Rừng đen vẫn yên tĩnh như mọi khi; những cây cổ thụ màu xám đen cao vút tạo nên cảm giác áp bức dữ dội cho người đứng giữa chúng.

Đặc biệt là khi phải ở một mình.

Lúc này, một cảm giác bất an mãnh liệt đang quấn quýt trong lòng Paul.

Chen Zhou đã đi theo kẻ mặc áo đen từ lâu rồi; anh không dám ở lại chỗ đó, mà quyết định dẫn ba con hổ răng cưa về phía rìa rừng.

Một người và ba con hổ ẩn náu sau vài cái cây lớn ở bờ rừng.

Đã đi xa như vậy, lý ra họ phải an toàn rồi mới đúng.

Paul biết rằng sau khi Chen Zhou giải quyết xong kẻ mặc áo đen, anh sẽ tìm thấy họ, nhưng bây giờ, khi ngồi dưới gốc cây, anh không hề cảm thấy an toàn chút nào. Một linh cảm mơ hồ đang nhắc nhở anh rằng...

Có lẽ người đến trước không phải là Chen Zhou, mà là kẻ mặc áo đen.

Vì vậy, Paul cầm lấy con dao quân dụng đa năng, dựa vào thân cây, cảnh giác cao độ, chuẩn bị đối mặt với kẻ thù không rõ lai lịch.

……

Trong lúc chờ đợi, thời gian dường như trôi qua rất chậm.

Tay Paul cầm lưỡi dao đang đẫm mồ hôi; đúng lúc anh chuẩn bị buông dao để lau mồ hôi, con hổ lớn đang nằm yên bên cạnh bỗng nhiên đứng dậy.

Nó duỗi thẳng hai chân trước to lớn, hạ người xuống một chút, tai vểnh ra, đôi mắt lấp lánh hung dữ, răng nanh sắc nhọn hiện rõ, và từ cổ họng nó phát ra tiếng gầm trầm ấm, đe dọa những cây cối phía trước.

Kèm theo hành động cảnh báo của con hổ lớn, hai con hổ răng cưa khác cũng bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Ba con hổ đều hướng về cùng một phía; mặc dù Paul không thể nhìn thấy kẻ thù, nhưng anh vẫn biết chúng đang ở đâu.

Trước khi kẻ thù tiến đến gần, anh lau đi mồ hôi trên tay, để tránh việc dao trượt tay trong lúc chiến đấu và gây ra tử vong.

Anh vẫn nhớ những lời Chen Zhou đã dặn:

Nếu kẻ mặc áo đen bắt được mình và tạo thành tình huống một đối một, phải phòng thủ hết sức và hét lớn để kêu cứu, để lộ vị trí và thu hút sự giúp đỡ của Chen Zhou.

Paul nhìn về phía những thân cây xa xôi, vừa định hét lên, bỗng nhiên nhớ ra mình đang ở rìa rừng, trong khi hai nhóm thách thức kia đã lao xuống vực rồi; một nhóm chỉ còn lại vài người, nhóm kia thì đầy đủ người.

Nếu anh hét lên, dù có thể thu hút sự chú ý của Chen Zhou, nhưng cũng có thể khiến hai nhóm thách thức kia đến đây, và như vậy, lợi thế ẩn náu của họ sẽ bị mất đi.

Liệu có nên hét lên ngay lập tức, không ngại lộ vị trí, hay nên phòng thủ hết sức

Kẻ thù đã xuất hiện.

……

So với những lần trước, người mặc áo đen lần này trông cực kỳ tồi tệ; thậm chí anh ta còn mất đi chiếc áo đen đặc trưng của mình.

Anh ta chỉ mặc một bộ giáp nhẹ, phần áo ở ngực bị rách, để lộ làn da màu nâu nhạt và những cơ bắp săn chắc như thép.

Chiếc mặt nạ trên mặt vẫn chưa được gỡ ra; đôi mắt màu xám lạnh lùng vẫn hiện rõ, nhưng giờ đây lại tràn đầy vẻ mệt mỏi hơn.

