Bên cạnh trại của những kẻ thách đấu trong tình trạng hỗn loạn, chỉ có tiếng dòng sông chảy và gió thổi qua mà thôi.

Paul đang thu dọn những than củi rải rác trên mặt đất, thỉnh thoảng lau đi mồ hôi trên trán, và ngẩn ngơ nhìn bóng lưng của Chen Zhou bên bờ sông…

Đối với anh ta, cuộc chiến này, dù chỉ kéo dài trong chốc lát, nhưng lại nguy hiểm và khó khăn hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng. Có không biết bao lần, anh suýt nữa đã thiệt mạng dưới tay người lính Mỹ đó.

Loại cuộc đối đầu sinh tử này, anh chưa từng trải qua trước đây.

Anh cũng chưa bao giờ chứng kiến cảnh người ta bị giết chết một cách thảm khốc, hay khi các khớp xương bị gãy ra, để lộ những đoạn xương trắng lợp lóe…

Vài phút trước, Chen Zhou – người đã tiêu diệt được những kẻ ninja Nhật Bản – đã chính thức kết thúc trận chiến này.

Người lính Mỹ đã đối đầu với Paul trong thời gian dài ấy, hoàn toàn không phải là đối thủ của Chen Zhou.

Khi người lính đó cố gắng vùng vẫy, quay lại vung rìu tay để giết chết người đàn ông Đông Phương đáng sợ này, Chen Zhou chỉ cần một cú đá vào đầu gối anh ta, sau đó làm gãy cánh tay anh ta, khiến Paul lần đầu tiên chứng kiến mặt trăng ác liệt của đồng đội mình.

Chiếm lấy chiếc rìu tay, Chen Zhou đá người lính Mỹ xuống bên cạnh những kẻ ninja Nhật Bản, rồi ném chiếc rìu cho Paul, yêu cầu anh ta giải quyết hai kẻ thách đấu còn lại, sau đó cởi quần áo và tìm kiếm tất cả những chiến lợi phẩm.

Paul, vừa mới kết thúc trận chiến, vẫn còn bị adrenaline chi phối; anh quyết đoán nhặt lên chiếc rìu và đi về phía hai người đó, thở hổn hển.

Mãi đến lúc này, dưới làn gió lạnh, anh mới bắt đầu tỉnh táo lại. Nắm chặt chuôi rìu, anh định tay đánh xuống, nhưng lại không thể nào thực hiện được…

Dù sao đi nữa, đây cũng là lần đầu tiên anh giết người.

Đối diện với người ninja Nhật Bản nằm trên mặt đất, tay chân đều bị gãy, và người lính Mỹ đang rên rỉ, van xin bằng tiếng Nga, tay cầm rìu của Paul thậm chí còn run rẩy.

“Chúng ta có thể không giết họ được không?”

Sau hai phút do dự, Paul cúi đầu thở dài và hỏi Chen Zhou.

Lúc đó, Chen Zhou đang nhặt củi, dùng những tàn tro còn sót lại sau khi bị mũi tên đánh tan để thổi bùng lại ngọn lửa. Nghe thấy câu hỏi đó, anh ta rất ngạc nhiên, thậm chí còn bật cười.

Ngồi bên cạnh ngọn lửa, vừa gãy những cây mũi tên còn lại và đặt chúng lên đống tàn tro, anh ta vừa chỉ vào người ninja Nhật Bản và người lính Mỹ đã mất khả năng di chuyển:

“Tất nhiên, nếu bạn đủ tàn nhẫn, thì cứ không giết họ cũng được.

Cởi hết quần á

Nếu họ may mắn hơn một chút, kiên trì đến khi vết thương lành lại, thì cũng không thể sống qua mùa đông đầu tiên; cái lạnh khắc nghiệt sẽ cướp đi sinh mạng của họ.

Có lẽ bạn không nỡ lòng, nhưng bây giờ, việc chặt đầu họ một cách nhanh gọn lại chính là kết quả tốt nhất đối với họ.

