Dòng mưa đêm qua bắt đầu bay hơi dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng; sương mù nhẹ phủ khắp đồng cỏ, làm giảm đáng kể tầm nhìn.

Quần áo của Chen Zhou và Paul vẫn chưa khô; ba con hổ non có răng cưa cũng bị lạnh thấu xương sau đêm qua.

Thấy không thể tiếp tục công việc ngay được, lại thêm Paul liên tục hắt hơi và trông rất mệt mỏi, Chen Zhou đành đưa anh ta ra xa các gò đất, đi sâu vào rừng để tìm một nơi thấp hơn để đốt lửa, sấy khô quần áo và ăn một bữa sáng nóng hổi.

……

Trong rừng, mọi thứ đều ướt sũng; những con chim đã thức dậy từ sớm và quên hết sự dữ dội của cơn mưa đêm qua, chúng líu lo tiếng hót.

Nhiều loài côn trùng cũng bắt đầu hoạt động; cùng với các loài động vật có vú đang thức dậy, cả khu rừng trở nên sống động hơn bao giờ hết.

Sau cơn mưa lớn, việc tìm cây khô để đốt lửa không hề dễ dàng. Sau khi đi khoảng hai km, Chen Zhou vẫn không tìm được cây khô nào, đành phải tự chế tạo một dụng cụ để tạo lửa, hy vọng có thể dùng sức mạnh để tạo ra tia lửa.

Mặc dù Paul có que diêm, nhưng trong môi trường ẩm ướt như này, việc sử dụng que diêm để đốt lửa chắc chắn sẽ làm hỏng nó rất nhanh; Chen Zhou cho rằng không cần thiết phải làm vậy.

Trong quá trình tìm cây liệu để làm cung tên đốt lửa, Chen Zhou phát hiện ra một cái hang có đường kính khoảng 1,2 mét.

Cỏ dại xung quanh hang đều bị nhai sạch gốc rễ; mặc dù hiện tại do nước đọng mà nơi đây trông có vẻ bừa bộn, đặc biệt là ở miệng hang, có nhiều khối đất rải rác, nhưng Chen Zhou – người am hiểu rất nhiều về thiên nhiên – có thể tưởng tượng ra rằng nơi này vào những ngày bình thường chắc chắn phải rất sạch sẽ và gọn gàng.

Nghi ngờ có loài động vật đào hang sinh sống ở đây, anh ta đã tìm thấy nguồn cung cấp nhiên liệu khô:

Rất nhiều loài động vật đào hang có thói quen mang những nhánh cây, lá cỏ khô hoặc lông vũ của các loài chim về hang để làm tổ; một số loài động vật đào hang nhỏ còn sử dụng hang động như nơi dự trữ thực phẩm, tích trữ nhiều loại trái cây giàu chất béo bên trong hang.

Dù là lá cỏ khô, nhánh cây vụn hay vỏ trái cây, tất cả đều là nguyên liệu tốt để đốt lửa.

Hơn nữa, để tránh hang bị ngập nước, các loài động vật đào hang thường xây dựng một hàng đất bên ngoài miệng hang để ngăn nước mưa tràn vào.

Một số loài động vật đào hang cỡ lớn thậm chí còn thiết kế hang một cách tỉ mỉ, sử dụng sự chênh lệch độ cao để tạo ra sự chênh lệch áp suất bên trong hang, giúp không khí trong hang lưu thông tốt hơn và gián tiếp giữ cho hang lu

Anh cúi đầu nhìn vào bên trong hang, ngửi thấy mùi hương không hề có mùi tanh của động vật ăn thịt, cũng không thấy dấu vết của rắn hay loài bò sát nào khác. Trên thành hang có những vết xước do xương va chạm tạo ra, còn hai bên thì là những vết móng cào xé.

Chen Zhou đoán rằng bên trong này chắc hẳn có một loài động vật ăn cỏ sống trong hang, vì vậy anh lấy hết can đảm để thử bò vào bên trong.

