Trong cuộc thách đấu đầy độc đáo này, mỗi người đều có cách hiểu riêng về việc giành chiến thắng.

Khác với Chen Zhou – người coi trọng tập thể và hy vọng sự hợp tác của đồng đội để giúp mình xử lý những công việc nhỏ nhặt – kẻ mặc áo choàng đen rõ ràng đã chọn con đường khác.

Vì vậy, anh ta không ngần ngại giết chết đồng đội của mình, chiếm đoạt những công cụ sinh tồn của họ, loại bỏ những gánh nặng không cần thiết, chỉ để theo đuổi sự linh hoạt và sức chiến đấu cá nhân tối ưu.

Tất nhiên, có nhiều lý do khiến anh ta đưa ra quyết định đó.

Nếu khoảng cách về sức chiến đấu giữa anh ta và đồng đội không lớn đến thế; nếu những công cụ sinh tồn mà anh ta có được không mạnh mẽ đến vậy; nếu đây không phải là lần thứ hai anh ta tham gia “cuộc thử thách” và vẫn còn những viên thuốc tái tạo quý giá trong tay… Có lẽ anh ta sẽ tha thứ cho đồng đội bị coi là gánh nặng đó, để họ cùng nhau tiếp tục hành trình và sống lâu hơn nữa.

Nhưng thật không may, không có những “nếu” đó.

……

Sau khi Paul lấy đi đồ đạc của kẻ mặc áo choàng đen, trong tất cả những vật phẩm được tìm thấy, thứ có giá trị nhất chắc chắn là bộ áo giáp nhẹ và thanh kiếm dài của hắn.

Bộ áo giáp nhẹ này chỉ che phủ phần trên cơ thể, đặc biệt chú trọng đến việc bảo vệ phần ngực, lưng và eo.

Bên trong những khối vuông hình lục giác nổi bật trên áo, được bọc bởi chất liệu chống đâm đặc biệt; ngay cả cây giáo mà Chen Zhou ném ra cũng chỉ có thể xuyên qua một phần nhỏ của áo, điều này chứng tỏ khả năng phòng thủ mạnh mẽ của nó.

Mặc dù phần lưng của bộ áo giáp này bị hư hỏng do kẻ mặc áo choàng đen đã đặt bẫy, nhưng hơn 80% diện tích của nó vẫn còn nguyên vẹn.

So với những bộ áo da đơn giản được may từ da động vật, bộ áo giáp nhẹ này xuất phát từ thời đại hiện đại chắc chắn có thể được coi là một “vật báu”.

Đặc biệt khi Chen Zhou mặc nó, bộ áo này sẽ giúp bổ sung cho những thiếu sót về khả năng phòng thủ của anh ta, nâng cao đáng kể sức chiến đấu của anh ta, giống như việc “thêm cánh cho con hổ”。

Nếu nói rằng bộ áo giáp nhẹ bổ sung cho khả năng phòng thủ, thì thanh kiếm dài lại giúp Chen Zhou tăng đáng kể khả năng gây sát thương.

Có lẽ để phù hợp với thân hình cao lớn của kẻ mặc áo choàng đen, chiều dài của thanh kiếm này lên tới 120 cm, dài hơn khoảng 20 cm so với những loại dao thông thường.

Lưỡi dao rất nặng, được rèn từ thép tinh luyện, cứng nhưng vẫn mềm dẻo, có thể uốn cong trong phạm vi nhất định; phần chuôi dao được trang bị tay cầm bằng đồng vàng. Đ

Ngoài thanh kiếm dài ra, vỏ kiếm cũng được làm từ kim loại; trong trường hợp khẩn cấp, nó cũng có thể được sử dụng như một vũ khí.

……

Trước khi nấu thịt lạc đà, Trần Châu đã cố tình mang theo bộ áo giáp nhẹ và thanh kiếm dài, rồi đi rửa chúng ở nguồn nước.

Với thanh kiếm thì không sao cả; dù sao nó cũng làm từ kim loại, vết máu trên nó chỉ cần rửa qua là sẽ sạch hết. Nhưng việc loại bỏ mùi tanh của máu khỏi bộ áo giáp nhẹ thì thật sự rất khó.

