Khi bắt đầu hành trình về phía tín hiệu treo cao trên bầu trời, Chen Zhou và Paul đã thảo luận xem có nên tránh xa một nhóm người thách thức khác đang đi trước mặt không.

Xét đến việc nhóm kia có ngựa để cưỡi, và đoạn đường dẫn đến tín hiệu lại cực kỳ bằng phẳng, thích hợp cho loài nai sừng lớn chạy nhanh, hai người quyết định đi đường vòng để tránh bị họ phiền toái.

……

Nghĩ đến việc khi tín hiệu xuất hiện, chắc chắn sẽ thu hút các nhóm người thách thức từ khắp nơi đổ về, Chen Zhou không khỏi cảm thấy nóng vội.

Trước đây, anh luôn quan tâm đến cảm giác của ba con hổ răng cưa nhỏ, thấy chúng khó chịu khi bị người ta ôm trên tay thì anh sẽ để chúng tự đi bộ.

Lần này, dù những con vật nhỏ ấy vùng vẫy và bất mãn, anh vẫn buộc chúng cùng với chiếc nồi quân dụng, tấm thảm da nai, rìu tay và những vật nặng khác lên lưng mình, rồi chạy nhanh về phía trước.

Paul thì gác bỏ hết gánh nặng, chỉ mang theo con dao quân dụng và mặc trang phục gọn nhẹ; anh nghĩ rằng như vậy thì mình có thể theo kịp tốc độ của Chen Zhou, nhưng không ngờ dù vậy, tốc độ và sức bền của Chen Zhou vẫn vượt trội hơn hẳn so với anh.

……

Chen Zhou cao lớn, bước chân dài và nhanh; thay vì nói là đi bộ, thì đúng hơn là chạy nhanh.

Anh dẫn đường ở phía trước, còn Paul thì chỉ cần theo sau.

Trong 10 km đầu tiên, Paul – người đã được huấn luyện chuyên nghiệp – vẫn còn có thể theo kịp được, nhưng đến 10 km tiếp theo, việc theo kịp trở nên càng ngày càng khó khăn hơn.

Trong suốt hành trình đó, Chen Zhou nhiều lần giảm tốc độ để giúp Paul, thậm chí còn giúp Paul cầm con dao quân dụng, giúp anh giảm bớt gánh nặng.

Bằng cách quan sát vị trí của mặt trời, Paul đã ước lượng tốc độ di chuyển của họ:

Họ đã chạy liên tục 20 km về phía tín hiệu, và chỉ mất chưa đầy một tiếng rưỡi.

Cần biết rằng kỷ lục thế giới trong môn đi bộ 20 km cũng chỉ là 1 giờ 16 phút, và các vận động viên đi bộ thi đấu trên đường bằng phẳng, không phải mang theo bất kỳ gánh nặng nào, điều này hoàn toàn không thể so sánh được với đường đầy gập ghềnh trên đồng cỏ này.

Với việc phải mang theo hàng chục kg gánh nặng nhưng vẫn đạt được tốc độ như vậy, và còn nhiều lần dừng lại để đợi Paul, có lẽ Chen Zhou hoàn toàn có thể phá vỡ kỷ lục thế giới một cách dễ dàng.

Trước đây, Paul chỉ cảm thấy rằng sức mạnh, tốc độ và khả năng cảm nhận của Chen Zhou đều khác biệt so với người bình thường, nhưng giờ đây anh mới nhận ra rằng sức bền của anh ta c

Tuy nhiên, mỗi lần chỉ có thể tiêm một loại thuốc tiêm này; ngay cả những binh sĩ có khả năng chịu đựng rất cao cũng chỉ có thể chịu đựng được tối đa hai loại mà thôi.

Các cơ quan Liên Xô luôn cố gắng kết hợp tất cả các loại thuốc tiêm này một cách hợp lý, nhằm tạo ra một “loại huyết thanh siêu chiến binh phiên bản giản hóa”.

