Bàn tay gấu cứng hơn nhiều so với những gì Chen Zhou tưởng tượng; ngay cả khi cho vào nồi áp suất và nấu liu riu trên lửa lớn trong một giờ đồng hồ, khi lấy ra thì bàn tay gấu vẫn còn dai và giòn.

Hơn nữa, bàn tay gấu có răng nhỏ này không hề ngon miệng chút nào, chắc chắn khác xa so với “bàn tay gấu hấp” được đề cập trong các bữa tiệc truyền thống của người Mãn Châu và người Hán.

Dù Chen Zhou và Paul vốn không kén ăn, nhưng sau khi thử ăn vài miếng bàn tay gấu chưa được nấu chín, họ đều mất hứng thú và quyết định đổ hết nước trong nồi cùng với phần bàn tay gấu đi, rồi bắt đầu nấu tim gấu lại từ đầu.

……

Trong khi hai người đang bận rộn với việc nấu ăn thì trên đồng cỏ lại diễn ra một cảnh tượng hoành tráng khác.

So với nước sôi trong nồi, cuộc chiến dưới vách đá không hề nóng bỏng như vậy, nhưng lại gay gắt và đẫm máu hơn nhiều.

Ngoại trừ một số loài thú khổng lồ như mamut, voi ma mút lông dày hay lười đất, hầu hết các loài sinh vật bản địa của đồng bằng Mammoth cùng với các loài động vật ăn cỏ và ăn thịt từ khắp nơi trên thế giới đều tụ tập tại đây, như thể có một lực hấp dẫn vô hình đang kéo chúng đến đây.

Tiếng gầm thét của các con thú hoang dã bắt đầu và không hề dừng lại; tiếng gió buổi tối rít gào cũng không thể che giấu tiếng kêu thảm thiết của những sinh mạng đang chết.

Dù là loài vật nào, tất cả đều đang chạy đua và vùng vẫy để sinh tồn.

Những kẻ tấn công làm vậy vì muốn sống sót, còn những kẻ bỏ chạy cũng vì lý do tương tự.

Những con thú chết được đổ máu của chúng xuống mặt đất, còn những con thú sống sót thì tiếp tục tìm kiếm thức ăn từ thiên nhiên.

Trên mảnh đất rộng lớn này, chúng thực hiện chu trình tái sinh theo những cách đặc biệt của riêng mình.

……

Paul không có thính lực nhạy bén lắm, nên không biết cuộc săn mồi của đàn thú hoang dã diễn ra hung ác đến mức nào. Khi đợi tim gấu trong nồi chín, anh đang cùng Chen Zhou gỡ da gấu.

Khi con gấu có răng nhỏ đó tấn công, Paul chỉ cảm thấy nó giống như một ngọn núi nhỏ; nhưng bây giờ khi nó đã chết, khi anh tiến lại gần xác nó để bắt đầu gỡ da, anh mới thực sự nhận ra mình đang đối mặt với một con thú khổng lồ đến mức nào:

Ngay cả những con gấu nâu đực mạnh mẽ nhất ở Siberia cũng không thể sánh kịp con thú này; xác nó nằm trên mặt đất còn to bằng một chiếc xe jeep.

Và một con thú khổng lồ như vậy, lại có thể bị một người duy nhất giết chết bằng vũ khí lạnh, thậm chí là những vũ khí lạnh được ch

……

Chen Zhou đang tập trung cắt da gấu thì chẳng hề nghĩ đến những suy nghĩ trong đầu Paul.

Và dù Paul có tưởng tượng ra bao nhiêu đi nữa, anh ta cũng không thể đoán được rằng Chen Zhou đã không tham gia cuộc thách thức này thông qua “những con đường chính thống” mà anh ta biết; ngay từ đầu đến cuối, người này vốn dĩ đã là một kẻ lạ lùng.

……

Đêm càng trở nên sâu thẳm; máu trên tấm da gấu đã đông cứng, và cuộc chiến trên đồng cỏ cũng đang bước vào giai đoạn kết thúc.

