Người ta thường nói rằng không có tiền bất ngờ thì không thể giàu có; còn ngựa nếu không ăn cỏ vào ban đêm thì sẽ không mập được.

Sau trận chiến sinh tử đó, Chen Zhou và Paul đã thu được rất nhiều vật tư thiết yếu cho cuộc sống, trong đó có chiếc nồi dùng để đi bộ đường dài – vật dụng hữu ích nhất.

Khác với những chiếc nồi sắt thông thường, chiếc nồi này còn là loại nồi áp suất cao, có khả năng giữ nước lại một cách kín đáo, khiến áp suất bên trong nồi vượt quá 1 atm, và nước chỉ sôi ở nhiệt độ trên 100°C, từ đó tạo ra môi trường nóng và áp suất cao, giúp thức ăn bên trong chín nhanh hơn.

Ngoài ra, nồi áp suất cao cũng rất phù hợp để sử dụng ở các vùng cao nguyên hoặc núi non có áp suất không đạt 1 atm, vì vậy đối với Chen Zhou – người muốn dựng lều trú ẩn trên núi – thì chiếc nồi này thực sự rất cần thiết.

Các vật dụng khác như bật lửa chống gió, dao Swiss Army, la bàn có màn hình hiển thị nhiệt độ và độ ẩm, túi kim chỉ, viên thuốc lọc nước, rìu tay và dây ô… cũng đều rất hữu ích.

Ít nhất là với việc mang theo rìu tay và dao Swiss Army, cùng với hai thanh kiếm nhỏ để cất trong túi quần, Chen Zhou đã có trong tay những vũ khí kim loại, điều này giúp anh ta có thể đối phó tốt hơn với những con thú dữ có da dày thịt cứng.

……

Vào buổi tối sau trận chiến, Paul trở nên im lặng hơn bình thường nhiều.

Sau khi mang về trại của những người tham gia thử thách những con hổ non có răng nanh và một ít thịt cùng mỡ của loài động vật tương tự, anh ta cứ ngồi gục đầu bên bếp lửa, cơ me cắt thịt thú nướng cho ba con hổ non đang đói meo, như thể mất hết tinh thần vậy.

Chen Zhou đoán rằng Paul có lẽ đã bị những lời nói của mình làm xúc động, và trong lúc này anh ta không thể chấp nhận sự thật khắc nghiệt của tình huống, vì vậy Chen Zhou không tiếp tục an ủi anh ta nữa…

Lúc này, điều cần thiết là để Paul có khoảng thời gian riêng tư để suy nghĩ và tự an ủi bản thân.

Anh ta không còn là đứa trẻ nữa; người Slav cũng không phải là những đứa trẻ yếu đuối lớn lên trong môi trường êm đềm. Những cơn bão tuyết ở Moscow đã chứng kiến lòng dũng cảm của dân tộc họ, và Chen Zhou tin rằng Paul sẽ sớm tự điều chỉnh bản thân được.

……

Sau bữa tối đơn giản, Chen Zhou đã sắp xếp tất cả những chiến lợi phẩm thu được, bao gồm quần áo và giày của những người ninja và binh sĩ Mỹ, để phân chia.

Là người có sức mạnh chiến đấu chính trong nhóm, Chen Zhou đã quyết định giữ hết tất cả vũ khí.

Chiếc rìu tay của binh sĩ Mỹ, dao Swiss Army của người ninja Nhật Bản, những thanh kiếm nhỏ và những chai nhựa trong suốt chứa độc tố… tất

Paul rất rõ rằng mình không đóng góp được nhiều trong cuộc tấn công bất ngờ này, cũng không thể quyết định được chiến thắng hay thất bại; vì vậy, anh chẳng hề phản đối việc phân chia chiến lợi phẩm.

Anh đã nướng một số thịt thú và nấu một nồi súp thịt có thêm dầu của loài thú răng khắc; sau khi ăn uống xong cùng Chen Zhou bên bếp lửa, và cho ba con hổ răng khắc nhỏ ăn xong, Paul liền mang theo những chiến lợi phẩm thu được của mình vào khu trú ẩn tạm thời…

Tối nay, như thường lệ, Chen Zhou sẽ canh gác nửa đêm đầu tiên, còn Paul sẽ canh gác nửa đêm sau.