……

Sức mạnh của Chen Zhou vượt xa những gì anh ta dự đoán. Nếu không phải vì thiếu kinh nghiệm trong các cuộc đấu tranh, Zawahiri có lẽ đã chết dưới thanh kiếm dài kia từ lâu rồi.

Dù vậy, ngay cả khi mặc bộ giáp chống đâm nặng, Zawahiri vẫn bị thương. Nếu không phải vì “bẫy mùi” đã hoạt động thành công, khiến Chen Zhou đi theo hướng khác, anh ta sẽ không thể đến được đây, chứ đừng nói đến việc tìm cơ hội trả thù.

Ánh mắt lạnh lùng và đầy ý định giết chóc liếc qua Paul và con hổ răng cưa ba đầu. Zawahiri giữ vững bước đi của mình, kéo phần dưới của chiếc mặt nạ xuống và nuốt vào miệng một viên thuốc tái tạo nhanh tác dụng yếu – đây là một trong những phần thưởng mà anh ta nhận được sau lần thử thách trước, cũng là nguồn cung cấp mạnh mẽ duy nhất mà anh ta mang theo trong lần thử thách này.

Nếu không có viên thuốc này, từ lâu rồi anh ta đã chết dưới thanh kiếm dài kia; nếu không có nó, anh ta cũng không thể sống sót đến lúc này, không thể trốn thoát được quãng đường dài trong tình trạng bị thương nặng, thậm chí còn không thể tạo ra những ảo tượng để đánh lạc hướng đối thủ.

Tuy nhiên, viên thuốc tái tạo nhanh tác dụng yếu này không thể giúp anh ta chữa lành hoàn toàn những vết thương trong thời gian ngắn; nó chỉ có thể giúp anh ta hoàn thành trận chiến này mà thôi.

Điều quan trọng hơn là, viên thuốc vừa được nuốt vào đã là viên cuối cùng; điều này có nghĩa là Zawahiri chỉ có một cơ hội duy nhất.

Nếu không thể giải quyết đối thủ trong thời gian ngắn, anh ta sẽ phải rời khỏi đây ngay lập tức; nếu không, nếu tiếp tục bị người đàn ông kinh khủng đó quấy rối, hy vọng sống sót của anh ta sẽ trở nên vô cùng mong manh.

……

U~ u~

Tiếng đe dọa của con hổ răng cưa ngày càng thường xuyên hơn; cuối cùng, Paul đã đưa ra quyết định của riêng mình:

Không kêu cứu.

Anh ta biết rõ lợi thế dẫn trước của họ là do ai mang lại, cũng biết rõ ai là người luôn phải chịu áp lực sau khi bắt đầu cuộc thách thức này, và càng biết rõ tầm quan trọng của việc tiếp tế từ trên không.

Từ đầu đến cuối, Paul chưa bao giờ cảm thấy mình đóng vai trò quan trọng trong cuộc thách th

Paul rất hiểu rằng việc hét lớn để kêu cứu chắc chắn sẽ giúp Chen Zhou tìm thấy anh ta nhanh nhất có thể.

Nhưng nếu làm vậy, tất cả những lợi thế mà họ đã dày công tích lũy suốt thời gian qua sẽ bị mất hết. Khi biết rằng trong rừng vẫn còn có một nhóm người khác, những cái bẫy đặc biệt mà họ đã chuẩn bị sẽ không còn hiệu quả nữa, và họ cũng mất đi cơ hội tấn công trước.

Cuộc sống quan trọng, nhưng liệu có nên hy sinh những lợi ích mà cả nhóm đã đạt được vì bản thân mình hay không, đó là một câu hỏi lớn.

Khi nghĩ đến việc Chen Zhou phải mang theo những vật nặng như nồi nấu ăn khi đi xa, và hình ảnh anh ta không ngần ngại lao xuống vách đá, Paul cảm thấy như đang nhìn thấy những ủy viên chính trị trong thời kỳ đầu của Cộng hòa Xô viết – những người luôn tự nguyện chăm sóc các thành viên mới, hoặc những chiến binh dũng cảm trong Trận Chiến Bảo vệ Moscow.

