Nhìn ngọn núi mà chạy đến kiệt sức.

Chiếc đèn hiệu ấy vẫn treo lơ lửng trên bầu trời xa xôi, từ từ hạ xuống với tốc độ gần như không thể nhận ra được.

Ánh sáng của nó không hề sáng hơn khi lại gần hơn, cũng không tối đi khi cách xa hơn; dường như nó không tồn tại trong thế giới thực, mà chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng con người.

……

Chen Zhou và Paul cùng nhóm người đã tiến thẳng về phía chiếc đèn hiệu đó, sau hơn mười ngày di chuyển kể từ trận chiến với loài voi ma mút khổng lồ.

Trong những ngày đầu, hai người chủ yếu di chuyển với tốc độ nhanh, và vào ngày đi xa nhất, họ đã quãng đường hơn 50 km.

Sau ngày đó, cơ thể Chen Zhou vẫn còn chịu đựng được, nhưng Paul thì kiệt sức hoàn toàn; ngày hôm sau, quãng đường họ đi giảm xuống còn chỉ 20 km.

Khi Paul bắt đầu hồi phục, Chen Zhou đã điều chỉnh tốc độ di chuyển xuống khoảng 30 km mỗi ngày.

Dù vậy, sau hơn mười ngày, tổng quãng đường họ đã đi được gần 400 km.

Hai người thậm chí đã rời khỏi đồng cỏ voi ma mút, bước vào vùng đất bằng phẳng hơn nhưng cũng ít dinh dưỡng hơn – nhưng chiếc đèn hiệu trên bầu trời vẫn cứ xa xôi như vậy.

Đôi khi, Chen Zhou tự hỏi liệu đây có phải là một trò đùa quái lạ nào đó của Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian, dùng những hiện tượng thời tiết kỳ lạ để chơi khăm tất cả những người tham gia thử thách này hay không.

Nhưng anh không dám mạo hiểm; anh chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước, cho đến khi nhìn thấy rõ thứ nằm sau lớp ánh sáng kia là cái gì, hoặc cho đến khi tìm thấy những nguồn cung cấp vật tư được thả từ trên không, thì mới dừng bước.

……

Ở các vùng có vĩ độ cao, cái nóng của mùa hè không giống như ở các vùng có vĩ độ trung bình – nó không dần biến mất theo từng ngày của mùa thu, mà đột nhiên biến mất trong một đêm.

Khi những loại cỏ dại trên đồng cỏ mọc cao nhất, hoàn thành chu kỳ sinh sôi trong một năm, và sau khi gieo rắc những hạt giống tượng trưng cho hy vọng sinh sôi trong thời gian ngắn ngủi, màu vàng úa của lá cỏ bắt đầu lan tràn khắp mặt đất.

Nhiệt độ ngày càng giảm dần; trước khi trận tuyết đầu tiên đến, buổi sáng trên thảo nguyên đã xuất hiện màu trắng…

Đó là sương giá đọng trên lá cỏ, cũng là dấu hiệu báo hiệu mùa đông lạnh giá sắp đến.

Một mùa đông dài và khắc nghiệt sắp bắt đầu.

……

Vào một buổi sáng nữa, khi Chen Zhou thức dậy, anh thấy Paul đang run rẩy bên bếp lửa:

Lúc anh đến đây, Paul mặc những bộ quần áo mùa thu, không có tính chống gió và không đủ ấm; thêm vào đó, việc di chuyển với tốc độ nhanh trong thời gian qua đã làm tiêu hao hết

Vào thời kỳ Băng hà, các vùng có vĩ độ cao còn lạnh giá hơn nhiều so với Siberia ngày nay; ngay cả những người Slav như Paul cũng khó có thể chịu đựng được.

Sau khi canh gác suốt nửa đêm, sự mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần khiến Paul trở nên uể oải không ngớt. Anh nhìn Chen Zhou và hỏi:

“Chúng ta xuất phát vào lúc mấy giờ hôm nay?”

“Hôm nay chúng ta sẽ không đi nữa, hãy nghỉ ngơi một ngày. Chúng ta cần may những chiếc áo khoác bằng da thú; dựa vào nhiệt độ hiện tại, có lẽ trong vài ngày nữa sẽ bắt đầu có tuyết rơi.”

Chen Zhou nhíu mày nhìn lên bầu trời. Mặt trời vừa mới mọc, nhưng bầu trời vẫn u ám màu xám xịt. Nếu không có tín hiệu phát sáng trên bầu trời, có lẽ mặt đất sẽ chẳng hề sáng sủa chút nào.

