Khi bóng tối dần nuốt chửng mặt đất, ánh lửa càng trở nên nổi bật hơn trong hoàng hôn, và gió trên đồng cỏ cũng ngày càng mạnh mẽ hơn.

Những kẻ săn mồi lảng vảng gần vách đá cuối cùng không thể kiềm chế được ham muốn giết mổ, và chúng bắt đầu hành động.

……

Đầu tiên xuất hiện là loài sói khủng khiếp.

Đây là những con sói khổng lồ có kích thước tương đương với sói Alaska, trọng lượng trung bình hơn 60 kg. Điểm khác biệt so với sói xám là hàm của chúng mạnh mẽ hơn, răng lớn hơn, và cơ bắp đầu não phát triển hơn.

Cấu trúc cơ thể này là kết quả của quá trình tiến hóa để chúng có thể săn bắn các loài động vật lớn. Sức cắn mạnh mẽ của chúng giúp chúng có thể đối phó với voi ma mút, bò rừng cổ đại và loài lạc đà giả.

Giống như sói xám, sói khủng khiếp cũng đi săn theo nhóm.

Nhóm sói khủng khiếp đến gần đống đất này có số lượng không nhỏ, khoảng hơn ba mươi con.

Chúng giống như hai nhóm sói khủng khiếp tụ hợp lại thành một đội ngũ tạm thời: một nhóm khoảng hai mươi con, nhóm kia chỉ có mười mấy con; khi chạy, chúng chia làm hai đội, một đội đi trước, một đội đi sau.

Trên bầu trời không có nhiều đám mây, chỉ có một vầng trăng lưỡi liềm và vài vì sao lấp lánh.

Trong đám cỏ khô màu đen lam, có thể thấy đôi mắt lấp lánh của những con sói khủng khiếp. Bước chân của chúng nhanh nhẹn và uyển chuyển; đội ngũ di chuyển nhanh chóng và đều đặn, đang tiến gần towards những con lạc đà giả đang đứng bên bờ sông – đó chính là “người quen” trong thực đơn ăn uống của chúng.

……

Loài lạc đà giả trông giống như lạc đà một bướu, nhưng bướu của chúng có đường cong mượt mà hơn nhiều so với lạc đà một bướu hiện đại, chỉ tạo thành một khối nhô lên không rõ ràng trên lưng.

So với lạc đà hiện đại, chúng có đôi chân dài hơn và lông dày hơn – đó là do trong giai đoạn cuối Pliocene cho đến cuối Pleistocene, khí hậu ở Bắc Mỹ liên tục trở nên lạnh giá; mãi đến Kỷ Băng hà, chúng mới cùng với các loài động vật lớn khác mà biến mất.

Ở Bắc Mỹ, sói khủng khiếp luôn là kẻ thù truyền thống của loài lạc đà giả; vì vậy, khi phát hiện thấy đàn sói đang tiến gần, những con lạc đà giả đang canh gác lập tức bắt đầu gầm thét.

Tiếng gầm thét cao vút đã kích thích những con lạc đà giả khác; chúng tự nguyện tạo thành hàng phòng thủ. Những con lạc đà giả trưởng thành mạnh mẽ đứng ở phía ngoài, còn những con non thì được những con lớn bảo vệ cẩn thận và chúng bắt đầu chạy nhanh.

Đàn sói khủng khiếp đi săn theo chiến thuật phân công: một nhóm mai ph

Khi đàn mồi bị tách rời thành từng nhóm riêng biệt, những con sói dữ ẩn náu phía trước lập tức bước ra khỏi bụi cỏ, mở miệng to để chặn đứng con lạc đà giả đang chạy với tốc độ nhanh.

Từ khi đến đây, đây là lần đầu tiên con lạc đà giả gặp phải một đàn sói dữ lớn như vậy; nó hoảng sợ đến mức mất hết ý chí chiến đấu, và đàn của nó lập tức tan rã, mỗi con đều bắt đầu chạy tán loạn.

…

Giống như giọt nước rơi vào dầu nóng, ngay sau khi đàn sói dữ tấn công, những kẻ săn mồi khác cũng không thể kiềm chế được ham muốn giết chóc trong lòng mình nữa.

