mình trên cây, đang nắm chặt trong lòng viên đá thứ hai và cảm thấy ngạc nhiên.

Anh đã nghĩ rằng người thách đấu sẽ không bị lừa, hoặc sẽ phát hiện ra vị trí của mình ngay lập tức… Nhưng anh không ngờ lại có khả năng như vậy—

Tôi vẫn chưa hành động gì cả, tại sao họ lại đánh nhau rồi?

Phải chăng viên đá này có một khả năng đặc biệt nào đó, có thể ảnh hưởng đến tâm trí con người?

Lúc đầu, Chen Zhou lo lắng rằng việc để lộ quá nhiều phần cơ thể sẽ làm tăng khả năng bị phát hiện… Nhưng khi thấy hai người Ấn Độ kia không hề giả vờ, mỗi đòn tấn công đều rất mãnh liệt, anh mới dám ngồi xuống và quan sát từ xa.

Người Ấn Độ bắt đầu cuộc chiến sử dụng một cây roi dài, trong khi người bị tấn công dùng một thanh kiếm cong… Nhưng người Ấn Độ bắt đầu cuộc chiến đã nhanh chóng đánh bại đối thủ.

Người Ấn Độ không mang vũ khí gì cả, vốn dĩ đã yếu thế hơn nhiều so với đối thủ… Dù có dùng hết sức lực, họ cũng không thể đối đầu được.

Tình hình cân bằng chỉ kéo dài trong chốc lát… Rồi người Ấn Độ kia lại bị những đòn roi quét qua; quần áo trên người họ nhanh chóng bị xé nát, những vết thương sâu rộng khiến họ không thể còn chống đỡ được nữa… Họ chỉ còn biết quỳ gục xuống đất, ôm đầu để bảo vệ những bộ phận quan trọng của mình.

Người Ấn Độ cầm roi vừa tấn công, vừa lẩm bẩm chửi bới… Anh ta thích thú với việc một người thuộc đẳng cấp cao hơn có quyền trừng phạt người thuộc đẳng cấp thấp hơn… Giống như những linh mục thời Đế chế M

Một cảm giác ưu việt bẩm sinh chiếm đóng tâm trí anh ta; anh ta vung cây roi dài mạnh mẽ, thậm chí không hề để ý đến tiếng vang khi có người nhảy xuống từ cây và đáp xuống mặt đất phía sau mình.

……

Trong lòng Chen Zhou, thanh kiếm khổ không còn quay tròn nữa; anh đứng yên cách phía sau A San của Ấn Độ khoảng ba mét, nhìn người đàn ông hung hãn này trừng phạt đồng đội của mình, và chỉ cảm thấy buồn cười…

Ngay cả những người bản địa trên hòn đảo hoang cũng biết phải đối xử tử tế với đồng đội của mình; những hành vi tàn bạo chỉ nên được thể hiện đối với kẻ thù mà thôi.

Người đàn ông này, ăn mặc lòe loẹt, trông có vẻ oai phong, lại tỏ ra muốn giết chết đồng đội của mình… Chẳng lẽ anh ta cũng nghĩ rằng mình có thể hoàn thành thử thách này một mình sao?

So sánh trong lòng A San với người đàn ông mặc áo choàng đen, Chen Zhou thấy rằng người đàn ông kia không hề có khả năng đó.

Bây giờ mọi chuyện đã phát triển đến mức này, kế hoạch dùng họ để làm rối loạn tình hình chắc chắn đã thất bại rồi.

Chen Zhou ban đầu dự định sẽ tìm cơ hội sau khi nhận được các vật tư được thả từ trên không, để xem liệu có thể giết chết những người tham gia thử thách khác và thu thập thêm nhiều công cụ sinh tồn hơn hay không.

Không ngờ rằng cơ hội ấy lại tự đến mà không cần phải tìm kiếm gì cả.