Lời nói dừng lại một chút, Chen Zhou buông tay xuống và quay đầu tiếp tục nói: “Đối với bạn cũng vậy…”

Trong cuộc thử thách tàn nhẫn này, chỉ có hai người có thể sống sót; điều đó có nghĩa là nơi này hoàn toàn khác biệt so với xã hội hiện đại với trật tự ổn định… So với một hòn đảo hoang vu, nơi này giống như một sân đấu lao động khốc liệt hơn. Dù bị thú dữ giết chết, hay chết vì bệnh tật, cái lạnh, đói khát, hoặc do tay các đối thủ khác, tất cả đều là những kẻ thua cuộc trong cuộc cạnh tranh này. Ngay cả việc tự nguyện rời khỏi khu vực cũng không khác gì cái chết.

Hai người hiện đại, dù đã dùng hết sức lực, nhưng họ có thể để lại bao nhiêu dấu vết, phát huy được bao nhiêu sức mạnh trong thế giới tiền sử này? Trong quá trình lịch sử dài lâu, hai con người ấy giống như hai hạt cát trong sóng lớn, bị cuốn trôi mất khi sóng đánh vào bờ… Sau hàng ngàn năm, không ai sẽ biết đến sự tồn tại của họ; ngay cả thế giới của họ cũng có thể sẽ dần quên lãng họ.

Mỗi người tham gia thử thách đều phải nhận ra điều này và từ bỏ những sự thương hại vô ích.

Chen Zhou muốn Paul tự tay giết chết hai đối thủ này; ông cảm thấy rằng Paul không thích hợp cho cuộc thử thách này chút nào. Nếu không có Paul, có lẽ anh ta đã chết ngay từ ngày đầu tiên bắt đầu thử thách. Ngay cả khi Paul sống sót qua cuộc tấn công của loài linh cẩu đầy răng nanh, việc anh ta ở quá gần hai đối thủ này sẽ khiến anh ta không tránh khỏi xung đột với họ… Với tâm lý hiện tại của Paul, người chết chắc chắn sẽ là anh ta.

Đôi khi, Chen Zhou thấy bóng dáng của chính mình trong Paul – người từng cảm thấy sợ hãi khi nhìn thấy xác của Robinson Crusoe, người từng mơ tỉnh vì việc giết hại người bản địa, người từng vật lộn với những công việc nặng nhọc và oán trách số phận vì bệnh tật…

Vì vậy, hầu hết thời gian, Chen Zhou đều chọn chiều theo Paul, ví dụ như để lại ba con hổ răng cưa nhỏ đó. Nhưng mọi chuyện đều có sự khác biệt… Việc để lại những con hổ răng cưa chỉ khiến chúng phải gánh thêm gánh nặng trong việc tìm kiếm thức ăn mà thôi; còn sự thương hại vô ích này lại có thể cướp đi mạng sống của Paul. Nếu Paul vẫn giữ suy nghĩ đó khi hành động một mình, thì chắc chắn người chết sẽ là anh ta.

Chen Zhou rất ấn

Anh ấy hy vọng rằng máu của hai người này sẽ giúp Paul nhận ra mình đang ở đâu, và đang tham gia vào một thách thức nghiêm trọng đến mức nào, chứ không phải là một chương trình truyền hình thực tế hay chương trình giải trí nào đó.

Nhưng thật đáng tiếc, cuối cùng Paul đã không dám sử dụng rìu; anh ta chỉ lột quần áo của người ninja và binh sĩ Mỹ, và việc kết thúc vụ việc lại được giao cho Chen Zhou.

……

Mặc dù số người bị giết không nhiều, nhưng Chen Zhou vẫn ra lệnh xử tử họ; có không ít người bị treo cổ hoặc bị chém đầu trong cuộc thanh trừng này.

Đối mặt với ánh mắt độc ác của Zong Guang và vẻ mặt tuyệt vọng của James, Chen Zhou không do dự mà chặt đầu họ, sau đó đá xác họ xuống sông.

Dòng nước xiết xảo sẽ nhanh chóng cuốn đi xác chết; các loài cá và tôm sống dưới nước sẽ nhanh chóng ăn sạch chúng, chỉ để lại vài khúc xương chôn vùi dưới bùn sỏi, hoặc trôi xa hơn nữa.

