Sau một buổi chiều dài chờ đợi và những cơn gió gào thét liên hồi, cuối cùng bầu trời cũng bắt đầu yên tĩnh lại.

Tuy nhiên, những đám mây đen kịt vẫn càng ngày càng dày đặc hơn trên bầu trời, áp suất không khí giảm xuống, làm tăng độ ẩm trong không khí; tiếng gầm rú của các loài thú hoang dã vang lên từ những vùng đất trống bị bóng tối phủ kín.

Không lâu sau, tiếng sấm rền vang, tia chớp lóe lên, như thể thiên nhiên đang “bấm máy ảnh” để ghi lại cảnh tượng sự sống thịnh vượng đã tồn tại hàng tỷ năm qua.

Những hạt mưa to bằng hạt đậu bắt đầu rơi rả rích xuống mặt đất; người Nhật Bản và “45Mã” vừa kịp dựng lên cái lều che mưa, chưa kịp thêm củi vào bếp lửa đã vội vàng chạy vào nơi trú ẩn để tránh mưa.

Nhìn những hạt mưa rơi từ đám mây xuống, Chen Zhou ngừng quan sát và quay trở lại đỉnh đồi để gặp Paul.

……

Hai người chỉ dự đoán rằng tối nay có thể sẽ có mưa, nhưng không ngờ mưa lại đến nhanh đến thế và mạnh mẽ đến vậy.

Trước khi lên đỉnh đồi quan sát, Paul đã thu thập một vài cây gậy để dựng một cái lều đơn giản; khi Chen Zhou trở lại, Paul đã dựng xong cái lều đó bằng cách cắm các cây gậy xuống đất và phủ lên trên bộ đồ bảo hộ, tạo thành một cái lều nhỏ.

Tuy nhiên, cái lều này thực sự rất nhỏ bé và không chắc chắn lắm; Paul phải dựa lưng vào các cây gậy để giữ cho lều đứng vững, tránh việc nó đổ sập.

Ba con hổ răng cưa nhỏ co ro bên cạnh Paul; giữa chúng là một con cá lớn đã được nướng chín.

Nhưng lúc này, những con vật nhỏ bé ấy không hề muốn ăn uống gì cả – tiếng sấm rền và tia chớp xé toạc bầu trời đã làm chúng sợ hãi tột độ. Đây chính là sức mạnh hùng vĩ của thiên nhiên.

Chúng tụ lại thành một đám, nằm im với tai dựng thẳng lên, đuôi ngắn vẹo xuống; chúng không dám ăn cũng không dám di chuyển, nhưng cũng không thể ngủ được, chỉ biết nhìn chằm chằm lên bầu trời và đồng cỏ, với vẻ mặt đầy sợ hãi.

Loài hổ răng cưa có khả năng nhìn thấy trong bóng tối; vào ban đêm, chúng có thể nhìn thấy nhiều chi tiết hơn con người thông thường – từ những tia lửa bắn ra từ tia chớp trên tán cây cho đến những nhánh sáng phân tách ra từ đầu tia chớp…

Đối với những con hổ răng cưa nhỏ này, những cảnh tượng ấy đều là điều chúng chưa từng thấy trước đây, và cũng đủ để khơi dậy nỗi sợ hãi sâu thẳm ẩn chứa trong gen của chúng.

Vào lúc như thế này, dù Paul có ở bên cạnh chúng hay ngay cả mẹ ruột của chúng còn sống và ôm chúng vào lòng, cũng khó có th

Khi đi xuôi dòng từ trên núi xuống, họ đã nhìn thấy vài nhánh sông lớn của con sông này. Lo ngại rằng những cơn mưa lớn có thể gây ra lũ lụt, Chen Zhou quyết định đưa Paul rời khỏi nơi nguy hiểm này; ít nhất thì họ cũng phải đi lên những ngọn đồi để tránh bị những con sóng dữ của dòng sông cuốn trôi.

……

Nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình huống, Paul với khó khăn đã bò ra khỏi cái lều nhỏ. Chen Zhou giúp anh thu dọn những cây gậy được chôn xuống đất, bọc những con cá còn lại bằng áo bảo hộ, sau đó Paul ôm hai con hổ răng cưa, còn Chen Zhou cầm một con; hai người đi theo thứ tự từ trước ra sau, men theo sườn đồi để tiến lên những nơi cao hơn, xa con sông hơn.