Dù tự tin vào thể trạng của mình và cho rằng việc đối mặt với một con động vật ăn cỏ cỡ vừa không gây nguy hiểm gì, nhưng để phòng thủ, Chen Zhou vẫn mang theo con dao của Paul.

Nếu chủ nhân của hang không có mặt bên trong, anh sẽ lấy một số cành cây khô hoặc hạt thực vật chín để đốt lửa; còn nếu không may “chủ nhà” đang ngủ nghỉ và chưa kịp ra ngoài, thì anh sẽ phải chuyển từ hành động trộm cắp thành cướp bóc.

Phải biết rằng từ khi thức dậy buổi sáng đến giờ, cả anh và Paul đều chưa ăn gì cả. Cả hai đều ăn khá nhiều, tối qua chỉ ăn vài con cá nướng ngâm nước mà thôi, giờ đã đói meo rồi. Nếu anh gặp phải con động vật ăn cỏ sống trong hang này, thì chỉ có thể nói là nó không may mắn mà thôi…

Cửa hang có đường kính 1,2 mét, dù không đủ rộng để Chen Zhou cúi người đi qua, nhưng việc bò bên trong vẫn khá thoải mái.

Hơn nữa, hang này không phải loại có miệng vào rộng nhưng bên trong hẹp; đường kính từ bên ngoài vào bên trong hầu như không thay đổi, vì vậy không ảnh hưởng đến tốc độ di chuyển của Chen Zhou.

Việc đường kính đều đặn như vậy cũng mang lại cảm giác an toàn hơn; ít nhất khi muốn rút lui, anh sẽ không bị kẹt lại và có thể thoát ra ngoài một cách thuận lợi.

Cầm con dao quân đội trên tay, Chen Zhou bò lê trong bùn lầy, tiếp tục bò về phía trước khoảng ba bốn mét mà không gặp phải ngã rẽ nào, cũng không tìm thấy cành cây khô hay quả thực vật nào; chỉ thấy mùi hương của loài động vật ăn cỏ càng lúc càng nồng đậm hơn.

Chen Zhou bắt đầu cảm thấy rằng con vật đã đào hang này vẫn chưa rời khỏi nơi ở của mình… Bỗng nhiên, anh nhìn thấy một chiếc đuôi to bằng cái búa nhỏ, phủ đầy mai và được bao bọc bởi một lớp vỏ xương giống như áo giáp; đầu đuôi trông giống như một quả chuỗi chùm sao, lớn hơn cả quả bóng rổ. Chưa kịp tiến lại gần, chiếc đuôi đã bắt đầu vung vẩy sang hai bên, lao về phía anh.

“Trời ạ!”

Thấy chiếc đuôi đập vào thành hang, tạo ra những vết sâu, Chen Zhou không dám đối đầu với nó trong không gian hẹp như vậy, đành phải quyết định rút lui khỏi hang.

Nhưng con vật chỉ để lộ chiếc đuôi ra ngoài không hề chịu tha; khi thấy

Bên cạnh, Paul đang quấn dây cỏ để chuẩn bị làm loại nỏ sử dụng khi đốt lửa. Thấy Chen Zhou ra khỏi hang nhanh như vậy, anh ta tưởng rằng bạn mình đã tìm được củi khô, liền vui vẻ tiến lại gần, thì bất ngờ bị Chen Zhou đẩy ra xa.

“Trong hang có một con vật to lớn!”

Chen Zhou vừa nói xong, đuôi của con vật ấy đã hiện ra ngoài.

Ngay sau đó, phần thân sau của nó cũng xuất hiện trước mắt hai người:

Đó là một sinh vật trông giống hệt khủng long bọc giáp, nhưng kích thước nhỏ hơn nhiều so với khủng long bọc giáp. Nó cao khoảng 1,1 mét, tính cả đuôi thì dài khoảng 2,8 mét. Toàn thân nó được phủ bởi những tấm áo giáp hình vuông, uốn cong thành hình vòm; phần vai trước cao hơn phần thân sau, chân thì ngắn và được che chở bởi những tấm áo giáp này.

