Sau một đêm nghỉ ngơi, vào sáng hôm sau, Chen Zhou cùng với Paul – người đã hồi phục rõ rệt – bắt đầu hành trình leo núi.

Tất cả những sợi dây được dùng để cố định các khung gỗ của lều trú ẩn đều đã được tháo ra và được buộc thành một túi lưới, dùng để chứa quần áo của những người ninja và binh sĩ Mỹ, cùng với nửa chiếc chân chim nướng chín.

Paul mang theo túi lưới này trên lưng; túi này nặng khoảng 20 cân.

Chen Zhou muốn tự mình mang những thứ khác như nồi nấu ăn, nhưng Paul kiên quyết muốn giúp anh ta. Thấy tình trạng sức khỏe của Paul đã tốt lên nhiều, Chen Zhou không từ chối.

……

Vào buổi sáng hôm đó, thảo nguyên hiếm khi yên tĩnh như vậy; ánh nắng trắng lạnh rải xuống, làm cho cỏ dại như phai màu đi, mọi thứ đều trở nên yên bình.

Hai người rời khỏi khu cắm trại, chỉ để lại sau lưng cái lều trú ẩn tạm thời đã được tháo rời.

Những tàn tro đã cháy hết vẫn le lói ánh đỏ trong đống lửa được xây dựng bằng đá; trong lớp bùn đang đông cứng, có những dấu chân và xác của con chim lớn.

Còn về dấu vết của hai người thách thức khác, những vết máu còn sót lại trên mặt đất đã dần biến mất theo thời gian.

……

Để chăm sóc Paul vừa mới khỏi bệnh cảm, Chen Zhou không vội vàng bước đi.

Ba chú hổ con có răng cưa nhỏ đã bắt đầu ăn thịt từ khi chưa cai sữa.

Dù dinh dưỡng từ thịt động vật không bằng sữa mẹ, nhưng lượng thức ăn nhiều và no bụng hơn; hơn nữa, Paul thích nấu thức ăn chín cho chúng ăn, dù là luộc hay nướng, protein trong thức ăn cũng sẽ dễ được hấp thụ hơn. Cùng với nội tạng của động vật, những chú hổ con này vẫn phát triển tốt; chỉ trong vài ngày, chúng đã trở nên to hơn rõ rệt và đi bộ cũng vững vàng hơn.

Vì lần này họ đi chọn địa điểm xây dựng lều trú ẩn nên di chuyển chậm hơn bình thường, Chen Zhou quyết định không mang theo những thứ nhỏ bé mà để chúng đi theo sau trên mặt đất.

Sau vài ngày sống cùng nhau, những chú hổ con này đã coi Chen Zhou như một thành viên của “bầy đàn” mình. Khi Chen Zhou đi phía trước, chúng liền lê bước theo sau.

Vì còn quá nhỏ, chúng không thể nhìn thấy đầu của Chen Zhou mà chỉ thấy hai chân anh ta đi đi lại lại; chúng liền nhận diện ra đôi ủng toát mồ hôi đó và cứ cuộn đuôi ngắn dày theo sát sau lưng anh ta.

Đôi khi khi họ đi qua những khu vực có cỏ dại cao, tốc độ của Chen Zhou và Paul tăng lên một chút, và những chú hổ con không còn thể nhìn thấy đôi ủng nữa.

Trong số đó, chú hổ con lớn nhất là thông minh nhất – có lẽ vì đầu nó to hơn hai em trai mình một chút.

Mỗi khi Chen Zhou biến mất khỏi tầm mắt, nó liền mở miệng g

Tất nhiên, dù ăn no, sức lực của những con hổ non vẫn còn kém xa so với những con hổ trưởng thành; chúng không thể đi được bao lâu là đã mệt đứt hơi, và khi đó, dù có muốn theo kịp Chen Zhou và Paul đến đâu thì cũng chỉ là khát vọng không thể thực hiện được.

Vì vậy, Chen Zhou và Paul buộc phải bế những con nhỏ lên và tiếp tục hành trình.