Mặc dù ông không hiểu rõ ý nghĩa của câu “Sự sống và lý tưởng đều là những điều tôi mong muốn; nếu không thể đạt cả hai, thì tôi sẽ hy sinh sự sống để bảo vệ lý tưởng”, nhưng ông đã minh chứng cho nguyên tắc này bằng hành động thực tế của mình.

……

Nhận thấy hành động của Paul, dưới chiếc mặt nạ, Zawahiri nở ra một nụ cười man rợ…

Dù đây là lần đầu tiên anh ta tham gia loại thử thách hợp tác này, nhưng nhờ vào sự nhạy bén của mình đối với các quy tắc, anh ta đã hiểu rõ những quy tắc ẩn sau việc phân chia các nhóm thách thức. Nếu trong một nhóm có một thành viên quá mạnh, thì chắc chắn thành viên còn lại sẽ yếu hơn nhiều. Giống như đồng đội của anh ta – kẻ đã bị giết – người đó hoàn toàn không có khả năng chống trả trước mặt anh ta.

Thành viên còn lại trong nhóm này có lẽ còn yếu hơn nữa; theo suy đoán hợp lý, người đàn ông to lớn này chắc chắn cũng rất yếu. Điều thú vị là, một người yếu đến thế mà lại không chọn bỏ chạy, cũng không vội vàng kêu gọi đồng đội… Tại sao vậy? Là do tự tin vào sức mình, hay là coi thường đối thủ?

……

Cảm nhận thấy viên thuốc đã phát huy tác dụng, Zawahiri rút thanh kiếm ra khỏi vỏ, cầm nó trong tay và di chuyển nhanh chóng, sử dụng những động tác giả để đánh lừa Paul. Khi viên thuốc tái tạo mô cơ thể có tác dụng, những mô mới được tái tạo sẽ gây ra cảm giác ngứa và đau rát; đôi khi cảm giác này có thể lên đến mức đau đớn cấp độ 8, khiến người ta mất hoàn toàn khả năng chiến đấu.

Để khắc phục những tác dụng phụ này, viên thuốc tái tạo còn được bổ sung thêm chất giảm đau và chống ngứa, gi

Ít nhất là trong thời gian thuốc có tác dụng, anh ta không hề sợ đau đớn hay chấn thương.

……

Paul chưa bao giờ đối mặt với kẻ thù như thế này; ngay từ lần đầu tiên giao tranh, chiếc vỏ kiếm nặng nề của Zawahiri suýt nữa làm cho thanh kiếm quân sự trong tay anh ta bay đi.

Khi đỡ đòn, vì nắm kiếm quá chặt, lòng bàn tay Paul thậm chí còn bị đè xuống đến mức máu chảy ra.

Người đàn ông mặc áo đen ấy giống như một con thú hoang dã im lặng; sau khi cuộc tấn công bắt đầu, họ liên tục lao vào, không để cho anh ta có cơ hội nào để thở phào.

Tất cả những gì Paul có thể làm chỉ là phòng thủ.

Anh ta khó khăn lắm mới có thể phát hiện được đường đi của các đòn tấn công và dùng thanh kiếm quân sự đó để chặn lại chúng.

Một lần… hai lần… ba lần…

Nhịp tim anh ta tăng vọt lên; tần suất các đòn tấn công của đối thủ cũng tương tự. Dần dần, Paul không còn thể phân biệt được đường đi của những đòn đánh đó nữa.

Và rồi, anh ta đã phải chịu đòn đầu tiên…

Chiếc vỏ kiếm vượt qua hàng phòng thủ yếu ớt của anh ta và đập mạnh vào vai anh ta.

Cơn đau dữ dội khiến khuôn mặt Paul nhăn lại; đó là vai phải của anh ta – bàn tay phải cầm kiếm. Sau khi bị tấn công, vai anh ta hoàn toàn tê liệt, và anh ta không thể nào nắm chặt thanh kiếm được nữa.

Cố gắng hết sức để buông lỏng tay phải, Paul dùng tay trái để đón lấy thanh kiếm… Nhưng chưa kịp lấy lại thế bình, người đàn ông mặc áo đen đã đá anh ta ngã xuống đất.