Vì vậy, Trần Châu đành phải hái một số loại cây bụi và cỏ dại có mùi thơm cay nồng, sau đó dùng chúng như bàn chải thép để chà mạnh vào những chỗ bị nhuốm máu trên áo giáp. Mặc dù không thể loại bỏ hoàn toàn mùi tanh, nhưng ít ra mùi cay nồng này cũng có thể che lấp đi mùi máu.

Còn những mùi tanh còn lại thì chỉ có thể mong chờ thời gian xóa đi chúng.

Sau khi rửa xong và trở về nơi đóng quân, Trần Châu còn cố gắng may lại những chỗ rách của bộ áo giáp nhẹ.

Tuy nhiên, những dụng cụ may vá mà họ có rõ ràng không thích hợp để sử dụng với loại vải này. Cuối cùng, mặc dù đã may được, bộ áo giáp vẫn trông rất kỳ cục, không giống như khi nó còn nguyên vẹn.

Dù sao thì việc vá lại chỗ hở ở lưng cũng giúp nó có thể phòng thủ được phần nào. Vì đây là những thứ họ nhận được miễn phí, nên Trần Châu cũng cảm thấy rất hài lòng.

……

Bộ áo giáp nhẹ và thanh kiếm dài chính là nguồn sức mạnh chiến đấu chính của những người mặc áo choàng đen.

Nếu không tính đến hai thứ này, trang phục của họ cũng khá tốt; đặc biệt là đôi ủng dày và chắc chắn mà họ mang trên chân – lót cao su bên trong có lẽ còn được gắn thêm các tấm kim loại nữa.

Ngay sau khi nhận được chúng, Trần Châu liền thay đôi giày của mình bằng đôi ủng của người mặc áo choàng đen.

Nếu không phải vì ban ngày anh ta còn có việc khác phải làm, có lẽ anh ta cũng sẽ thay luôn cả quần của họ nữa.

Trong túi bên trong bộ áo giáp nhẹ, Bảo Lạc đã tìm thấy một số dụng cụ dùng để đốt lửa: một con dao nhỏ, một chai thuốc kháng viêm, một chai viên lọc nước, một gói muối và một bao bì đựng nước làm từ cao su có khả năng giữ nhiệt.

Ngoài ra, trên thắt lưng của người mặc áo choàng đen còn có một quả bom khói nhỏ và một chai thủy tinh màu xanh trong suốt.

Trần Châu đã từng trải nghiệm sức mạnh của quả bom khói này.

Nhưng đối với anh ta mà nói, thứ này hầu như không có tác dụng gì cả. Nếu có kẻ thù mà anh ta không thể đối phó được, việc sử dụng hay không sử dụng quả bom khói cũng chẳng khác

Chính chiếc chai màu xanh trong suốt kia mới khiến anh ta thực sự quan tâm—

Không có lý do gì khác, chỉ vì màu xanh của chiếc chai hoàn toàn giống hệt màu mà Cục Quản lý Thời gian và Không gian yêu thích; cộng thêm việc người đàn ông mặc áo choàng đen dường như đã từng tham gia một cuộc thách thức trước đó, điều này khiến Chen Zhou tin rằng chiếc chai này có liên quan đến Cục Quản lý Thời gian và Không gian.

……

Nồi canh thịt đang được nấu trên bếp; vì phần lớn số người ở đây đều là những người đang ốm yếu, Chen Zhou đã thoải mái cho thêm một chút muối vào nồi để mọi người có thể ăn ngon hơn và bổ sung thêm lượng muối cần thiết.

Củi đang cháy rực; Paul đang dùng phần đầu búa của cái rìu để đập vào các tảng than đá trên mặt đất, sau đó nhặt những tảng có thành phần gần giống than đá vào bếp lửa, xem liệu những tảng đá đen này có thể được sử dụng làm nhiên liệu hay không.

Chen Zhou đã đưa Hổ Ba Nhỏ lại bên cạnh mình.

Tin tốt là tình trạng của Hổ Ba Nhỏ vẫn chưa xấu đi; nó vẫn tiếp tục thở và tim đập đều đặn.