Nhưng nhờ vào khu trú ẩn mà nhóm người thách thức này đã xây dựng, họ có thể ngủ yên giấc hơn nhiều so với trước đây…

……

Khi Paul ngủ tựa vào quần áo của người ninja, ba con hổ răng khắc nhỏ vẫn ở bên cạnh bếp lửa. Bụng chúng phồng to, trông rất mệt mỏi; chúng xếp thành hàng, ngồi bên cạnh Chen Zhou.

Trí nhớ của những chú bé này không bằng những con hổ răng khắc trưởng thành; sau khi sống và ăn uống cùng Chen Zhou và Paul, chúng dần quên mất mẹ mình và những con cùng loài đã bị giết… Có lẽ, đối với những con hổ răng khắc, khái niệm “đồng loài” chỉ là điều không hề tồn tại.

Với suy nghĩ “ai cho sữa thì người đó là mẹ”, chúng thể hiện sự thân thiện và tin tưởng đối với Chen Zhou và Paul – những người luôn mang lại thức ăn cho chúng; những hành vi xa cách trước đây do sợ hãi cũng đã giảm bớt đi nhiều.

Đặc biệt là con hổ răng khắc lớn nhất trong số chúng; đôi khi nó thậm chí còn rời bỏ các em của mình để đến bên chân Chen Zhou, tựa vào đế giày của anh ngủ, như thể trên đó có mùi gì đó khiến nó say mê vậy…

……

Vào ban đêm, nhiệt độ hai bên bờ sông thấp hơn nhiều so với những khu vực khác trên đồng cỏ. Chen Zhou đã đo nhiệt độ bên bờ sông và thấy rằng vào ban đêm, nhiệt độ trên đồng cỏ vào mùa thu chỉ khoảng 17°C; thêm vào đó, gió lớn thường xuyên thổi qua, khiến nhiệt độ cảm nhận được có thể giảm xuống chỉ còn một con số đơn.

Trong môi trường như vậy, người bình thường chỉ cần ngủ ngoài trời một đêm thôi cũng rất dễ bị cảm lạnh; ngay cả những người có kinh nghiệm trong các hoạt động ngoài trời cũng không thể nghỉ ngơi lâu dài trong điều kiện nhiệt độ như vậy.

Sự khắc nghiệt của môi trường đã bắt đầu hiển hiện rõ ràng…

Chen Zhou có thể dự đoán được rằng, khi mùa đông dài lê thê đến, cảnh tượng ở đây sẽ ra sao… Rất nhiều loài động vật từ các vùng có vĩ độ trung bình và thấp sẽ chết hàng loạt vì không thể thích nghi với môi trường; chỉ những loài sinh sống ở Bắc Âu, Bắc Mỹ và phía bắc lục đị

Những loài động vật ăn cỏ có thể chất yếu kém, quá nhỏ hoặc quá lớn sẽ là những con đầu tiên chết đi; sau đó là những con bị các loài săn mồi nhắm đến. Lúc này, những loài động vật ăn thịt vốn đã kiềm chế hành vi do thức ăn dồi dào sẽ bộc lộ bản chất hung ác thực sự của mình vào mùa đông. Khi đói khát đến mức điên cuồng, chúng thậm chí dám tấn công cả những sinh vật lớn như mamut, voi ma mút… Và con người – những sinh vật nhỏ bé hơn nhiều – cũng không ngoại lệ trong danh sách “thức ăn” của chúng. Một mảnh đất phủ đầy tuyết trắng, những cơn gió lạnh gào thét suốt ngày, những con sông đóng băng… Những con thú đói khát ở khắp mọi nơi… Có lẽ chỉ khi đó, cuộc chiến thực sự mới bắt đầu…

Đêm lạnh giá dần tan biến khi mặt trời mọc. Khi đổi ca, Paul vẫn giữ im lặng; không rõ là do ông ấy ngủ không đủ hay vẫn chưa thể điều chỉnh tâm trạng được, trông ông ấy vẫn uể oải, thậm chí còn tồi tệ hơn so với trước khi đi ngủ.

