Nhiệt độ lạnh giá của vùng thảo nguyên còn gay gắt hơn cả đồng cỏ; càng tiến về phía trước, sự lạnh lẽo do tầng băng đất kéo dài nhiều năm gây ra càng trở nên rõ rệt hơn.

Đi qua những vũng lầy khô cạn, Chen Zhou bỗng nhiên nhìn thấy một con vật trông giống cáo. Đây là con vật có kích thước vừa phải đầu tiên mà anh ta nhìn thấy sau gần một giờ đi bộ.

Gió không ngừng thổi đã ảnh hưởng đến khứu giác của anh; anh gần như không thể cảm nhận được mùi của con vật đó, vì vậy khi nhìn thấy nó, anh cảm thấy vô cùng hào hứng.

Dù con vật này không thể cung cấp đủ thịt cho hai người và ba con hổ để ăn no, ít nhất nó cũng có thể mang lại một tấm da để làm khăn quàng cổ hoặc mũ, giúp chống gió và giữ ấm là điều rất hữu ích.

“Tam Wa, đuổi theo nó!”

Nói xong, Chen Zhou bắt đầu chạy nhanh, bước đi trên mặt đất chắc chắn phủ đầy rêu.

……

Mặt trời và tín hiệu định vị treo cao trên bầu trời, tỏa ra ánh sáng nhợt nhạt trên đỉnh thảo nguyên vào cuối thu.

Bầu trời trống trải không một đám mây, cũng không hề xanh biếc mà mang màu xám xịt, như thể bị bụi phủ kín.

Tiếng gió rít gào càng lúc càng lớn.

Một người và một con hổ đang chạy nhanh trên những tảng đá màu xanh đậm.

Hổ Tam Wa vẫn chưa đủ linh hoạt; trong quá trình đuổi theo Chen Zhou, nó liên tục trượt chân, vấp phải các mép của những tảng đá hình elip và ngã xuống.

Nó đã bắt đầu mệt mỏi, nhưng sau khi ngã, nó không hề tức giận mà chỉ lăn dậy và tiếp tục chạy theo.

Bộ lông màu nâu xám trên người nó bay phấp phới trong gió, như những con sóng. Hai tai của nó dán sát vào đầu, và chiếc miệng luôn khép chặt đó giờ đây đã lộ ra hai chiếc răng nanh trắng sắc, nhọn hoắt.

Hổ Tam Wa hiếm khi phát ra tiếng động; từ nhỏ nó đã như vậy, luôn im lặng, nhưng không hề sợ hãi.

Cho đến ngày nay, khi kích thước của nó đã dần trở nên lớn hơn, nó có thể được coi là một “thợ săn non nớt”.

……

Con vật giống cáo kia có bộ lông màu nâu đỏ; khi nhận ra có con vật đang đuổi theo mình, nó liền dốc hết sức lực để chạy nhanh về phía trước.

Bộ lông nổi bật của nó được gió thổi bay lên, như những lá cờ, giúp Chen Zhou xác định hướng đi.

Những tảng đá gồ ghề không thể cản trở bước chân của Chen Zhou; vì chạy quá nhanh, những cảnh vật ở xa dường như cũng trở nên mờ ảo.

Chiếc kiếm đã sẵn sàng trong tay anh; chỉ cần đủ gần, anh sẽ săn bắt con vật cảnh giác này.

Những tảng đá và lớp đất dưới chân anh tiếp tục trải dài về phía xa, và tiếng gió vang vào tai anh càng

Từ đó trở đi, địa hình dốc xuống gần như theo góc vuông, sâu hơn 100 mét, tạo thành một vách đá dựng đứng đáng sợ.

Gió giận dữ rít gào thổi qua phía dưới vách đá.

Con thú hoang dã tuyệt vọng dừng lại bên mép vách đá, nhảy lung tung sang hai bên—

Một bên là con hổ răng cưa non, một bên là người đàn ông cao lớn.