……

Sau khi loại bỏ hai người đó, Chen Zhou đã tìm kiếm suốt nửa ngày bên bờ sông và cuối cùng tìm thấy hai chiếc kim loại kunai mà người ninja Nhật Bản đã ném ra từ miệng họ.

Chỉ đến lúc này, vết thương do shuriken gây ra mới bắt đầu phát tác; độc tố khiến lòng bàn chân anh ta tê dại liên hồi.

Ngửi mùi của những chiếc kunai đó, Chen Zhou nhận ra rằng độc tố này có lẽ được lấy từ loài thằn lằn khổng lồ, và anh ta mới yên tâm.

Độc tố của loài thằn lằn khổng lồ chỉ có thể gây chết khi làm rách vết thương lớn và tiêm một lượng lớn độc tố vào cơ thể; nếu lượng độc tố không đủ, nó chỉ khiến vết thương hoại tử và gây ra hiệu ứng tê liệt ở khu vực nhỏ.

Chưa kể đến việc đầu shuriken chỉ làm rách lớp da bên dưới lòng bàn chân anh ta, với sức khỏe mạnh mẽ của mình, ngay cả khi lượng độc tố này được tiêm trực tiếp vào máu (với lượng khoảng mười mấy mililit) cũng không thể giết chết anh ta; nó chỉ khiến anh ta cảm thấy khó chịu một thời gian mà thôi.

Điều anh ta sợ nhất là người ninja kia có thể sử dụng các loại cây thuộc họ Euphorbiaceae, Apocynaceae hoặc Loganiaceae để chế tạo độc dược và bôi lên vũ khí bí mật của mình.

Các loại cây trong những họ này có độc tính cực kỳ mạnh, có thể gây chết ngay lập tức khi tiếp xúc với máu; ngay cả với thể trạng mạnh mẽ của mình, anh ta cũng rất e ngại chúng.

May mắn thay, môi trường thách thức này thuộc thời kỳ tiền sử, và nằm ở vùng có vĩ độ cao, khí hậu lạnh giá, nên không có nhiều loại cây độc có hại.

Hơn nữa, trong quá trình huấn luyện, người ninja Nhật Bản thường sử dụng các loại cây bản địa của Nhật Bản để chế tạo độc dược; họ không am hiểu nhiều về đặc tính của

Như anh ta dự đoán, những vết thương do đòn kiếm tay gây ra không hề hoại tử, mà ngược lại đang có xu hướng lành lại.

  Còn cảm giác tê liệt ở bàn chân thì có lẽ cũng sẽ không kéo dài lâu nữa, sớm muộn gì cũng sẽ biến mất.

  Đặt những chiếc ủng của binh sĩ Mỹ chồng lên nhau để ngồi, chỉ mặc một chiếc quần lót, nhìn ngọn lửa le lói trên khuôn mặt Paul, Chen Zhou hỏi một cách nhẹ nhàng:

  “Cảm thấy thế nào?”

  Paul không nhìn thẳng vào mắt Chen Zhou, mà chỉ lặng lẽ nhìn ngọn lửa đang cháy rực và cái nồi tiện lợi vừa được dựng lên phía trên.

  Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói:

  “Tôi không ngờ mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy.

  Trong quân đội, tôi đã trải qua rất nhiều cuộc huấn luyện; các huấn luyện viên luôn bảo chúng tôi phải chuẩn bị tốt cho việc ra trận.

  Ra trận có nghĩa là phải giết người, hoặc bị người khác giết.

  Trước tối nay, tôi luôn nghĩ mình đã sẵn sàng; tôi cứ nghĩ rằng chỉ cần thêm một hoặc hai trận đấu nữa là mình sẽ ngang hàng với những người lính giàu kinh nghiệm.

  Nhưng bây giờ, tôi cảm thấy mình có lẽ chưa hề sẵn sàng… Tôi không phải là một chiến binh xuất sắc…”

  “Chỉ cần sẵn sàng thôi là không đủ để trở thành một chiến binh xuất sắc đâu.

  Thực tế không bao giờ cho bạn nhiều thời gian để chuẩn bị; thường thì mọi thứ đều xảy ra một cách bất ngờ, và tôi cũng vậy.”

