Ngôi sao và mặt trăng lấp lánh trên bầu trời; dòng nước đục ngầu của con sông cuồn cuộn phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ bầu trời cao.

Toàn bộ vùng đất được phủ lên một lớp ánh sáng bạc lạnh lẽo; thỉnh thoảng, tiếng gầm rú của các loài thú hoang dã vang lên từ những cánh đồng rộng lớn, tiếp theo là tiếng chạy loạn xạ của những loài động vật có móng vuốt… Những tiếng kêu tuyệt vọng vang lên khi những con thú ăn cỏ già yếu hay non nớt bị giết chết.

Những cuộc săn mồi này đi kèm với sự ra đời mới của các sinh vật khác; cùng với sự phát triển nhanh chóng của cỏ dại sau cơn mưa, cùng với quả cây chín muồi… Tất cả đều hòa vào dòng chảy sâu thẳm của con sông, cùng với làn gió thổi qua những ngon đồi thấp, hiện lên trong thế giới tiền sử cách đây mười nghìn năm.

……

Sau vài lần rửa sạch, bộ áo giáp bằng xương của con thú có răng khắc vẫn còn mùi máu tanh. Những miếng áo giáp hình bát được ghép lại với nhau thông qua những lỗ trên chúng, sau đó được buộc chặt bằng dây liễu để tạo thành một bộ áo giáp đơn sơ.

Do điều kiện hạn chế, Chen Zhou không thể làm cho Paul một chiếc mũ bảo hiểm; ông cũng không thể đảm bảo vừa tính thẩm mỹ vừa tính thiết thực, nên chỉ có thể sử dụng càng nhiều xương của con thú đó càng tốt, nhằm tăng cường khả năng phòng thủ cho những vị trí quan trọng trên cơ thể Paul.

Bộ áo giáp này bao gồm áo giáp che ngực và lưng, áo giáp bảo vệ vùng bụng, cùng với áo giáp bọc tay và chân. Ngoài ra, đùi của Paul cũng được quấn bằng những miếng xương.

Những bộ áo giáp này không thể bảo vệ Paul một cách toàn diện, thậm chí còn ảnh hưởng đến sự linh hoạt của anh ta, nhưng tổng thể mà nói, lợi ích vẫn nhiều hơn hại.

Xương của con thú có răng khắc có mật độ khá cao, đặc biệt là lớp vỏ cứng cáp của nó, có cảm giác giống như đá; tuy nhiên, so với kim loại thì vẫn còn kém xa.

Paul có thân hình mạnh mẽ; Chen Zhou đã cố tình làm dày thêm những miếng xương ở phần trên ngực, gần cổ họng, cũng như những miếng áo giáp bảo vệ vùng bụng – những nơi dễ bị tấn công. Điều này làm tăng đáng kể trọng lượng của bộ áo giáp, nhưng cũng giúp tăng khả năng sống sót của Paul trong những trận chiến.

……

Paul mang theo năm cây giáo mới làm, trong khi Chen Zhou mang theo sáu cây khác; ông cũng cầm theo một cái búa lớn được làm từ đuôi con thú có răng khắc, rồi cả hai cùng nhau rời khỏi khu rừng.

Để đảm bảo an toàn, Chen Zhou không đi theo con đường gần nhất, cũng không quay tr

……

Để tránh làm tiêu hao quá nhiều sức lực của Paul, Chen Zhou – người dẫn đường – không tăng tốc độ đi quá nhanh; việc anh ta mang theo vài cây giáo dài cũng chính là để tiết kiệm sức cho Paul.

Dù sao thì Paul cũng chỉ là một người bình thường, lại còn mặc áo giáp bằng xương nữa.

Việc họ tấn công vào căn cứ của hai đối thủ khác không chỉ giúp họ nắm quyền chủ động, mà còn không mang lại lợi thế lớn nào cả. Đặc biệt là “45 Yard” và người Nhật vẫn đang ở thế phòng thủ, tựa vào căn cứ quen thuộc của mình; có thể họ còn sở hữu những vũ khí kim loại hiện đại, điều này thực sự rất khó khăn.