Vì bên trong nhóm tham gia thử thách này đã xảy ra những xung đột như vậy, điều đó giúp Chen Zhou tiết kiệm rất nhiều công sức… Vì vậy, anh cũng không thể từ chối “món quà” này được.

……

Khi Pan Dite đã giải tỏa hết cơn giận trong lòng, vết thương trên mặt anh ta đã ngừng chảy máu.

Kẻ hèn mọn kia nằm trên mặt đất, quần áo rách nát, toàn thân đẫm máu; có vẻ như vẫn còn thở, nhưng đã lâu lắm rồi mà không hề cử động gì nữa.

Gấp lại cây roi, Pan Dite không khỏi cảm thấy hối hận vì đã quá tàn nhẫn…

Tên nô lệ duy nhất của mình giờ đây đã gần như chết rồi; những công việc vất vả sau này sẽ đều đổ dồn lên vai anh ta thôi.

Trong đế chế Mughal, hệ thống đẳng cấp truyền thống đã tạo nên một “tháp vàng”; những người ở tầng lớp cao không bao giờ phải làm những công việc như vậy… Đôi khi, những người thuộc tầng lớp cao còn có thể bị loại khỏi hàng ngũ của mình chỉ vì phải làm những công việc “hèn mọn”.

Bây giờ, điều duy nhất khiến Pan Dite cảm thấy may mắn là ở đây không có những vị tu sĩ nào đang quan sát… Khi trở về đế chế, anh vẫn sẽ là người ở tầng lớp cao, thậm chí còn có thể được đánh giá cao hơn vì đã từng tiếp xúc với “thần linh”.

“Phụt!”

Pan

Khi quay đầu lại, anh ta thấy một người cao lớn, mạnh mẽ, đeo mặt nạ đứng phía sau mình như một bóng ma.

Là một trong những người thách thức đầu tiên lao xuống vực, Pandit đã nhận ra người này ngay lập tức – kẻ mặc áo choàng đen!

Không kịp suy nghĩ tại sao chiếc áo choàng đen của người đó lại biến mất, và cũng không để ý rằng người này thấp hơn so với người mặc áo choàng đen, Pandit vội vàng vung roi dài, cố gắng tấn công trước.

Nhưng lúc này, việc hành động đã quá muộn.

Một mũi tên từ tay Chen Zhou bay ra, xuyên thủng ngực Pandit và đâm vào thân cây phía sau, tạo ra tiếng vang rõ ràng đặc trưng của sự va chạm giữa kim loại và đá.

Cánh tay vừa buông roi rơi xuống một cách yếu ớt; sự hoảng sợ trong mắt Pandit vẫn chưa tan biến, và anh ta đã ngã gục xuống đất.

……

Vào lúc bình minh, khu rừng đen xa xôi này cuối cùng cũng trở nên sôi động trở lại.

Dưới ánh sáng ban mai mờ ảo, ba nhóm thách thức liên tục bị tấn công bằng đá, và tất cả đều bị dẫn đến cùng một điểm.

Để làm cho họ mất cảnh giác, Chen Zhou đã chọn một điểm hội tụ cách điểm thả hàng chỉ chưa đầy một kilômét. Khoảng cách này khá mơ hồ, khiến mỗi nhóm thách thức đều nghĩ rằng họ có thể kiểm soát tình hình.

Nhưng thực tế, ngay khi tất cả họ đến nơi đó, Chen Zhou sẽ đợi họ ngay dưới điểm thả hàng.

Sau khi hàng tiếp tế được thả xuống, Chen Zhou chắc chắn sẽ là người đầu tiên tiếp cận chúng.

Một kilômét… Dù gần đến đâu, cũng cần vài phút để đi qua. Đối với một người như Chen Zhou, thậm chí chỉ cần vài giây thôi cũng đủ để anh ta chạy được vài trăm mét.