Lưng anh ta đập mạnh vào thân cây; anh ta cảm thấy như tất cả các bộ phận trong cơ thể mình đều bị dịch chuyển vị trí, và những hình ảnh trước mắt anh ta cũng bắt đầu xuất hiện thành hai hình.

“Khạ….”

Phổi anh ta ngứa ran; anh ta ói ra một số chất lỏng… Anh ta không biết đó là máu, dịch vị hay mật gan…

……

“…”

Zawahiri ngừng tấn công, đặt tay lên vai bị thương của Paul và nhìn xuống anh ta từ trên cao.

Từ lần đầu tiên gặp mặt đến bây giờ, đây là lần đầu tiên Paul nghe thấy giọng nói của gã đàn ông này; trước đó, anh ta luôn nghĩ rằng người đàn ông mặc áo đen kia là một kẻ câm.

Anh ta có thể nhận ra rằng người đàn ông đó đang nói tiếng Ả Rập… nhưng anh ta không hiểu họ đang nói điều gì.

Tất cả những gì Paul biết là… lời nói đang thoát ra từ miệng gã đàn ông này chắc chắn không phải là những lời tốt đẹp gì cả… Và đối với điều đó, anh ta chỉ có thể đáp trả bằng một câu duy nhất…

“Suka blere!”

Ngay khi câu nói đầy máu đó vang lên, Paul cảm thấy đầu gối mình đau dữ dội… Người đàn ông mặc áo đen

Lúc này, anh ta ước gì mình biết nói tiếng Ả Rập; như vậy thì anh ta có thể hỏi người đàn ông này rằng…

“Cái gì khiến anh ta phải che mặt dưới chiếc mặt nạ kia?”

Nhưng anh ta không thể mở miệng, cũng không thể tiếp tục chống đỡ được nữa.

Người đàn ông mặc áo choàng đen cao lớn ngang bằng anh ta; thể trạng và kỹ năng chiến đấu của hắn lại vượt trội hơn nhiều. Việc anh ta có thể sống sót đến lúc này đã là điều rất khó khăn rồi – đó là sự chênh lệch về sức mạnh mà không thể bù đắp được.

……

Nụ cười dưới chiếc mặt nạ càng lúc càng trở nên đắc ý.

Zawahiri thích nhìn thấy biểu cảm đau khổ trên khuôn mặt người khác; anh ta còn thích hơn nữa khi thấy họ phải chịu đựng nỗi đau, giống như người đàn ông kia – người đã mất đi đồng đội của mình.

Anh ta chưa bao giờ sợ việc làm ai tức giận.

Bây giờ, anh ta rất muốn biết rằng, khi đồng đội của người đàn ông này đến nơi và chỉ thấy xác chết, họ sẽ phản ứng thế nào.

Thật đáng tiếc, kẻ đáng sợ kia đã để lại cho anh ta những ấn tượng không mấy tốt đẹp; trong một cuộc đối đầu trực tiếp, anh ta rất khó có thể thắng được.

Nếu tiếp tục bị quấy rối mà không còn viên thuốc tái sinh nữa, việc thoát ra ngoài sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa… Vì vậy, có lẽ anh ta sẽ không thể được chứng kiến biểu cảm của đối thủ nữa.

Tuy nhiên, bây giờ Zawahiri lại nghĩ đến một ý tưởng thú vị hơn…

Nếu thay vì xác chết, người đàn ông kia phải đối mặt với đồng đội bị thương nặng của mình, liệu hắn sẽ chọn tiếp tục tranh giành nguồn cung phẩm cùng “gánh nặng” đó, hay sẽ giết chết người bạn vô dụng ấy ngay lập tức?

Điều đó có vẻ thú vị hơn nhiều… và cũng mang tính trả thù hơn, phù hợp với sở thích của anh ta hơn.

Khi đang suy nghĩ về cách trả thù, Zawahiri bỗng cảm nhận thấy một cơn gió mạnh từ phía sau và hai bên lao vào.

Gió ấy mang theo mùi hôi đặc trưng của loài động vật ăn thịt.

Chỉ trong chốc lát, Zawahiri đã nhận ra rằng đó chính là ba con hổ răng cưa chưa trưởng thành.