Nó mở miệng, lộ ra hàm răng sắc nhọn để đe dọa, rồi bất ngờ lao về phía Trần Châu, nhưng sau đó nhanh chóng rẽ ngang và chạy về phía Hổ Tam Nhi, có vẻ như muốn trêu chọc con hổ răng cưa non yếu ớt này để thoát khỏi hiểm nguy.

Tuy nhiên, ngay cả một con hổ mới mọc đầy răng nanh sắc nhọn cũng không phải là đối thủ của một con cáo ranh mãnh.

Hổ Tam Nhi nhanh nhẹn và rét lưỡi; khi con thú hoang dã vừa nhảy qua bên cạnh nó, nó đã vươn ra móng vuốt và trong chốc lát, những chiếc móng sắc nhọn đã xé vào lớp lông của con cáo.

Con cáo lao với tốc độ nhanh và mạnh mẽ, khiến Hổ Tam Nhi bị kéo lùi lại, nhưng thế thắng ngắn ngủi đó chỉ tồn tại trong chốc lát.

Khi Hổ Tam Nhi theo sức kéo của con cáo mà lao về phía trước, khoảng cách giữa hai con thú nhanh chóng giảm xuống bằng không.

Uhhh… Aaa!

Mùi hương của con thú hung dữ kích thích con cáo; lớp lông trên người nó bỗng nhiên dựng đứng, ánh mắt tràn đầy sự hung ác. Nó vùng vẫy mạnh mẽ để thoát khỏi sự kiểm soát của móng vuốt hổ, đồng thời quay đầu lại và cắn vào Hổ Tam Nhi bằng đôi hàm răng sắc nhọn.

Gầm rú!

Các cơ bắp ở cánh tay trước của Hổ Tam Nhi nổi bật lên; nó đẩy mạnh đôi chân sau, tập trung toàn bộ sức mạnh vào vai trước, và dùng sức mạnh như núi Thái Sơn để ép con cáo xuống đất.

Nó nhìn con cáo bằng đôi mắt tròn xoe, mở miệng, lộ ra đôi răng nanh cong như lưỡi dao, và từ vị trí cao hơn, nó gầm rú khàn khàn về phía con cáo.

Dù tiếng gầm rú của nó vẫn còn mang đậm vẻ non nớt, nhưng đó vẫn là tiếng gầm rú của một kẻ săn mồi hàng đầu trên đồng cỏ rộng lớn. Với khoảng cách gần như vậy, chỉ một tiếng gầm rú đã khiến con cáo run sợ đến mức không dám cử động.

Theo bản năng, con cáo đóng miệng lại, tai dán sát vào đầu, đuôi co lại, thậm chí còn tiết ra vài giọt nước tiểu có mùi hôi thối nặng nề.

Chưa kịp con cáo phản ứng lại, Hổ Tam Nhi đã cúi đầu xuống và dùng đôi răng nanh của mình xé toạc động mạch ở cổ con cáo.

Máu tươi phun trào ra như một nguồn suối; con cáo vùng vẫy liên hồi, cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi, nhưng cuối cùng cũng không thể làm gì được và không lâu

Rõ ràng, Chen Zhou chính là vị vua không thể nghi ngờ gì được trong bộ lạc nhỏ bé này; Hổ Ba Nhóc chỉ dám cẩn thận uống thêm máu để cho nó tự do ăn uống mà thôi, nó tuyệt đối không dám làm điều đó.

Nhưng vào lúc này, ánh mắt của Chen Zhou hoàn toàn không hướng về phía Hổ Ba Nhóc; anh ta đang tập trung nhìn về phía xa, về chiếc đèn hiệu mà anh ta vừa yêu vừa ghét…

Mãi đến lúc này, anh ta mới thực sự nhìn thấy chiếc đèn hiệu đó treo trên bầu trời nơi nào.

Đó là một khu rừng đen kịt kỳ lạ.

Có lẽ hàng chục triệu, thậm chí hàng tỷ năm trước, khu rừng này từng tràn ngập sức sống, là nơi sinh sản của vô số sinh vật.

Nhưng bây giờ, khu rừng này đã bị một thứ quyền lực khủng khiếp thiêu thành than cốc hoàn toàn.