……

Vào đầu mùa thu, các cuộc giao tranh trên đồng cỏ xảy ra khá thường xuyên, nhưng vẫn chưa leo thang đến mức sinh tử. Lúc này, những con mamut – những “chúa tể” của đại lục – vẫn yên ổn ngồi trên “ngai vàng”; những con hổ răng cưa hay các loài thú dữ khác vẫn chưa bị đẩy đến mức phải điên cuồng săn mồi những con non của chúng…

Nhiều loài thú quý hiếm được Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian gửi đến đã được chúng đưa vào thực đơn ăn uống của mình. Những loài động vật ăn cỏ như lười, linh cẩu Tây, rùa khổng lồ, linh dương mũi cao, lạc đà giả, lạc đà lớn từ các lục địa khác, cùng với những loài động vật ăn thịt yếu hơn như báo Bắc Mỹ, sói khủng khiếp, chó hoang hang… đã làm tăng đáng kể danh sách các con mồi có sẵn cho chúng, từ đó tránh được những xung đột gay gắt xảy ra quá sớm.

……

Trong những ngày cùng Paul tìm địa điểm để xây dựng nơi ẩn náu, Chen Zhou đã bắt đầu hiểu rõ hơn về địa hình của khu vực mà họ đang sống:

Phía bắc là những cánh đồng cỏ rộng lớn, bất tận, được gọi là “Đồng cỏ voi ma mút”. Lý do không gọi nó là “Đồng cỏ mamut” là để phân biệt nó với toàn bộ khu vực cổ Siberia – khu vực này trải dài từ bán đảo Iberia qua toàn bộ lục địa Âu Á, cho đến cầu đất liền Bering, bao gồm cả Alaska và vùng Yukon, và được gọi chung là Đồng bằng Mamut.

Càng đi về phía bắc, gần cực hơn, cỏ dại càng ít đi, thay vào đó là nhiều loại thực vật chịu lạnh tốt, như rêu và địa y.

Còn nếu đi về phía nam, cảnh tượng sẽ hoàn toàn khác:

Cỏ nước um tùm, những con sông uốn lượn, những khu rừng thưa thớt xuất hiện khắp nơi, thậm chí còn có những khu đất màu mỡ thích hợp cho việc trồng trọt.

Paul khá am hiểu về địa hình khu vực Bắc Cực và Siberia; ông đoán rằng con sông lớn chảy xuyên qua Đồng cỏ Voi Ma mút có thể chính là con sông Angara – một nhánh của sông Yenisei thời tiền sử. Nếu đi theo dòng sông Angara về phía đông, sẽ tìm thấy Hồ Baikal. Chen Zhou không phản đối ý kiến này.

Mặc dù một vạn năm không thể thay đổi diện mạo của toàn bộ lục địa, khiến cho các con sông đổi hướng chảy, thậm chí khiến cho một con sông hoàn toàn biến mất cũng là chuyện bình thường; việc so sánh

Tất nhiên, việc gộp lại tất cả những con sông này vẫn không thể so sánh được với dòng sông Enisei của thời hiện đại – con sông có lượng nước lớn nhất nước Nga, với diện tích lưu vực lên tới 2,6 triệu cây số vuông; khu vực mà họ đang thách thức chỉ là một phần rất nhỏ trong diện tích lưu vực của nó mà thôi.

Ở phía đông nam của đồng bằng voi ma mút, có một dãy núi cao chót vót, những ngọn núi này uốn lượn liên tục, chia cắt đồng bằng voi ma mút thành từng phần; chân núi được phủ đầy những khu rừng lá kim dày đặc.

Địa điểm xây dựng nơi trú ẩn mà Chen Zhou và Paul đã chọn nằm ngay trên dãy núi này.

Anh ta đặt tên cho dãy núi này là Dãy núi Baikal.

Baikal là tên gọi của Hồ Baikal trước thời nhà Thanh; kể từ giữa và cuối thời nhà Thanh trở đi, Hồ Baikal đã thuộc về Nga Sa Hoàng, điều này cũng là một nỗi đau trong lòng mọi người dân Trung Hoa…

Hồ Baikal là hồ sâu nhất thế giới, đồng thời cũng là hồ nước ngọt lớn nhất châu Á – Âu, lượng nước ngọt trong hồ chiếm tới 20% tổng lượng nước ngọt trên bề mặt Trái Đất, cung cấp nguồn thức ăn dồi dào cho ngành thủy sản Nga; đây cũng chính là nơi mà Sū Wǔ đã chăn cừu.

