Rời khỏi ngọn đồi, họ đi gần bốn giờ liền. Thấy Paul trở nên quá mệt mỏi, Chen Zhou mới tìm một khu rừng để dừng chân.

Ba con hổ răng cưa nhỏ lúc đầu được họ ôm trên tay, nhưng sau đó có lẽ vì phải đứng không chạm đất mà cảm thấy khó chịu, chúng liên tục vùng vẫy và cuối cùng được thả xuống đất để đi cùng hai người.

So với những chú chó con, ba con vật này thực sự rất hiểu chuyện. Khi ở ngoài đồi, chúng hầu như không bao giờ sủa lên để lộ vị trí của mình.

Có lẽ vì từ khi còn nhỏ đã mất mẹ, lại chứng kiến chính bầy đàn của mình bị giết chết, sau đó trải qua rất nhiều điều khắc nghiệt theo quy luật tự nhiên, dù tuổi còn nhỏ nhưng tâm trí của chúng đã phát triển sớm hơn mức bình thường.

...

Sau khi dọn dẹp một khoảng đất sạch sẽ và trải chiếc thảm da nai xuống đất, thấy Paul ngồi xổm xuống định đốt lửa, Chen Zhou vội vàng ngăn cản:

Bây giờ vẫn còn tối, nếu hai nhóm thách thức kia không có khả năng nhìn thấy trong bóng tối, họ chỉ có thể dựa vào ánh lửa để xác định vị trí của họ. Nếu bây giờ đốt lửa lên, rất có thể họ sẽ bị phát hiện.

Chỉ còn vài phút nữa là mặt trời mọc, bây giờ chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi thôi.

Để Paul nghỉ ngơi trước, còn ba con hổ răng cưa thì để lại tại nơi đó để canh gác cho Paul. Chen Zhou một mình rời đi, tìm một nơi cao ráo và kín đáo để quan sát tình hình từ xa.

Phải biết rằng, mặc dù họ đã rời đi trước, nhưng nhóm ở trên núi và nhóm bên bờ sông vẫn chưa rút lui. Có thể hai nhóm đó sẽ xảy ra xung đột, và anh ta có thể tận dụng tình huống đó để thu lợi.

...

Trước khi rời đi, Chen Zhou cẩn thận đi quanh khu vực nơi họ tạm trú một vòng, và còn để lại cái rìu cho Paul.

Có lẽ vì tiếng động ở nơi có muối đá đã thu hút hầu hết các loài thú hoang dã trong khu vực, nên xung quanh nơi họ tạm trú khá yên tĩnh. Chỉ có một số loài động vật ăn cỏ nhút nhát hoạt động ở đó; khi thấy Chen Zhou xuất hiện, chúng đều vội vàng trốn đi, có vẻ như chúng không gây ra bất kỳ nguy hiểm nào cho Paul.

Thấy vậy, Chen Zhou yên tâm hơn và cầm khẩu súng dài, quay trở lại theo con đường mà họ đã đi.

...

Không mang theo Paul và ba con hổ răng cưa, Chen Zhou phát huy hết sức lực của mình, tốc độ di chuyển của anh ta tăng lên gấp đôi. Chỉ mất hơn một giờ, anh ta đã trở lại gần ngọn đồi.

Nơi đó là một phần của đồng cỏ voi ma mút, hầu như không có tảng đá nào nhô ra, cũng không có dãy núi cao. Để quan sát, anh ta chỉ có thể trèo lên những cây lớn mọc trên đồng cỏ.

Mỗi khi trèo lên cây, trọng lượng cơ th

Tuy nhiên, công sức không bao giờ phụ lòng người kiên trì.

Trên những đồng cỏ thời tiền sử, con người không tiến hành khai thác quy mô lớn; chỉ cần không gặp dịch bệnh hay ảnh hưởng của thời tiết, các loại gỗ cứng vẫn có thể phát triển tốt. Trong số đó, không ít cây sống được hàng chục, thậm chí hàng trăm năm, với thân cây cao vút và đứng thẳng.

……

Khi Chen Zhou tìm được cây lớn phù hợp, trời đã bắt đầu sáng rõ.