Con lạc đà giả nhỏ bị đàn sói dữ đè xuống đất, động mạch bị xé rách; máu chảy ra từ nó đã kích thích mãnh liệt mong muốn ăn thịt của những con thú hoang dã này. Chúng không thể chờ đợi được nữa, liền phát ra đủ loại tiếng gầm rú, la hét và lao về phía những mục tiêu đã được chọn sẵn.

Bụi mù bay mù mịt, tiếng chạy loạn của các loài động vật ăn cỏ giống như tiếng mưa lớn đập xuống đồng cỏ; tiếng gầm rú của những kẻ săn mồi còn dữ dội hơn cả tiếng chúng đang cố gắng thoát thân.

Các lá cỏ bị đập gãy, máu tươi bắn tung tóe, tiếng kêu thảm thiết của các con vật, tiếng la hét đe dọa của những kẻ săn mồi, tiếng cảnh báo của các loài động vật ăn cỏ… tất cả những âm thanh đó không ngừng vang lên.

…

Triển lãm động vật thời tiền sử do Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian “tổ chức” đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn chỉ vì có một bức tường đá phơi lộ muối đá tự nhiên và sự xuất hiện đột ngột của đàn động vật ở đây. Dù là động vật ăn thịt hay động vật ăn cỏ, tất cả đều bị cuốn vào bầu không khí điên cuồng này, máu trong huyết quản chúng sôi trào, và tất cả đều tham gia vào cuộc vui hoang dã này.

Ngay cả ba con hổ răng cưa bên cạnh đống lửa cũng không ngoại lệ; chúng dường như nghe thấy tiếng gọi của đồng loại, từng con đều ngẩng đầu nhìn về phía bên kia đống đất, cố gắng tìm ra nguồn gốc của những tiếng đó.

Chen Zhou lặng lẽ quan sát những con vật nhỏ này, đồng thời lại quấn thêm một lớp da mềm quanh đầu cây giáo của mình. Khác với những cây giáo được làm từ những khúc gỗ tùy tiện trước đây, cây giáo này được làm từ loại gỗ được chọn lọc kỹ lưỡng – cứng cáp và dai dẻo; với sức mạnh của anh, anh có thể dễ dàng vung đầu cây giáo lên. Mặc dù Chen Zhou chưa từng học cách sử dụng súng, nhưng nhờ vào sức mạnh của cơ thể mình, anh vẫn có thể khiến đầu cây giáo phát ra ánh sáng lấ

Nếu nói về khả năng tấn công thì chắc chắn là kém hơn một chút, nhưng việc đứng canh bên bếp lửa thì hoàn toàn đủ sức.

……

Nắm chặt cây giáo lớn trong tay, để tiết kiệm sức lực, Paul đã gác những vật dụng như nồi ăn xuống đất từ lâu rồi.

Vì cần mang theo quá nhiều dụng cụ, anh không mặc bộ áo giáp làm từ xương loài thú có răng nanh, mà chỉ buộc vài sợi dây leo vào tay chân và phần ngực để tăng cường khả năng phòng thủ.

Nhìn thấy Chen Zhou quấn một đoạn vỏ cây thông ngắn quanh phía dưới đầu giáo, khiến cho đường cong thẳng tắp của cây giáo trở nên nổi bật hơn, Paul không khỏi hỏi:

“Chúng ta sẽ bắt đầu vào lúc nào?”

“Khi những con thú săn mồi kết thúc cuộc đi săn, chúng ta sẽ hành động. Lúc đó, đàn nai sừng lớn đang đứng canh dưới vách đá chắc chắn sẽ bị đánh bại và bỏ chạy; những con thú săn mồi sẽ bận rộn tranh giành chiến lợi phẩm mà không có thời gian để quan tâm đến chúng ta. Đó chính là cơ hội tốt để thu thập muối.”

“Tốt nhất là chúng ta nên thu thập đủ muối vào tối nay; nếu không, đến sáng mai, đàn nai sừng lớn có thể sẽ quay trở lại, và có thể còn có nhiều loài động vật khác đến đây nữa, và chúng ta sẽ lại rơi vào tình thế bất lợi.”