Sau khi ăn tối xong, Chen Zhou và Paul trải những phần da gấu đã được cắt ra trên mặt đất, và dùng một số phần để che chắn phía hướng gió trên đống đất, coi như những bức tường tạm bợ.

Ngọn lửa trại cháy rực; Chen Zhou đã nằm xuống trên tấm da gấu và phủ lên mình một tấm chăn lớn may từ da nai…

Thông thường, Chen Zhou sẽ canh gác nửa đêm đầu, còn Paul sẽ canh gác nửa đêm sau.

Nhưng hôm nay thì khác.

Lúc này, các loài thú dã vừa mới kết thúc cuộc săn bắn; sau khi thu được chiến lợi phẩm, chúng sẽ ăn no trước, sau đó tìm một nơi an toàn và thoải mái để nghỉ ngơi, cho đến khi lại cảm thấy đói hoặc sức lực phục hồi thì mới nghĩ đến việc tìm kiếm thức ăn tiếp.

Vì vậy, nửa đêm đầu tương đối an toàn hơn.

Đến nửa đêm sau, những con thú đã no bụng sẽ không tiêu hóa hết thức ăn ngay lập tức; nhưng khi chúng rời khỏi khu vực săn mồi này, khoảng trống sẽ được tạo ra, và sẽ có những kẻ săn mồi khác đến.

Chen Zhou ước tính rằng, khoảng lúc bình minh, một chuỗi các cuộc săn bắn mới sẽ bắt đầu; lúc đó, chắc chắn sẽ có những con thú theo ánh sáng đến đây, bị hấp dẫn bởi xác gấu đã được lột da bên cạnh ngọn lửa trại và hai người họ.

Trong lúc nguy cấp, anh ta có thể tự bảo vệ mình, nhưng Paul thì không chắc đã có thể tránh khỏi sự tấn công của những con thú hung dữ.

Đặc biệt là một số loài mèo lớn; chúng chỉ cần vài giây là có thể giết chết con mồi.

Vì sự an toàn của Paul và để tránh những rắc rối không cần thiết, Chen Zhou đã thay đổi thứ tự canh gác.

……

Anh ta nhắm mắt lại, kiểm soát những giác quan quá nhạy bén của mình, và bằng cách tự nhủ đi nhủ lại, anh ta nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Chưa đầy mười giây, Chen Zhou đã ngủ say.

Kể từ khi kết thúc cuộc thách thức trên đảo hoang và trở về thế giới hiện đại, anh ta hiếm khi mơ mộng.

Khi thỉnh thoảng mơ, những giấc mơ của anh ta cũng rất lộn xộn và không rõ ràng; trong đó vừa có những hình ảnh anh ta đã trải qua khi ở đảo hoang, vừa có những sự kiện xảy ra sau khi trở về thực t

Trong lúc ngủ, gần như mất hẳn cảm giác về thời gian; có vẻ như chỉ mới ngủ trong chốc lát thôi, thì Chen Zhou đã nghe thấy Paul gọi tên mình, và ngay sau đó, một bàn tay to lớn bắt đầu đẩy cơ thể anh.

Anh bỗng nhiên ngồd dậy từ trên tấm da gấu, và những gì hiện ra trước mắt là khuôn mặt đầy lo lắng của Paul.

Chỉ trong chốc lát, Chen Zhou đã tỉnh táo hoàn toàn sau cơn buồn ngủ. Anh nhanh chóng cầm lấy cây giáo đặt bên cạnh mình và cẩn thận quan sát xung quanh.

Lúc này, đêm đã khá sâu; bầu trời và mặt đất đều được phủ trong bóng tối.

Ngọn lửa trại lay động dưới làn gió, ánh sáng le lói khiến những cọng cỏ xung quanh trông như những con quỷ đang nhảy múa.

Nhìn lại xác con gấu bên cạnh, rồi lại nhìn thấy xác con linh cẩu lớn nằm trên bãi cỏ mà không bị các loài thú dữ ăn mất, Chen Zhou bắt đầu cảm thấy thắc mắc.

Không có thú dữ nào đến gần đây, và cũng chưa đến giờ thay phiên gác, vậy tại sao Paul lại gọi anh dậy?