Mặc dù trông có vẻ nặng nề, nhưng tốc độ di chuyển của con vật này nhanh hơn nhiều so với những gì Chen Zhou tưởng tượng. Khi lao ra khỏi hang, nó lập tức đổi hướng, phát ra những tiếng kêu đe dọa giống tiếng heo, rồi lao về phía Chen Zhou.

“Chết tiệt!”

Dù chỉ là một con vật bằng đất sét, nhưng nó vẫn tỏ ra rất hung hãn khi ra khỏi hang.

Thấy con vật này còn ngang ngược như vậy sau khi ra khỏi hang, Chen Zhou không khỏi bật cười.

Nếu cứ ẩn náu trong hang, việc tránh né sẽ rất khó khăn; bất kỳ sinh vật thông minh nào cũng sẽ chọn cách tránh đối đầu trực tiếp. Nhưng bây giờ, khi đã ra khỏi hang và môi trường xung quanh trở nên thoáng đãng, nó vẫn tiếp tục lao đuổi một cách hung hăng… Chắc hẳn nó chưa từng biết đến khái niệm “khỉ đứng thẳng đáng sợ” là gì.

Chen Zhou muốn đâm chết con vật này, nhưng vì nó di chuyển quá nhanh và anh ta không có vũ khí thích hợp, nên chỉ có thể tiếp tục tránh né.

Khi rời khỏi hang và nhìn thấy toàn bộ hình dáng của con vật, anh ta mới hiểu được tên gọi của nó:

Đây là một loại động vật thuộc họ Khủng long Bọc Giáp, có họ hàng với loài thú lười lớn hiện đang sống trên Trái Đất. Tất nhiên, nếu so về kích thước, loài thú lười lớn với trọng lượng chỉ 30 kg thì hoàn toàn không sánh kịp tổ tiên của chúng.

Trong số các loài Khủng long Bọc Giáp, loài lớn nhất được gọi là Khủng long Đuôi Sao; Chen Zhou đã từng thấy hóa thạch của loài này tại bảo tàng.

Mặc dù con Khủng long Bọc Giáp trước mắt này đã được coi là một sinh vật khổng lồ, nhưng so với Khủng long Đuôi Sao – với chiều cao lên đến 1,5 mét, chiều dài hơn 3,6 mét và trọng lượng lên đến 1,5 tấn – thì nó vẫn còn kém xa.

Tuy nhiên, nhìn vào hình dáng tròn trịa của nó, có lẽ trọng lượng của nó ít nhất cũng phải hơn

Đang giận dữ vì bị người lạ xâm nhập vào nhà mình, con quái vật răng khắc đột nhiên cảm thấy có gì đó đập vào bên hông mình – giống như khi tranh giành bạn tình và bị đuôi của loài đồng loại đánh trúng…

Đó là Chen Zhou đã cầm lấy cây giáo gỗ rồi đi vòng ra phía sau nó, đá mạnh vào lớp vỏ cứng của nó.

Bùn đất dính trên đế giày khiến Chen Zhou bị trượt chân; hơn nữa, anh ta đã đánh giá sai trọng lượng của con quái vật răng khắc. Dù ban đầu muốn đá nó ngã xuống nhưng không thành công.

Thất bại trong lần tấn công đầu tiên, Chen Zhou nhảy lùi để tránh cái đuôi mà con quái vật vung lên. Anh ta không cố gắng dùng cây giáo đâm xuyên qua lớp áo giáp cứng của nó.