Những cây cổ thụ vẫn đứng vững, xếp chồng chất nhau như khi chúng còn sống, nhưng bề mặt của chúng đều đã chuyển sang màu đen thui.

Chúng không chỉ bị thiêu thành than cốc, mà còn biến thành hóa thạch gỗ và than đá kém chất lượng.

Ai cũng biết rằng than đá là sản phẩm của việc mực nước biển giảm xuống và sự di chuyển của vỏ Trái Đất, nhưng khu rừng kỳ lạ này lại trở thành như vậy mà không có áp lực đủ lớn từ bề mặt đất.

Rõ ràng, đây lại là công trình của Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian; họ dường như muốn chọn ra người sẽ sở hữu những nguồn cung tiếp tế trong “đấu trường” u ám và đầy áp lực này.

Những người này, những kẻ treo lơ lửng trên dòng chảy thời gian, hầu hết thời gian đều tỏ ra lạnh lùng và thích những niềm vui khác thường; chỉ có vào những thời điểm hiếm hoi, họ mới thể hiện chút tình cảm ấm áp…

Chẳng hạn như trận tuyết lớn trên hòn đảo cô đơn kia.

Có lẽ Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian cũng có những người họ tôn trọng, nhưng chỉ những người chiến thắng mới có thể nhận được sự tôn trọng đó.

Chen Zhou nhéo môi:

“Lần trước, tôi đã dành rất nhiều thời gian, trí tuệ, năng lực hành động và ý chí kiên định để chứng minh rằng mình xứng đáng nhận được sự tôn trọng đó.

Không biết lần này, con đường phía trước sẽ chứa bao nhiêu gai góc và nguy hiểm đang rình rập…”

……

Khi suy nghĩ của anh ta vừa chuyển từ khu rừng đen kịt sang việc làm thế nào để đưa Paul và ba con hổ răng cưa xuống vách đá, chiếm lấy nguồn cung tiếp tế rồi sau đó leo trở lên, đồng tử của Chen Zhou đột nhiên mở to.

Anh ta nhìn thấy chiếc đèn hiệu đó đang rơi xuống với tốc độ gấp mười, thậm chí gấp hàng chục lần so với trước đây.

Vì tốc độ rơi quá nhanh, trên bầu trời thậm chí còn xuất hiện một c

Cũng không biết có bao nhiêu người đã đến đây… Trong số những người hướng tới tín hiệu đó, liệu có ai đến từ phía bắc xa hơn nữa không…

Chén Châu lặng lẽ tính toán quãng đường đã đi; anh ấy đoán rằng ở phía bắc khu vực Rừng Đen, khả năng cao là sẽ không có bất kỳ kẻ thách thức nào cả. Nếu toàn bộ khu vực thách thức này có hình dạng giống một hình chữ nhật, thì khoảng cách theo hướng đông-tây có lẽ sẽ lớn hơn so với hướng nam-bắc.

Từ khi rời nơi trú ẩn cho đến lúc đến đây, anh ấy đã đi được ít nhất 500 km; nếu phía nam nơi trú ẩn còn khoảng 200 km nữa mới đến ranh giới, và cộng thêm quãng đường từ dưới vách đá xuống tận cuối Rừng Đen, tổng chiều dài theo hướng nam-bắc sẽ vào khoảng 750 km. Có lẽ đây chính là giới hạn tối đa của khu vực thách thức này; không thể có ai đến trực tiếp tại điểm cực bắc được.

Nếu có kẻ thách thức nào xuất hiện ở điểm cực bắc, thì vị trí thả hàng không này sẽ gây bất công lớn đối với những người khác. Về điểm này, Chén Châu vẫn tin rằng Cục Quản lý Thời gian và Không gian sẽ đưa ra quyết định đúng đắn. Tất nhiên, anh ấy không thể để sự an toàn của bản thân và Paul hoàn toàn phụ thuộc vào Cục này; sau khi xuống vách đá, việc kiểm tra địa hình và hành xử thận trọng vẫn là điều cần thiết. Nếu có ai đó “sinh ra ngay dưới vùng thả hàng”, và anh ta liều lĩnh lao vào đó, thì dù có bao nhiêu mạng sống cũng không đủ để trả giá.