Là một người Trung Quốc chính thống, ngay cả trong thế giới tiền sử, khi phải hợp tác với một đồng nghiệp đến từ Cộng hòa Xô viết mạnh mẽ hơn, Chen Zhou vẫn không ngần ngại “gắn mác cá nhân” vào việc đặt tên cho dãy núi này – anh hy vọng rằng nếu phía đông của dãy núi này thực sự là Hồ Baikal, thì một ngày nào đó, “Bắc Hải” – vùng đất từ xa xưa đã thuộc về người dân Trung Hoa – sẽ sớm trở về với tổ quốc mình.

……

Nơi trú ẩn được xây dựng ở phía trên lưng chừng núi, còn cách đỉnh núi một khoảng cách nhất định; vật liệu xây dựng chủ yếu là đá và gỗ.

Ban đầu, Chen Zhou muốn làm theo cách của binh lính Mỹ, đào xuống dưới khoảng nửa mét để xây dựng một nơi trú ẩn kiểu hầm.

Nhưng trên dãy núi Baikal, hầu như mọi nơi đều là đá; việc dùng xẻng gỗ đào xuống gần như không thể tìm thấy nhiều đất sét lỏng lẻo; ngoài những tảng đá lớn hay nhỏ ra, thì chỉ còn lại rễ cây; vì vậy, trong thời gian ngắn, họ không thể đào sâu được bao nhiêu.

Đành phải chấp nhận thực tế đó, họ quyết định xây dựng ngay tại một cái hố không đều hình dạng tự nhiên, xây dựng dọc theo hai bên của hố đó.

Để đào nhanh hơn trên mảnh đất cứng này, Chen Zhou đã từ bỏ việc sử dụng xẻng gỗ, thay vào đó là dùng tay để đào đá, từng chút một chỉnh sửa đường viền

Cũng có thể leo lên núi; nơi đó phủ đầy tuyết không bao giờ tan chảy, và dưới lớp tuyết là lớp băng mà khi tan chảy thì có thể uống được.

Chỉ cần đặt nồi ăn lên bếp lò, hái một số cành thông hoặc cây bách, là có thể nấu ăn ngay tại chỗ, hoặc nướng thức ăn.

Tuy nhiên, việc ở quá gần lớp tuyết lại không mang lại nhiều ưu điểm, ngoại trừ việc tầm nhìn rộng mở hơn một chút.

Đầu tiên, động vật ở đây rất ít; ngoại trừ một vài loài động vật bản địa của lục địa Âu-Á, như một loài động vật ăn cỏ trông giống linh dương và một loài hươu nhỏ, thì hầu như không thể tìm thấy các loài động vật lớn khác.

Ngay cả hai loài này cũng không thường xuyên xuất hiện; mặc dù Chen Zhou tin rằng có hơn 90% khả năng săn được chúng, nhưng việc gặp chúng vẫn phụ thuộc vào may mắn.

Vì vậy, trong thời gian dựng lều trú ẩn, mục tiêu săn bắn của Chen Zhou và Paul đã chuyển từ các loài động vật lớn sang các loài nhỏ hơn, như loài chuột sóc sống trong khe núi và thích tích trữ hạt thông làm thức ăn dự trữ, cùng với loài chuột béo ú.

Loài chuột sóc này có số lượng rất nhiều; thịt của chúng không nhiều, nhưng khi bắt chúng, người ta cũng có thể lấy sạch tổ của chúng để thu thập được nhiều hạt thông.

Chuột sóc có trí nhớ kém, và giống như hầu hết các loài gặm nhấm khác, chúng rất sợ thiếu thức ăn; ngay cả khi tổ của chúng đầy hạt thông, chúng vẫn tiếp tục tích trữ thêm.

