Ánh sáng của tín hiệu dù ngày càng yếu ớt, nhưng nó lại đang tiến gần hơn với mặt đất.

Đối với Chen Zhou, khó khăn lớn nhất hiện nay chính là thời gian.

Trong khoảng thời gian chưa đầy hai ngày, anh phải lấy lại cây cung và mũi tên, đưa Paul đi nơi an toàn, thăm dò tình hình địch, đồng thời cũng phải ứng phó với các tình huống bất ngờ có thể xảy ra trong thời gian này.

Chấn thương đầu gối của Paul còn đỡ, nhưng chấn thương cột sống của Hổ Tam Nhi chỉ có thể được cố định tạm thời bằng các dụng cụ thông thường; việc này không thể thay thế được các thiết bị y tế chuyên nghiệp, vì vậy khi di chuyển phải cực kỳ cẩn thận, nếu không có thể làm trầm trọng thêm chấn thương. Tất cả những việc này đều tiêu tốn rất nhiều thời gian.

...

Vừa chạy nhanh qua rừng, vừa lập kế hoạch cho con đường ngắn nhất, Chen Zhou nhanh chóng đến nơi anh đã để lại cây cung dài.

May mắn thay, có vẻ như không có ai khác đi qua đó, vì vậy vị trí đặt cây cung và túi đựng mũi tên vẫn nguyên vẹn.

Sau khi lấy lại cây cung và mũi tên, Chen Zhou còn cẩn thận dọn dẹp những dấu vết do cuộc chiến tranh để lại, mang đi vỏ bom khói đã sử dụng, và cố gắng lau sạch máu bằng đất.

Anh không biết liệu có ai nhìn thấy những tổn hại này hay không, nhưng anh chỉ có thể cố gắng khắc phục sau khi mọi chuyện đã xảy ra.

Dù sao thì những người tham gia thách thức vào Rừng Đen chắc chắn sẽ không chia sẻ thông tin với nhau; việc che giấu thông tin cho từng người một là điều rất quan trọng, bởi vì những chi tiết nhỏ như thế này mới quyết định thành bại. Vì vậy, những việc như thế này cũng cần phải được coi trọng.

......

Không tiếc sức lực, gần như không dừng lại, sau khi dọn dẹp xong hiện trường chiến đấu, Chen Zhou lại tiếp tục hành trình đến rìa Rừng Đen.

Khi đêm xuống, những người tham gia thách thức khác đã đến khu vực hạ cánh để lấy đồ tiếp tế và chuẩn bị nghỉ ngơi, điều chỉnh tình trạng thể chất để chuẩn bị cho những cuộc đấu tranh gay gắt về sau.

Bóng tối là trở ngại đối với họ, nhưng lại là “lá chắn” bảo vệ Chen Zhou.

Leo lên cây, nhìn xuống từ trên cao, Chen Zhou nhanh chóng tìm thấy nhóm người duy nhất còn sống sót sau khi bạn bè của họ bị người mặc áo đen giết chết.

Lửa trại của họ nằm ngay dưới vách đá, cách xa Rừng Đen, và cũng giữ khoảng cách tương đối xa so với nhóm người khác; có vẻ như họ không có ý định tranh giành đồ tiếp tế. Có thể ngày mai, khi trời sáng, họ sẽ tìm cách leo lên vách đá và tiếp tục hành trình về phía nam một mình.

Bạn bè đã mất, những gì người này có thể nhận được chỉ là vài công cụ sinh tồn mà

Một đống lửa trại nằm trên vách đá, nhưng còn cách mép vực một khoảng cách nhất định; anh không thể nhìn thấy có bao nhiêu người đang bên cạnh đống lửa đó.

Đống lửa trại khác lại nằm ở phía bên kia, cách khá xa; ánh lửa của nó cũng chiếu xuống dưới vách đá. Vì cách quá xa, anh cũng không thể nhìn rõ tình hình bên trong.

…

“Cộng thêm hai nhóm thách thức này, tổng cộng đã có sáu nhóm người đến gần khu rừng đen rồi.

Tổng cộng có 50 nhóm tham gia cuộc thách thức này; trừ đi nhóm đã bị tôi loại bỏ trước đây và nhóm “Những người con gái giang hồ”, thì có hơn một phần mười số người khác đã bị thu hút bởi việc tiếp tế được thả từ trên không.

Dấu hiệu định vị sắp sớm rơi xuống đất; có vẻ như chỉ có những nhóm này mới kịp đến hiện trường thôi.”

Ngay từ khi cuộc thách thức bắt đầu, Chen Zhou đã đoán trước rằng chắc chắn sẽ có những người muốn tránh chiến đấu, không tham gia vào cuộc cạnh tranh gay gắt này.

Bây giờ, có vẻ như số lượng những người này còn nhiều hơn anh tưởng tượng.