Anh sinh ra và lớn lên ở miền Bắc, nên tự nhiên biết rằng thời tiết như thế này không phải là dấu hiệu tốt. Đây là cảnh tượng thường thấy trước khi tuyết rơi.

“Ngoài ra, chúng ta cần tìm những loại thực vật có thể ăn được để bổ sung vitamin, đồng thời cũng phải tìm cách săn bắn một số con vật mập mạp để bổ sung chất béo. Nếu không, không chỉ bạn mà ngay cả tôi cũng sẽ không thể tiếp tục được nữa.”

Cùng với thân hình mạnh mẽ, việc tiêu hao năng lượng cũng là một vấn đề lớn. Dù hệ tiêu hóa của Chen Zhou có thể sử dụng hiệu quả hơn những loại thức ăn tương tự, nhưng không có nguyên liệu thì không thể nấu ăn được. Một số chất dinh dưỡng nếu không được bổ sung từ bên ngoài, cơ thể sẽ không thể tự tạo ra được.

Lúc này, anh rất thèm muốn carbohydrate và chất béo, đặc biệt là carbohydrate…

Trong gần nửa tháng qua, anh hầu như không bổ sung bất kỳ loại thực phẩm nào có thể chuyển hóa thành đường. Nhìn ra vùng đất hoang vu này, anh bỗng nhớ đến những hạt thông được lưu trữ trong nơi ẩn náu của mình.

“Không biết nơi ẩn náu của chúng ta hiện giờ ra sao… Gần đây gió càng lúc càng mạnh; khi chúng ta trở lại, có lẽ đã bắt đầu có tuyết rơi rồi. Không biết lúc đó liệu chúng ta có thể lên núi và tìm thấy nơi ẩn náu của mình một cách thuận lợi hay không…”

Trong lòng mắng thầm Cục Quản lý Thời gian và Không gian, Chen Zhou ngồd dậy từ tấm thảm da nai; ba con hổ răng cưa nằm bên cạnh anh cũng lập tức đứng dậy theo.

……

Giới hạn của sinh vật không liên quan nhiều đến việc họ có cố gắng hay không; thực tế, gen mới là yếu tố quyết định mọi thứ.

Chỉ trong vòng chưa đầy nửa tháng, nhờ có nguồn thức ăn thịt dồi dào, những con hổ răng cưa non đã phát triển nhanh chóng. Bây giờ chúng đã nặng khoảng 40 kg, răng và móng vuố

Khí hậu lạnh giá ở vĩ độ cao khiến con người cảm thấy khó chịu, nhưng đối với những con mèo lớn này, đây lại là thiên đường.

Hơn nữa, bộ lông non của những con hổ răng cưa còn chưa rụng hết; so với bộ lông dày gồm hai lớp của những con trưởng thành, lông non của chúng mềm mại và có khả năng giữ ấm tốt hơn. Tất nhiên, điều này chỉ có thể xảy ra khi chúng có đủ thức ăn.

……

Trong số ba con hổ răng cưa nhỏ, Hổ Đại Ba là con cao lớn nhất và có thân hình mạnh mẽ nhất. Có lẽ chính vì vậy mà từ nhỏ nó đã ăn nhiều hơn hai em trai mình, và khoảng cách này càng lúc càng lớn hơn trong quá trình phát triển, chứ không hề giảm bớt.

Thân hình của Hổ Nhị Ba và Hổ Tam Ba gần như giống nhau, nhưng tính cách của chúng lại hoàn toàn khác biệt.

Mặc dù có thân hình lớn nhất, Hổ Đại Ba lại trở nên càng ngày càng điềm tĩnh theo thời gian. Nó rất thông minh; chỉ cần được dạy vài lần, nó đã có thể hiểu và tuân theo các mệnh lệnh mà Chen Zhou và Paul đưa ra. Nó cũng rất ngoan, trừ khi đôi khi vì tranh giành thức ăn mà nó vi phạm lệnh, nhưng nói chung thì không bao giờ cố chấp hay làm theo ý muốn riêng.

Còn Hổ Nhị Ba, mặc dù cũng có thể học được các mệnh lệnh, nhưng tính tuân thủ của nó kém hơn. Khi nó trong tâm trạng tốt, nó sẽ nghe lời hơn; sau khi nghe lệnh, nó sẽ do dự một chút rồi mới làm theo. Nhưng khi nó tức giận, nó luôn làm theo ý muốn của mình.

Khi dẫn nó đi săn ngoài đồng, nếu sau khi hoàn thành nhiệm vụ mà nó vẫn chưa muốn về nhà, dù Paul gọi nó bao nhiêu lần cũng vô ích; chỉ có khi Chen Zhou nghiêm mặt và nói với giọng nóng giận thì nó mới “để mặt” và miễn cưỡng trở về.