Anh ta thì không quan tâm lắm; sức bền của mình đủ để chịu đựng một trận chiến kéo dài nửa giờ hoặc lâu hơn nữa. Nhưng Paul thì phải tiết kiệm từng chút sức lực, bởi điều đó quyết định liệu anh ta có thể đánh bại được “45 Yard”, hay thậm chí có thể sống sót trong trận chiến hay không.

……

Bước đi trên những thảm cỏ và bùn lầy bị dòng nước cuốn trôi, hai người nhanh chóng đến gần đỉnh đồi và bắt đầu leo lên một cách thận trọng.

Chen Zhou cẩn thận quan sát mặt đất dọc đường, tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào do con người để lại, hoặc các thiết bị báo động, cái bẫy nào đó…

Vì anh ta đã có thể suy luận thông tin về hai đối thủ khác dựa trên dấu vết chân và những mảnh gỗ vụn từ giày gỗ rơi xuống, nên không thể loại trừ khả năng họ cũng có thể tìm ra thông tin về họ qua những manh mối khác.

Những người tham gia vòng thách thức này chắc chắn không phải là những người bình thường, tuân thủ luật pháp. Dù họ xuất thân từ lực lượng đặc nhiệm, gia đình thợ săn, hay như người Nhật kia – những ninja – thì họ đều sở hữu sức chiến đấu phi thường và những thủ đoạn xảo quyệt.

Dù anh ta có thể sở hữu thể trạng tuyệt vời, nhưng dù sao thì anh ta cũng không phải là người có khả năng bay lượn trên trời, không bị vũ khí làm tổn thương, hay miễn dịch với mọi loại độc tố. Chỉ cần đối thủ tìm được cách phá vỡ sự phòng thủ của anh ta, họ hoàn toàn có thể giết chết anh ta. Trước những kẻ thù như vậy, Chen Zhou không dám hành động một cách bất cẩn, giống như khi đối đầu với thú dã.

……

Đêm nay không có mây đen; ánh trăng dù yếu ớt, nhưng vẫn đủ sáng để chiếu rõ mặt đất. Tuy nhiên, đối với những người bình thường, vẫn còn rất nhiều chi tiết ẩn giấu trong bóng tối, khó có thể phát hiện ra được.

Paul hiểu rõ điều này, nên anh ta cứ thật thà đi theo sau Chen Zhou, không dám hành động một mình. Điều này không phải là vì anh ta tin tưởng rằng Chen Zhou là người có khả năng nhất

Họ sợ nhất là khi đến nơi trại, lại phát hiện ra hai người thách đấu đã biến mất không dấu vết, và họ chỉ còn cách tìm kiếm lại từ đầu.

Bây giờ, việc nhìn thấy ánh lửa cho thấy rằng “45Mã” và người Nhật Bản chưa bỏ rơi khu trại này; ít nhất họ vẫn đang lảng vảng gần đó, vì vậy hành trình vô ích của họ sẽ không uổng phí, và những vũ khí, trang bị mà họ đã chuẩn bị cũng sẽ được sử dụng đến.

Đối với các loài thú dã, lửa là một hiện tượng đáng sợ – một kẻ thù tàn nhẫn và không thể đánh bại được.

Tuy nhiên, đối với con người, lửa lại mang lại sự ấm áp, ánh sáng, thức ăn chín và nơi trú ẩn.

Ngay cả khi chỉ nhìn thấy một tia lửa le lói phía sau đồi đất, tâm trạng căng thẳng của Chen Zhou và người bạn cùng đi cũng dần được xoa dịu; họ thậm chí còn ngẩng người thẳng hơn một chút và bước đi cũng thoải mái hơn.

“Chờ đã!”

Khi họ đang chuẩn bị leo lên đỉnh đồi, Chen Zhou bỗng dừng bước và giơ tay ngăn Paul, người đang đi theo sau anh.

Dưới ánh mắt ngạc nhiên của Paul, Chen Zhou cúi xuống, để chiếc búa xương sang một bên, rồi nhặt một nhánh cỏ dại, dùng nó để lau sạch khu đất phía trước – khu đất có vẻ bình thường nhưng lại được chiếu sáng bởi ánh lửa.