Mùa hè đã qua, ngày càng ngắn lại, trong khi đêm thì càng kéo dài.

Những thay đổi này sẽ tiếp tục cho đến mùa đông, khi ngày ngắn nhất và đêm dài nhất.

Đã hơn một tháng ở thế giới thời tiền sử, Chen Zhou có thể cảm nhận rõ ràng rằng thời gian mà mặt trời chiếu sáng trên trái đất mỗi ngày đang ngày càng giảm đi.

Điều này cũng có nghĩa là mặt trời chiếu thẳng vào bán cầu Bắc, mang lại cho trái đất ít nhiệt hơn.

Cùng với sự đến của mùa đông, những vùng đất bị bao phủ bởi bóng tối dài hơi sẽ chìm vào cái lạnh kéo dài.

Thật không may, Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian lại can thiệp vào, khiến nhiệt độ mùa đông trở nên cực đoan.

Anh thậm chí không thể tưởng tượng được rằng sẽ có bao nhiêu loài động vật sẽ chết vì nhiệt độ cực thấp, và bao nhiêu kẻ chiến thắng trong cuộc cạnh tranh với đồng loại sẽ không thể thích nghi với môi trường và trở nên cứng đờ trong cái lạnh giá.

……

Nằm trên cành cây to, nhìn ra xa, những lá cỏ khô vàng dường như đã phủ một lớp sương trắng.

Đồng cỏ nơi sinh sống của voi ma mút đã bắt đầu hiện rõ dấu hiệu của sự u ám.

Phía bên kia đống đất, ngọn lửa mà anh và Paul đã đốt từ lâu đã tắt vì không còn nhiên liệu để tiếp tục.

Bên cạnh xác con gấu nằm ngang gần ngọn lửa, có một nhóm sói lớn và sói hoang đang đối đầu với nhau.

Sói lớn có thể có thể hình lớn hơn, nhưng số lượng của chúng lại nhiều hơn.

Hai bên nhìn nhau, tình hình bế tắc trong một thời gian; có lẽ vì sợ hãi kích thước to lớn của sói lớn, những con sói hoang đã rút lui, để lại xác con gấu.

Cách ngọn lửa khoảng 60 mét, bên bờ một nhánh sông của sông Idel, hai con nai sừng lớn đang cúi đầu uống nước.

Đôi “người cổ đại” mà Chen Zhou đã thấy vào đêm hôm qua chính là ở bên bờ sông đó.

Một trong họ đã lấy thanh kiếm đeo bên hông ra, dùng nó để cắt da con gấu lớn có răng nanh nhỏ, biến nó thành một miếng vuông vắn.

Người kia thì xếp đá để dựng lên một cái nồi nhỏ, cho nhiều cỏ khô xuống đáy lò đơn giản do chính họ xây dựng, sau đó dùng một công cụ gì đó giống như que diêm để thổi lửa.

Cung lớn của người này được treo trên l

Rõ ràng là những người tham gia thử thách này dù là người xưa, nhưng họ lại có nhiều kinh nghiệm sống trong môi trường hoang dã, và có vẻ như họ cũng rất giỏi trong việc thuần hóa các loài thú dã.

Ban đầu, Chen Zhou dự định sẽ bắt một con nai sừng lớn non để nuôi dưỡng và thuần hóa từ từ.

Nhưng hai con nai sừng lớn này dường như đã trưởng thành; việc bắt được chúng và thuần hóa chúng thành những con vật kéo xe chỉ trong vòng hơn một tháng cho thấy họ chắc chắn là những người chuyên nghiệp.

“Nếu có thể nhờ họ giúp mình thuần hóa hai con nai sừng lớn thì tốt biết mấy.”

Nhìn thấy hai người bên bờ sông đang nói cười vui vẻ, nhanh chóng gấp chiếc da gấu thành hình yên ngựa, sau đó tháo chiếc yên cũ ra và thử gắn chiếc da gấu vào đó, Chen Zhou không khỏi nghĩ đến điều này.