Nếu vẫn còn những người thách thức đang trên đường đến hoặc đã bỏ cuộc giữa chừng, thì số những người tranh giành lương thực được thả từ trên không vẫn sẽ không vượt qua mười nhóm – nghĩa là có tới bốn phần năm số người đang ẩn mình ở một góc nào đó, chờ đợi cho đến khi những người khác kiệt sức.

Chen Zhou lắc đầu và bật cười.

Nếu Cục Quản lý Thời gian thực sự muốn xác định thắng thua thông qua cách này, tại sao họ lại phải đưa tất cả các thách thức viên vào cùng một không gian chứ? Chỉ cần bắt chước “Cuộc thách thức Robinson Crusoe”, đặt tất cả mọi người ở cùng một điểm xuất phát và để họ chơi “trò chơi đơn người” là được mà.

“Có vẻ như một số người đang nghĩ quá tốt về Cục Quản lý Thời gian. Nếu họ thực sự coi trọng mạng sống con người, thì đối thủ của tôi trong cuộc thách thức trên đảo hoang lẽ ra phải là Robinson Crusoe mới đúng.

Vì có “lương thực được thả từ trên không” này, nên không thể ai có thể kéo dài đến cuối nếu không dựa vào nó. Giống như những phần thưởng bí ẩn trong cuộc thách thức trên đảo hoang – nếu không có những gói quà may mắn được phân phát mỗi 15 ngày, có lẽ tôi đã điên rồ hoặc chết từ lâu rồi…”

Nhận ra rằng hầu hết các thách thức viên đều có những suy nghĩ naif như vậy, Chen Zhou lại càng thấy yên tâm hơn.

Nếu có người thậm chí còn không hiểu rõ quy tắc, nghĩ rằng sức sống và khả năng sinh tồn ngoài trời của mình đủ mạnh để chịu đựng được nhiệt độ âm 65 độ C, thì anh cũng không thể nói gì thêm được.

Dù họ là do tự tin hay sợ hãi đối mặt với nhữ

Sự thật đã chứng minh rằng kế hoạch của anh ta không hề sai – việc tiến quân nhanh chóng để giành lợi thế là một quyết định khôn ngoan.

Cho đến lúc này, những kẻ vẫn còn lảng vảng ở bên ngoài chỉ biết rằng có một người mặc áo choàng đen đã đi vào rừng; thậm chí họ còn không hề biết đến sự tồn tại của anh ta và Paul, điều này đã tạo ra một khoảng cách thông tin lớn.

……

Chắc chắn rằng những thách thức khác cũng chưa thể tiến xa hơn là đến mép rừng Đen, vì vậy Chen Zhou quyết định trực tiếp quay trở lại rừng.

Trong vòng một ngày, Paul cùng với ba con hổ răng cưa đã phải đối mặt với hiểm nguy chết chóc; cả về thể xác lẫn tinh thần, họ đều cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Khi Chen Zhou trở lại cái hố đó, Paul đã buồn ngủ liên tục vì sưởi ấm bên bếp lửa; nếu không phải vì cơn đau ở chân, có lẽ anh ta đã ngủ thiếp đi trong cái hố ấm áp này từ lâu rồi.

Còn ba con hổ răng cưa dường như cũng đã quên đi cuộc chiến khốc liệt ban ngày.

Hổ Nhỏ Một và Hổ Nhỏ Hai bị thương nhẹ, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến khả năng ăn uống của chúng; chỉ là chúng di chuyển hơi khó khăn mà thôi.

Hai chú hổ nhỏ không quan tâm gì đến những vết thương, chúng đã nằm ngủ say bên bếp lửa từ lâu rồi.

Hổ Nhỏ Ba bị liệt nửa thân dưới; sau khi ăn được một ít thức ăn, tình trạng tinh thần của nó đã tốt lên một chút. Khi Chen Zhou ngồi xuống bên cạnh nó, hổ Nhỏ Ba đã ngủ thiếp đi.

Vì không thể di chuyển được, hổ Nhỏ Ba chỉ có thể tiểu trên chiếc áo choàng đen; Chen Zhou nhận thấy rằng nó đã tiểu một chút, nhưng không đi ngoài, và lo lắng rằng chức năng tiêu hóa của nó có vấn đề, nên anh ta đã ghi nhớ điều này vào lòng:

Nếu đến sáng mai mà hổ Nhỏ Ba vẫn không đi ngoài, anh ta sẽ phải thử các biện pháp hỗ trợ nhân tạo.

Nếu không, chỉ ăn mà không đi ngoài, không bao lâu sau hổ Nhỏ Ba sẽ chết vì bị nghẹt thở.

Hiện tại, hy vọng lớn nhất chính là việc viện trợ sẽ được thả xuống; dù thế nào đi nữa, anh ta cũng phải giúp hổ Nhỏ Ba sống sót cho đến khi nhận được viện trợ đó.