Anh ta cười nhẹ; từ khi nhìn thấy ba con hổ con đó, anh ta đã không coi chúng là mối đe dọa gì cả.

Nếu là ba con hổ trưởng thành thì có lẽ sẽ khó khăn hơn… Nhưng những con hổ con dù mạnh mẽ đến đâu cũng chẳng thể làm gì được.

Với một cái lướt nhanh, Zawahiri đã tránh được đòn tấn công của con hổ lớn nhất; sau đó, anh ta đá bay con hổ thứ hai… Nhưng anh ta cảm thấy một cơn tê nhẹ lan tỏa xuống chân

(Con thú dữ…)

Không ngờ mình lại bị một con hổ nhỏ cắn trúng. Zawahiri giơ lưỡi dao trong tay và đập mạnh vào lưng con hổ nhỏ ấy.

Một tiếng vang chói tai vang lên; lưng con hổ xuất hiện một vết lõm sâu. Đôi chân sau của nó trở nên yếu ớt, nhưng nó vẫn không buông lỏng con mồi. Đôi mắt hổ đầy máu, đôi móng vuốt sắc nhọn ấy không hề lỏng lẻo, ngược lại càng siết chặt con mồi hơn.

Dưới chiếc mặt nạ, biểu cảm của Zawahiri no longer có thể giữ được vẻ bình tĩnh. Trong đôi mắt lạnh lùng vốn có của anh ta, lần đầu tiên xuất hiện vẻ gấp rút và tức giận.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị bẻ gãy cổ con hổ nhỏ, phá vỡ những chiếc răng của nó để thoát khỏi sự kìm kẹp, thì hai con hổ răng cưa khác lại lao tới, khiến anh ta phải lùi lại một lần nữa. Tiếng gầm rú của hổ vang vọng quanh Zawahiri.

Cũng vào lúc này, tác dụng giảm đau của viên thuốc tái sinh bắt đầu suy yếu. Vết thương trên lưng Zawahiri như đang bị lửa thiêu đốt, đau rát không thể chịu đựng nổi.

Dưới tác động của cơn đau và sự hung hãn từ con hổ nhỏ, ý định giết chóc của Zawahiri tăng lên đến mức cao nhất. Anh ta gần như quên mất người đàn ông đáng sợ kia; bây giờ, anh ta chỉ muốn giết chết tên Slav không biết sợ hãi này, giết chết ba con hổ răng cưa không biết kính sợ này… và phải xé nát chúng thành từng mảnh!

……

Hổ Con Thứ Hai ban đầu nghĩ rằng đây chỉ là một cuộc săn bắn bình thường; sau khi Paul xử lý xong con mồi, chúng sẽ cùng nhau thưởng thức chiến lợi phẩm. Nó không hiểu tại sao mọi chuyện lại phát triển theo hướng này; nó chỉ biết rằng các anh em đã bắt đầu tấn công, và nó cũng phải tấn công.

Tấn công – đó là bản chất của loài hổ răng cưa. Những chiếc răng nanh dài, ý chí của bộ lạc chúng, sự dám thách thức những sinh vật mạnh mẽ như mamut, sự dám săn bắn những con mồi khổng lồ… Tất cả những điều đó đều là kết quả của quá trình tiến hóa để phục vụ cho việc tấn công.

Trong thế giới đơn giản của Hổ Con Thứ Hai, không hề có sự sợ hãi. Nó lao tới lần thứ ba, nhưng lại một lần nữa bị đá mạnh, lăn xa trên mặt đất cứng. Lần này, nó mất nhiều thời gian hơn mới có thể đứng dậy, và ngay lập tức, không chút do dự, nó lại tiếp tục tấn công.

Còn Hổ Con Thứ Ba thì đã bị đánh bằng lưỡi dao, bay ra xa và nằm liệt trên mặt đất; nó vẫn chưa thể đứng dậy.

……

Cuộc chiến vẫn tiếp diễn. Hoặc nói cách khác, đó là một cuộc tàn sát một chiều, tiếp tục diễn ra giữa những tiếng gầm