  Nhận thấy Paul đang rất rối bời và buồn bã, Chen Zhou đứng dậy vỗ vai anh ta, sau đó đi sang một bên để kiểm tra những vật dụng mà những người ninja Nhật Bản và binh sĩ Mỹ đã để lại.

  Theo quy tắc thi đấu, “Cơ quan Quản lý sẽ phát cho các thí sinh những công cụ sinh tồn hữu ích một cách ngẫu nhiên; những công cụ này sẽ không trùng lặp với những công cụ mà các thí sinh trong cùng một nhóm nhận được”, nhưng không quy định rõ số lượng công cụ sinh tồn sẽ được phát.

  Nếu dựa vào số lượng công cụ mà Paul nhận được, thì tổng cộng các thí sinh trong cuộc thi này nên sẽ có 10 công cụ sinh tồn.

  Hiện tại, anh ta chỉ thấy ba loại công cụ rõ ràng là không thể mang theo khi tham gia cuộc thi: rìu quân đội, nồi tiện lợi và kiếm đạo. Anh ta cũng đoán rằng các thí sinh còn phải có thêm một công cụ dùng để đốt lửa nữa; nếu không, trong môi trường ẩm ướt sau cơn mưa như thế này, họ chắc chắn không thể nào nhanh chóng đốt lửa bằng những công cụ thô sơ được.

  Ngoài bốn công cụ đó, còn ít nhất sáu công cụ kh

Sau đó, Chen Zhou lấy ra từ thắt lưng của người ninja Nhật Bản một chai nhựa trong suốt có dung tích khoảng 50 mililit, bên trong chứa khoảng 10 mililit chất lỏng vàng đục. Đoán rằng đây là chai dùng để cất độc tố, Chen Zhou đặt nó sang một bên rồi tiếp tục kiểm tra các vật dụng khác.

Thắt lưng của người ninja có chức năng như túi đeo lưng, bên trong hầu như rỗng và có thể chứa được khá nhiều đồ đạc. Sau khi sắp xếp gọn gàng chiếc bật lửa chống gió, hai cây kunai, con dao Swiss Army và chai nhựa sang một bên, Chen Zhou lại tìm thấy một cái la bàn nhỏ.

Cái la bàn này khác biệt rõ rệt so với cái của Paul; ngoài kim chỉ trực tiếp trên mặt trước, phía sau còn có màn hình hiển thị nhiệt độ và độ ẩm, quả là một thiết bị đa năng. Ban đầu, Chen Zhou nghĩ rằng đã tìm đủ năm vật dụng sinh tồn cần thiết từ người ninja Nhật Bản, nhưng khi tiếp tục tìm kiếm trong thắt lưng, anh ta lại phát hiện thêm hai món đồ nữa.

Một trong số đó là một gói kim chỉ may nhỏ, còn món kia là một chai thuốc lọc nước. Gói kim chỉ này chủ yếu gồm các loại kim, có tới hơn hai mươi cây kim của các kích cỡ khác nhau; chỉ có một cuộn chỉ nhỏ, hoàn toàn trái ngược với gói kim chỉ của Paul – gói của Paul có ba cuộn chỉ lớn và chỉ có hai cây kim, hai thứ này có thể bổ sung cho nhau một cách hoàn hảo.

Còn về viên thuốc lọc nước, đó là loại viên nở khử trùng clo dioxide thông thường mà Chen Zhou thường xuyên sử dụng khi đi bộ ngoài trời. Chỉ cần cho những viên thuốc này vào dung dịch, trộn đều là chúng có thể tiêu diệt vi khuẩn; thông thường, mỗi viên thuốc có thể lọc sạch 1 lít nước, nhưng cần ít nhất 30 phút sau khi cho vào nước mới có thể sử dụng được.

Chai thuốc lọc nước của người ninja có dung tích nhỏ hơn, chỉ chứa 100 viên, và tất cả các thông tin trên chai đều được in bằng tiếng Nhật. Chen Zhou biết một chút tiếng Nhật, có thể nghe hiểu nhưng không biết đọc hay viết; nhìn vào hướng dẫn được viết bằng tiếng Nhật xen kẽ với chữ Hán, anh chỉ có thể đoán rằng hàm lượng clo dioxide trong chai thuốc này cao hơn nhiều so với các loại thuốc lọc nước thông thường, có thể coi đây là “viên thuốc lọc nước tập trung, hiệu quả cao”.