Tin xấu là tình trạng của nó không hề thay đổi, vẫn không thể cử động, tinh thần uể oải; thậm chí nó còn không có sức để cắn thịt được đưa đến miệng, mà phải nhờ người khác cắt nhỏ thịt ra từng miếng nhỏ mới có thể nuốt được.

Chiếc kẹp làm bằng gỗ đã được chuẩn bị xong; đầu tiên, chân của Paul được cố định lại, sau đó cột sống của Hổ Ba Nhỏ cũng được cố định một cách cẩn thận.

Đứa bé nhỏ hiện đang nằm trong chiếc áo choàng đen, mắt nó mở hé, nhìn lên bầu trời, nhìn người “thủ lĩnh bộ lạc” bên cạnh mình; trong đôi mắt nó vừa có nỗi đau, vừa có khát vọng sống.

……

Trong lúc chờ đợi canh thịt chín, Chen Zhou vừa theo dõi tình trạng sức khỏe của Hổ Ba Nhỏ, vừa ngắm nghía chiếc chai màu xanh kia.

Ngay lúc này, anh ta phát hiện ra rằng khi xoay chiếc chai theo một góc độ nhất định dưới ánh sáng, trên thành chai sẽ xuất hiện một hàng hoa văn phức tạp và liên tục thay đổi; tuy nhiên, do ánh sáng trong Rừng Đen không đủ ổn định, anh ta chưa kịp nhìn rõ hình dạng của những hoa văn đó thì chúng đã biến mất.

Cầm chiếc chai màu xanh lên, anh ta xoay nó trước mặt mình; không lâu sau, hiện tượng đó lại xuất hiện một lần nữa.

Những hoa văn giống như những tia sáng đan xen vào nhau, chuyển động nhanh chóng; khi những tia sáng liên tục đi qua thành chai, những hoa văn đó dần trở nên đơn giản hơn và cuối cùng hiện ra hình dạng quen thuộc với Chen Zhou—đó là chữ Hán.

Đó là những chữ in kiểu chữ đen tiêu chuẩn, ghi dòng chữ “Viên nang tái tạo yếu tố”. Nếu tiếp tục

Không lạ gì người mặc áo đen có thể chịu đựng được một phát súng như vậy mà vẫn bị thương và trốn thoát; hóa ra là nhờ vào chiếc viên nang này.

Chen Zhou đoán rằng chiếc chai màu xanh nhỏ này cũng giống như khối vuông màu xanh của mình, là một công cụ lưu trữ “chứa đựng bí mật”. Anh mở nắp chai, thử đổ đồ ra ngoài, hoặc đổ nước vào trong, thậm chí còn cố gắng “giao tiếp” với chiếc chai bằng ý nghĩ, để nó “nhả” ra những thứ bên trong.

Nhưng kết quả lại khiến anh thất vọng; dù anh dùng bất kỳ biện pháp nào, chiếc chai màu xanh nhỏ ấy vẫn không hề khác gì một chiếc chai thủy tinh bình thường. Ngoại trừ việc khi ánh sáng chiếu qua, nó có thể hiển thị các thông tin bằng ngôn ngữ khác nhau tùy theo người quan sát, thì nó thậm chí không thể chứa được vài gam nước.

“Đúng rồi… Nếu còn sót lại vài viên nang, hắn chắc chắn đã tự ăn hết rồi…” Dù nghĩ vậy, Chen Zhou vẫn không từ bỏ hy vọng, và anh cẩn thận kiểm tra từng chi tiết trên người người mặc áo đen – từ áo giáp nhẹ, vỏ dao, giày ống, quần, cho đến tất và quần lót của hắn – hy vọng rằng hắn đã giấu những viên nang cứu mạng ở đó.

Kết quả vẫn là con số không; niềm hy vọng vừa nhen nhóm trong lòng Chen Zhou lại tan biến.

Tuy nhiên, mặc dù không tìm thấy loại thuốc có thể chữa trị cho Paul và Hổ Ba Nhỏ trên người người mặc áo đen, Chen Zhou lại nhận ra một hướng đi có khả năng thành công nhất:

Việc tiếp tế từ trên không.