Nói xong, Chen Zhou đứng dậy cầm cây giáo.

Paul đang định trả lời thì bỗng nhiên, những con hổ răng cưa nhỏ bên cạnh họ đều cúi đầu xuống, lông trên lưng dựng đứng và liên tục phát ra tiếng gầm rú đe dọa.

Biết rằng khả năng cảm nhận của mình ở đây yếu nhất, Paul nhanh chóng nhìn về phía Chen Zhou.

Quả nhiên, ánh mắt của Chen Zhou cũng hướng về phía những con hổ răng cưa con đang đứng đó.

Nhận thấy ánh mắt đầy nghi ngờ của Paul, anh bình tĩnh trả lời:

“Là những con linh cẩu khổng lồ.”

“Linh cẩu khổng lồ?”

Vì Chen Zhou không biết tên gọi chuyên môn của loài này bằng tiếng Nga, nên anh đã dùng cách gọi “những con linh cẩu hang động khổng lồ” để chỉ chúng.

Khi Paul đang thắc mắc ý nghĩa của từ này, từ xa trong bóng tối của đêm, một đàn linh cẩu khổng lồ bắt đầu xuất hiện.

Nếu so sánh linh cẩu hang động với linh cẩu đốm là những con khổng lồ, thì những con linh cẩu khổng lồ này chính là những “gã khổng lồ” trong số chúng.

Vào giữa kỷ Pleistocene, do vị trí sinh thái trùng lặp với linh cẩu hang động, những con linh cẩu khổng lồ này hầu như không bao giờ xuất hiện cùng một khu vực với chúng.

Chiều cao vai của chúng khoảng 110 cm, trọng lượng trung bình là 120 kg, thân hình chúng còn to lớn hơn cả sư tử cái.

So với linh cẩu hang động, những con linh cẩu khổng lồ

Thói quen sống theo bầy đàn, trí thông minh tuyệt vời cùng tính cách hung hãn đã biến chúng thành những “thần chết màu nâu” từng thống trị vùng đồng bằng cổ xưa của Mãnh Mã.

Vì trong thức ăn của chúng có loài nai sừng lớn, nên khu vực hoạt động của loài sói răng lớn thường giao nhau với đàn nai này.

Khi mới theo đàn nai đến đây, Chen Zhou đã tự hỏi tại sao không thấy dấu vết của những con sói răng lớn này; không ngờ chúng lại xuất hiện vào lúc này và coi hai người họ như món khai vị.

Giống như tất cả các loài sói hang, trong quá trình tiến hóa lâu dài, loài sói răng lớn cũng đã trở thành kẻ thù của loài người nguyên thủy.

Sau khi bị “đày đi” vào khu vực thử thách, lâu lắm rồi chúng không còn gặp lại loài người đáng ghét này; vì vậy, khi tình cờ gặp phải Chen Zhou và người bạn của anh, chúng thật sự như kẻ thù gặp lại nhau – ai cũng tỏ ra hung hãn và muốn giết chóc ngay lập tức.

…

“Tổng cộng là bảy con, bốn con đực và ba con cái.”

“Cách làm vẫn như trước: tôi sẽ tấn công con đầu đàn, còn em canh chừng bếp lửa, đừng quá liều lĩnh, chỉ cần không bị thương là được.”

Nói xong, Chen Zhou cầm cây giáo bước đi; vừa đi được khoảng một mét, anh bỗng nhiên quay đầu lại nhìn ba con hổ răng cưa đang tỏ vẻ hung hãn.

Trong khoảnh khắc đó, anh nhớ đến Lai Fu – con vật đã dũng cảm lao vào để cảnh báo khi đối mặt với con trăn khổng lồ trên hòn đảo hoang vắng.

“Miễn là bản thân mình không bị thương, hãy cố gắng chăm sóc chúng thật tốt.”

“Nếu sau này chúng ta thực sự nuôi chúng lớn lên, thì sẽ không cần phải sợ loài sói hang nữa.”