Những nhánh cỏ dại được quét qua, làm sạch lớp bùn đất, và dưới đó dần lộ ra những nhánh cây mảnh mai.

Khi Chen Zhou gỡ bỏ lớp che giấu bằng những nhánh cây đó, bên dưới là một cái bẫy sâu khoảng nửa mét, đáy đầy gai cây.

“Ê…!”

Paul thốt lên một tiếng.

Anh có thể nhận ra rằng cái bẫy này dường như không phải được thiết lập để đối phó với thú dã, mà thực ra là dành cho con người.

Không ai lại chăm chỉ đến mức tỉ mỉ thiết lập một cái bẫy như vậy, đặc biệt là đặt nó ở đỉnh đồi – nơi mà sự cảnh giác của con người thường giảm xuống mức thấp nhất.

Lớp đất hòa nhập vào môi trường xung quanh, những nhánh cỏ thấp bé trên đó… Tất cả những điều này đều không cần thiết đối với những con thú có trí tuệ kém.

Rõ ràng, sự xuất hiện của họ đã bị nhóm thách đấu khác phát hiện ra.

Nếu họ không đủ cảnh giác, hoặc không có khả năng nhận biết nhạy bén như Chen Zhou, lúc này có lẽ một trong hai người họ đã bước vào bẫy và bị gai cây đâm thủng bàn chân rồi.

“Chúng ta có nên tiếp tục không?”

Paul không nói gì, nhưng ánh mắt anh đã thể hiện sự lo lắng.

Chen Zhou cúi đầu suy nghĩ một lúc, sau đó dùng nhánh cỏ quét quanh khu vực để đảm bảo rằng xung quanh an toàn, rồi gật đầu:

Dù nhóm thách đấu kia biết về sự xuất hiện của họ, họ cũng không thể nào biết được nhiều thông tin về họ; nhi

Hiện tại, tình hình vẫn là kẻ địch biết rõ mọi thứ trong khi chúng ta còn thiếu thông tin, họ nắm giữ nhiều thông tin hơn và có lợi thế.

Nhóm 45 người cùng người Nhật đang kiên trì bảo vệ căn cứ của mình. Sau trận mưa lớn đêm qua, họ chỉ có chưa đầy 12 giờ để đào các cái bẫy và set up phòng thủ.

Ngay cả khi họ không ăn uống gì hôm nay, họ cũng chỉ có thể thiết lập khoảng mười cái bẫy như vậy, điều này không tạo thành mối đe dọa lớn nào.

Nhưng nếu việc này kéo dài, chắc chắn họ sẽ xây dựng thêm nhiều công trình phòng thủ hơn, thậm chí có thể dựng các tháp canh trên đỉnh đồi, quét sạch cỏ dại xung quanh, khiến cho kẻ địch không thể tiếp cận một cách lặng lẽ. Đến lúc đó, việc tấn công sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.

Mũi tên đã được buộc vào dây cung, không thể không bắn.

Cơ hội tốt như tối nay có lẽ chỉ xuất hiện một lần duy nhất, Chen Zhou không muốn bỏ lỡ nó một cách dễ dàng.

Hơn nữa, mỗi nhóm thách thức đều là đối thủ của họ; mỗi nhóm con người đều có tiềm năng phát triển không hề tồi. Cho đến nay, anh và Paul vẫn chưa xây dựng được một căn cứ ổn định nào. Nếu họ chọn con đường “chiến đấu kiên trì và tiêu hao sức lực”, họ sẽ sớm bị tụt lại so với người khác.

Đến lúc này, họ chỉ còn một con đường duy nhất để tiến về phía trước –

Khi người khác tích trữ lương thực, chúng ta sẽ tích trữ vũ khí; khi người khác là kho lương thực của chúng ta, chỉ cần thực hiện được kế hoạch này, toàn bộ vật tư và công cụ sinh tồn mà nhóm thách thức kia đã tích lũy được trong nhiều ngày sẽ thuộc về chúng ta.

