Tiếp tục đi về phía trước trên đồng cỏ thạch nam, mãi không ngừng tiến lên.

Khi những loại rêu phủ trên mặt đất dần trở nên thưa thớt hơn và số lượng đá tăng lên, đồng cỏ thạch nam mở rộng ra xa bỗng nhiên bị cắt đứt, như thể đã bị dao cắt qua, biến thành một vách đá dựng đứng đầy nguy hiểm.

Ba con hổ răng cưa theo sát Chen Zhou, dừng chân trước vách đá và nhìn xuống khu rừng đen tối phía xa.

Bầu trời ngày càng tối lại, gió lốc cuồn cuộn thổi từ dưới vách đá lên, thỉnh thoảng có những tảng đá bị gió cuốn lên và rơi xuống đáy vực; những tiếng đá rơi im lặng ấy khiến con người không khỏi cảm thấy sợ hãi.

……

“Chúng ta sẽ xuống đó như thế nào?”

Paul hỏi, nhô đầu nhìn về phía bên kia vách đá, hy vọng sẽ tìm thấy một chỗ có vách đá ít dựng đứng hơn.

“Đừng tìm nữa, trong phạm vi ít nhất mười mấy km này không hề có chỗ nào có đường dốc nhẹ cả. Nếu muốn an toàn thì chúng ta phải đi một quãng đường rất dài; chúng ta buộc phải xuống đây.”

Nói xong, Chen Zhou liền ném chiếc da hươu vừa lột xuống đất, rồi lấy ra con dao.

Anh cắt những miếng da hươu chưa cứng lại thành những sợi dài đều nhau, sau đó ghép chúng lại thành một sợi dây da giống như dây thừng, rồi buộc chặt nó và nối tiếp với sợi dây tiếp theo.

Nhìn thấy cách làm của Chen Zhou, Paul hiểu ý định của anh và cũng cúi xuống cùng anh bắt đầu ghép các sợi dây da.

“Sau này, chúng ta hãy tìm một tảng đá vững chắc ở trên đỉnh vách đá để cố định sợi dây vào đó. Sau đó tôi sẽ xuống trước, còn bạn hãy nắm chặt sợi dây và theo tôi xuống.”

Nói xong, Chen Zhou nhìn lại những miếng da hươu và ước lượng xem có thể làm được bao nhiêu sợi dây, rồi lắc đầu.

“Miếng da này không đủ… Bạn hãy cắt thêm những tấm chăn làm từ da hươu của chúng ta; chúng ta cần ít nhất 120 mét dây da mới đủ, nếu không thì bạn sẽ không thể xuống được.”

“Ngay cả khi thêm những tấm chăn làm từ da hươu vào, cũng chưa chắc đã đủ.”

Paul đưa ra câu trả lời phủ nhận, rồi tiếp tục nói:

“Tôi đã từng tập leo núi, không sợ độ cao. Nếu sợi dây không đủ dài cũng không sao cả; chỉ cần bạn chỉ cho tôi một con đường an toàn để xuống núi và đánh dấu những tảng đá vững chắc, tôi sẽ theo bạn xuống được.”

“Bạn chắc chắn rằng điều này là khả thi à?

Nếu rơi từ đáy vách đá xuống, bạn sẽ chết mất… Phía dưới toàn là đá mà!”

“Không vấn đề gì cả!”

Paul tự tin gật đầu, rồi chỉ vào ba con hổ răng cưa bên cạnh:

“Còn chúng thì sao?”

“Tôi sẽ đưa

Những tấm da hươu còn lại ngày càng nhỏ dần, bầu trời cũng trở nên tối đen hơn. Ánh nắng mặt trời từ màu trắng lạnh lùng chuyển thành màu vàng rực rỡ. Sau khi buộc xong chiếc nút thứ cuối cùng, Chen Zhou buộc sợi dây đã được đan tỉa vào một tảng đá nhô ra, cố định chắc chắn xong, anh liền gác Hu Da Wa lên lưng mình, sau đó mang theo cây gậy và rêu để đánh dấu mục tiêu và bắt đầu leo xuống dưới.