Khoảng tám giờ sáng, Chen Zhou mới bị đánh thức. Mặt trời đã lên cao, mặt đất sáng trưng, nhưng trên đồng cỏ vẫn còn se lạnh. Ngọn lửa trại đã được bổ sung thêm nhiều củi; ngọn lửa le lói dưới đáy nồi, nước dùng đã sôi trào, những bong bóng nước bay lên phát ra mùi thơm hấp dẫn. Ba chú hổ con có răng cưa xung quanh Paul, đang chờ đợi để ăn những miếng thịt đã nấu chín; khi thấy Chen Zhou bước ra, chúng đều chạy lại gần. Đem ba “đứa theo đuôi” đến bên bếp lửa, Chen Zhou cầm lấy cái bát gỗ mà người thách thức trước đó đã để lại, múc một muỗng canh nước dùng nóng, rồi nhìn thăm Paul và lo lắng hỏi:

“Cậu bị ốm à?”

Paul lắc đầu, không nói gì. Thấy vậy, Chen Zhou vội vàng đến sờ trán Paul – trán ông ấy nóng đến đáng sợ. “Cậu sốt cao rồi.”

“Chết tiệt, sao cậu không nói sớm hơn?” Chen Zhou đỡ lấy thân thể run rẩy của Paul, lại đặt tay lên trán ông ấy; cảm thấy nhiệt độ của Paul ít nhất cũng đã lên đến 38 độ C – một con số cực kỳ nguy hiểm. Nhưng điều khiến Chen Zhou đau đầu là trong số những chiến lợi phẩm thu được từ việc giết chết nhóm thách thức khác, không hề có loại thuốc nào dùng để chữa cảm lạnh thông thường. Dù anh ấy biết một số loại thảo dược có thể dùng để chữa bệnh, nhưng đây là thế giới tiền sử; ngay cả khi anh ấy tìm được những loại thảo dược đó, việc chuẩn bị chúng trong tình huống khẩn cấp như này cũng sẽ mất khá nhiều thời gian. “Chỉ có thể hạ thân nhiệt bằng các phương pháp vật lý trước, sau đó bổ sung nước và chất điện giải để ng

Sau đó, anh ta đổ hết nước dùng thịt trong chiếc nồi quân sự, múc một nồi nước sông vào, đun nóng đến khoảng 30 độ C rồi cho dây lưng của người ninja vào ngâm. Anh bảo Paul tự dùng tấm dải vải ướt này để lau các vùng trên cơ thể nơi các mạch máu lớn chảy qua, như hai bên cổ, nách, lòng bàn tay và lòng bàn chân.

Cách này có thể giúp Paul hạ thân nhiệt một cách hiệu quả.

Trong khi Paul đang lau người, Chen Zhou tháo dây ô buộc các thanh gỗ, mở một phần nóc của lều trú ẩn để gió bên ngoài có thể thổi vào bên trong.

Lúc này khoảng 9 giờ sáng, nhiệt độ đã tăng lên khoảng 22 độ C – đúng là thời tiết lý tưởng để thông gió và giảm nhiệt.

Để Paul tự mình hạ thân nhiệt trong lều, Chen Zhou bắt đầu tìm cách làm nước muối để bổ sung điện giải cho anh ta. Tuy nhiên, ở hoang dã này, họ không hề có muối để sử dụng. Nếu đi theo đàn nai, có lẽ họ có thể tìm thấy đá muối ngoài trời, nhưng lúc này họ không có đủ thời gian để làm điều đó.

Không còn cách nào khác, Chen Zhou chỉ có thể tìm kiếm những con thú hoang sống gần bờ sông, giết chúng và lấy máu của chúng…

Máu động vật chứa natri, kali, canxi, magie… những chất mà mọi người thường gọi là điện giải. Ngoài ra, máu còn chứa glucose, axit amin và các chất dinh dưỡng khác nữa.

Vào mùa đông khi thức ăn khan hiếm, những con thú hung dữ thường tận dụng lúc tim con mồi vẫn còn đập để xé open động mạch cổ và uống máu của chúng để bổ sung những chất dinh dưỡng thiếu hụt.