Nếu anh ta và Paul cũng có được hai con vật kéo xe hoặc những con vật có thể mang vác hàng hóa, thì việc đi đến những nơi xa xôi sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Thật đáng tiếc là quy định của cuộc thử thách chỉ cho phép có hai người sống sót; nếu có thêm người nữa, anh ta không ngại hợp tác với nhóm người tham gia thử thách này.

Về mặt chiến đấu, Chen Zhou tự tin rằng với sự chuẩn bị kỹ lưỡng, anh ta có thể đối phó một mình với hầu hết các loài thú dã.

Nhưng về việc thuần hóa thú hoặc nhận biết các loại thảo dược, gia vị, anh ta thực sự không có khả năng. Trong tình huống này, việc có những người chuyên nghiệp hỗ trợ là điều rất tốt; rõ ràng, nhóm người tham gia thử thách này chính là những người tài năng hiếm có.

Tất nhiên, ngoài việc nhờ người khác giúp thuần hóa thú, thì việc giết chết hai người này và giữ lại những con nai sừng lớn cũng là một cách để có được những con vật kéo xe.

Nếu muốn tàn nhẫn hơn, thậm chí có thể giết chết người không biết cách thuần hóa thú, để lại người biết làm việc đó và buộc họ phải làm việc cũng là một lựa chọn khác.

Tuy nhiên, cả hai phương án này đều có rủi ro.

Nếu giết chết họ, những con nai sừng lớn khi không còn chủ nhân có thể sẽ không nghe lời nữa.

Nếu buộc người khác thuần hóa thú, những con vật được thuần hóa sẽ có tính cách không ổn định; có thể họ còn giấu đi những kế hoạch riêng, và điều đó có thể khiến người sử dụng chúng gặp rất nhiều rắc rối sau này.

Hiện tại, miễn là thái độ của cả hai bên không thân thiện và không thể giải quyết được các vấn đề liên quan đến quy định của cuộc thử thách, việc hợp tác dường như vẫn là điều khó có thể thực hiện được.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Chen Zhou quyết định rằng nếu có cơ hội, anh ta nhất định sẽ cố gắng bắt một con non của loài nai sừng lớn ho

Là những sinh vật lớn nhất trên đất liền thời tiền sử, những con mamut ở đồng bằng Mamut xứng đáng được coi là bá chủ nơi này. Khi những con quái vật khổng lồ này xuất hiện, tất cả các loài săn mồi có mùi máu đều phải lùi xa hàng dặm…

Để bảo vệ những con voi con, đôi khi những con mamut trưởng thành cũng sẵn lòng tấn công những kẻ săn mồi hung hãn.

Mặc dù hầu hết thời gian, mamut không thể đuổi kịp những kẻ săn mồi đang bỏ chạy, nhưng nếu chúng bị bắt lại hoặc bị vây quanh, thì gần như không còn cơ hội sống sót nào cả.

Có thể mamut không sở hữu hàm răng sắc nhọn hay móng vuốt, mỏ cứng, nhưng thân hình và sức mạnh to lớn của chúng đã mang lại cho chúng khả năng giết chóc cực kỳ mạnh mẽ. Ngay cả những con khủng long lông lá hay loài lười đất với trọng lượng cũng vào hàng tấn cũng không thể chống đỡ nổi một cú đá của mamut, huống chi những sinh vật khác.

Mamut chính là “bảo bối” của đồng cỏ, đồng thời cũng là vị thần bảo hộ cho nhiều loài động vật ăn cỏ hiền lành, không có khả năng tấn công.

Khi chúng xuất hiện, nơi đây tự nhiên trở thành “khu vực cấm” đối với các loài săn mồi, ít nhất là hiện tại thế.

……

Thấy nhóm người thách thức cưỡi những con nai sừng lớn không hề có ý định truy đuổi mình, và cũng không thấy bóng dáng của họ trên núi, lo lắng rằng Paul có thể đang ngủ quá say mà không hề hay biết để cảnh báo ba con hổ răng cưa nhỏ, Chen Zhou bèn xuống cây và lặng lẽ rời khỏi khu vực bên vách đá.

Anh ấy nghĩ rằng không lâu sau, nhóm người thách thức này sẽ tiếp tục hành trình về phía nam.