……

Lúc này, Paul hoàn toàn tuân theo mọi lời chỉ đạo của Chen Zhou. Thấy Chen Zhou kiên quyết thực hiện kế hoạch, anh cũng không phản đối, mà chỉ lặng lẽ rút ra một cây giáo dài đeo sau lưng.

Chỉ còn vài bước nữa là họ sẽ đến phía trước của đỉnh đồi.

Phía sau đồi thoai thoải còn phía trước lại dốc đứng; anh phải chuẩn bị vũ khí trước để tấn công trước và ném đồ vật vào kẻ địch, sau đó lao xuống đồi để chiến đấu sát thủ.

Nếu có thể sử dụng vũ khí ném để gây thương tích thì tốt nhất; nếu không thể, việc làm rối loạn kẻ địch để chúng xâm nhập vào căn cứ cũng là một lựa chọn tốt.

Những vũ khí tầm xa do con người chế tạo chính là “công cụ gian lận” độc đáo mà loài người sử dụng trong cuộc cạnh tranh tự nhiên. Nhưng nếu từ bỏ vũ khí tầm xa và bước vào giai đoạn chiến đấu sát thủ, cuộc đấu tranh của con người cũng không khác gì cuộc chiến giữa các loài thú dã; nó chỉ là sự so tài về thể lực mà thôi.

Có lẽ kỹ

Hai chiếc lều tạm thời của hai người thách đấu nằm ở vị trí cao hơn một chút so với bếp lửa, và vẫn còn nguyên vẹn; chỉ có phần mép được chất đầy lá cây. Chiếc thuyền gỗ nhỏ của hai người bên bờ sông đã biến mất không dấu vết. Bên cạnh bếp lửa đang cháy, có hai tảng đá được đặt sẵn; “45 Yard” và người Nhật đang ngồi ở hai đầu bếp lửa, cầm những con cá nướng được xiên qua que gỗ và đang nướng trên lửa. Điều khiến Chen Zhou thèm muốn là trên bếp lửa còn có một cái giá ba chân, treo trên đó một chiếc nồi tiện dụng loại nhỏ, nắp nồi có van khí; nước trong nồi đang sôi, bốc hơi trắng, rõ ràng là đang ninh canh gì đó bên trong.

“Chết tiệt, tôi mặc đồ bảo hộ rách rưới bị đày đến đây, suốt này còn phải dùng đá để đun nước nữa… Còn họ thì có cả rìu quân dụng lẫn nồi áp suất, trên đời này này còn luật pháp nào nữa không?”

Nhìn xuống từ trên xuống, Chen Zhou càng thấy tức giận hơn—Tất cả mọi người đều bắt đầu từ cùng một điểm, tại sao tôi lại phải đi bộ cả 11 km trong khi người khác chỉ cần đạp xe? Việc này thực sự không công bằng chút nào.

Đưa ánh mắt ra hiệu cho Paul chuẩn bị tấn công, Chen Zhou kẹp chiếc búa xương vào eo, sau đó rút thanh kiếm gỗ đeo trên lưng ra. Khi tiến vào phạm vi ném có thể đánh trúng cả hai người kia, anh sẽ cùng Paul ném thanh kiếm để bắt đầu cuộc tấn công đầu tiên.

……

Họ cố gắng di chuyển xuống núi ở những khu vực ít ánh sáng hơn, trong suốt quãng đường, Chen Zhou luôn chú ý quan sát mặt đất dưới chân và xung quanh để tránh rơi vào các bẫy. Tuy nhiên, cho đến khi gần đến chân đồi, anh vẫn không gặp thêm bất kỳ bẫy nào nữa; có lẽ vì hai người kia không kịp thiết lập thêm bẫy nào khác, chỉ mới đào một vòng hàng rào phòng thủ ở phía trên đồi mà thôi.