……

Paul, ngồi bên cạnh Chen Zhou, thấy anh đã đứng dậy và nhận ra sự thắc mắc của anh, liền vội vàng giải thích:

“Chen Zhou, nhìn kia.”

Nói xong, anh bỏ qua tấm chăn da gấu và leo lên ngọn đồi bên cạnh.

Chen Zhou theo sát Paul lên đồi và nhìn về phía xa.

Anh thấy, ở hướng mà Paul đang nhìn, ngọn núi lớn sản sinh ra muối canxi do sự sụp đổ đó đang phát ra những tia sáng le lói.

Ánh sáng đó lấp lánh trong khu rừng rậm, di chuyển chậm rãi, dường như đang từ phía bên kia ngọn núi tiến về phía này.

“Đó có phải là người không?”

Paul hỏi, chỉ vào ánh sáng trên núi.

Chen Zhou nhíu mắt lại; dù thị lực của anh rất tốt, nhưng anh vẫn không thể nhìn rõ được đó là cái gì từ khoảng cách xa như vậy. Tuy nhiên, anh chắc chắn rằng, khả năng cao đó là nhóm thách thức khác đang đến.

“Có lẽ vậy.”

Nói xong, Chen Zhou quay đầu nhìn lại ngọn lửa trại phía sau mình và tiếp tục nói:

“Họ chắc cũng đã nhìn thấy chúng ta rồi.

Giống như chúng ta đã từng nhìn thấy nhóm thách thức trước đó vậy, họ đang ở vị trí cao hơn, nên có lợi thế về tầm nhìn. Miễn là họ không cúi đầu đi bộ liên tục, chắc chắn họ sẽ nhìn thấy ngọn lửa trại của chúng ta.”

“Có vẻ như vẫn còn những kẻ hung hăng, cố chấp muốn chiến đấu đấy...

Thử thách đã bắt đầu từ lâu rồi, nhưng họ lại không dành thời gian để xây dựng nơi ẩn náu, mà cứ tiếp tục tiến về phía trước, thậm chí còn không che giấu dấu vết của mình... Người đến đây không hề tốt đâu..."

Chen Zhou lẩm bẩm một mình. Chưa kịp nói

Khi Chen Zhou quay đầu nhìn về phía đồng cỏ nối liền với chân núi, anh bỗng ngạc nhiên:

Xa xôi, bên kia dòng sông lớn, trên đồng cỏ của loài voi ma mút, cũng có hai tia lửa sáng lấp lánh.

So với những tia lửa trên núi, những tia lửa này rõ ràng hơn và gần hơn nhiều.

Quan trọng hơn, hai tia lửa ấy đang lao thẳng về phía bờ sông.

Tốc độ của những tia lửa ấy rất nhanh; khi đã gần hơn, Chen Zhou nhận ra rằng những người đang cầm đuốc đó đang cưỡi trên lưng những con nai sừng lớn và đang phi nước kiệt trên đồng cỏ.

Những gì anh từng tưởng tượng về việc thuần hóa các loài động vật ăn cỏ để làm vật kéo, hóa ra đã được người khác thực hiện một cách nhanh chóng như vậy.

Nhìn nhóm người đối thủ đang di chuyển nhanh chóng trên đồng cỏ, trong lòng Chen Zhou vừa cảm thấy ghen tị, vừa cảm thấy một nỗi lo lắng sâu sắc.

Nếu họ có ngựa để cưỡi, thì lợi thế về tốc độ của anh sẽ không còn ý nghĩa gì nữa; anh sẽ không thể tiến lại gần để giao tranh trực diện và gây tổn thương cho họ.

Nếu đối thủ giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, hoặc sở hữu những cây cung mạnh mẽ với những mũi tên làm từ đá obsidian hay kim loại, tình hình của anh sẽ càng nguy hiểm hơn nữa.

Trí tuệ của con người có thể bù đắp cho nhiều điểm yếu về thể chất; nếu đối thủ nhận ra rằng anh giỏi giao tranh trực diện, họ hoàn toàn có thể tận dụng lợi thế về ngựa để kiểm soát tình hình, dùng những đòn tấn công từ xa để tiêu hao sức lực của anh và gây tổn thương cho anh.