So với hai anh trai mình, tính cách của Hổ Tam Ba khá trung dung; nó không quá ngoan cũng không quá nổi loạn, chỉ là không thông minh lắm, mọi thứ đều học chậm hơn, nhưng một khi đã học được, tính tuân thủ của nó còn mạnh mẽ hơn cả Hổ Đại Ba.

Trong số ba con hổ răng cưa, không ai có thể so sánh được với Hổ Đại Ba – con vật to lớn và oai phong ấy; tiếp theo đó là Hổ Nhị Ba…

Người ta thường ghét những đứa trẻ nghịch ngợm, nhưng trong mắt những người lớn nuông chiều chúng, sự năng động và vui vẻ lại là một loại sức hút đặc biệt.

Khi Hổ Nhị Ba cố chấp, nó thực sự khiến người ta đau đầu, nhưng khi nó ngoan ngoãn, nó lại càng thích gần gũi với Paul hơn; nó thích nằm sát bên Paul, phát ra những tiếng gầm trầm ầm như tiếng bò, rồi dùng đôi móng vuốt lớn của mình ôm lấy đùi Paul và cố gắng đẩy đầu mình vào giữa đôi ch

Nếu cả Chen Zhou và Paul đều tỉnh táo, chúng sẽ có thể cùng nhau ra ngoài hoạt động. Và việc hoạt động đồng nghĩa với việc có thức ăn để ăn – đây chính là lúc cần phát triển cơ thể, vì vậy những chú bé này sẽ ăn rất no.

Mở miệng và gọi Paul bằng giọng ngáy như khi hắt hơi, Hổ Đại Nhi tiến đến bên bếp lửa, nhìn vào chiếc nồi dùng để nấu ăn đặt trên mặt đất, rồi nằm xuống một cách ngoan ngoãn.

Còn Hổ Nhị Nhi thì lao đến bên Paul, nhảy vào lòng Paul; sau khi được Paul vuốt ve vài cái, nó liền lật người lại để lộ bụng, như thể đang muốn nhận được nhiều sự quan tâm hơn nữa.

Nhưng chưa kịp cho Paul vuốt bụng nó, nó đã như có lò xo trong người vậy, bật dậy và chạy loạn xạ quanh nơi đóng quân tạm thời.

……

“Đứa nhỏ ranh mãnh này…”

Chen Zhou không khỏi lắc đầu, cuộn lại tấm chăn da nai, sau đó kiểm tra lại trang bị của mình.

Chiếc giáo dài được làm từ thanh gỗ thay thế cho đầu giáo trước đây mới chỉ được làm xong vài ngày trước – trên con đường từ đồng cỏ đến vùng thảo nguyên, hầu như không thể tìm thấy cây nào cao hơn 1 mét; việc tìm được thanh gỗ này thực sự không hề dễ dàng.

So với chiếc giáo trước đây, chiếc giáo mới này có chất lượng kém hơn nhiều; dù sao thì ở đây cũng không có thanh gỗ đủ chắc chắn, và cũng không có thời gian để thuộc da làm dây buộc, vì vậy Chen Zhou hầu như không sử dụng chiếc giáo mới này khi đi săn, cũng không dùng cung tên nữa…

Sức mạnh của anh ta quá lớn; khi bắn những con mồi có kích thước vừa phải, mũi tên thậm chí có thể xuyên qua cả con mồi và đâm vào đất; đôi khi, nếu không may mắn, mũi tên đó sẽ va chạm trực tiếp với những tảng đá chôn dưới lòng đất.

Dù rằng cung tên của người mang áo giáp nâu cũng khá tốt, nhưng cũng không thể chịu đựng được những va đập như vậy.

Mỗi mũi tên trong túi tên đều vô cùng quý giá; Chen Zhou không muốn mất bất kỳ mũi tên nào do việc đi săn. Anh ta chỉ sử dụng cung tên một lần duy nhất, sau khi đã quen với cảm giác khi sử dụng nó, anh ta liền không dùng cung tên nữa.

Khi đi săn ở khoảng cách xa, anh ta sẽ dẫn theo ba con hổ răng cưa để săn; những con hổ này sẽ tạo ra áp lực lớn đối với con mồi, buộc chúng phải tiến gần hơn về phía mình.

Một khi khoảng cách đủ gần, anh ta có thể chọn sử dụng thanh gỗ hay những tấm đá được mài sắc nhọn để kết thúc cuộc săn.

Đối với những con mồi chậm chạp và ngu ngốc, anh ta sẽ trực tiếp dùng rìu tay.