Nhóm người thách thức trên núi cũng khó có thể đóng quân ngay gần vách đá, và khi đó anh ấy sẽ có cơ hội tận dụng muối từ đó.

Đồng thời, Chen Zhou cũng đang mong muốn chiếm đoạt những công cụ sinh hoạt của cả hai nhóm người thách thức này.

Những dụng cụ đốt lửa, vũ khí thì không quan trọng lắm; điều anh ấy cần nhất chính là thuốc men – dù là để chữa trị bản thân hay cho Paul, thuốc men đều vô cùng quan trọng.

Họ sống ngoài trời suốt ngày, tiếp xúc với vô số vi khuẩn, virus và ký sinh trùng. Mặc dù anh ấy và Paul luôn cẩn thận, hầu như không uống nước sống hay ăn thức ăn sống, nhưng trong môi trường này, chỉ dựa vào sự cẩn thận thôi là không thể tránh khỏi sự xâm nhập của ký sinh trùng và vi khuẩn.

Trong tình huống này, chỉ cần có được một chai thuốc trừ sâu thôi cũng đã giúp ích rất nhiều cho cả hai người.

Nếu không, khi cuộc thách thức tiến triển đến giai đoạn sau, điều quyết định sự thắng thua sẽ là thể trạng sức khỏe của họ – ai có

Mặc dù muối đá quả thực là lựa chọn tốt nhất, nhưng muối băng cũng có thể sử dụng được để ăn uống. Trước khi chuẩn bị đầy đủ, Chen Zhou vẫn không muốn xung đột xảy ra quá sớm.

Cuộc tranh chấp giữa hai nhóm người thách đấu khác hẳn so với tình hình phát sinh khi ba nhóm gặp nhau.

Với hai nhóm người thách đấu, họ chỉ cần nhanh chóng bắt đầu cuộc chiến, dùng hết sức mạnh và mọi biện pháp có thể để giết chết hoặc làm choáng váng đối thủ là được.

Nhưng với ba nhóm người thách đấu, mọi chuyện trở nên phức tạp hơn nhiều.

Bất kỳ ai chủ động tấn công trước đều phải chắc chắn rằng mình sẽ thắng.

Nếu họ không thể giết chết đối thủ một cách dễ dàng, hoặc sau khi giết đối thủ lại bị thương và mất đi quá nhiều vũ khí, nhóm người đang đứng nhìn sẽ thu được lợi ích, thậm chí có thể tận dụng tình huống này để tiêu diệt cả hai nhóm đối thủ, trở thành người thắng lớn nhất.

Nhóm ở trên núi, nhóm ở bên kia sông, nhóm bên bờ sông...

Trong số ba nhóm người thách đấu, mỗi nhóm đều biết về sự tồn tại của các nhóm khác, điều này khiến tất cả mọi người trở nên thận trọng và cẩn thận hơn.

Dù sao thì cũng không ai muốn trở thành “vật hy sinh” cho người khác, và Chen Zhou cũng vậy.

......

Các loài cây mọc trên đồng cỏ hiếm khi có thân mảnh mai và mọc cao lên trên. Cây cối trên đồng cỏ thường rất thưa thớt, không có cây lớn che khuất ánh nắng mặt trời; những cây nhỏ thường tập trung vào việc dự trữ nước hoặc củng cố rễ. Chen Zhou đã đi lòng vòng một hồi nhưng không tìm thấy cây nào phù hợp để làm thân súng. Thay vào đó, anh tình cờ gặp một con linh dương sừng xoắn già yếu.

Con vật này có bộ lông lỏng lẻo, trên đầu có một đôi sừng hơi thẳng, hai bên sừng có những đường gờ xoay chuyển vào nhau; một trong hai sừng đã gãy ở giữa, và sừng còn lại cũng không hoàn chỉnh, đầy vết va đập.

Khi Chen Zhou phát hiện ra nó, con linh dương đang tựa vào thân cây và nhai cỏ. Khi nhìn thấy Chen Zhou – một sinh vật kỳ lạ – con linh dương già cố gắng ngẩng đầu lên nhìn, có vẻ như muốn bỏ chạy, nhưng sau đó nó lại nhai tiếp cỏ trong miệng và từ bỏ ý định đó, đứng yên tại chỗ để Chen Zhou bắt nó.