Cùng với mức độ khó của thách thức, giá trị của những nguồn tiếp tế cũng chắc chắn sẽ tăng lên theo.

Chen Zhou tin chắc rằng, trong thế giới tiền sử này, việc tiếp tế chắc chắn không phải là chuyện đơn giản như những gói hàng may mắn trong các hộp quà.

Hiện tại, những người tham gia cuộc thi đấu tranh giành tiếp tế đang dần đến nơi; chỉ riêng những gì anh chứng kiến thôi, đã có hai người chết và một người bị thương.

Khi những người tham gia khác tiếp tục đến, cuộc chiến giành tiếp tế sẽ càng trở nên gay gắt hơn; việc vài người, thậm chí hàng chục người, thiệt mạng vì tiếp tế là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Nhiều mạng người như vậy, nhiều người tham gia có năng lực cao như vậy… Sự hy sinh của họ chắc chắn sẽ mang lại những vật phẩm có giá trị tương xứng.

Chen Zhou đoán rằng, loại viên nang tái tạo mà người mặc áo đen sở hữu chắc chắn sẽ xuất hiện trong số những nguồn tiếp tế đó.

Trước khi đến Rừng Đen, anh đã rất muốn chiếm hữu những nguồn tiếp tế đó. Bây giờ, vì Paul và Hổ Ba Nhỏ bị thương, mặc dù thiếu đi sự hỗ trợ, nhưng mong muốn giành lấy tiếp tế của Chen Zhou không hề gi

Hơn nữa, sau khi giết chết người mặc áo đen, anh ta còn chiếm được áo giáp nhẹ và thanh kiếm dài của họ, từ đó tăng thêm sức mạnh chiến đấu của mình.

Chỉ tiếc là cây cung dài ấy; kể từ khi lấy được, anh ta chưa bao giờ sử dụng nó nhiều lần thì đã bị người mặc áo đen làm hỏng.

Trong lòng, Chen Zhou suy nghĩ rằng lần sau gặp lại đôi hiệp sĩ ấy, nếu họ đã thuần hóa được con vật cưỡi, có lẽ anh ta nên trả lại cây cung đó.

Biết đâu người mặc áo nâu có thể sửa chữa được cây cung, và sau này, khi có cơ hội, anh ta hoàn toàn có thể “mượn” lại nó.

Dù sao thì cung tên cũng chỉ là công cụ chiến đấu; dù ở tay ai đi nữa thì vẫn có thể sử dụng được mà thôi.

……

Rừng Đen trở nên tối đặc biệt nhanh.

Trước khi mặt trời lặn, Chen Zhou và Paul đã ăn xong món thịt lạc đà hầm, sau đó họ đổ nước dùng có vị mặn vào túi nước để dùng vào buổi tối.

Để đánh lạc hướng những người thách thức khác bước vào Rừng Đen, Chen Zhou đã dùng thanh kiếm cắt thịt con lạc đà giả thành từng phần nhỏ, đồng thời cố tình để lại dấu chân của người mặc áo đen tại hiện trường, che giấu dấu vết của trận chiến ác liệt vừa diễn ra.

Sau khi tạo ra ảo tượng rằng người mặc áo đen đã từng dừng chân ở đây, giết chết một con lạc đà giả để ăn thịt nướng rồi mới rời đi, Chen Zhou còn không ngại khó khăn để đào một cái hố bên ngoài Rừng Đen và chôn thi thể người mặc áo đen xuống đất.

Như vậy, những người đến sau sẽ nghĩ rằng chỉ có người mặc áo đen là người đầu tiên bước vào Rừng Đen, do đó họ sẽ bỏ qua sự tồn tại của anh ta và Paul. Điều này cũng coi như là việc không phụ lòng những nỗ lực của Paul…

Khi ăn uống, Chen Zhou đã hỏi Paul tại sao không hét lớn lên.

Thực ra, lúc đó anh ta đã theo dõi họ đến gần nơi người mặc áo đen đang ở; nếu Paul hét lớn sớm hơn một chút, anh ta sẽ có thể đến nhanh hơn, và có lẽ Paul sẽ không bị thương, còn Hổ Ba Con cũng sẽ không phải gặp phải hậu quả nghiêm trọng như bị liệt nửa người.