Theo một nghĩa nào đó, máu chính là loại dung dịch bổ sung điện giải do chính sinh vật sản xuất ra; chỉ là hương vị của nó khá khó chịu mà thôi…

Sau khi lau người hai lần và uống gần nửa cân máu, tình trạng sức khỏe của Paul cuối cùng cũng được cải thiện. Đôi mắt mờ đục vì sốt cao cũng bắt đầu sáng lại.

Khuôn mặt anh co ro trong lều trú ẩn, những vệt máu đỏ thắm còn dính trên ria mép. Khi thấy Chen Zhou cầm chiếc nồi quân sự định ra ngoài, anh bắt đầu khóc như một đứa trẻ.

“Chen Zhou, tôi không phải là một đồng đội đáng tin cậy… Tôi luôn là gánh nặng cho bạn.”

Anh cúi đầu giữa đôi đầu gối, nói trong nghẹn ngào:

“Tối hôm qua tôi đã biết mình bị bệnh rồi. Tôi biết mình sẽ lại làm hỏng kế hoạch của bạn, giống như những gì tôi đã từng làm trước đây… Tôi luôn không thể giúp đỡ được gì cả. Tôi thật xấu hổ với cái tên của mình… Tôi không mạnh mẽ như Paul Korchagin đâu… Chen Zhou, tôi nghĩ mình không thể trở thành một anh hùng được nữa… Hãy để tôi ở lại đây một mình và bạn hãy đi đi… Tôi tin rằng bạn sẽ phù hợ

Nếu không muốn làm tôi gánh vác thêm, hãy đứng dậy như một người đàn ông thực thụ và cùng tôi vượt qua những khó khăn phía trước.

Nếu muốn chết, hãy chết một cách có ý nghĩa – hãy chết trong cái lạnh dài của mùa đông thuộc về người Slav, hoặc chết dưới móng vuốt của loài thú dữ, chết trong cuộc tấn công của kẻ thù, chứ đừng ở đây tự ti như một con chó lang thang bị đánh bại.

Tôi luôn coi bạn như một đồng đội thực sự, như một người bạn ngang hàng. Làm sao bạn có thể biến thành như này chỉ vì một cơn cảm lạnh nhỏ bé?

Đặt chiếc nồi điểm tâm xuống đất, Trần Châu bỗng nhiên đứng dậy…

Chiều cao của anh vượt quá mái che của nơi ẩn náu này; bình thường anh phải cúi người mới có thể đi bên trong được, nhưng khi đứng dậy, anh đã làm cho mái nhà phía trên đầu mình bị lật tung.

Những cành cây vụn và lớp rêu bùn phủ trên mái nhà đều rơi xuống dưới, và ánh sáng tràn ngập vào nơi ẩn náu.

“Paul Korchagin, hãy đứng dậy! Đừng ẩn náu ở đây như một kẻ hèn nhát… Bạn không muốn trở thành một anh hùng đã vượt qua mọi thử thách sao?”

Nghe xong những lời đó, Paul đỏ bừng mặt; anh cảm thấy xấu hổ vì hành vi trốn tránh của mình. Cúi đầu, anh không dám nhìn thẳng vào mắt Trần Châu, và dùng sức đứng dậy, dựa vào tường.

“Nghe này, miễn là bạn không từ bỏ, tôi sẽ không bao giờ từ bỏ bạn đâu. Mỗi người đều có vai trò riêng của mình; bạn chỉ không giỏi chiến đấu như tôi mà thôi. Ai cũng cần phải trưởng thành… Tôi không phải chỉ mất một ngày để trở thành người như bây giờ đâu; bạn cũng sẽ thay đổi thôi.”

“Đừng bao giờ nói ra những lời như vậy nữa… Nếu tôi thực sự làm vậy, thì tôi còn tồi tệ hơn cả loài thú dữ nữa.”

Trần Châu chỉ vào ba con hổ răng cưa đã theo anh vào nơi ẩn náu:

Những chú thú nhỏ này bị tiếng động làm cho sợ hãi; chúng cúi tai lại, co ro lại, và đáng thương là trốn ở góc cửa và tường.

“Ít nhất thì những con vật lớn của chúng vẫn biết liều mình để cứu lấy con non.”

