Chớp mắt, đã đến ngày thứ 28 kể từ khi họ đặt chân vào thế giới tiền sử này.

Gần một tháng trôi qua, Chen Zhou và Paul, những người đang bận rộn trên núi, có thể cảm nhận rõ ràng rằng mùa đông lạnh giá đang đến gần vùng đất này.

Sau khi công việc xây dựng nơi ẩn náu hoàn tất, họ lại mất thêm vài ngày để sửa chữa và trang bị nó. Cuối cùng, hai người chuẩn bị lên đường, bắt đầu tích trữ thực phẩm và nhiên liệu cho mùa đông dài sắp tới.

...

Hạt thông được các con sóc cất giấu trong khe núi và những cây thông sắp chín hàng loạt trong rừng trở thành mục tiêu đầu tiên của họ.

Hạt thông có hương vị ngon miệng và giàu dinh dưỡng, chứa protein, carbohydrate và chất béo; đây là loại thức ăn chất lượng cao và có thể bảo quản được trong thời gian dài, với số lượng lớn.

Mang theo ba con hổ răng cưa đã lớn đến hơn 20 cân, Chen Zhou và Paul chia nhau hành động.

Chen Zhou, người nhanh nhẹn và khéo léo, mang theo giáo và rìu tay, sử dụng túi da để tìm kiếm những hạt thông mới chín trong rừng. Nếu gặp phải những con thú dã hoang lớn trong quá trình tìm kiếm, anh cũng có thể săn bắn chúng để dự trữ thịt.

Cuộc sống trên những ngọn núi lạnh giá đòi hỏi họ phải có một lượng lớn chất béo, lông thú và muối. Trong thời gian dài, nguồn cung cấp muối duy nhất cho họ chỉ có máu của các con thú dã.

Tuy nhiên, máu thú dã có mùi tanh, và sau khi ăn nó trong thời gian dài, Chen Zhou luôn cảm thấy miệng mình bị ám mùi sắt gỉ nặng nề. Nếu không phải vì việc xây dựng nơi ẩn náu quan trọng hơn, có lẽ anh đã sớm đi tìm muối canxi mà những con hươu thường liếm trên đá.

Bây giờ, khi đã có thời gian rảnh rỗi, Chen Zhou vừa thu thập hạt thông, vừa quan sát hành động của đàn hươu và linh dương trong rừng, hy vọng có thể tìm thấy muối canxi nhờ vào những con vật này.

Các giác quan của anh nhạy bén hơn nhiều so với Paul, vì vậy việc này phải do anh đảm nhận – đây là cách phân công hợp lý nhất.

...

Còn Paul thì đi cùng với ba con hổ răng cưa non.

Trí tuệ của những con hổ răng cưa này dường như tương đương với sư tử; chúng sinh ra đã hiểu rõ khái niệm “vị trí trong bầy đàn” và có một năng khiếu bẩm sinh trong việc hợp tác với nhau.

Khi xây dựng nơi ẩn náu, Chen Zhou hoặc Paul đôi khi cũng đưa những con hổ răng cưa non lên núi để săn bắn sóc.

Dưới sự hướng dẫn tỉ mỉ của Paul, những con vật nhỏ bé này nhanh chóng học được cách bao vây và săn bắt những con sóc linh hoạt và ranh mãnh đó.

Khứu giác và thính giác của Paul không bằng những con hổ răng cưa, vì vậy chúng đóng vai trò như “mũi” và “tai” của anh.

Khi tìm thấy dấu

Bằng cách sử dụng những cây giáo có gắn lưỡi dao quân đội, những cái ná hoặc giáo tự chế, Paul có thể nhanh chóng săn bắt những con sóc; ngay cả khi những con sóc ẩn mình trong hang, ông vẫn tìm được cách buộc chúng ra ngoài và giết chúng.

Những con hổ răng cưa non ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng việc bắt những con vật nhỏ như sóc – những sinh vật giỏi leo trèo – thực sự là điều khó khăn đối với chúng.