……

Khi chân chạm đất, chỉ có tiếng gió rít gào vang lên; chỉ khi thực sự ở trong không khí, treo lơ lửng giữa không trung, người ta mới cảm nhận được sức mạnh của gió là lớn đến mức nào. Hu Da Wa được buộc chặt lấy lưng Chen Zhou. Gió làm bay tung mái lông của nó; đôi mắt tròn xoe của nó hoảng loạn quan sát xung quanh, đôi móng vuốt to lớn của nó thậm chí đã xé rách áo Chen Zhou, vì nó sợ rằng mình sẽ rơi xuống. “U~ u~” Nó liên tục gầm rú trong cổ họng, ngẩng đầu nhìn lên vách đá, mong muốn gãy phá những sợi dây buộc mình và nhanh chóng trèo lên cao hơn. “Ngoan nghênh đi!” Chen Zhou cảnh báo Hu Da Wa… Ngón tay anh siết chặt vào những tảng đá nhô ra bên cạnh, ánh mắt liên tục quan sát xung quanh, tìm kiếm một tảng đá đủ vững chắc để bám vào. Leo núi bằng tay không không chỉ đòi hỏi sức mạnh thể chất và tinh thần vững vàng, mà còn yêu cầu người leo phải có kỹ năng thuần thục và tư duy nhanh nhẹn… Trong quá trình leo núi, bất kỳ sự cố nào cũng có thể xảy ra: gió mạnh, đá lung lay, trượt tay, rơi xuống vách đá… Và thậm chí cả sự can thiệp của các loài chim. Người leo núi không chỉ phải kiểm soát cơ thể mình một cách chặt chẽ, mà còn phải lập kế hoạch cho con đường leo sao cho an toàn và tiết kiệm sức lực, đặc biệt là đối với những vách đá dựng đứng với độ cao lớn. Trên những vách đá cao hơn 900 mét, thậm chí là 1000 mét, hầu như không có chỗ nào để nghỉ ngơi; việc nghỉ ngơi cũng chính là một sự tiêu hao sức lực. Người leo núi không thể treo lơ lửng giữa không trung, và cũng rất khó để quyết định từ bỏ và bắt đầu xuống núi khi đã leo được một nửa đường; họ chỉ có thể tiếp tục leo lên, cho đến khi đến đỉnh… hoặc là khi sức lực cạn kiệt và rơi xuống vách đá mà chết. Do đó, trước khi bắt đầu leo núi, những người leo núi bằng tay không thường phải trải qua hàng tháng, thậm chí là hàng năm luyện tập với các biện pháp bảo vệ, cho đến khi họ hiểu rõ từng ngóc ngách của vách đá, nhớ rõ con đường và những điểm vững chắc để bám vào, và điều chỉnh tốt tình trạng thể chất và tâm lý của mình trước khi bắt đầu leo núi. Đối v

Sau khi đưa ba con hổ răng cưa xuống dưới, Paul vẫn phải tiếp tục leo xuống theo con đường an toàn mà người kia đã mở ra. Nếu con đường này không đủ đơn giản và an toàn, nó có thể cướp đi mạng sống của Paul.

……

Là một người yêu thích các môn thể thao mạo hiểm, kỹ năng leo núi của Chen Zhou tất nhiên là hoàn hảo.

Mỗi bước leo lên của anh ấy đều phải dựa vào ba điểm tựa – hoặc là hai tay một chân, hoặc là hai chân một tay – để ổn định trọng tâm. Khi di chuyển từ điểm này sang điểm khác, anh luôn kiểm tra cẩn thận từng điểm tựa mới, sợ rằng những tảng đá có thể bị lung lay.

May mắn thay, mặc dù vách đá dựng đứng, nhưng độ cao không quá lớn.

Hơn một trăm mét – khoảng cách mà trên mặt đất chỉ cần hơn mười giây là có thể chạy xong – nhưng trên vách đá lại đòi hỏi phải thay đổi điểm tựa hàng trăm lần.