“Hãy dưỡng bệnh cho tốt đi… Chỉ là một cơn cảm lạnh thông thường thôi; không mất bao lâu là bạn sẽ khỏe lại. Sau đó chúng ta sẽ tiếp tục hành trình.”

“Bây giờ chúng ta không có việc tiếp tế từ trên không, cũng không có những người tham gia thử thách nào cần chúng ta lập kế hoạch tấn công… Thời gian vẫn còn rất dài; không cần phải vội vàng đâu.”

Nói xong, Trần Châu quét sạch lớp rêu và bụi bặm rơi trên đầu mình, sau đó cúi người rời khỏi nơi ẩn náu.

……

Như Trần Châu đã dự đoán

Anh ngủ lác đác suốt cả một ngày, ăn vài món ăn ấm áp, và vào buổi tối, Paul đã có thể di chuyển tự do hơn nhiều, tình trạng sức khỏe của anh cũng đã được cải thiện đáng kể so với khi bị sốt cao.

……

Trong chiếc nồi dùng để nấu ăn, có nửa con chân gia cầm tươi mới được nấu chín; đó là thứ mà Chen Zhou đã cắt xuống từ thân một con chim lớn có vẻ giống loài chim bay nhanh.

Loại chim này chạy rất nhanh, anh không thể theo kịp chúng trong chốc lát.

Người ta thường nói rằng những sinh vật chạy trên mặt đất không bằng những con vật bay trên trời, còn những con vật bay trên trời lại không bằng những con vật bơi dưới nước.

Ban đầu, Chen Zhou muốn bắt vài con cá để ăn, nhưng khi nghĩ đến hai xác chết mà anh đã vứt xuống sông vào tối hôm qua, anh cảm thấy không thoải mái, vì vậy anh quyết định săn con chim lớn này thay vì cá.

Sau vài lần thử không thành công bên bờ sông, anh đang định quay trở về trại để lấy một cây giáo gỗ để săn bằng cách ném vũ khí, thì bỗng nhiên nhớ ra mình vẫn còn hai viên đạn darts đặc biệt dành cho ninja Nhật Bản.

Những viên đạn darts này rất thuận tiện khi sử dụng; sau khi luyện tập vài lần, Chen Zhou đã thành thục cách ném chúng. Từ khoảng cách xa, anh đã bắn trúng ngực con chim.

Tuy nhiên, con chim không chết ngay sau khi bị trúng đạn, mà vẫn cố gắng chạy được khoảng hai km, cho đến khi độc tố từ con rắn trên đạn darts phát huy tác dụng thì nó mới không thể tiếp tục chạy được và ngã xuống đất.

Khi Chen Zhou kéo con chim về trại và mổ xác nó, anh mới phát hiện ra rằng tim và phổi của con chim này không nằm ở vị trí gần ngực như ở gà, mà nằm ở phía sau hơn.

Có lẽ viên đạn darts của anh đã trúng vào phần giữa hoặc phía dưới ngực con chim, nơi có một lớp xương dày đặc, điều này đã làm giảm bớt một phần tổn thương, đồng thời cũng khiến vị trí bị đâm bị lệch đi, chỉ làm thủng một số cơ quan như dạ dày hoặc tuyến tụy, và không thể khiến con chim chết ngay lập tức.

Dù quá trình diễn ra như thế nào đi nữa, kết quả cuối cùng vẫn giống nhau: con chim đã rơi vào nồi.

Nhìn vào van khí đang bị nâng lên, Chen Zhou hỏi ý kiến của Paul:

“Cảm thấy thế nào? Sáng mai có thể di chuyển được không? Nếu được thì chúng ta sẽ khởi hành vào ngày mai.”

Nói xong, anh cười và quay đầu nhìn căn lều mà các ninja và binh sĩ Mỹ đã dựng lên – nó đã bị phá hủy hoàn toàn.

“Đừng lo lắng về chỗ này nữa; nó đã bị phá hỏng rồi. Hơn nữa, nếu ở đây, anh không sợ họ bò lên từ sông để tìm anh sao?”

“Hahaha…”

Paul cười ha hả, quan sát biểu cảm của Chen Zhou và thấy anh đang vui vẻ, liền lấy ra chai rượu, cẩn thận mở nắ