Tuy nhiên, “với sức mạnh của con người”, nhờ vào sự giúp đỡ của Paul, chúng thường xuyên có thể dễ dàng bắt được những con vật nhảy nhót này.

Những thành công liên tiếp trong việc săn bắn đã in sâu vào tâm trí những con hổ răng cưa non, khiến chúng càng ngày càng phối hợp tốt hơn với Paul trong việc tìm kiếm dấu vết và giao tiếp bằng tiếng gầm.

……

Tất nhiên, nếu đi săn cùng Chen Zhou thì lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Khứu giác và thính giác của Chen Zhou không hề kém cạnh so với những con hổ răng cưa; thêm vào đó, anh ta còn sở hữu trí tuệ tốt, biết cách phân tích dựa trên kinh nghiệm, môi trường và các dấu hiệu khác, điều này khiến khoảng cách giữa anh ta và những con hổ răng cưa non càng trở nên lớn hơn.

Khi đi cùng Chen Zhou, những con hổ răng cưa non cảm thấy mình không còn vai trò gì cả. Chen Zhou luôn là người phát hiện ra con mồi trước; khi chúng ngửi thấy mùi máu, những con sóc, chuột lớn hay linh dương nhỏ đáng thương đó đã bị xiên qua bằng que gỗ hoặc giáo và nằm gục xuống đất.

Tất cả những gì chúng cần làm chỉ là vui mừng quanh chiến lợi phẩm, sau đó chờ đợi Chen Zhou mang con mồi trở về nơi ẩn náu để chia sẻ cho chúng.

Trong suốt cuộc săn bắn, những con hổ răng cưa non chỉ cần gầm lên một vài tiếng, chạy loạn xạ vài bước, con mồi đã nằm trong vũng máu, sẵn sàng để chúng ăn… Điều này thực sự khiến chúng cảm thấy nhàm chán.

Tuy nhiên, mặc dù luôn chỉ đóng vai trò “phụ tá” trong quá trình săn bắn, những con hổ răng cưa non vẫn học được nhiều điều:

Đối với Chen Zhou – người đàn ông mạnh mẽ và đáng sợ này – chúng chỉ biết thể hiện sự tôn trọng và tuân lệnh.

Đôi khi, khi chúng quá đói và mong chờ Paul chế biến thịt, chúng thậm chí không kiềm chế được mà lao vào tranh giành thức ăn, dùng móng vuốt leo lên lưng Paul hoặc quanh chân ông, không hề che giấu sự thèm muốn của mình.

Nhưng nếu Chen Zhou có mặt ở đó, chúng sẽ không dám có bất kỳ hành động nào vượt quá giới hạn.

Ngay cả khi một miếng thịt nướng rơi xuống đất, nếu Chen Zhou không nói rằng chúng có thể ăn, chúng cũng sẽ không tiến lại gần.

Chen Zhou chưa bao giờ đánh đập hay mắng mỏ chú

……

Lượng hạt thông được lưu trữ trong rừng rất lớn; chỉ sau vài ngày, Chen Zhou và Paul đã thu thập được tận 400 cân hạt thông. Phần lớn số hạt này là những hạt thông cũ mà chuột chũi đã giấu đi trong kẽ đá; số hạt thông tươi mới chỉ chiếm chưa đầy 50 cân. Xét đến việc những năm tới, chuột chũi vẫn sẽ tiếp tục giúp thu thập hạt thông, và vì lượng hạt hiện có đã đủ dùng trong thời gian ngắn, Chen Zhou quyết định thay đổi kế hoạch và đưa Paul xuống núi để săn bắn.

Ngoài việc săn các loài động vật có vú lớn để lấy lông da dùng để phủ lên nơi ẩn náu, cũng như lấy thịt để phơi khô hoặc hun khói bảo quản, anh còn muốn tìm kiếm một số loại thực phẩm thực vật để bổ sung vitamin và các chất dinh dưỡng khác.