Cây giáo gỗ mà anh ta sử dụng không phải làm từ loại gỗ cứng; tối hôm qua, anh ta vội vàng tìm chỗ trú ẩn khỏi mưa và vứt nó dưới gốc cây, khiến đầu giáo bị ngâm nước suốt đêm và trở nên mềm nhũn. Để đối phó với những con thú hoang dã bình thường thì đã khó khăn rồi; dù sức mạnh của anh ta rất lớn, nhưng cũng không thể dùng cây giáo này để phá vỡ lớp phòng thủ đã được con quái vật phát triển hàng triệu năm mới hoàn thiện được.

……

Lớp vỏ của con quái vật răng khắc được tạo thành từ hàng ngàn miếng xương nhỏ có hình dạng đều nhau, được ghép lại với nhau một cách chặt chẽ, vì vậy rất cứng cáp. Khi nó nằm xuống, lớp vỏ này có thể bảo vệ toàn bộ cơ thể và hầu hết các chi của nó.

Dù đầu của nó không thể thu vào trong vỏ như rùa, nhưng nó cũng được củng cố với một bộ xương đầu rất dày. Kết hợp với thân hình to lớn và sức tấn công mạnh mẽ, khi trưởng thành, hầu như không có con thú nào dám đe dọa chúng.

Tất nhiên, việc bộ xương đầu dày lên tuy giúp tăng cường khả năng phòng thủ, nhưng cũng làm giảm không gian cho não bộ.

Não của con quái vật răng khắc chỉ to bằng những loại hạt nhỏ mà thôi; nó hoàn toàn không nhận ra rằng cú đá vừa rồi mạnh đến mức nào, cũng không hiểu rằng con vật nhảy nhót này có thể gây ra nguy hiểm gì cho nó.

Trong khu rừng này, không có kẻ thù tự nhiên nào của nó; những con vật khác đều không thể phá vỡ lớp phòng thủ của nó, vì vậy nó đã hình thành thói quen sống theo ý muốn của mình. Khi đối phó với những con vật khác, nó không cần phải suy nghĩ về hậu quả, càng không cần lo lắng về việc tiêu hao sức lực.

Dù mệt mỏi đến đâu, nó cũng chỉ cần nằm xuống; dù chúng cắn nó thế nào cũng không sao cả. Sau khi nghỉ ngơi và phục hồi sức lực, nó sẽ đứng dậy và đi đến bất cứ nơi nào mình muốn… Ai có thể ngăn cản nó chứ?