Tuy nhiên, so với việc sử dụng thuốc lọc nước để tạo ra nguồn nước uống an toàn, việc đun sôi nước vẫn là phương pháp có hiệu quả hơn về mặt chi phí, bởi vì việc đun sôi không cần sử dụng bất kỳ vật tư tiêu hao nào.

Sau khi tìm thấy gói kim chỉ và viên thuốc lọc nước, Chen Zhou tiếp tục kiểm tra kỹ lưỡng bộ đồ của người ninja Nhật Bản, nhưng cuối cùng không tìm thấy thêm bất kỳ vật dụng nào khác. Với những thứ đã tìm thấy, Chen Zhou gần như chắc chắn rằng đây chính là tất cả những vật dụng sinh

Hai thứ này cùng với rìu và nồi hành quân, tổng cộng chỉ có bốn món đồ thôi; thậm chí còn ít hơn cả những dụng cụ sinh tồn mà Paul được phát.

Đang tự hỏi tại sao các dụng cụ sinh tồn do Cơ quan Quản lý Du hành Thời gian phát ra lại ngẫu nhiên đến thế thì Paul, sau khi rời khỏi bếp lửa để vào khu trú ẩn tạm thời, bỗng nhiên gọi lớn lên.

Khi Chen Zhou bước vào khu trú ẩn, anh mới phát hiện ra rằng thứ dụng cụ sinh tồn cuối cùng của người lính Mỹ lại được sử dụng để xây dựng nơi trú ẩn này… Những đoạn dây ô được cắt ra đã được buộc chặt quanh các thanh gỗ nóc nhà, giúp cố định toàn bộ khu trú ẩn một cách vững chắc; trên mặt đất còn sót lại nửa bó dây ô dài khoảng 18 mét, có vẻ như là phần còn thừa sau khi buộc thanh gỗ xong.

“Chẳng trách gì lũ lụt cũng không thể làm họ sợ hãi; họ đã dùng hết cả nửa bó dây ô đó để xây dựng nơi trú ẩn… Hai người này thật sự đã cố gắng hết sức rồi.”

Nhìn những đoạn dây ô bị cắt đứt, Chen Zhou cảm thấy tiếc nuối. Những bó dây ô nguyên vẹn lẽ ra có thể giúp Paul leo lên những vách đá dựng đứng hoặc trèo lên những cái cây cao vút; còn những đoạn dây này thì đã mất đi công dụng đó rồi.

Chen Zhou thầm mắng những kẻ Nhật Bản và người Mỹ đã lãng phí tài nguyên quý giá như vậy; ban đầu anh định tháo rời những đoạn dây ô đó, nhưng sau khi nhìn thấy bên trong khu trú ẩn rộng rãi và gọn gàng, anh lại quyết định không làm vậy.

……

“Tối nay chúng ta hãy nghỉ ngơi ở đây thôi. Khi quần áo của tôi khô ráo rồi, chúng ta sẽ đi lấy con hổ non về, đồng thời cắt thêm một ít thịt và mỡ của loài thú đó nữa… Hôm nay trời lạnh, nếu không có đám động vật ăn xác thối đến tranh giành thức ăn, thịt đó chắc chắn vẫn còn tươi ngon. Nghỉ ngơi ở đây một đêm, sáng mai chúng ta sẽ lên đường tiếp tục hành trình.”

Sau khi đưa ra kế hoạch, Chen Zhou tiếp tục nói thêm:

“Chúng ta cũng cần phải nhanh chóng tìm một nơi thích hợp để xây dựng khu trú ẩn nữa. Sau khi vào mùa thu, nhiệt độ sẽ ngày càng giảm; khu vực này rộng lớn như vậy, may mắn của chúng ta không thể luôn luôn tốt đẹp được… Chúng ta sẽ liên tục gặp phải những thách thức khác. Phần lớn thời gian, chúng ta vẫn phải đối mặt với các loài thú dữ và điều kiện thời tiết ngày càng khắc nghiệt… Trong tình huống như vậy, việc có một ngôi nhà vững chắc và an toàn thực sự rất quan tr