Việc tìm kiếm những điểm tựa vững chắc đã tiêu tốn khá nhiều thời gian của Chen Zhou. Khi mọi việc hoàn tất, anh không ngờ mình đã đến được chân vách đá.

Sau khi đặt con hổ lớn xuống đất, anh quan sát lại toàn bộ vách đá từ dưới lên trên.

Nhìn từ bên này thì thành dãy núi, nhìn từ bên kia lại thành đỉnh núi; càng ở xa hay gần, càng ở cao hay thấp thì cảnh tượng cũng sẽ khác nhau.

Khi còn đang trên vách đá, bây giờ đứng dưới đất, anh có thể thu thập được nhiều thông tin hơn và nhận biết rõ hơn về các chi tiết.

……

Sau khi quan sát kỹ lưỡng và ghi nhớ được một số cấu trúc chính của vách đá, Chen Zhou tự tin bắt đầu hành trình leo lên trên.

Lần thứ ba xuống vách đá, anh leo nhanh hơn lần trước. Khi những con hổ răng cưa nhỏ tập trung lại với nhau, Paul cũng bắt đầu “hành trình xuống núi” của mình cùng với Chen Zhou.

Lần này, Chen Zhou mang theo tất cả vật tư và dẫn đường cho Paul phía sau.

Anh cắm những nhánh cây nhỏ phủ rêu vào các khe hở trên vách đá, và dùng màu xanh lá cây nổi bật để đánh dấu những điểm tựa vững chắc cho Paul.

Lúc này, mặt trời gần như đã khuất hoàn toàn sau những ngọn núi xa xôi; vách đá lẽ ra phải chìm trong bóng tối, nhưng tín hiệu từ khu rừng đen gần đó đã cung cấp ánh sáng, giúp giảm bớt độ khó cho Paul trong hành trình xuống núi. Thêm vào đó, với sự hỗ trợ của Chen Zhou – người được coi như “bản đồ sống” cho việc leo núi – họ đã hoàn thành hành trình một cách an toàn và thành công.

……

“Bây giờ, những người đang ở quá xa, có lẽ đã không thể nhìn thấy tín hiệu nữa.”

Nhìn theo tín hiệu vẫn đang tiếp tục hạ xuống, so sánh với độ cao của vách đá, Chen Zhou suy đoán như vậy.

Có vẻ như khoảng thời gian mười mấy ngày này chính là hạn chót mà Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian đặt ra cho tất c

Trước khi đến được cuối cùng của vùng thảo nguyên này, Chen Zhou từng nghĩ rằng mình vẫn còn cách điểm tiếp tải hàng không ít nhất vài chục kilômét; mãi sau khi xuống núi, anh mới nhận ra rằng vị trí của các tín hiệu mà mình đang nhìn thấy lúc này khác biệt đáng kể so với những gì anh đã thấy trước đây.

Những sai lệch nhỏ như vậy, khi được tính theo khoảng cách thực tế, sẽ dẫn đến sự chênh lệch lớn, có thể lên đến vài chục hoặc thậm chí hàng trăm kilômét. Nếu những người tham gia thử thách không lập tức khởi hành để kịp “chuyến tàu cuối cùng” này, họ sẽ có nguy cơ bỏ lỡ việc nhận được hàng tiếp tải.

Tuy nhiên, đối với những người không có ý định tranh giành hàng tiếp tải, việc có sự chênh lệch hay không thực sự không quan trọng.

Chỉ những người do dự, không tham gia vào nhóm người khởi hành đầu tiên, cũng không quyết tâm ở lại tại chỗ để xây dựng nơi ẩn náu cho mình, mới là những người bị ảnh hưởng bởi những sai lệch này.

……

“Đi thôi, chúng ta hãy đến mép khu rừng kia để tìm hiểu tình hình, đồng thời quan sát xem có ai đang theo dõi chúng ta phía sau không.”