Vì năm nay hạt thông vẫn chưa chín đủ, nên trong tổ của chuột sóc hầu như không tìm thấy hạt thông tươi mới; tất cả đều là hàng cũ từ những năm trước. Nếu không phải vì khe núi đủ khô ráo, những hạt thông cũ này có lẽ đã nảy mầm thành cây thông non rồi.

Hạt thông sau khi được rang chín thì có thể ăn được; chúng giàu carbohydrate, protein và đường, có thể dùng làm thực phẩm chính.

Tuy nhiên, hạt thông cũ luôn có hương vị kém hơn so với hạt thông tươi, và lượng dầu trong chúng cũng ít hơn, khiến cho hương vị khi ăn trở nên khô và không ngon lắm.

Còn về loài chuột béo ú, đây là loài động vật ăn tạp, đặc biệt thích gặm rễ cây và ăn côn trùng; trong hang của chúng không tìm thấy thức ăn, nhưng chúng lại có rất nhiều mỡ.

Lo ngại rằng ăn loài này có thể bị dịch hạch, Chen Zhou không even lột da chúng mà chỉ nướng chúng trực tiếp trên lửa; sau khi lông chúng cháy hết, ông mới dùng dao lột da để lấy ra lớp mỡ bên trong.

Lớp mỡ này không được ăn, mà được cho vào những “bát đá” đã được đục sẵn để bảo quản, dùng để đốt lửa hoặc làm nhiên liệu cho đèn dầu.

Mặc dù cả chuột sóc và loài chuột béo ú này đều thuộc nhóm

Về những con sóc mang virus dại, người ta cũng có thể nhận ra điều gì đó qua những hành vi bất thường của chúng; vì vậy, ăn thịt sóc được coi là một hành động tương đối an toàn.

Tất nhiên, do lượng thịt sóc quá ít và xương lại nhiều, Chen Zhou cùng Paul thường xuyên ăn hạt thông và một số loại quả mọng làm thức ăn chính. Thỉnh thoảng, khi họ bắt được một con linh dương hoặc nai nhỏ, họ có thể tiết kiệm thức ăn để dùng trong hai ngày, cho đến khi có cơ hội săn được những con thú lớn tiếp theo.

Chỉ có ba con hổ răng cưa non là phải chịu khó; trước đây chúng luôn được ăn những món ngon lành no nê, nhưng khi lên núi cao, không chỉ thời tiết lạnh giá mà thức ăn cũng kém đi rất nhiều. Bây giờ, ngay cả việc ăn thịt sóc nướng cũng phải tranh giành mới có được.

……

Ngoài việc động vật hiếm gặp và thời tiết lạnh giá, núi cao còn có nhược điểm là gió lớn.

Trong thời gian chưa xây dựng xong nơi ẩn náu, Chen Zhou và Paul buộc phải chất đống những cây đã được chặt xuống để xây một cái lều nhỏ trước khi có thể ngủ yên được.

Nếu không, Chen Zhou thì còn ok, nhưng Paul có sức khỏe yếu hơn nên không chỉ khó ngủ mà còn có nguy cơ bị cảm lạnh trở lại.

Tình hình này chỉ được cải thiện khi Chen Zhou hoàn thành việc đào xong các mép hố, tạo ra một khung hình chữ nhật đều đặn, sau đó xây dựng hai bức tường đá ở hai bên – mặc dù lúc này nơi ẩn náu vẫn chưa có mái che và hai bức tường đá vẫn còn rò rỉ gió, nhưng ít nhất nó cũng có thể chống chịu được phần lớn cái lạnh, ngăn chặn việc nhiệt độ cơ thể bị mất đi nhanh chóng.

Ngay cả những con hổ răng cưa non cũng biết nơi nào thoải mái nhất; ban ngày, khi chúng không có việc gì để làm, chúng thường nằm dưới gốc tường, nhìn chằm chằm vào Chen Zhou và Paul đang làm việc, thỉnh thoảng chúng đứng dậy đùa giỡn một lúc rồi lại nằm xuống chỗ cũ mà chúng đã “làm hố” ra.

……

Tuy nhiên, nhược điểm và ưu điểm luôn tồn tại song hành với nhau.