Phải biết rằng, kể từ khi tín hiệu xuất hiện cho đến bây giờ đã gần 20 ngày rồi; nếu có người ở dưới tín hiệu đó, thì Rừng Đen chắc chắn đã được bố trí đầy các bẫy nguy hiểm, trở thành một mạng lưới rắc rối khổng lồ. Dù thể lực của anh ấy mạnh mẽ đến đâu, nếu rơi vào những bẫy độc ác đó, dù không chết thì cũng phải bị thương nặng; vì vậy, sự thận trọng luôn là điều cần thiết nhất.

“Paul chắc cũng đã thấy tín hiệu đó hạ cánh rồi; tôi phải nhanh chóng quay lại thông báo cho anh ấy biết. Nếu hôm nay không tìm được thức ăn, thì tôi sẽ bắt vài con chuột để ăn qua loa; sau khi xuống vách đá, sẽ tìm cách khác để kiếm thức ăn.”

Quay người lại, Chén Châu cúi xuống vuốt đầu Hổ Tam Nhỏ, rồi nhấc con cáo đã chết lên, sau đó anh ấy rời khỏi vách đá.

…

Khi Chén Châu trở về nơi đóng quân tạm thời, anh ấy ngạc nhiên khi thấy Paul đang đứng bên bếp lửa, chờ đợi mình. Bên cạnh bếp lửa có một con hươu đã được lột da và mổ ruột; Paul đang tiếp tục thêm củi vào lửa, chờ nước sôi để cho tim và gan hươu vào nồi

“Là vì vấn đề của tín hiệu đó sao?”

Paul chỉ về phía những tia sáng rực rỡ trên bầu trời:

“Nhìn từ dưới lên, so với mặt trời làm điểm chuẩn, có thể thấy rõ rằng tín hiệu đang hạ xuống; còn cột ánh sáng đa sắc kia thì nguồn gốc của nó đã biến mất, chỉ còn lại những tia sáng thẳng đứng liên tục xuất hiện và biến mất sau đó.”

“Đúng vậy, tôi đã xác định được chính xác vị trí mà hàng viện trợ được thả xuống.”

“Đó là một khu rừng đen, hoàn toàn được tạo thành từ hóa thạch cây và than đá chưa hình thành đầy đủ, nằm dưới vách đá ở cuối đồng cỏ.”

Nói xong, Chen Zhou ném xác cáo xuống đất, rút dao ra và bắt đầu tháo thịt con hươu chết.

Ban đầu anh đã chuẩn bị tâm lý cho tình huống tồi tệ nhất, nghĩ rằng sẽ phải dựa vào các loài động vật gặm nhấm phổ biến trên đồng cỏ để kiếm thức ăn; nhưng hôm nay Paul đã hoàn thành công việc một cách xuất sắc, bắt được một con hươu lớn chưa trưởng thành, giờ đây họ có thể no bụng trước khi tiếp tục hành trình.

Trong lúc tháo thịt, Chen Zhou tiếp tục cung cấp thêm chi tiết về vị trí hàng viện trợ được thả xuống:

“Góc độ giữa vách đá và mặt đất gần như là 90 độ; trên vách đá có rất nhiều tảng đá nhô ra, nhưng tôi không chắc liệu những tảng đá đó có đủ chắc chắn để chịu đựng trọng lượng của chúng ta hay không.”

Nói đến đây, Chen Zhou có chút lo lắng – anh chưa bao giờ nói với Paul rằng mình nặng bao nhiêu cụ thể; cho đến bây giờ, Paul vẫn nghĩ rằng anh chỉ hơi nặng hơn mức trung bình mà thôi, chẳng ai ngờ rằng anh lại nặng hơn ba trăm cân.

“‘Chúng ta’ ở đây thực ra không chính xác lắm; đúng hơn phải nói là ‘liệu những tảng đá đó có đủ khả năng chịu đựng trọng lượng của tôi không’.”

“Hơn nữa, chúng ta còn phải mang theo ba con vật này nữa; bây giờ chúng đã lớn đủ để giúp ích cho chúng ta rồi.”