……

Những viên đá cùng loại, phương thức tấn công gần như giống hệt nhau, những thủ đoạn dụ dỗ tương tự… Những điều này rất dễ để tạo ra những điểm yếu, khiến mọi người nhận ra rằng có một “bên thứ ba” đang thúc đẩy các nhóm thách thức xung đột với nhau, rồi thu lợi từ đó.

Tuy nhiên, ba nhóm thách thức đã bị dẫn đến địa điểm đã định thì không hề tin tưởng lẫn nhau. Bầu không khí ở trung tâm khu rừng đen đã trở nên rất căng thẳng; việc họ có thể kiềm chế bản thân và không xảy ra xung đột đã là điều rất khôn ngoan rồi. Việc hy vọng họ có thể hỗ trợ lẫn nhau thật sự là điều không thể.

Hơn nữa, rào cản ngôn ngữ cũng khiến việc giao tiếp giữa họ trở nên khó khăn.

Đồng thời, nhóm thách thức “biến mất” kia cùng những khuôn mặt mới cũng ảnh hưởng đến sự đánh giá của mọi người. Vì không thấy hai người Ấn Độ đó xuất hiện, hai nhóm thách thức có ấn tượng về người Ấn Độ đã tự nhiên cho rằng chính họ là người đ

Về thông tin liên quan đến những người mặc áo đen kia, vì họ đến muộn nên không biết gì cả; trong suy nghĩ của họ, chỉ có những người này mới được phép bước vào Rừng Đen thôi.

Không phải ai cũng có thể dành cả tuần để khám phá khu vực trung tâm trong vòng một ngày, và cũng không phải ai cũng sở hữu năng lượng dồi dào và khả năng cảm nhận nhạy bén như Chen Zhou.

……

Chen Zhou treo gói đồ chứa các công cụ sinh tồn của người Ấn Độ lên cây, từ vị trí cao, anh quan sát từ xa ba nhóm người tham gia thử thách đang tập trung tại cùng một nơi, chờ đợi khi việc thả hàng tiếp tế hoàn tất.

Tình huống lý tưởng nhất là ba nhóm này tiếp tục đối đầu với nhau cho đến khi hàng tiếp tế được thả xuống.

Nhưng khả năng xảy ra điều này thật sự rất thấp.

Vì người Ấn Độ đã bị giết, nếu họ không thấy người Ấn Độ đâu, chắc chắn họ sẽ nghĩ rằng họ đang trên đường đến khu vực trung tâm, thậm chí có thể đổ lỗi cho người Ấn Độ về những cuộc tấn công bằng đá đó.

Sự biến mất của “người thứ ba” này tạo ra hiệu ứng hoàn toàn khác so với việc tất cả mọi người tập trung lại với nhau.

Hiện tại, có vẻ như cuộc đối đầu này sẽ chỉ kéo dài đến khi hàng tiếp tế sắp được thả xuống mà thôi; lúc đó, họ thà cùng nhau tiến về phía trước còn hơn là tiếp tục duy trì tình hình đối đầu này.

Trừ khi trong thời gian chờ đợi xảy ra điều gì đó bất ngờ, khiến ba nhóm người này muốn tranh đấu sớm hơn để xác định người chiến thắng cuối cùng, nếu không thì tình hình thực sự không mấy thuận lợi cho Chen Zhou.

……

Đến buổi trưa, bên ngoài khu vực trung tâm đã có ba đống lửa trại được đốt lên; rõ ràng mọi người tham gia thử thách đều mang theo đủ thức ăn…

Khi bước vào giai đoạn tranh đấu cuối cùng, họ sẽ không thể rời khỏi Rừng Đen để đi săn bắn ở đồng cỏ nữa; việc chuẩn bị thức ăn cho vài ngày trước là điều mà mọi người tham gia thử thách đều làm.

Chỉ có một số ít người tham gia thử thách có dụng cụ nấu ăn; đa số họ đều dùng lửa để nướng thức ăn.