Động vật hiếm gặp có nghĩa là không có những con thú hung dữ ăn thịt xuất hiện; nếu không có thức ăn, chúng cũng sẽ không đến nơi hoang vu này.

Gió lớn có nghĩa là tầm nhìn rộng mở; nơi ẩn náu nằm ở sườn núi hướng ánh nắng mặt trời, và xung quanh cây cối thưa thớt, từ trên núi có thể nhìn thấy xa đến hơn ba mươi km.

Đôi khi, khi thời tiết đủ tốt, Chen Zhou thậm chí có thể nhìn thấy những đàn voi ma mút đang di chuyển trên đồng cỏ. Anh tin rằng, nếu ai đó đốt lửa hoặc săn bắn những đàn động vật lớn trên đồng cỏ ở đây, anh sẽ s

Nếu muốn sử dụng băng tuyết để bảo quản thức ăn, ít nhất cũng phải đợi đến khi xây xong nơi trú ẩn rồi mới hành động được.

……

Sau mười ba ngày làm việc không ngừng nghỉ, căn nơi trú ẩn được xây dựng từ đá và gỗ cuối cùng cũng hoàn thành.

Toàn bộ căn nơi trú ẩn có chiều cao 2,1 mét và diện tích khoảng 25 mét vuông, được xây dựng dọc theo một hố tự nhiên hình chữ nhật.

Hai bên của căn nơi trú ẩn là những bức tường dày được xây bằng đá; bên trong và bên ngoài các bức tường đều được lấp đầy rêu và vỏ cây, sau đó được phủ một lớp nhựa thông để kết dính, và bên ngoài còn được quét thêm một lớp đất trộn với lá thông. Nhờ vậy, khả năng giữ nhiệt của nó khá tốt.

Cửa vào được đóng lại bằng gỗ thông; các thanh gỗ được xếp chồng lên nhau theo kiểu móng ghép đơn giản, sau đó được cố định chặt chẽ bằng dây dù, và khe hở giữa các thanh gỗ cũng được lấp đầy rêu và phủ nhựa thông.

Vì không thể chế tạo được bánh xe cửa chất lượng tốt, Chen Zhou đành phải tìm giải pháp thay thế bằng cách chế tạo một “cánh cửa có thể tháo rời” cho căn nơi trú ẩn này.

Toàn bộ cánh cửa được làm từ những thanh gỗ dày bằng cánh tay người, nặng hơn 100 cân; khi đóng cửa từ bên ngoài, chỉ cần dùng một thanh gỗ tròn đè lên cánh cửa là được; còn khi bước vào bên trong, cần phải buộc chặt dây dù vào những cái cọc bên trong nhà để đảm bảo cánh cửa không bị đổ ra ngoài.

Nếu có đủ thời gian, với kiến thức mà anh ấy sở hữu, Chen Zhou hoàn toàn có thể xây dựng một căn nơi trú ẩn rộng rãi hơn, đẹp đẽ hơn và tinh xảo hơn nữa.

Tuy nhiên, kể từ khi mùa thu bắt đầu, nhiệt độ ở dãy núi Baihar đã ngày càng giảm; nhìn xuống từ trên núi, thảm thực vật trên đồng cỏ voi ma mút cũng đã chuyển sang màu vàng – dấu hiệu của sự héo úa, điều này cho thấy mùa đông lạnh giá sắp đến.

Có lẽ chỉ trong nửa tháng hay một tháng nữa, lần sương giá đầu tiên sẽ làm cho cả thế giới chuyển sang màu trắng.

Trong tình huống này, việc dự trữ thức ăn quan trọng hơn nhiều so với việc xây dựng một căn nơi trú ẩn hoàn hảo; hơn nữa, để chuẩn bị đón nhận những viện trợ được thả xuống từ trên trời sau này, Chen Zhou còn phải chế tạo vũ khí và trang bị phòng thủ, chuẩn bị tốt cho các cuộc chiến tranh có thể xảy ra.

Vào lúc này, làm sao anh ấy có thể để việc quan trọng bị bỏ qua chỉ vì những điều không cần thiết?