Hiện tại, có vẻ như Chen Zhou chính là người phù hợp nhất để tạo ra loại huyết thanh mà các cơ quan Liên Xô mong đợi; hơn nữa, anh ấy còn là phiên bản được tăng cường của những chiến binh siêu năng, với thể trạng cực kỳ mạnh mẽ đến mức có thể làm thay đổi hoàn toàn tình hình trong những cuộc xung đột có sử dụng vũ khí hiện đại.

Đặc biệt là trong những khu vực chiến đấu mà các thiết bị điện tử dễ bị nhiễu, những binh sĩ như vậy hoàn toàn có thể tiến hành các chiến dịch đơn độc, thực hiện các chiến thuật tấn công quyết định, thậm chí có thể thay đổi kết quả của những cuộc xung đột quy mô nhỏ.

“Thật đáng tiếc… Sau khi kết thúc thử thách này, Chen Zhou sẽ trở về thế giới của mình, và có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa…”

……

Hành quân vội vã kéo dài đến lúc hoàng hôn buông xuống. Khi những con thú hoang dã trên đồng cỏ bắt đầu hoạt động tích cực hơn, những con sói hung dữ tập trung lại với nhau, cùng với các loài thú săn mồi như chó sói lớn, chó sói hang động và hổ răng cưa… Chen Zhou và Paul mới dừng bước.

Lúc này, họ đã đi được khoảng 50 km, nhưng vẫn chưa rời khỏi đồng cỏ; chỉ là họ đã gần các ngọn núi xa hơn mà thôi.

Không ai biết rõ liệu tín hiệu mà Cục Quản lý Thời gian và Không gian đã phóng đi đã sử dụng vật liệu gì, hay áp dụng công nghệ nào.

Khi mặt trời dần khuất sau đường chân trời, tín hiệu vẫn sáng chói rực rỡ như trước; cả vùng đất dưới ánh sáng đó không thể chìm vào bóng tối.

Chính sự bất thường này khiến cho các loài động vật trên đồng cỏ trở nên hung hăng hơn bình thường; ngay cả đàn voi ma mút vốn dĩ điềm tĩnh cũng trở nên bất an.

Chen Zhou nhận thấy có một con voi ma mút đực cách họ khoảng 500 mét đang dùng chiếc vòi của mình cuốn lấy cành cây lớn, sau đó kéo mạnh xuống, làm gãy cả cành cây đó, cho đến khi cây bị nhổ sạch mới tiến lại gần và dùng răng voi đẩy cây đổ xuống đất.

Nhận thấy đàn voi có vẻ bất thường, Chen Zhou và Paul đã quyết định chuyển địa điểm cắm trại, chuyển đến một ngon đồi cao hơn.

Thông thường, để tránh gió, hai người thường đốt lửa ở mặt bên của ngon đồi; nhưng lần này, để dễ quan sát diễn biến của các loài thú hoang dã xung quanh, Chen Zhou đã đốt lửa ở đỉnh ng