Cúi xuống vuốt đầu Hổ Tam Nhỏ đang đứng bên cạnh mình, Chen Zhou ngước nhìn lên đỉnh vách núi và nói:

“Tối nay chúng ta không đốt lửa sao?”

“Đúng vậy, không đốt lửa; nếu đốt lửa, họ sẽ nhìn thấy chúng ta.

Nếu để họ đốt lửa, chúng ta cũng có thể nhìn thấy họ.”

Chen Zhou chỉ về phía đỉnh vách núi trống trải rồi bước đi trước, hướng về khu rừng tối.

……

Nếu coi vùng thảo nguyên trên vách núi là sa mạc của sự sống, thì khu vực dưới vách núi – nơi được Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian tạo ra – chính là ốc đảo xanh trong sa mạc đó.

Nhiệt độ ở đây cao hơn so với vùng thảo nguyên khoảng bảy, tám độ, vì vậy nhiều loài thực vật không chịu được cái lạnh đã có thể sinh tồn và mọc lên mạnh mẽ ở đây.

Ngoài ra, nhiều loài động vật được Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian đưa đến đây cũng may mắn tìm được nơi trú ẩn.

Chỉ đi vài bước, Chen Zhou đã nhìn thấy những đàn hươu cỡ vừa và những đàn động vật giống lạc đà có kích thước lớn hơn; chúng dường như không hề biết rằng trên vùng thảo nguyên này đã vào mùa thu sâu, vẫn đang yên bình ăn cỏ dại.

Nhìn thấy những con vật này, Chen Zhou không khỏi cảm thấy thương hại cho chúng:

Mặc dù bây giờ nơi đây vẫn chưa quá lạnh, nhưng theo thời gian, khu vực dưới vách núi chắc chắn sẽ bị kiểm soát bởi cái lạnh cực độ và trở thành một vùng đất tuyết.

Những loài động vật ở những khu vực kh

……

Bóng tối đã bao trùm hoàn toàn bầu trời; dấu vết mà chiếc đèn hiệu để lại khi rơi xuống lấp lánh trong đêm, nhưng không thể che khuất được ánh sáng của các vì sao.

Khu vực gần Rừng Đen càng trở nên tăm tối hơn.

Nơi đây không hề có mùi khét của đám cháy, cũng ít thấy dấu vết của động vật sinh sống; chỉ có một vài loại thực vật kiên cường mọc lên từ những kẽ hở trên mặt đất, kiên quyết phô diễn màu xanh của mình.

Gió thổi qua mép rừng, tạo ra những tiếng rít róc ghê rợn như tiếng ma quỷ kêu.

Ba con hổ răng cưa nhỏ đang cúi đầu xé xác đùi nai; trong khi đó, Chen Zhou và Paul đứng bên cạnh, nhìn về phía vách đá xa xôi, chờ đợi sự xuất hiện của những người thách đấu khác.

……

Lo ngại rằng có những người thách đấu nhanh hơn có thể giấu điểm đồn phục kích, Chen Zhou đã cẩn thận kiểm tra từng dấu vết trên đường đi khi tiến vào Rừng Đen.

Đất ở đây rất cứng, rất khó để để lại dấu vết của giày dép; nhưng việc con người đi qua bụi rậm, đi săn hay đổ mồ hôi đều sẽ để lại những dấu hiệu khác nhau. Nhờ vào khả năng ngửi thị giác mạnh mẽ của mình, anh có thể phát hiện ra những manh mối mà người bình thường không thể nhận ra, từ đó xác định liệu có ai đã đến đây trước họ hay không.

Cho đến khi đến mép Rừng Đen, Chen Zhou vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của con người.

Điều này có thể cho thấy họ là nhóm người thách đấu đầu tiên đến đây, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng có những người khác đã nhảy từ nơi cao hơn xuống rừng.

Những người có thể đến Rừng Đen trong thời gian gần đây đều không phải là người tầm thường; họ chắc chắn sở hữu thể lực phi thường, có nhiều kinh nghiệm sống sót trong môi trường hoang dã, đồng thời cũng rất kiên trì và có mong muốn chiếm đoạt những vật tư được thả xuống từ trên trời.