……

Hôm nay không giống những ngày trước. Khi còn sống trên đảo hoang, do thiếu hiểu biết về hải sản và thực vật, Chen Zhou đã gặp không ít tình huống buồn cười; thậm chí anh còn nhầm một loại tôm không độc thành tôm cực độc và suốt 28 năm ở trên đảo, anh chưa bao giờ dám ăn chúng. Nhưng sau khi trở lại thời đại hiện đại và tiếp xúc với nhiều người yêu thích các hoạt động sinh tồn ngoài trời, anh đã bù đắp lại phần nào cho kiến thức của mình. Anh có thể nhận biết được hai loại độc tố phổ biến trong thực vật, như axit cyanhydric và oxalat. Axit cyanhydric có mùi giống hạnh nhân đắng; người bình thường cũng có thể ngửi thấy mùi này khi bóc lá ra, và với khứu giác của mình, việc nhận biết nó không hề khó khăn chút nào. Các chất độc như sodium oxalate hay rhubarb dại thường tồn tại trong lá hoặc gỗ sồi; nếu khi bóc lá hoặc thân cây mà dịch bên trong tiếp xúc với da gây cảm giác khô ráp hoặc nóng bỏng, thì đó chính là dấu hiệu của oxalat – loại độc tố này cũng có thể được anh nhận biết dễ dàng.

Tất nhiên, so với các nhà thực vật học, kiến thức của Chen Zhou vẫn còn rất hạn chế. Ngay cả những loại thực vật hiện đại, anh cũng không thể nhận biết được hết; huống chi là các loại thực vật thời tiền sử. Tuy nhiên, sau hàng tỷ năm tiến hóa, đặc tính của mọi sinh vật đều có điểm tương đồng với nhau. Đặc biệt là đối với thực vật – những sinh vật tiến hóa chậm – việc nắm bắt những đặc điểm cơ bản của chúng sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Cần nhớ rằng không nên thu thập những loại thực vật có dịch màu trắng sữa, những loại có bề mặt màu đỏ bóng, hoặc những loại có đốm màu tím đỏ trên lá. Nên tránh thu thập những loại quả mọng có hình dạng chia thành năm cánh, những loại cỏ dại có gai nhỏ trên thân lá, và cũng không nên ăn những chiếc lá già hoặc đã héo úa, cũng như các

Gần hai bên bờ sông, có rất nhiều cây liễu thấp tầm; trong những thung lũng ấm áp và được che chở bởi các vách núi hai bên, ngay cả hoa bồ công anh, cỏ chua, cỏ dại và cỏ mè cũng mọc um tùm.

Nhờ vào sự bảo vệ của các vách núi này, những loài thực vật vốn chỉ phân bố ở vùng ôn đới Bắc đã có thể sống sót trong thung lũng.

Chen Zhou biết rằng hoa bồ công anh có tác dụng thanh nhiệt, giải độc, đồng thời chứa vitamin, khoáng chất và axit amin – quả là một “viên thuốc vitamin” tự nhiên. Vì vậy, anh đã cố tình dùng cành liễu để đan thành một cái giỏ, thu thập được hai giỏ hoa bồ công anh lớn, sau đó mang về nơi trú ẩn để phơi khô.

Cỏ chua cũng là một loại dược liệu, có thể điều trị chảy máu nội bộ, tiêu chảy và táo bón; cỏ mè cũng có giá trị dược liệu tương tự như hoa bồ công anh, đều được sử dụng để thanh nhiệt, giải độc, vì vậy Chen Zhou cũng thu thập một số cây này.

……

Sau gần một tuần lang thang không ngừng, Chen Zhou và Paul đã dùng những giỏ làm từ cành liễu để thu thập được một lượng lớn thảo dược và quả mọng; đồng thời, họ cũng nắm rõ được quỹ đạo di chuyển của các loài động vật ăn cỏ dưới chân núi.