Trời tối quá, Paul chỉ có thể đi sát sau lưng Chen Zhou; mỗi khi khoảng cách giữa họ vượt quá hai mét, anh gần như không thể nhìn thấy Chen Zhou ở đâu nữa.

Việc nhìn thấy trong bóng tối đã rất khó khăn, giờ lại còn có cơn mưa lớn, làn mưa càng làm che khuất tầm nhìn. Với thân hình cao lớn, Paul đi trên đồi một cách vất vả, nhưng anh không dám cúi đầu để tránh mưa, sợ rằng sẽ không theo kịp bước chân của Chen Zhou.

Paul còn khá trẻ, mới vừa qua sinh nhật 24 tuổi khi tham gia cuộc thách thức này.

Anh đã học đại học và trong quá trình đó đã tham gia các cuộc tuyển chọn, may mắn trở thành thành viên dự bị của nhóm thách thức. Trong suốt cuộc sống đơn giản của mình, anh hầu như chưa bao giờ tiếp xúc thực sự với xã hội; dù là trong môi trường học thuật hay trong quân đội với kỷ luật nghiêm ngặt, đó đều là những nơi tương đối “sạch sẽ”.

Chính những điều này đã ảnh hưởng đến tính cách non nớt của Paul.

Anh rất dễ bị những ước mơ lớn lao và những câu chuyện về anh hùng cảm động; khi lòng đầy nhiệt huyết, anh sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình. Đồng thời, anh cũng mang trong mình sự e thẹn, nhạy cảm và lòng trắc ẩn đối với sinh vật khác – đặc điểm riêng của người trẻ tuổi.

Nheo mắt lại, dùng hàng mi dài để che chắn những giọt mưa, Paul im lặng cắn chặt răng.

Anh cảm thấy xấu hổ về màn trình diễn của mình trong cuộc thách thức này.

Suốt thời gian ở cùng một nhóm, từ lúc mới bắt đầu cuộc hành trình trong tình trạng lộn xộn, buồn nôn, thậm chí suýt bị muỗi giết chết; đến lúc bị những con linh cẩu hang động tấn công và thiếu hiệu quả trong việc ứng phó; rồi đến việc tranh cãi về việc nuôi dưỡng những con hổ răng cưa, cho đến việc do thiếu sức lực, khiến Chen Zhou phải dành thời gian nghỉ ngơi riêng cho anh, làm chậm tiến độ của nhóm… Tất cả những điều này khiến Paul bắt đầu nghi ngờ về những thành tích xuất sắc mà mình đã

Bảo Lạc đã đưa ra một câu trả lời khẳng định:

Chen Châu hành động một mình chắc chắn sẽ thoải mái hơn nhiều so với khi phối hợp cùng anh ta, và cũng có thể phát huy được sức chiến đấu mạnh mẽ hơn.

Tại trường đại học, trong quân đội, Bảo Lạc chưa bao giờ gây cản trở hay hạn chế khả năng của người khác như bây giờ.

Đứng sau lưng Chen Châu, dưới cơn mưa lớn xối xả, anh ấy thực sự mong muốn mình có thể làm điều gì đó; ngay cả phải hy sinh mạng sống, anh ấy cũng sẵn lòng. Anh ấy muốn trở thành một đồng đội thực thụ, một cánh tay đắc lực để hỗ trợ Chen Châu trong những thử thách này, chứ không phải để Chen Châu phải gánh vác mọi thứ một mình.

……

Chen Châu, đang đứng phía trước Bảo Lạc, làm sao có thể biết được những suy nghĩ phức tạp trong đầu anh ta.

Theo kế hoạch ban đầu, sau khi trở lại đống đất, anh ấy nên ngay lập tức chia sẻ thông tin mà mình thu thập được với Bảo Lạc, sau đó may cho anh ta một bộ áo giáp bằng liễu, chế tạo vài cây lao dùng để ném, và cũng làm một loại vũ khí dùng cho giao tranh từ xa. Sau đó, tìm một thời điểm thích hợp để tấn công “45 yard” và những kẻ Nhật Bản đó.