“Nếu để chúng lại trên đó, không những chúng ta sẽ mất đi ba người bạn đồng hành, mà khả năng săn mồi của chúng cũng chưa đủ tốt; để lại trên đồng cỏ, chúng chỉ có thể ăn chuột mà thôi… Có lẽ khi chúng ta quay trở lại, chúng đã chết đói rồi.”

“Được thôi.”

Paul gật đầu, nhìn về phía Hai Con Hổ đang nằm bên cạnh xác hươu chờ đợi được ăn, trong mắt anh hiện lên vẻ tự hào.

“Hôm nay tôi có thể bắt được con hươu này cũng nhờ vào hai con này đấy.”

“Từ khi phát hiện ra đàn hươu, đuổi theo chúng, và giúp tôi vây bắt con hươu lạc lõng… Tất cả đều nhờ vào chúng; nếu không có chúng, làm sao tôi có thể bắ

Ao ủ…

  Mặc dù cũng rất mệt, nhưng thấy Chen Zhou đã cắt được vài miếng thịt, con hổ lớn đó liền gắng sức đứng dậy, phát ra tiếng gầm trầm ấm như tiếng bò, với cái đầu to tròn đáng thương, nó cố gắng tỏ ra thân thiện—

  Nó muốn ăn thịt.

  Chen Zhou chỉ có thể cười một cách bất đắc dĩ, sau đó lấy rìu ra, chặt đôi xương sống của con nai, rồi ném từng đoạn xương có thịt cho ba con hổ răng cưa, sau đó mới mang những miếng thịt mình đã cắt đi bên cạnh đống lửa, chọn một cây cành đủ to và dài để xiên thịt lên và nướng trên lửa.

  ……

  Sau khi ăn xong nhanh chóng, Chen Zhou và Paul dọn dẹp đống lửa, thu dọn hành lí, rồi cắt bốn chiếc chân nai ra, buộc chúng lại bằng da nai để dùng làm thức ăn trong vài ngày tới, sau đó mới lên đường đi về phía vách đá.

  “Không biết hai người võ sĩ đến từ thời cổ đại kia đã đi đâu rồi… Con ngựa mà tôi đã thuần hóa có thành công không…”

  Trong quá trình tiến lên, Chen Zhou thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại phía sau.

  Có câu nói “không đánh thì không thành công”; sau trận chiến với loài mamut, anh ta đã nhận được những mũi tên và cung dài của họ, đồng thời cũng giúp họ thuần hóa con ngựa. Mặc dù không thể nói rằng họ đã trở thành bạn bè, nhưng ít ra cũng có sự quan hệ tốt đẹp với nhau.

  Nếu sau này họ cũng muốn tranh giành những thứ được thả xuống từ trên trời, Chen Zhou sẽ rất khó xử.

  Liệu có nên giết họ hay không… Đó là một vấn đề lớn.

  “Nếu họ thực sự là những người coi trọng tình nghĩa, thì xét đến ân huệ mà tôi đã giúp họ, dù không muốn giúp đỡ, họ cũng không nên tranh giành với tôi chứ…”

  Sau nhiều suy nghĩ, Chen Zhou chỉ có thể hy vọng vào phẩm chất của họ. Bởi vì trong cuộc thách đấu khốc liệt này, anh ta không thể quá khoan dung được. Nếu họ sẵn lòng đánh đổi mạng sống để giành lấy những thứ cần thiết, anh ta chắc chắn sẽ không do dự mà hành động. Đó là sự tôn trọng dành cho đối thủ, cũng là sự tôn trọng dành cho bản thân mình và trách nhiệm đối với đồng đội.

  Còn đối với nhóm người thách đấu khác trên núi, hoặc những người khác có thể đến từ khắp nơi để tìm kiếm tín hiệu, Chen Zhou không còn nhiều do dự nữa. Bất kỳ ai muốn giành lấy những thứ cần thiết hoặc có ý định xấu với anh ta, đều là kẻ thù. Còn sự thương hại… thì không thuộc về kẻ thù.