Da của anh thực sự khá dai, nhưng cũng không thể chống chịu được những mũi tên.

Còn về việc tránh né, dù anh có sức khỏe tốt đến đâu, cũng không thể đối đầu được với hai người cùng lúc...

Chen Zhou vô thức bỏ qua Paul trong suy nghĩ của mình.

Đối mặt với hai người này, cách duy nhất mà Chen Zhou có thể nghĩ đến là vào rừng sâu hoặc leo lên núi cao, sử dụng địa hình để hạn chế sự di chuyển của những con nai sừng lớn, sau đó tìm cơ hội tấn công.

Còn việc ném lao để giết chết những con nai sừng lớn, buộc hai người kia “bước xuống ngựa” và mất đi phương tiện di chuyển, thì anh thậm chí không dám nghĩ đến.

Lý do mà các loài thú hoang dã có thể bị lao đâm trúng, là bởi vì chúng không biết đến khái niệm về việc ném vũ khí.

Còn con người thì không chỉ biết cách ném vũ khí, mà còn có thể nhận ra những động tác chuẩn bị trước khi ném lao; vì vậy, việc bắn trúng hai mục tiêu đang di chuyển trên đồng cỏ rộng lớn trong khi có thời gian cảnh báo là điều gần như bất khả thi.

H

“Hai nhóm thách thức kia rất có thể là những người ban đầu được phân công ở phía bắc; họ không ở lại tại chỗ mà đã tìm mọi cách để di chuyển về phía nam. Tôi đoán rằng nơi chúng ta đang ở này đã gần phía nam nhất trong khu vực thách thức rồi…”

Paul không hiểu những gì Chen Zhou đang nói bằng tiếng Trung; anh ta không thấy rõ lắm ánh lửa trên núi, nhưng có thể nhìn thấy hai người ở bên kia sông, vì vậy anh ta bắt đầu phân tích tình hình hiện tại cùng với Chen Zhou.

“Tổng cộng có năm mươi nhóm thách thức; kể cả chúng ta, đã có bốn nhóm xuất hiện rồi. Nếu các nhóm thách thức khác cũng xảy ra xung đột, hoặc có những người yếu thế bị thú dã giết chết, thì số lượng nhóm thách thức còn lại có lẽ đã ít hơn bốn mươi…”

Trong lúc vẫn đang phân tích, Paul bất ngờ nhìn thấy Chen Zhou đi xuống từ đỉnh đồi.

“Hủy bỏ kế hoạch đi; chúng ta không thể tiếp tục ở đây nữa.” Giọng nói của Chen Zhou đầy vẻ khẩn cấp.

Con suối nhánh này không đủ rộng lớn, càng không đủ sâu. Hiện tại nhiệt độ vẫn chưa xuống dưới không độ; dù nước sông đã lạnh buốt, nhưng vẫn chưa đến mức khiến người ta cảm thấy rét run tận xương. Khi họ nhìn thấy nhóm thách thức trên núi và nhóm bên kia sông, đối phương cũng đã nhìn thấy họ. Nhóm trên núi thì còn đỡ, vì họ sẽ không thể nhanh chóng xuống được. Còn nhóm bên kia sông chỉ cần quyết tâm thì bất cứ lúc nào cũng có thể qua sông và đuổi theo họ đến đỉnh đồi. Không thể đảm bảo rằng tất cả các nhóm thách thức đều giống họ – những người thích chiến đấu; trong một cuộc thách thức khắc nghiệt như thế này, Chen Zhou không dám hy vọng rằng người khác sẽ tỏ ra nhân đạo với mình. Nếu đối phương nảy sinh ý định giết chóc, trên cánh đồng rộng lớn này, anh và Paul sẽ không thể tránh khỏi sự truy đuổi của họ. Hơn nữa, họ vừa mới trải qua một trận chiến ác liệt với con gấu răng nhọn vào nửa đêm trước; trong suốt trận chiến đó, Paul đã mất vũ khí và tiêu hao rất nhiều sức lực; sau đó anh ta còn phải canh gác thêm vài giờ nữa, và cho đến bây giờ vẫn chưa hồi phục, vì vậy việc tiếp tục chiến đấu là điều không thể. Với tình hình thiếu thốn về mọi mặt, Chen Zhou không muốn tham gia vào một trận chiến mà anh không chắc chắn sẽ thắng. Sau khi nhắc nhở Paul xong, anh ta lập tức đi đến bên cạnh bếp lửa; bất chấp cái nồi du mục trên đó đang sôi sục, anh ta vẫn đổ hết nước bên trong ra, bọc nồi lại bằng một tấm da gấu rồi mang lên vai; sau đó anh ta nhấc lên Hai Đứa Con Gấu và đặt chúng vào nách mình, rồi lại gọi Paul một ti