Nếu may mắn, trong số đó có một viên thuốc giống như viên thuốc tái tạo, thì chú hổ nhỏ này có thể được cứu sống.

Chiếc áo choàng đen bị hổ Nhỏ Ba tiểu dính ướt; Chen Zhou cẩn thận nhặt nó lên, đặt hổ Nhỏ Ba nằm ngang trên mặt đất, sau đó bắt đầu sấy khô chiếc áo choàng đó.

Mãi đến lúc này, Paul mới bắt đầu hồi phục lại sức lực; anh ta dựa vào gậy và đứng dậy, đi lại lung tung bên cạnh cây. Không biết do bị sưởi ấm bởi lửa hay vì lý do nào khác, khuôn mặt anh ta đỏ hồ

Thấy vẻ mặt như đối mặt với kẻ thù lớn của Paul, Chen Zhou mới nhận ra rằng trò đùa này hơi không phù hợp với tình hình hiện tại, liền vội vàng giải thích rằng không có nguy hiểm gì cả, sau đó chỉ vào đống lửa.

“Nhìn đây này!”

Nhờ lời nhắc của Paul, Chen Zhou mới chú ý thấy trong đống lửa có vài khối than đỏ rực.

Buổi chiều khi nấu thức ăn, Paul đã thử cho một số loại than đá vào lửa để xem liệu chúng có thể dùng làm nhiên liệu hay không.

Kết quả thật sự làm người ta thất vọng – những khối than đá đó chẳng khác gì đá bình thường; chỉ có lớp bên ngoài mới hơi có thể cháy được một chút thôi. Khi cháy hết, chúng chủ yếu chỉ phụ thuộc vào ánh sáng từ cây cối xung quanh; việc mong đợi chúng có thể dùng làm nhiên liệu thật sự là điều không thể tin được.

Mặc dù kết quả không như ý muốn, nhưng điều này cũng nằm trong dự đoán của Chen Zhou và Paul:

Nếu toàn bộ khu rừng Đen này đều là than đá có thể cháy được, thì cái lạnh khắc nghiệt sắp đến sẽ còn ý nghĩa gì nữa? Chỉ cần ngồi lại ở khu mỏ than rộng lớn này, đào một cái hố và đốt than suốt 24 giờ liền, thì dù nhiệt độ xuống tới âm 65 độ C đi nữa, cũng chẳng có gì đáng sợ cả.

Chỉ có những khối gỗ hóa thành đá không thể cháy được, hoặc những loại than đá không đạt tiêu chuẩn, mới khiến những người muốn thách thức trở nên tuyệt vọng và không thể tận dụng chúng được.

Chen Zhou ban đầu nghĩ rằng toàn bộ khu rừng Đen này đều là những loại đá vô dụng như vậy, nhưng không ngờ Paul lại tìm được than đá có thể cháy được, và nhìn cách chúng cháy trong đống lửa, chất lượng của chúng có vẻ khá tốt.

……

“Thế nào?”

Paul tỏ ra khá tự hào; anh vẫy chiếc rìu của mình, chỉ vào một khúc tường đá bị hỏng trong hố sâu.

“Tôi đã tìm thấy chúng ở đây.”

Nói xong, anh cúi xuống, gõ một khối than xuống và đưa cho Chen Zhou.

Nhận lấy khối than, Chen Zhou nhìn kỹ vào khúc tường đá và phát hiện ra rằng giữa những khối gỗ hóa thành đá, có vài khối than đen bóng lấp lánh. Những khối than này đã hình thành hoàn chỉnh.

Đáng tiếc là, số lượng than không nhiều lắm, và chúng chỉ nằm ở bề mặt; có lẽ nếu gõ hết tất cả xuống, cũng chỉ được khoảng mười mấy kg thôi.

Lượng than này, vào những ngày lạnh nhất, thậm chí còn không đủ để đốt trong một ngày.

Tuy nhiên, điều quan trọng không phải là lượng than này, mà là thông điệp mà chúng mang lại:

Nếu ở đây có than, thì chắc chắn ở những nơi khác trong rừng cũng sẽ có. Nếu ghép nhặt lại, có lẽ chúng ta có thể thu thập được vài trăm kg than.

Nhiệt độ khi than cháy cao hơn so với gỗ, đặc biệt là những khối than đen bóng lấ

Bây giờ khi đã tìm thấy than đá tự nhiên, suy nghĩ của anh ta bỗng trở nên sôi động hơn nhiều.

Dù toàn bộ khu rừng chỉ có khoảng mười mấy cân than này, việc làm ra một cái lò gốm cũng không thành vấn đề—

Dù sao thì anh ta cũng không còn là người thanh niên non nớt lần đầu tiên đặt chân đến hòn đảo hoang này nữa.