Họ buộc những giỏ đó vào thân cây xung quanh nơi trú ẩn, phủ lên trên một lớp lá cây dày và thêm một lớp rêu để ngăn tuyết đọng vào mùa đông. Sau đó, Chen Zhou bắt đầu hành trình săn bắn các loài động vật ăn cỏ lớn và tìm kiếm muối đá.

……

Lần này, hành trình của họ kéo dài hơn so với những lần trước; có khi chỉ hai ba ngày, nhưng cũng có khi lên đến sáu bảy ngày.

Trong môi trường thiên nhiên, họ không có nơi trú ẩn vững chắc để che chở khỏi gió lạnh, cũng không có ngọn lửa luôn sẵn sàng để sử dụng; đồng thời, hiểu biết về địa hình cũng không sâu rộng như khi ở trên núi.

Vì vậy, thức ăn, vũ khí, nhiên liệu và hành lí đều là những thứ cần thiết.

Thời tiết ngày càng trở nên lạnh hơn; ban đêm nay, nhiệt độ chỉ khoảng 3–4 độ C, còn khi có gió thì nhiệt độ cảm nhận được gần như chỉ còn 1 độ C. Nếu không có quần áo giữ ấm, thì việc ngủ ngoài trời là điều hoàn toàn không thể.

Các loài động vật ăn cỏ trên đồng cỏ voi đang ăn uống một cách điên cuồng để tích lũy mỡ cho mùa đông tới.

Các loài động vật ăn thịt cũng hoạt động săn mồi một cách liên tục, chuẩn bị cho mùa đông.

Chen Zhou và Paul đã may một số tấm da hươu đã được xử lý, ghép chúng lại với nhau thành một tấm chăn lớn rồi cuộn lại để đeo trên lưng. Buổi tối, khi đốt lửa trại, họ trải tấm chăn này ra bên cạnh để

Dù nước dùng thịt có vị chua nhẹ cũng không thể gọi là ngon lắm, nhưng so với những loại nước dùng thịt hoàn toàn không có vị gì, hay chỉ còn mùi tanh do dầu mà không có hương vị nào khác, thì nước dùng thịt có vị chua vẫn mang lại cảm giác mới mẻ hơn.

……

Nhờ vào việc săn bắn các loài động vật nhỏ và trung bình dọc đường, ăn uống ngoài trời, Chen Zhou cùng bạn đồng hành đã theo sát đàn nai sừng lớn, đi dọc theo các con suối phụ của sông Idel về hướng tây bắc, và cuối cùng đã tìm thấy dấu vết của muối đá ở chân một ngọn núi lớn.

Chân núi rất dựng đứng; có vẻ như nó đã trải qua quá trình biến đổi địa chất hoặc các thảm họa địa chất mạnh mẽ, khiến cho bức tường đá cao khoảng 9 mét bị sập hoàn toàn.

Những tảng đá màu xanh lam rải rác trên mặt đất, bị đàn nai đạp vào bùn đất hoặc đá đẩy sang một bên.

Trên bức tường đá lộ ra nhiều khối muối đá màu trắng có lẫn các vệt màu xám nhạt, đen và đỏ. Khi đàn nai đến đây, chúng dừng lại trên những khu đồng cỏ xung quanh, và thỉnh thoảng có con nai vươn cổ lên để liếm muối đá.

Toàn bộ đàn nai, gồm khoảng hơn 90 con trưởng thành và nhiều con non hơn, mỗi con đều tập trung liếm muối đá ở một chỗ, khiến cho bức tường đá xuất hiện những hố sâu rõ ràng.

Con đực trưởng thành lớn nhất tạo ra những hố sâu và rộng nhất; còn những hố ở phía dưới thì càng xuống càng nông và nhỏ hơn – đó là do những con non liếm tạo ra.

Bị thu hút bởi muối đá tự nhiên trên bức tường này, xung quanh còn có rất nhiều loài động vật ăn cỏ xuất hiện.