Nói xong, Chen Zhou rời khỏi vùng ánh sáng của bếp lửa và bước vào bóng tối một mình.

…

Đêm hôm đó không hề tối tăm như ngày bắt đầu cuộc thử thách; từ khoảng cách không xa, Paul có thể nhìn thấy bóng dáng của Chen Zhou một cách mơ hồ.

Ba con hổ răng cưa con thấy Chen Zhou rời khỏi bếp lửa, theo bản năng muốn theo sau, nhưng Paul kịp thời gọi chúng lại:

Sau hơn một tháng chăm sóc chúng, đến nay hai người vẫn chưa đặt tên cho chúng; thường thì họ chỉ gọi chúng bằng những biệt danh dễ nhớ như Hổ Đại Ba, Hổ Nhị Ba, Hổ Tam Ba.

Còn việc xác định con nào là đầu đàn, con nào là thứ hai thì dựa vào kích thước cơ thể.

Con có cái đầu to nhất, thông minh nhất và biết cách phán đoán tình hình nhất chính là đầu đàn.

Con có tính cách bạo lực, thường xuyên đánh nhau với những gốc cây trong rừng chính là thứ hai.

Con nhút nhát nhất, luôn cần có sự đồng hành của hai anh trai hoặc Chen Zhou, Paul mới có thể chiến đấu được; đồng thời, nó cũng là con nhỏ nhất và ăn ít nhất

Chính con Hổ Đại Nhi là thứ vừa nãy vội vàng muốn đi theo Chen Zhou; con quái vật ranh mãnh này đã nhận ra nguy hiểm rồi. Là một thành viên sống cùng Chen Zhou từ sáng đến tối, nó rất rõ ai mới là thủ lĩnh thực sự của bầy đàn này, và ai sở hữu sức chiến đấu mạnh mẽ nhất; vì vậy, nó vô thức muốn tiếp cận gần Chen Zhou hơn để cảm thấy an toàn hơn, nhưng tiếng cản trở của Paul đã khiến nó không thể thực hiện ý định đó.

…

Trong suốt thời kỳ Pleistocene, nếu phải nói về loài sinh vật quen thuộc với con người nhất, thì các giống chó sói đốm chắc chắn là nhóm có ảnh hưởng lớn nhất. Lúc này, những người nguyên thủy đã biết cách sử dụng lửa, đá và giáo để săn mồi động vật, đồng thời mặc lông thú của chúng để giữ ấm. Mặc dù chó sói đốm dám săn mồi con người, nhưng hàng ngàn năm va chạm đã khiến chúng tự nhiên cảm thấy sợ hãi trước con người.

Khi thấy Chen Zhou bước ra một mình, bảy con chó sói đốm không hề dám hành động liều lĩnh. Chúng cúi người xuống, lộ ra hàm răng lệch lạc, phát ra tiếng gầm rú đầy mùi hôi thối của thức ăn thối rữa, sau đó tạo thành đội hình và bao vây Chen Zhou. Bốn con còn lại nhìn vào ngọn lửa bập bùng, không tấn công Paul mà chỉ lặng lẽ quan sát hành động của Chen Zhou… Con người này cao lớn hơn nhiều so với những người nguyên thủy mà chúng từng gặp, và cơ thể nó cũng mang một mùi hương khác biệt hoàn toàn so với người nguyên thủy; bản năng của những con thú hoang dã khiến chúng cảm thấy người đàn ông này rất nguy hiểm.

Lúc này, Nữ Hoàng Chó Sói Đốm đã quyết định rút lui. Là người lãnh đạo của bầy đàn, nó rất rõ việc tranh giành thức ăn hay giết chết con người, cái nào quan trọng hơn. Hiện nay, trên đồng cỏ có rất nhiều loài thú dữ, trong đó có cả những kẻ săn mồi hàng đầu như hổ răng cưa, hổ răng kiếm mà chúng không thể đối đầu được, cùng với những con thú khổng lồ lạ mặt nhưng cực kỳ nguy hiểm… Mặc dù chưa đến mùa đông, nhưng Nữ Hoàng Chó Sói Đốm đã có linh cảm rằng—mùa đông năm nay chắc chắn sẽ đẫm máu hơn những năm trước; nếu xảy ra tai nạn, cả bầy đàn của chúng có thể sẽ bị diệt vong trong mùa đông này. Vào lúc này, việc đối đầu với hai con người có vẻ rất khó khăn chắc chắn không phải là lựa chọn thông minh.