Ngay cả khi chỉ cao hơn hai ba mét, sức gió trên đồng cỏ vẫn tăng lên rõ rệt. Những ngọn lửa bị gió thổi cong xuống, chỉ có thể mang lại chút hơi ấm; tốc độ đun nước cũng chậm hơn so với bình thường. Còn về việc chiếu sáng… Thì đêm nay, và trong nửa tháng tới, có lẽ họ không cần phải lo lắng về vấn đề ánh sáng ban đêm nữa. Vầng “mặt trời mới” treo trên bầu trời dù không tỏa ra hơi ấm, nhưng về mặt độ sáng thì không kém gì mặt trời thật. Đồng cỏ vào ban đêm không sáng bằng ban ngày, nhưng trong phạm vi hai ba trăm mét, việc quan sát vẫn hoàn toàn thuận tiện; điều này dường như tạo điều kiện thuận lợi cho tất cả những người tham gia cuộc thi để hành quân suốt đêm. Paul đã đi bộ cả ngày; chiều cao 2,3 mét của anh ta lúc này không hề là một lợi thế, mà ngược lại, lại trở thành gánh nặng. Người cao lớn, nặng nề khi đi bộ sẽ gây áp lực lớn lên các khớp xương; đường đi cũng không bằng phẳng, điều này càng gây áp lực lên đôi chân. Khi nghỉ ngơi, Paul trông rất mệt mỏi. Khi anh ta cởi giày và đổ ra những giọt mồ hôi bên trong ủng, Chen Zhou nhận thấy đôi tất của Paul đã bị mài rách, và lòng bàn chân cũng có máu; có vẻ như phần da dưới lòng bàn chân đã bị mài đến mức chảy máu. Dù vậy, Paul vẫn không hề than phiền, mà còn tự nguyện hỏi Chen Zhou liệu sau khi nghỉ ngơi một lát, họ có thể tiếp tục hành quân vào ban đêm hay không. Họ không có ngựa để đi, so với nhóm thách thức khác, họ có rõ ràng bất lợi trong hành trình dài; nếu muốn trở thành những người đầu tiên đến được địa điểm tiếp nhận hàng không, họ phải nỗ lực nhiều hơn nữa…

Nhìn cảnh tượng hỗn loạn trên đồng cỏ, mặc dù rất muốn thử ý tưởng hành quân suốt đêm, nhưng cuối cùng Chen Zhou vẫn từ chối đề nghị của Paul. Đây không phải là một cuộc đua ngắn hạn, mà là một cuộc đua xuyên quốc gia kéo dài; việc hy sinh sức lực để giành lợi thế nhỏ trong giai đoạn đầu là vô ích; họ cần phải duy trì tình trạng sức khỏe tốt để có thể tiến gần đến địa điểm tiếp nhận hàng không với tốc độ ổn định. Như người ta thường nói, “Nhanh quá thì không đạt được mục tiêu”; hiện tại Paul đang bị thương ở lòng bàn chân, nếu cứ tiếp tục đi bộ như vậy, vết thương sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn; việc trì hoãn quá lâu không chỉ ảnh hưởng đến tốc độ, mà vết thương còn có thể bị nhiễm trùng, đe dọa tính mạng; việc nghỉ ngơi một thời gian cũng là một lựa chọn tốt. Hơn nữa, vào ban đêm, tình hình trên đồng cỏ rất không ổn định, đặc biệt là tối nay – các loài thú dữ đều rất hoạt b

Sau khi ăn xong món thịt hầm, Chen Zhou nhắc nhở Paul dùng cồn để sát trùng vết thương để tránh nhiễm trùng.

Paul không muốn nghe lời này, nhưng anh chỉ có thể cười ngượng ngùng.

Anh từ từ lấy chai cồn ra khỏi túi, giơ lên cho Chen Zhou xem phần cồn còn lại – chỉ còn lại một lớp mỏng thôi. Có vẻ như trong hai ngày qua, anh lại nghiện rượu và lén lút uống rượu.

Chen Zhou lắc đầu bất lực; anh thực sự không biết phải khuyên nhủ đồng nghiệp của mình như thế nào.

Cồn là thứ có thể cứu mạng, nhưng anh ta lại coi nó như một loại đồ uống và nuốt hết vào bụng để thỏa mãn cơn thèm của mình.

Điều quan trọng là, chai cồn này chính là công cụ sinh tồn mà Cục Quản lý Thời gian và Không gian đã phân phát cho Paul; anh ta không có quyền chỉ trích cách người khác sử dụng đồ của mình.

Nghĩ lại, việc đưa cho một kẻ nghiện rượu người Slav một chai rượu mạnh có lẽ cũng là một trò đùa ác ý của Cục Quản lý Thời gian và Không gian.

Dù là trên hòn đảo hoang vu hay trong cuộc chiến sinh tồn tàn khốc này, những trò đùa đặc biệt như vậy luôn tồn tại; đôi khi chúng giống như những thử thách đối với bản chất con người, đôi khi lại chỉ đơn giản là để giải trí.