Sau nhiều năm tích lũy kinh nghiệm, bất kỳ công việc thủ công nào như mộc công, rèn đồ, xây dựng, làm gốm hay đan giỏ, anh ta đều đã thành thục. Mặc dù không thể tạo ra những sản phẩm cao cấp, nhưng việc làm ra một chiếc lò gốm có thể sử dụng được trong một lần cũng không phải là điều khó khăn.

Hơn nữa, ngay cả khi không sử dụng than để chế tác bất cứ thứ gì, chỉ đơn giản dùng chúng làm nhiên liệu cũng đã là một nguồn tài nguyên quý giá.

Chen Zhou đã từng trải qua những mùa đông với nhiệt độ âm 35 độ C; đó thực sự là những ngày lạnh thấu xương.

Khi tác động của hiện tượng biến đổi khí hậu chưa thể cảm nhận rõ ràng, anh ta sống cùng bà ngoại và học tiểu học. Vào mùa đông, những cơn gió lạnh buốt thổi qua, ngay cả những con lừa kéo xe cũng run rẩy vì lạnh. Anh ta mặc những chiếc quần bông dày, được quấn kín như một quả cầu, nhưng khi bị gió thổi vào, cả người lại cảm thấy như không còn mảnh vải nào trên người, phần ngực trước thì lạnh giá.

Vào thời đó, người Mông Cổ có thói quen uống rượu, và việc họ chết vì lạnh khi mặc những bộ quần áo làm từ da cừu non trên đồng cỏ thường xuyên xảy ra.

Tuy nhiên, ngay cả khi trời lạnh đến mức đó, nhiệt độ cũng hiếm khi xuống dưới âm 40 độ C. Anh ta thật sự không dám tưởng tượng mùa đông với nhiệt độ âm 65 độ C sẽ như thế nào; có lẽ ngay cả thép cũng sẽ bị làm cho giòn đi vì lạnh.

Trong những mùa đông như vậy, việc có càng nhiều nhiên liệu thì càng tốt, đặc biệt là than đá có nhiệt giá cao – đó thực sự là một nguồn tài nguyên quý giá.

Vấn đề duy nhất là làm thế nào để tìm thấy than đá có thể sử dụng được một cách nhanh chóng nhất, sau khi khai thác xong, làm thế nào để vận chuyển chúng lên vách đá, và sau đó làm thế nào để đưa chúng trở về nơi ẩn náu.

Việc vác hàng trăm cân vật liệu đi quãng đường hàng trăm cây số không phải là chuyện đơn giản chút nào.

……

Nghĩ đến việc mình sắp phải tập trung vào việc tranh giành các nguồn cung cấp thiết yếu, đồng thời cũng phải tìm kiếm than đá và tìm cách vận chuyển chúng, ngay cả Chen Zhou, người luôn tự tin vào bản thân, cũng cảm thấy bối rối.

Anh ta ước g

Thấy Paul mở miệng dường như muốn từ chối, Chen Zhou vội vàng ngăn lại.

“Bạn ở lại đây cũng không giúp được gì tôi cả; chỉ khiến sức chiến đấu của tôi bị suy yếu thôi.

Hãy đi xa ra để tôi có thể chiến đấu một mình mà không bị gây trở ngại.

Với thanh kiếm này và bộ áo giáp này, không ai có thể ngăn tôi lại đâu, bạn yên tâm đi.

Hơn nữa, còn có ba người khác cần được chăm sóc nữa; tôi không có thời gian, vậy nên nhiệm vụ này sẽ được giao cho bạn.”

Paul nhìn vào đôi chân mình bị buộc chặt bởi bộ áo giáp, biết rằng Chen Zhou nói đúng, liền gật đầu đồng ý.

“Tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ!” anh ta nói.

Ngay sau đó, Paul tự nguyện đề nghị không cần nghỉ ngơi; vì lúc này mới vừa vào ban đêm, là thời điểm thích hợp để tiếp tục hành trình. Nếu có thể sớm đưa anh ta đến nơi an toàn, Chen Zhou cũng sẽ sớm thoát khỏi gánh nặng và tập trung vào việc tranh giành nguồn cung tiếp tế.

Sau khi xác định rằng tình trạng sức khỏe và tinh thần của Paul đủ để chịu đựng cuộc hành trình qua đêm, Chen Zhou không còn do dự nữa.

Anh ta nhanh chóng thu dọn hết than đá, cho chúng vào trong ống quần của người mặc áo đen.

Sau đó, anh ta buộc chặt ống quần để đảm bảo than đá không rơi ra ngoài.

Chen Zhou thu dọn hành lí, dập tắt đống lửa, đánh thức Hổ Đại Ba và Hổ Nhị Ba, cẩn thận nhấc Hổ Tam Ba lên, rồi cùng với Paul bắt đầu hành trình về phía bên kia khu rừng đen.