Con linh dương già này không có nhiều thịt, nhưng điểm mạnh là nó khá to, khoảng hơn 50 kg; quan trọng hơn, nó được bắt sống, vì vậy có thể máu để ăn, và hương vị của nó sẽ ngon hơn so với những con thú hoang dã bị giết chết rồi mới máu.

Để không bị máu dê làm bẩn quần áo, Chen Zhou liền luồn một sợi dây cỏ để buộc chặt chân dê, sau đó mang con linh dương lên lưng, chuẩn bị đem về điểm đó

Trên bầu trời, dù có vài đám mây nhỏ, chúng cũng nhanh chóng bị gió thổi đi; vì cái lạnh của cuối thu, bầu trời luôn hiện lên màu xanh nhạt.

Mặt trời lạnh lẽo treo trên cao, không quá to lớn, nên ánh sáng của nó cũng không quá ấm áp hay chói lọi.

Khi nó mới ló ra từ đường chân trời, trên bầu trời vẫn còn có mặt trăng non và sao bình minh đồng hành; nhưng khi nó hoàn toàn leo lên cao nhất và tỏa rạng ánh sáng, các thiên thể khác đều không còn thấy được nữa.

Tuy nhiên, ngay trong bầu trời xanh trong này, lúc này lại xuất hiện một vật thể phát ra ánh sáng không kém gì mặt trời, treo xa ở tận đỉnh trời.

Ban đầu, Chen Zhou nghĩ đó là một hiện tượng thời tiết, giống như những gì đã được báo cáo trước đây về việc hai hoặc ba mặt trời cùng xuất hiện trên bầu trời.

Sau khi đứng yên quan sát một lúc, anh dần nhận ra rằng “mặt trời mới” đó đang từ từ hạ xuống; điều này khiến anh liên tưởng đến “việc thả hàng tiếp tế từ trên không” được đề cập trong quy tắc thi đấu.

“Vậy thì ánh sáng giống như mặt trời này, chẳng lẽ chính là ‘đèn hiệu laser’ mà quy tắc đã nói đến sao?

Thật xứng đáng với một nền văn minh có thể điều khiển không gian-thời gian một cách tự do… Cái laser của các bạn thực sự quá mạnh mẽ…”

Chen Zhou ban đầu nghĩ rằng đèn hiệu chỉ là thứ tương tự như những quả lựu đạn hoặc đạn tín hiệu được phóng lên, và chỉ có thể được nhìn thấy trong phạm vi khoảng một trăm dặm vuông.

Nhưng bây giờ, ánh sáng đó không chỉ có thể được nhìn thấy trong phạm vi một trăm dặm vuông, mà có lẽ tất cả những người tham gia thi đấu trong khu vực có diện tích 600.000 km² đều có thể nhìn thấy nó.

Hơn nữa, tốc độ hạ xuống của ánh sáng này rất chậm; ít nhất cũng phải mười ngày hoặc lâu hơn nữa mới có thể tiếp cận mặt đất. Điều này cho tất cả những người muốn tranh giành hàng tiếp tế từ trên không đủ thời gian, thậm chí còn có thể thu hút cả những người ban đầu không có ý định tranh giành cũng thử vận may xem sao.

……

“Tôi phải quay lại thông báo cho Paul càng sớm càng tốt… Lần đầu tiên tranh giành hàng tiếp tế từ trên không chắc chắn sẽ gay gắt hơn nhiều so với tôi tưởng.”

Ném chiếc dây cỏ xuống đất, Chen Zhou ngay lập tức đặt con linh dương già lên lưng mình, cầm khẩu súng dài và bắt đầu chạy về phía nơi họ đang đóng quân tạm thời…

Vị trí của đèn hiệu không quá xa họ; nếu họ lập tức lên đường, rất có thể họ sẽ trở thành nhóm người đầu tiên đến nơi đó.

Lúc này, tất cả những người tham gia thi đấu nhìn thấy đèn hiệu đều giống như những vận đ