Chen Zhou và Paul đã thống nhất với nhau rằng, mỗi khi gặp phải người khác trong Rừng Đen, họ không được khoan dung; phải giải quyết họ một cách hung ác và nhanh chóng nhất…

Những người đã đưa ra quyết định như vậy đã trở thành kẻ thù không thể hòa giải với họ; khi gặp nhau, chỉ có thể là cuộc chiến sinh tử mà thôi.

……

Họ không đốt lửa trại; chỉ đơn giản là đứng yên bên mép rừng chờ đợi.

Khi mặt trăng lên cao và gió bắt đầu yếu dần, hai ngọn lửa bỗng nhiên xuất hiện trên đỉnh vách đá xa xôi.

Ánh sáng lấp lánh, di chuyển trên vách đá; từ xa, người ta có thể đoán ra ý định của họ…

Rõ ràng, họ vừa cảm thấy sợ hãi trước sự kỳ lạ của Rừng Đen, vừa muốn lấy đồ tiếp tế; họ do dự và nóng lòng, muốn nhanh ch

Khoảng một giờ trôi qua, tại đỉnh vách đá cách bếp lửa khoảng một nghìn mét, lại xuất hiện thêm một ngọn lửa nữa.

Phía cuối đồng cỏ thạch nam gần như bằng phẳng; quãng đường một nghìn mét không hề xa, vì vậy hai nhóm người đã đốt bếp lửa đó chắc chắn có thể nhìn thấy nhau. Tuy nhiên, họ không xảy ra xung đột nào, có vẻ như cả hai đều e ngại đối phương, hoặc lo lắng rằng sẽ còn người khác đến sau…

Nếu họ đánh nhau, thì người khác sẽ dễ dàng chiếm lợi thế.

……

Đến lúc này, Paul đã cảm thấy mệt mỏi, vì vậy Chen Zhou bảo anh ta đi nghỉ và tự mình canh gác nửa đêm đầu tiên.

Tấm thảm da nai đã được cắt thành sợi dây; đêm nay họ không có thảm để ngủ, cũng không có bếp lửa ấm áp. May mắn thay, sau khi xuống vách đá, nhiệt độ đã tăng lên một chút; được ba con hổ răng cưa no bụng bao quanh, dưới tác động của sự mệt mỏi, Paul nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.

Chen Zhou kiên nhẫn canh gác đến nửa đêm thứ hai; thấy trên vách đá vẫn chỉ có hai ngọn lửa, anh đoán rằng chỉ có hai nhóm người này đến nơi, liền đánh thức Paul để anh ta tiếp tục canh gác.

Sau một giấc ngủ dài, khi trời bắt đầu sáng, Paul đột nhiên đánh thức Chen Zhou và báo cáo rằng có tình huống khẩn cấp xảy ra…

Khi Chen Zhou nhìn lên đỉnh vách đá, anh phát hiện ra rằng hai nhóm người đã cắm trại ở rìa đồng cỏ thạch nam tối hôm qua đang cùng nhau di chuyển về phía giữa.

Thứ thu hút họ không phải là người thách đấu khác mà là một “kẻ đơn độc”.

Người này đi một mình, cưỡi một con thú giống lạc đà; toàn thân anh ta được phủ trong bộ áo choàng đen tối. Từ xa, chỉ có thể nhận thấy anh ta cao lớn; con thú giống lạc đà bên cạnh anh ta trông còn nhỏ bé hơn, có lẽ cao hơn cả Paul. Ngoài ra, không thể biết thêm thông tin gì khác về anh ta.

Rõ ràng, hai nhóm người kia nghĩ rằng vì người này đi một mình nên họ có lợi thế về số lượng, vì vậy họ đã nảy sinh ý định xấu, muốn giết anh ta, chiếm đoạt đồ tiếp tế và con thú giống lạc đà của anh ta, đồng thời loại bỏ một đối thủ cạnh tranh trước thời hạn.