Paul chỉ nói rằng lúc đó anh ta không nghĩ nhiều đến những điều đó, thậm chí còn không nghĩ rằng mình có thể sống sót; anh ta chỉ mong rằng lợi thế mà họ đã tạo ra sẽ không bị mất đi vì lý do cá nhân của mình, bởi vì nếu như vậy, anh ta sẽ cảm thấy rất tự trách mình.

Còn việc Hổ Ba Con – hay nói cách khác, đứa con non của loài hổ ba sừng răng cưa – đã dám đứng ra bảo vệ họ thì thực sự nằm ngoài dự đoán của Paul.

Đúng là những con thú trưởng thành thường có hành động giúp đỡ các thành viên trong bầ

Với tính cách của kẻ mặc áo đen đó, nếu hắn giết Paul trước, con hổ ba đầu răng cưa cũng chưa chắc sống sót được; lúc đó chỉ có xác chết đầy rẫy mà thôi…

Đây là điểm đồng thuận giữa Chen Zhou và Paul.

……

Sau khi dàn dựng hiện trường sao cho giống như vụ tai nạn thực sự, Chen Zhou và Paul đã đưa con hổ ba đầu răng cưa vào sâu trong rừng. Họ may mắn tìm được một cái hố nhỏ hình chữ “L”; chiếc hố nông này hơi lõm vào bên trong và hoàn toàn được tạo thành từ những tảng đá bán ngọc hóa – chúng không chỉ che chắn gió mà còn ngăn ánh sáng, giúp ngọn lửa trại không bị ai phát hiện.

Sau khi đặt Paul và con hổ ba đầu răng cưa vào hố, Chen Zhou đã đốt lửa trại rồi mang theo thanh kiếm dài và hai cây dao nhỏ rời khỏi đó.

Trận chiến hôm nay đã làm họ mất rất nhiều thời gian; bây giờ anh ta không biết gì về động thái của các thách thức khác. Anh ta cần phải nhanh chóng tìm hiểu xem liệu có thêm ai đến hay không, và liệu có ai đã bước vào Rừng Đen hay chưa.

Quan trọng nhất là, anh ta đã quên lại một thứ trong rừng… Đó là cây cung dài và túi tên. Nếu ai đó phát hiện ra những thứ này, sự tồn tại của anh ta và Paul sẽ bị lộ ngay lập tức.

May mắn thay, bây giờ trời đã tối; tầm nhìn trong Rừng Đen càng trở nên hạn chế. Ngoại trừ những người có khả năng nhìn thấy trong bóng tối, các thách thức thông thường sẽ không thể di chuyển được nếu không đốt đuốc.

Chính vì vậy, anh ta quyết định nhanh chóng lấy lại cây cung và túi tên, đồng thời điều tra xem ba thách thức còn lại đang ở đâu.

Với tình hình hiện tại, anh ta không thể để quá nhiều người tiếp tục bước vào Rừng Đen được nữa. Paul đang ở trong rừng; nếu bị phát hiện, người yếu đuối như anh ấy sẽ rất khó sống sót.

Chen Zhou dự định sẽ đẩy lùi, làm choáng váng hoặc giết chết tất cả những người tiến vào phía ngoài Rừng Đen, đồng thời đưa Paul ra khỏi rừng từ phía bên kia, rồi đón anh ấy ở bên ngoài… Nơi đó cách xa tín hiệu rất xa; các thách thức khác chắc chắn sẽ không đi vòng qua một quãng đường dài để vào rừng từ phía xa nhất. Tại đó, Paul sẽ an toàn nhất.

Sau khi đưa Paul ra ngoài, Chen Zhou sẽ đi ngay đến vị trí mà việc tiếp tế được thả xuống, cố gắng lấy đủ đồ tiếp tế càng sớm càng tốt, sau đó rời khỏi đây càng nhanh càng tốt cùng với Paul.

Miễn là anh ta đủ nhanh chóng, và ngăn chặn được những thách thức khác tiến lại gần trước khi việc tiếp tế được thả xuống hẳn, với lợi thế mà họ đã tích lũy được, họ hoàn toàn có thể thực hiện kế hoạch này.