…

“Uhhh…”

Chen Zhou tiếp tục tiến lên, và theo lệnh của Nữ Hoàng, những con chó sói đốm đều lùi lại. Chúng vẫn duy trì đội hình bao vây, phối hợp từ hai bên, và trong khi lùi lại, chúng không cho con người bất kỳ cơ hội nào để tấn công.

Ban đầu, anh Chen Zhou cũng không muốn xung đột với những con thú hung dữ có mùi hôi thối này; thấy những con sói lớn kia biết điều mà tránh xa mình, anh cũng không định truy đuổi chúng nữa. Đứng đối diện với chúng, anh từ từ rời khỏi vòng vây của chúng. Có vẻ như cuộc chiến ác liệt sắp kết thúc nhờ vào sự thỏa thuận ngầm giữa hai bên lãnh đạo, nhưng không ai ngờ rằng, ngay lúc đó, từ sâu thẳm đồng cỏ tăm tối, lại xuất hiện một con thú khổng lồ đến từ khu rừng lai – Con gấu răng nhọn khổng lồ. Dù thân hình của những con sói lớn đã khá to lớn, nhưng so với con gấu này, chúng chỉ như những con chó nhỏ mà thôi. Khi đặt bốn chân xuống đất, con gấu này cao gần 2 mét; thân hình to lớn như xe tăng và những đường gân trên vai khi di chuyển khiến mỗi bước chân của nó đều mang lại cảm giác áp đảo mãnh liệt. Bảy con sói lớn nhận ra sự tồn tại của nó, và không cần sự chỉ đạo nào, chúng tự động tập trung lại với nhau, giữ khoảng cách an toàn đối với con gấu răng nhọn khổng lồ đó. Con gấu này có mõm ngắn hơn, khuôn mặt trông hiền lành hơn so với gấu nâu thông thường; đôi mắt nhỏ của nó được che khuất hoàn toàn bởi bộ lông đen dày trên khuôn mặt. Nó liếc nhìn những con sói lớn một cách khinh thường, biết rằng mình không thể đuổi kịp những con vật linh hoạt đó, nên tiếp tục đi về phía trước theo ý muốn của mình. Hướng mà nó đang đi chính là nơi có ngọn lửa trại dưới đống đất, hay nói cách khác, là nơi Paul và ba con hổ răng cưa nhỏ đang canh gác bên ngọn lửa đó. Theo quan sát của Chen Zhou, có vẻ như con gấu này không có ý định thay đổi hướng đi. …… Chen Zhou không đi xa ngọn lửa quá nhiều; ở khoảng cách này, ngay cả khi Paul không có khả năng nhìn thấy trong bóng tối, anh vẫn có thể nhìn thấy rõ con gấu khổng lồ đó – dù sao thì nó cũng quá to lớn; ước tính một cách thận trọng, trọng lượng của nó cũng phải hơn 1500 kg. Một mục tiêu lớn như vậy, dù bóng tối đến đâu, Paul vẫn có thể nhìn thấy được. Không cần Chen Zhou phải nhắc nhở, khi thấy con gấu đó lao thẳng về phía ngọn lửa, Paul lập tức cầm lấy cây giáo dài, chuẩn bị để dành chỗ cho ba con hổ răng cưa nhỏ. Dù anh tin tưởng vào khả năng chiến đấu của Chen Zhou đến đâu, anh cũng không nghĩ rằng Chen Zhou có thể đối phó được với con gấu khổng lồ này. Ngọn lửa là vật không sống, còn con người thì sống. Nếu con gấu này nhất quyết muốn đi qua đây, thì việc nhường chỗ cho nó cũng là điều nên làm; không thể đối đầu được thì cũng phải tránh đi chứ? Paul nghĩ một cách lý tưởng như vậy, nhưng khi anh c