Mặc dù Chen Zhou tự tin rằng mình hiểu rõ về Cục Quản lý Thời gian và Không gian, nhưng anh vẫn không thể hiểu tại sao họ lại làm như vậy.

“Phải chăng niềm vui của những sinh vật sống ở chiều không gian cao lại thấp kém đến thế?”

……

Cảm thấy có thể sẽ có điều gì đó bất ngờ xảy ra vào tối nay, Chen Zhou lại để Paul ngủ trước, còn mình sẽ canh gác đêm.

Từ sáng sớm khi thức dậy, Paul đã không nghỉ ngơi gì cả, đi bộ liên tục suốt cả ngày. Sau khi ăn xong, anh đã mệt đến mức mắt nhắm không lên được. Khi biết tối nay không cần phải tiếp tục đi đường, anh liền nằm xuống chiếc thảm da nai và ngủ thiếp đi trong vòng chưa đầy mười giây.

Ba con hổ nhỏ vẫn còn đói bụng; khi nấu thịt linh dương, Chen Zhou đã lấy ra xương chân và gãy nó ra để cho ba con hổ nhỏ thưởng thức.

Nhưng một xương chân khi bị gãy thành hai phần chỉ còn lại hai đoạn; con hổ lớn nhất được ăn một đoạn, trong khi con hổ thứ hai và con hổ thứ ba tranh giành đoạn còn lại đến mức la hét ầm ĩ. Con hổ thứ ba thậm chí còn dùng móng vuốt cào rách lông của con hổ thứ hai.

Thấy “em út” không hề nhượng bộ, con hổ thứ hai cũng trở nên hung hãn, cắn chặt lấy móng vuốt của con hổ thứ ba không buông. Con hổ thứ ba đau đến mức van xin, làm cho Chen Zhou phải can thiệp mới tách được hai con hổ ra khỏi nhau.

Đúng lúc đó, con hổ lớn đã ăn hết phần tủy xương của mình và tiến lại gần đoạn xương còn lại.

Con hổ thứ hai và con hổ thứ ba, như thường lệ, không

Hổ Đại Nha thật sự thoải mái hơn nhiều so với hai em trai mình; những gân tủy trong xương chân đã được nấu chín, chứa đầy dầu mỡ béo ngậy.

Sau khi ăn hết phần gân tủy trong xương chân, cảm giác đói của nó lập tức giảm bớt đi rất nhiều. Nhìn vào chiếc nồi quân dụng, biết rằng không còn thức ăn nào bên trong, con vật này liền nằm xuống bên cạnh Paul, chẳng hề phiền lòng vì tiếng ngáy ồn ào, và ngay lập tức nhắm mắt lại để ngủ gật.

“Tuổi còn nhỏ mà đã đầy ý đồ xấu xa rồi.”

Thấy Hổ Đại Nha thoải mái như vậy, Chen Zhou túm lấy phần da sau cổ nó và kéo nó lại gần mình. Đối mặt với Chen Zhou, Hổ Đại Nha rất ngoan ngoãn; nó biết rằng việc kháng cự là vô ích, thậm chí còn không mở mắt ra, tỏ ra hoàn toàn chịu đựng mọi hành động của anh ta.

Vừa mới ôm lấy con vật nhỏ ranh mãnh này vào lòng, chưa kịp vuốt ve cái bụng lông xù của nó, Chen Zhou bỗng nhiên nghe thấy tiếng gầm rú dữ dội của những con voi ma mút. Tiếng gầm ấy vang dội đến mức có thể lan tỏa khắp cánh đồng cỏ.

Ngay sau tiếng gầm đầu tiên, hàng loạt tiếng gầm rú cao vút của đàn voi ma mút liên tiếp vang lên. Sau đó, trên cánh đồng được ánh sáng lạnh lẽo từ thiết bị định vị chiếu rọi, xuất hiện hai bóng dáng quen thuộc… Đó chính là nhóm người được cho là những hiệp sĩ thời cổ đại!