Với tinh thần không sợ hãi như v

Dù não của chúng có nhỏ đến mấy, khi đối mặt với tình huống này, loài thú răng khắc cũng sẽ bản năng cảm thấy nguy hiểm. Nó kêu lên trong hoảng sợ, dùng đôi chân trước ngắn hơn và đôi chân sau dài hơn, to hơn để cố gắng lật người lại. Nhưng cấu trúc cơ thể được tiến hóa của loài thú răng khắc đã định sẵn rằng chúng là những con vật cực kỳ khó có thể lật người được. Sau khi lăn sang một bên, chúng không thể giống như rùa, duỗi cổ dài ra và dùng đầu chạm vào mặt đất để tạo lực lật người; đôi chân ngắn và to của chúng cũng không thể chạm vào mặt đất hai bên, chỉ có thể lắc mạnh người, giống như một con lăn không đổ, liên tục tích lũy động năng về một phía để từ từ đứng dậy bằng bốn chân. Những con vật mạnh mẽ đủ để lật ngã loài thú răng khắc như voi ma mút, tê giác lông, lười đất… đều không sống ở khu rừng này; còn những kẻ săn mồi khổng lồ như gấu mặt ngắn thì cũng không hề quan tâm đến “quả cầu cứng cáp” này. Kể từ khi trưởng thành, đây là lần đầu tiên loài thú răng khắc bị ai đó lật ngã, và nó hoàn toàn không có kinh nghiệm đối phó với tình huống này. Liệu việc lắc mạnh người có thể giúp nó đứng dậy trở lại không? Nếu xung quanh không có con vật nào khác, có lẽ vẫn còn hy vọng… Nhưng bây giờ, có hai con vật đang đói khát đến mức ánh mắt chúng lấp lánh đang đứng ngay bên cạnh! … Không cho loài thú răng khắc nhiều thời gian để phản ứng, Chen Zhou dùng hết sức lực đá nó ngã xuống, sau đó siết chặt cây giáo dài và đâm thẳng vào phần bụng mềm mại của nó. Đầu giáo đã bị mòn đi nhiều, vì vậy việc đâm vào bụng loài thú răng khắc vẫn rất khó khăn. Nếu không phải vì Chen Zhou có sức mạnh phi thường, có lẽ anh ta sẽ không thể sử dụng cây giáo này để làm tổn thương nó được… Phần bụng của nó yếu thế so với toàn bộ cơ thể, nhưng lớp mỡ dày và lớp da dai cứng vẫn còn đầy đủ; ngay cả một người bình thường muốn dùng dao đâm vào đó cũng cần phải dùng nhiều sức, huống chi là một cây giáo mòn. Trong thời cổ đại, những kẻ hành quyết thường sử dụng dao mòn để giết người; việc dùng loại dao này để chém đầu tù nhân thực sự là một hình thức tra tấn dã man, khiến họ phải chịu đựng nỗi đau gấp nhiều lần so với người khác. Việc dùng giáo mòn đâm vào cơ thể cũng vậy; loài thú răng khắc thậm chí còn có thể cảm nhận được quá trình cây giáo từ từ xuyên qua cơ thể mình, và đôi chân của nó càng lúc càng đập mạnh hơn. Tiếng kêu của nó càng lúc càng thảm thiết; nó dùng hết sức lực để lăn sang một bên, cố gắng đứng dậy

Paul nắm chặt chuôi búa, liếc nhìn Chen Zhou một cái; thấy anh gật đầu, ông lập tức vung búa mạnh mẽ xuống phía hàm dưới của con quái vật có răng nanh sắc nhọn đó.

Trên suốt hành trình tấn công căn cứ của kẻ thách thức, ông gần như không đóng vai trò gì tích cực cả; lòng ông cảm thấy rất bực bội. Cuối cùng cũng có cơ hội để thể hiện bản thân, dù cơ thể đang không khỏe, ông cũng sẽ cố gắng hết sức mình.

Với tiếng “bụp” vang lên, Paul đã vung búa một cách không ngần ngại. Tuy nhiên, chiếc búa đá do Chen Zhou làm ra không đủ chắc chắn; khi búa đập xuống, tảng đá được buộc ở đỉnh búa lại bị văng tung tóe ra ngoài.

Nhưng con quái vật vẫn chịu đựng được cú đánh này một cách chắc chắn; cổ nó bị đẩy lên cao, máu từ miệng nó chảy ra từ từ.

Nó rên rỉ nhẹ nhàng, nhưng vì bản năng sinh tồn, nó vẫn không từ bỏ hy vọng sống. Nó lắc đầu, vốn đang rung chuyển sau cú đánh đó, và cố gắng đứng dậy lần nữa.

Lần này, chưa kịp cho Chen Zhou can thiệp, Paul đã kết thúc cuộc đời con quái vật đó.

Con dao quân đội sắc bén được đâm vào khe hở giữa các lớp áo giáp xương trên cổ con quái vật, cắt qua da nó thành một vòng tròn. Động mạch bị đứt, máu tuôn ra không ngừng, làm đỏ lên mặt đất bùn lầy.

Khi sự sống của con quái vật tan biến, Chen Zhou dần thả lỏng cây giáo gỗ mà mình đang dùng để chống đỡ con vật đó. Nhìn vào lớp áo giáp xương được ghép nối chặt chẽ trên người con quái vật khổng lồ này, khuôn mặt anh tràn ngập niềm vui khó kiềm chế… Giờ thì có thịt để ăn rồi, cũng có đồ bảo vệ cho Paul, và có lẽ thậm chí còn có cả que diêm nữa.