Trong điều kiện hoang dã, họ hoàn toàn không có thời gian để giặt quần áo; sau một ngày làm việc vất vả, Chen Zhou và Paul cũng không kịp rửa mặt, người họ vẫn còn đầy bùn đất từ cơn mưa đêm hôm trước. Những vết bùn đó trở thành lớp che giấu tự nhiên, giúp hai người lặng lẽ tiến gần đến bếp lửa. Đi trong bùn lầy, nhìn chằm chằm vào những mục tiêu đang ngồi bên cạnh bếp lửa, Chen Zhou cố gắng thu hẹp khoảng cách giữa mình và họ xuống còn dưới 50 mét. Phạm vi hiệu quả của việc ném thanh kiếm là từ 10 đến 50 mét; chỉ cần anh có thể tiến gần đến khoảng cách đó và cùng Paul ném thanh kiếm, họ sẽ có cơ hội gây tổn thương cho đối phương.

Tuy nhiên, thực tế thường không như mong muốn. Hai ng

Càng tiến gần đống lửa, Chen Zhou và Paul càng dễ bị ánh sáng phơi bày ra ngoài.

  Khu đất trống dưới ngọn đồi rất bằng phẳng, không hề có những góc dốc nhỏ, không có khe hở hay bụi rậm để che giấu hình dáng; vì cả hai đều là những người cao lớn, nên việc đặt họ vào tầm bắn theo kế hoạch là điều hoàn toàn bất khả thi.

  “Hãy cẩn thận!”

  Người Nhật mặc trang phục ninja là người đầu tiên nhìn thấy Chen Zhou và Paul. Anh ta nhanh chóng đứng dậy và cảnh báo người đối diện cách đó khoảng 45 mét, sau đó lấy một cây mũi tên ném về phía họ.

  “Tấn công!”

  Với khoảng cách 50 mét, người ta hoàn toàn có đủ thời gian phản ứng. Ánh lửa chiếu rõ từng động tác của người Nhật, nên Chen Zhou không lo lắng rằng Paul sẽ bị mũi tên trúng – dù anh ta có to lớn và vụng về đến đâu, thì ít nhất anh ta cũng là một binh sĩ trẻ đã được huấn luyện bài bản, không thể mắc phải sai lầm ngu ngốc như vậy.

  Chen Zhou bước tới trước, tránh khỏi mũi tên, đồng thời buông cái búa xương xuống và cầm lấy một cây giáo dài.

  Người Nhật đối diện dường như có thị lực phi thường; trong khi vẫn cảnh báo người đối phương, anh ta lại cúi người xuống, co ro trong bùn lầy và di chuyển một cách nhanh chóng và linh hoạt. Mặc dù động tác của anh ta có vẻ lộn xộn, nhưng tốc độ di chuyển và sự khéo léo của anh ta khiến Chen Zhou rất ấn tượng.

  Không tin rằng mình có thể bắn trúng người ninja Nhật, Chen Zhou quyết định tấn công người đối phương cách đó 45 mét – người đàn ông cao lớn này, với vai rộng và thân hình mạnh mẽ (cao khoảng 190 cm), chính là mục tiêu dễ bắn hơn.

  “Xoẹt! Xoẹt!”

  Trong khi Chen Zhou đang suy nghĩ xem nên tấn công ai trước, Paul đã là người đầu tiên ném giáo. Tuy nhiên, về mặt sức mạnh tuyệt đối, Chen Zhou vượt trội hơn nhiều; vì vậy, mặc dù Chen Zhou ném giáo muộn hơn một chút, cây giáo vẫn bay đến đúng vị trí của người đối phương và đâm sâu vào đống lửa, làm cho than hồng bị văng tung tóe và tạo ra những tia lửa.

  Người đối phương thể hiện sự linh hoạt không tương xứng với thân hình to lớn của mình; anh ta lăn người tránh được đòn tấn công nguy hiểm của Chen Zhou, nhưng chưa kịp ổn định thân thể thì đã lăn liên tục trên mặt đất bùn lầy.

  Giáo của Paul do người đối phương liên tục lăn người mà không trúng mục tiêu; vừa rút cây giáo thứ hai trên lưng ra, Paul đã thấy người đối phương đứng dậy trong tư thế quỳ gối, tay cầm một con dao quân dụng.

  Lúc