Nhưng ai ngờ rằng kế hoạch lại bị cơn mưa lớn này phá vỡ hoàn toàn.

Anh ấy định trên đường đi kể cho Bảo Lạc nghe về tình hình của “45 yard” và những kẻ Nhật Bản, coi đó là cách sử dụng thời gian hiệu quả.

Nhưng cơn mưa quá lớn; nước đọng trên đống đất không thể thấm xuống đất mà đều tập trung lại thành những con suối nhỏ, chảy xuôi dòng xuống dưới.

Tiếng mưa rào ầm ĩ gây ra nhiều phiền toái cho thính giác của anh; trước đây, anh vẫn có thể nghe thấy tiếng động từ khoảng cách một kilômét, nhưng bây giờ thì không khác gì một người bình thường.

Còn việc nói chuyện… chỉ cần mở miệng là nước mưa đã tràn vào; đừng nói đến việc liệu anh có thể nói rõ ràng hay không, ngay cả khi giọng nói của anh không bị ảnh hưởng, Bảo Lạc cũng có thể không nghe thấy được.

Bây giờ, anh ấy lo lắng hơn về thể trạng của Bảo Lạc—

Vào cuối mùa thu ở vùng có vĩ độ cao, nước mưa mang theo hơi lạnh; người bình thường nếu đi bộ trong cơn mưa lớn quá lâu rất dễ bị hạ thân nhiệt, trường hợp nặng có thể dẫn đến tử vong.

Ngay cả những người có thể chịu đựng được cơn mưa lớn, nếu không lau khô người kịp thời và không được sưởi ấm bên cạnh nguồn nhiệt, cũng rất có thể bị cảm lạnh.

Xem xét đến tỷ lệ mỡ cơ thể của Bảo Lạc, khả năng bị hạ thân nhiệt là rất thấp, nhưng liệu anh ta có bị cảm l

Nơi quái ác này thiếu thốn y tế và dược phẩm; đồ dùng y tế duy nhất họ có chỉ là nửa chai cồn. Nếu không may, Paul có thể sẽ chết vì cảm lạnh, và lúc đó anh ấy lại trở thành người cô đơn một lần nữa…

……

Mưa càng lúc càng lớn; khi đi xuống phía dưới, một số vũng nước đã ngập đến mức che khuất cả phần trên của giày.

Trong cơn mưa dữ dội như vậy, thị lực phi thường của Chen Zhou cũng không thể phát huy tác dụng; khứu giác và thính giác thì càng không nói đến nữa… Anh hoàn toàn như một người mù.

Chen Zhou chỉ có thể dựa vào trí nhớ để đi đường, điều chỉnh hướng một cách chính xác dựa trên bản đồ trong đầu mình.

May mắn thay, trí nhớ không bị ảnh hưởng bởi cơn mưa lớn. Sau khoảng bốn mươi phút, Chen Zhou dẫn Paul vào một khu rừng gần những ngọn đồi đất.

Khu rừng này xa cách con sông lớn, không có nguồn nước gần đó, nên khả năng bị lũ lụt tấn công khá thấp; hơn nữa, các cây cối ở đây đều khá thấp, giúp giảm nguy cơ bị sét đánh.

Những cây thấp còn có một ưu điểm nữa, đó là cành cây thấp, thuận tiện cho việc dựng lều tạm thời.

Tuy nhiên, sau quãng đường dài như vậy, cả hai người cùng với những chú hổ con đều bị ướt sũng; việc dựng lều lúc này thật là vô ích.

……

Tìm được một cái cây to đủ để hai người ôm lấy, dưới tán lá dày đặc của cây, Chen Zhou và Paul cuối cùng cũng có thể “tắm mưa” một cách thoải mái.

Paul đặt ba chú hổ con ướt sũng dưới gốc cây, cởi chiếc áo khoác của mình, để lộ ra bộ lông dày đặc trên ngực và lưng.