Khác với lần đầu tiên gặp họ, lần này những con nai lớn mà họ cưỡi trông rất hoảng loạn, đến mức hai người gần như không thể kiểm soát chúng. Cùng với sự xuất hiện của họ, trên cánh đồng đêm tối còn xuất hiện thêm ba con voi ma mút đang tức giận – một con đực và hai con cái – chúng bước đi theo sát những con nai ấy.

Tổng trọng lượng của những con quái vật này lên đến hơn mười tấn; khi chúng bước đi trên cỏ, ngay cách Chen Zhou gần hai km, anh vẫn có thể cảm nhận được rung chuyển của mặt đất.

“Chết tiệt, điên rồ rồi… Dám chọc giận những con voi ma mút à?”

Đang suy nghĩ về tinh thần dũng cảm của nhóm người thời cổ đại này, Chen Zhou bỗng nhận ra rằng họ dường như đang tiến về phía mình. Anh không khỏi quay đầu nhìn về phía đống lửa bên cạnh và thầm mắng rằng hai kẻ này thật là gan dạ… Ánh sáng của đống lửa và ánh sáng lạnh lẽo từ thiết bị định vị không hề giống nhau; vào ban đêm trên cánh đồng cỏ, người ta có thể nhìn thấy rõ ánh sáng vàng óng của đống lửa từ khoảng cách xa.

Nhóm người thách thức này đang lao thẳng về phía ngọn đồi, rõ ràng là muốn dùng kế hoạch này để đánh lạc hướng những con voi ma mút, khiến chúng tiến về phía anh.

Anh và Paul không có ngựa để cưỡi; không th

……

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Chen Zhou đặt Hổ Đại Nhi xuống đất và nhìn chằm chằm vào hai người thách thức trước mắt.

“Nếu ngươi không có lòng nhân từ, thì đừng trách ta thiếu công bằng.”

Anh quay người cầm lấy cây giáo dài, rồi lấy ra chiếc rìu, con dao quân sự và một thanh kiếm khác để đeo lên thắt lưng.

Không thể tránh được sao? Vậy thì hãy tấn công trước.

Chen Zhou dự định tận dụng ưu thế về tốc độ của mình để lao thẳng về phía hai người thách thức, sau đó ném giáo và sử dụng cả thanh kiếm lẫn con dao quân sự như những vũ khí ném để tiêu diệt ngựa của họ.

Khi hai con nai sừng lớn này chết đi, nếu không có khả năng của anh, hai người kia chắc chắn sẽ không thể thoát khỏi sự truy đuổi của những con mãng xá.

Lúc đó, cuộc chiến sẽ diễn ra trên đồng cỏ xa rời gò đất.

Mặc dù anh chỉ đối đầu với hai người, nhưng sau khi mất đi Paul, sức mạnh chiến đấu của anh lại càng tăng lên.

Hơn nữa, lần này còn có sự “hỗ trợ” của những con mãng xá; những sinh vật khổng lồ này không hề ngu ngốc, chúng biết rõ ai là kẻ đã làm chúng tức giận, và trong quá trình giao tranh, chắc chắn chúng sẽ tập trung tấn công hai người kia.

Nếu so sánh về tác động trong trận chiến, những con mãng xá quả thực mạnh mẽ hơn nhiều so với Paul; không chỉ có những chiếc ngà cứng cáp, mà thân hình nặng tới bốn năm tấn của chúng cũng đủ để gây ra tổn thương nghiêm trọng cho bất kỳ kẻ nào dám đụng vào.

……

Vì không thể tìm ra phương án hoàn hảo trong thời gian ngắn, lo lắng rằng hai người kia có thể kéo những con mãng xá quá gần đống lửa, Chen Zhou lập tức quyết định tiến lên, thay vì lùi bước, anh sẽ đối đầu trực tiếp với hai con nai sừng lớn đó.