Khi thịt đã chín, cả ba nhóm người tham gia thử thách – vốn luôn đối đầu nhau – đều có những sắp xếp riêng:

Một người ăn uống, người kia thì canh gác; sau khi một người ăn xong, người kia sẽ tiếp tục thay phiên canh gác.

Họ phải đảm bảo luôn có thể theo dõi mọi hành động của đối thủ, điều này sẽ mang lại cho họ cảm giác an toàn.

……

Khác với những người tham gia thử thách có thức ăn chín sẵn, Chen Zhou chỉ có thể ngồi trên cành cây, ngửi mùi thơm của thức ăn chín, và lặng lẽ uống những ngụm nước dùng thịt đã nguội lạnh.

Do được để quá lâu, lớp

Anh ta đã hơn 36 giờ không ngủ chút nào.

Nếu là một người bình thường, vào lúc này huyết áp sẽ tăng cao, tim phải gánh vác nhiều công việc hơn, phản ứng của não bộ sẽ trở nên chậm chạp, và xuất hiện tình trạng “ngủ vặt” thường xuyên – tức là những lần ngủ không tự chủ kéo dài hơn 30 giây, trong đó não bộ sẽ tạm thời ngừng hoạt động và không tiếp tục điều phối các hoạt động của cơ thể.

Nhờ vào thể trạng khỏe mạnh, những biến đổi bất thường này vẫn chưa xảy ra với Chen Zhou, nhưng cảm giác mệt mỏi do thiếu ngủ thì không thể tránh khỏi được.

Nhìn lại ba nhóm thách thức kia, Chen Zhou không khỏi ngước đầu nhìn chiếc đèn hiệu vẫn đang treo lơ lửng trên không.

“Khi nào thì nó mới rơi xuống đây nhỉ?”

Đang suy nghĩ như vậy, anh bỗng nhiên nheo mắt lại –

Dưới ánh sáng chói lọi của chiếc đèn hiệu, có một điểm đen nhỏ xuất hiện.

Tốc độ rơi của điểm đen này hoàn toàn trùng với tốc độ của chiếc đèn hiệu, nhưng nếu quan sát kỹ, có thể thấy rằng nó cách chiếc đèn hiệu ít nhất ba đến năm trăm mét.

Nghĩa là, nếu điểm đen đó là vật tư cung cấp, thì thời điểm nó hạ cánh sẽ sớm hơn ít nhất mười lăm phút so với nhận định ban đầu của mọi người.

Chà xát mắt một cái, ban đầu Chen Zhou nghĩ rằng mình chỉ là nhìn nhầm do quá lâu không ngủ, nhưng sau khi kiểm tra lại, anh nhận ra rằng mình không hề hoang tưởng – thực sự có một vật thể hình vuông đang treo ngay dưới chiếc đèn hiệu.

Dựa vào tốc độ rơi hiện tại của chiếc đèn hiệu, Chen Zhou nhận ra rằng khi chiếc đèn hiệu còn cách mặt đất 500 mét nữa, đúng lúc đó sẽ là ban đêm.

Gần một tháng trước, chiếc đèn hiệu lần đầu tiên được quan sát thấy với ánh sáng rực rỡ; ánh sáng của nó có thể được nhìn thấy từ cách xa hàng nghìn kilômét.

Khi nó đến cuối vùng đồng cỏ, ánh sáng của nó đã yếu đi nhiều lần, chỉ những người ở gần đó mới có thể nhìn thấy được.

Cho đến ngày hôm nay, ánh sáng của chiếc đèn hiệu đã càng trở nên yếu ớt hơn, thậm chí không còn đủ sáng để chiếu rọi khu rừng đen tối nữa.

Hiện tại, ánh sáng của chiếc đèn hiệu chỉ đủ để chiếu sáng một phần nhỏ khu rừng ở khu vực trung tâm mà thôi, và độ sáng của nó vẫn đang tiếp tục giảm dần.