Ngoài những loài động vật sống và sinh sản tự nhiên trên lục địa Á-Âu, còn có nhiều loài động vật ăn cỏ khác được Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian đưa đến đây để tham gia “bữa tiệc” này.

Mặc dù cỏ cây đã héo úa, nhưng khu vực này lại vô cùng sôi động.

……

Chen Zhou và Paul cùng với đàn con hổ răng cưa dừng lại ở một ngọn đồi cách đó khoảng một kilômét, quan sát từ xa tình hình, suy nghĩ xem làm thế nào để đuổi đi hoặc tránh đàn nai sừng lớn, thu thập đủ muối đá, và sau đó làm thế nào để vận chuyển những con vật đã săn được trở về nơi ẩn náu.

Từ khoảng cách đủ xa, họ có thể nhìn thấy tất cả các loài động vật ăn cỏ xung quanh, cũng như nhiều loài thú săn mồi khác.

Như sư tử giả Mỹ, báo săn Bắc Mỹ, các loài thuộc chi Machairodontidae, sói khủng, gấu răng nanh mảnh, hổ răng dao… Những loài thú săn mồi hung dữ này, dù đi riêng lẻ hay săn theo bầy đàn, cũng đều bị thu hút bởi nguồn th

Một cặp sư tử giả Mỹ đực và cái đã gây ra sự bất mãn của nhóm “rắn địa phương” này khi tranh giành xác thú vừa được loài linh cẩu hang động phát hiện ra.

Trong cuộc xung đột bất ngờ nổ ra, đàn linh cẩu hang động thể hiện sự phối hợp ăn ý tuyệt vời; chúng lùa đánh từ hai phía, phân công rõ ràng nhiệm vụ. Có những con dùng chiêu trò để thu hút sự chú ý của sư tử giả Mỹ, có những con tấn công từ phía sau, trong khi những con khác chỉ cần quan sát tình hình từ bên ngoài và sẵn sàng thay thế những con bị tấn công để bảo vệ đàn.

Là kẻ thù truyền kiếp của loài người nguyên thủy, linh cẩu hang động – một trong những loài săn mồi hung ác và đoàn kết nhất châu Á – đã dạy cho hai con sư tử giả Mỹ mới đến này một bài học đáng nhớ.

Con sư tử đực may mắn thoát khỏi vòng vây nhờ thân hình to lớn hơn, nhưng con sư tử cái lại bị một số con linh cẩu hang động cái to lớn bắt giữ, bụng của nó bị xé toạc và nội tạng bị lấy đi.

Chính lúc này, trí tuệ của “nữ hoàng linh cẩu hang động” mới thể hiện rõ ràng hơn so với sư tử giả Mỹ. Nó cảm nhận được rằng một cuộc xung đột còn gay gắt hơn sắp nổ ra, vì vậy nó dẫn đầu đàn mình ăn nhanh những phần nội tạng tươi ngon nhất rồi lập tức rời đi mà không hề quay đầu lại…

Chúng là những kẻ săn mồi hung ác, nhưng cũng là những “người dọn dẹp” sau các trận chiến; sau những cuộc giao tranh, chúng luôn sẵn lòng dọn dẹp xác chết.

……

Và trên bãi cỏ phía sau ngọn đồi, lúc này đã bùng cháy lên ngọn lửa rực rỡ.

Dưới ánh lửa, Trần Châu cẩn thận kiểm tra đầu lao được gắn với cây giáo, vuốt ve lưỡi dao sắc bén của chiếc rìu tay.

Ba con hổ răng cưa không nằm xuống đất như mọi khi, mà đứng thẳng dậy, ngẩng đầu và dựng tai lên, căng thẳng lắng nghe những tiếng ồn ào xung quanh.

Mùi hôi của động vật ăn cỏ, mùi tanh của động vật ăn thịt, cùng với làn gió lạnh của mùa thu sâu, dường như đang báo hiệu một cơn mưa đẫm máu sắp bắt đầu…