Anh cuộn chiếc áo lại, tựa vào thân cây, liên tục lau nước mưa trên mặt, im lặng nhìn ra ngoài tán cây, nơi những dòng mưa đang hợp nhất thành một dải nước u ám.

Chen Zhou cũng cởi quần áo, nhưng anh cởi sạch sẽ hơn; trên người chỉ còn lại một chiếc quần lót.

Cơn mưa lớn như vậy không hề khiến anh cảm thấy lạnh; anh chỉ cảm nhận được sức mạnh mãnh liệt ẩn chứa bên dưới làn da cứng cáp của mình.

Đặt chiếc áo lên cành cây, Chen Zhou chạy trần chân ra ngoài khu rừng, nơi bóng tối đen kịt như mực.

Thỉnh thoảng, những tia sét chạy từ trời xuống đất lại làm hiện rõ hình dáng cơ thể săn chắc của anh, cùng với tốc độ đáng kinh ngạc của anh.

Ngồi dựa vào gốc cây, Paul nhìn xa xăm theo dõi Chen Zhou; anh cảm thấy người đàn ông này, người đã vượt qua một thử thách khó khăn và mang trên mình vẻ bí ẩn đầy hấp dẫn, không hề e sợ trước vùng đất hoang dã cổ xưa này. So với những con thú dữ, Chen Zhou dường như còn mang nhiều tính chất của loài thú hơn.

Paul không biết Chen

Và cả thể trạng phi thường ấy nữa.

Nhìn chằm chằm vào Chen Zhou – người dường như đang bay lượn trên ngọn cỏ – Paul thực sự cảm thấy kính phục người đàn ông này. Điều này không chỉ bởi vì nguồn gốc bí ẩn của Chen Zhou và lòng dũng cảm khi tham gia thử thách lần thứ hai, mà còn bởi vì khí chất đặc biệt của anh ta.

……

Mưa đã rơi suốt nửa đêm. Từ những cơn mưa lớn ban đầu, sau đó là những giọt mưa rả rích liên tục, cuối cùng mưa cũng tắt hẳn, chỉ còn lại tiếng mưa rơi rả rích.

Những đám mây tích mưa che khuất bầu trời đã trút hết nước mưa xuống mặt đất; chúng không còn dày đặc như trước nữa. Ở những nơi xa xôi, những lỗ hổng trong đám mây đã hiện ra, để lộ bầu trời đêm màu xanh thẫm phía sau.

Ánh trăng le lói từ trên cao chiếu xuống, làm sáng những vũng nước long lanh trên mặt đất.

Cánh đồng cỏ dường như được phủ đầy hàng triệu tấm gương, phản chiếu ánh sao trên bầu trời, rải rác đến tận chân trời.

Sau khi mưa tại ngoài cây ngừng rơi, “mưa” bên dưới gốc cây vẫn chưa dừng lại. Những giọt nước ẩm ướt còn đọng trên vỏ cây và giữa các lá cây bắt đầu chảy xuống dưới.

Paul và Chen Zhou vắt thật khô quần áo ướt của mình, sau đó dùng gậy đỡ cho thẳng rồi mang ra ngoài cây.

Hai người, trần truồng như tổ tiên loài người, ngồi xổm bên rìa khu rừng, canh giữ ba con hổ răng cưa nhỏ và quan sát những ngọn đồi gần đó.

Gió khó khăn gợn sóng những chiếc lá cỏ ướt nặng trĩu; cánh đồng hoang vắng yên tĩnh đến lạ thường. Ngay cả những loài côn trùng vốn luôn ồn ào cũng im lặng đi; các loài thú dã cũng sợ hãi đến mức co rúm trong hang ổ hoặc nằm yên trong bụi cỏ, không dám phát ra tiếng động nào.

Bầu trời rộng lớn, cảnh vật lạnh lẽo, không khí trong lành sau cơn mưa, cùng với những con thú dã thuộc thời tiền sử bên cạnh họ, tạo nên một bầu không khí đặc biệt hấp dẫn, khiến Chen Zhou muốn châm một điếu thuốc.

Thật đáng tiếc, anh ta không có thuốc.

“Cảm thấy thế nào? Có bị cảm không?”