Ở vùng thảo nguyên, thức ăn không dồi dào; hầu như không có loài động vật

Mặc dù chúng không thể nói chuyện và do không có con mẹ hướng dẫn, nên không thể học được những kỹ năng săn mồi của loài hổ răng cưa, nhưng khi đi cùng con người, trí tuệ của loài người đã giúp bù đắp cho nhiều thiếu sót đó.

Trong nhiều trường hợp, quá trình săn mồi không cần sự tham gia của những con hổ răng cưa; chúng chỉ cần tìm ra con mồi, còn việc tiêu diệt con mồi thì do con người đảm nhận.

Tất nhiên, đôi khi cũng có những trường hợp con mồi quá linh hoạt và khó để theo đuổi. Lúc đó, những con hổ răng cưa cũng có thể giúp đỡ được; ngay cả việc la lên trước mặt con mồi khi nó đang bỏ chạy cũng có thể làm cho con mồi hoảng sợ và tăng khả năng bị tiêu diệt.

……

Chen Zhou có khả năng chiến đấu đơn độc khá mạnh, vì vậy mỗi khi ra ngoài, ông mang theo những con hổ răng cưa không phải để tìm kiếm sự giúp đỡ, mà chỉ muốn để chúng tiêu hao một ít năng lượng.

Còn Paul thì lại rất phụ thuộc vào ba con hổ răng cưa; mỗi khi ra ngoài cùng chúng, hiệu suất săn mồi của anh ấy luôn tăng lên đáng kể, và chính anh ấy cũng là người sẵn lòng dành thời gian và công sức để huấn luyện chúng.

Vì Paul luôn sử dụng tiếng Nga để đưa ra các lệnh, nên những con hổ răng cưa hiện nay chỉ có thể hiểu tiếng Nga mà thôi; khi Chen Zhou đôi khi nói tiếng Trung, chúng luôn tỏ vẻ bối rối.

Tuy nhiên, Chen Zhou cũng không quan tâm đến những điều này. Tình cảm của ông đối với những con hổ răng cưa không hề giống như tình cảm của một thợ săn đối với chó săn; ông chỉ đơn giản coi chúng như những thú cưng hay những người bạn đặc biệt mà thôi.

……

Lần này, khi ra ngoài, Chen Zhou chọn Hổ Ba Nhỏ, trong khi Paul thì mang theo Hổ Đại Nhỏ và Hổ Nhì Nhỏ.

Hai người một đi về phía nam, một đi về phía bắc; một người cầm giáo dài, một người cầm giáo gỗ, cùng nhau đi sâu vào đồng cỏ để tìm kiếm con mồi.

Địa hình của đồng cỏ này ít biến đổi hơn so với đồng cỏ thông thường; mặt đất phủ đầy rêu xanh xám, dưới lớp rêu có thể là đất băng hoặc đá cứng; loại thực vật ở đây rất đơn điệu, ngoài rêu và địa y ra thì gần như không tìm thấy loại thực vật nào khác.

Ở đây, sau mỗi khoảng cách đi bộ, họ sẽ gặp những mặt nước phản chiếu ánh sáng và những bụi cây thấp mọc ven bờ nước; nguyên liệu để đốt lửa của Chen Zhou và Paul chính là những bụi cây này.

Trong số đó, có một loại cây nhỏ có lá kim, rễ của nó rất chắc chắn và chịu lửa rất tốt; thời gian cháy của nó thậm chí còn dài hơn cả than nâu kém chất lượng.

Mỗi khi hai người gặp loại cây này, họ đều nhổ nó từ gốc lên, sau đó cắt b

Giữa những con voi ma mút nặng hàng tấn và những loài động vật gặm nhấm chỉ nặng chưa đầy một kilogram, còn có một số ít loài động vật có kích thước vừa phải; chúng chính là nguồn thức ăn chủ yếu của Chen Zhou và Paul.

Điều này không phải vì Chen Zhou và Paul không thể săn bắn được những con hươu sừng lớn, mà bởi vì những con hươu này quá hiếm gặp.

Sau hơn mười ngày đi bộ, hai người chỉ mới gặp được hai đàn hươu, và cả hai lần đó đều xảy ra trong quá trình họ tiến về phía trước; khoảng cách giữa họ quá xa, nên họ không có thời gian hay sức lực để tiếp cận chúng để săn bắn.

Nếu ở đồng cỏ của loài voi ma mút, hệ sinh thái động vật sẽ rất phong phú và đa dạng; chỉ cần họ đi lang thang một chút là có thể tìm thấy thức ăn, thay vì phải chia nhóm ra để hoạt động như bây giờ.