Chen Zhou ước tính rằng đến tối nay, chiếc đèn hiệu sẽ không còn đủ sáng để chiếu rọi khu rừng nữa; bầu trời đêm và những cây cối đen như than sẽ tạo thành một “bẫy thị giác” khổng lồ, khiến cho những người tham gia thách thức khó có thể nhìn thấy điểm đen đó.

Nghĩa là, ngoại trừ anh, nhữ

Bên cạnh đống lửa trại, sáu bóng người khiến anh ta thở phào nhẹ nhõm.

Thức ăn, kẻ thù, khu rừng đen u ám và những người Ấn Độ không biết đang ở đâu – tất cả những điều này đã chiếm quá nhiều sức lực của họ.

Hiện vẫn còn ít nhất mười mấy giờ nữa trước khi tín hiệu rơi xuống tán cây; họ chỉ tập trung vào hai nhóm thách thức khác mà thôi, chứ không phải cái tín hiệu mà không ai có thể tiếp cận được đó.

……

Tạm thời yên tâm, Chen Zhou từ bỏ ý định kiểm tra lại khu vực trung tâm một lần nữa.

Trước khi mặt trời lặn, anh phải ở lại đây để theo dõi ba nhóm thách thức, cho đến khi bầu trời tối đen nuốt chửng những điểm sáng, và chỉ còn lại việc tín hiệu rơi xuống đất.

……

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; các thách thức không hề có ý định liên lạc với nhau. Bầu không khí dù không căng thẳng đến mức đối đầu gay gắt, nhưng vẫn luôn giữ được sự căng thẳng đặc trưng trước mỗi cuộc chiến.

Đúng như Chen Zhou đã dự đoán, càng tiến gần khu rừng đen, ánh sáng của tín hiệu càng yếu dần.

Ngày xưa, nó tựa như mặt trời; bây giờ, nó chỉ còn sáng như vì sao bình minh mà thôi. Nếu không có bóng đêm làm nền, có lẽ ngay cả vào buổi trưa, người ta cũng không thể nhận ra sự tồn tại của nó.

Khi mặt trời hoàn toàn lặn, trong rừng chỉ còn lại ba đống lửa trại là nguồn sáng duy nhất.

Hai nhóm thách thức biết về sự tồn tại của những người Ấn Độ bắt đầu nóng lòng muốn hành động…

Đối thủ đã mất tích trong thời gian dài; họ vẫn không yên tâm. Nếu không có sự hiện diện của nhóm người lạ khác ở đây, họ không biết liệu việc mình rời đi có gây ra những hậu quả không lường trước hay không… Chắc hẳn họ đã rời khỏi nơi đóng quân tạm thời để tìm kiếm những người Ấn Độ từ lâu rồi.

Bây giờ, chỉ còn khoảng sáu, bảy giờ nữa là lương thực sẽ được thả xuống đây; họ thực sự không thể tiếp tục chờ đợi một cách bình tĩnh được nữa.

Khi có nhu cầu, việc liên lạc cũng bắt đầu xuất hiện. Hai nhóm thách thức cách nhau không xa đã cử ra một đại diện để thử trao đổi thông tin, nhưng điều này lại khiến nhóm kia cảm thấy nghi ngờ.

Khi nhóm đó rút vũ khí ra, cuộc “đàm phán” vốn đã khó có thể thành công này lập tức tan vỡ.

Tình hình một lần nữa rơi vào trạng thái bế tắc.

Trong khi không ai hay biết, ở trên cao các cây cối, Chen Zhou đã bắt đầu hành động một cách âm thầm.

Anh cẩn thận đi theo con đường xoắn ốc, lượn vòng quanh khu vực trung tâm, để lại những dấu vết hoạt động khác nhau nhằm lừa đảo các nhóm thách thức khác, đồng thời kiểm tra