Trong suốt thời gian mưa, Chen Zhou chưa hề nói chuyện gì; mãi đến lúc này, anh mới có cơ hội quan tâm đến Paul.

“Tách tách…”

Paul vỗ nhẹ vào cơ bắp ngực mình, nơi có bộ lông dày đặc.

“Không sao đâu. Hồi nhỏ, tôi thường đi bơi lội vào mùa đông cùng bố. Bạn biết đấy, ở nơi chúng tôi, mùa đông rất lạnh.”

“Nếu không sao thì tốt rồi. Bây giờ không thể đốt lửa được, chúng ta chỉ có thể để ráo cơ thể bằng gió thôi.

Khi này không có việc gì, tô

Tuy nhiên, trong môi trường tồi tệ như vậy, không chỉ Paul mà ngay cả Chen Zhou – người có thể tự thúc giục bản thân nghỉ ngơi bằng những lời tự nhủ liên tục – cũng khó mà ngủ được.

Ba con hổ răng cưa non cũng được đưa lên cây; sau khi nước trên lông chúng khô đi, gió thổi qua khiến chúng run rẩy không ngừng.

Paul, người luôn tự tin rằng mình có thể chịu đựng tốt, nằm bên cạnh và thỉnh thoảng hắt hơi; có thể thấy anh ấy cũng đang run rẩy, khiến Chen Zhou lo lắng không biết liệu anh ấy có bị cảm lạnh hay không, hoặc có thể sẽ bị sốt cao không.

“Cần uống chút rượu để ấm người không?”

Dù biết rằng uống rượu không có tác dụng gì nhiều, chỉ mang lại hiệu quả tinh thần mà thôi, Chen Zhou vẫn hỏi Paul.

Đối với người Slav, rượu mạnh cũng giống như hộp đồ họa cam đối với người Đông Bắc Trung Quốc; chúng có thể không có tác dụng chữa bệnh, nhưng lại có thể mang lại sự động viên về mặt tinh thần.

Nghĩ đến việc mình đã lén lút uống vài chai rượu, Paul kiên quyết lắc đầu.

“Tôi không sao đâu. Rượu là thứ có thể cứu mạng, tôi không thể uống thêm nữa.”

Nói xong, anh ấy nghiêng người sang một bên, che miệng và cố gắng cắn chặt răng để không cho tiếng răng va vào nhau khi run rẩy vang đến tai Chen Zhou.

Thấy anh ấy như vậy, Chen Zhou cũng không tiếp tục thuyết phục nữa, mà chỉ nhìn chằm chằm vào bầu trời đầy sao và thức suốt đêm.

Anh ấy tự hỏi, với tư cách là một người lãnh đạo, liệu quyết định của mình có quá liều lĩnh không, đến nỗi khiến Paul phải gánh chịu những hậu quả này.

Nếu họ đã từng bước tiến từng bước một, trước tiên xây dựng nơi trú ẩn, liệu có thể tránh được những tác động do cơn mưa lớn này gây ra, và Paul cũng không cần phải đối mặt với nguy cơ bị cảm lạnh hay thậm chí tử vong?

……

Mặc dù cây không cao lắm, nhưng ba người và ba con vật đang ở trên tán cây vẫn cao hơn mặt đất, vì vậy gió ở đây cũng mạnh hơn một chút.

Ban đầu, các con hổ răng cưa non vẫn có thể cùng nhau ôm lấy nhau để ấm áp, nhưng đến gần sáng, chúng đều tự nhiên tụ tập lại bên cạnh Chen Zhou, đặt những cái đầu ướt át và mềm mại của mình sát vào lưng và sườn chân anh.

Cơ thể Chen Zhou khô ráo hơn Paul nhiều, luôn tỏa ra hơi ấm, thu hút những sinh vật nhỏ bé đang bị lạnh này.

Sự khó chịu do môi trường gây ra và cảm giác buồn ngủ theo bản năng đối lập nhau; những con vật nhỏ ngủ gật bên cạnh Chen Zhou, không biết đang mơ hay đang thực sự tỉnh táo; con lớn nhất trong số chúng dường như nhớ đến mẹ mình, ngoắc cổ lên và nhẹ nhàng mút vào ngón tay của Chen Zhou,