Ai lại có thể từ chối một người lãnh đạo có khả năng sử dụng vũ khí lạnh để giết chết những con gấu răng nhỏ đó chứ?

……

Trước khi rời đi, Paul đã ôm lấy Hổ Tam Nhi và cuộn lại tấm thảm da hươu; anh ta thậm chí còn muốn mang theo cái giỏ làm bằng tre, nhưng Chen Zhou đã ngăn anh lại.

Tre thì có thể tìm thấy ở khắp mọi nơi, và cái giỏ cũng có thể được làm bất cứ lúc nào; nhưng nếu đi chậm quá, sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Bỏ lại phần lớn trang thiết bị, bao gồm xác con gấu và tấm da gấu được trải trên mặt đất, hai người liền rời khỏi ngọn đồi mà không hề quay đầu lại.

Khi Chen Zhou bước ra khỏi khu vực ngọn đồi và tầm nhìn không còn bị cản trở nữa, anh ta vô thức quay đầu nhìn về phía nhánh sông Yidel.

Lúc này, ánh lửa ở bên kia sông đã không còn di chuyển nữa, mà yên ổn đứng trên ngon đồi bên kia.

Cách đó đã gần hơn, và dưới ánh sáng của ngọn lửa, Chen Zhou đã có thể nhìn rõ trang phục của nhóm người thách thức đó:

Hai người đó đã xuống khỏi lưng hươu, đứng bên cạnh con hươu lớn, và đều mặc trang phục của những hiệp sĩ thời cổ đại.

Một trong số họ mặc áo trắng, tay cầm đuốc, tay kia cầm dây cương; ở thắt lưng có thể nhìn thấy thanh kiếm.

Người kia mặc áo giáp da màu nâu, để mái tóc dài, dáng vẻ cao ráo, vai đeo một cây cung lớn; người đó đang quan sát ngọn đồi mà Chen Zhou và Paul vừa rời đi, có vẻ như đang tìm dấu vết của họ.

Đứng qua dòng sông, không thể nhìn rõ đặc điểm khuôn mặt của hai người đó, nhưng Chen Zhou có thể cảm nhận được rằng họ có lẽ cùng là con người của dân tộc Hoa Hạ; điều này khiến cho lòng thù của anh ta giảm bớt đi một chút.

Ở thế giới tiền sử, việc gặp được những người có thể giao tiếp với mình đã là điều rất hiếm có, huống chi là những “người dân cùng quê” đến từ cùng một miền đất.

Nhưng người vô hại không có ý định giết chóc; còn gấu thì luôn có ý định giết người.

Nếu hai người đó thực sự đến từ thời cổ đại, thì dù trong lòng anh ta coi họ là đồng bào, họ cũng không chắc đã coi anh ta như người cùng chủng tộc.

Thời gian thay đổi mọi thứ; không chỉ hàng nghìn năm, ngay cả chỉ một trăm năm trôi qua, văn hóa cũng đã thay đổi rất nhiều. Có thể hai người đó nói một ngôn ngữ mà anh ta không thể hiểu được.

Thở dài một tiếng, Chen Zhou quay đầu lại, không còn nhìn chằm chằm vào hai người đó nữa, cùng với Paul và con hổ răng nhỏ, bóng dáng của anh ta dần biến mất trong bóng tối.