Địa hình bằng phẳng của đồng cỏ khiến việc quan sát tình hình của nhóm thách thức kia trở nên càng thêm khó khăn.

Chen Zhou và Paul chỉ có thể chắc chắn rằng họ đang đi đúng hướng, nhưng không biết liệu nhóm thách thức kia vẫn còn ở địa điểm mà họ đã quan sát trước đó hay không…

Môi trường thách thức luôn biến đổi không ngừng; bất kỳ điều gì cũng có thể xảy ra.

Một đợt di cư của đàn voi ma mút, hoặc một cuộc săn mồi của đàn linh cẩu hang động, hoặc sự đuổi đánh của loài tê giác lông dày… tất cả đều có thể phá hủy căn cứ mà nhóm thách thức kia đã dựng lên, buộc họ phải rời bỏ nơi đó.

Ngay cả khi không có sự xuất hiện của các loài thú dữ, nếu họ phát hiện ra những khuyết điểm gần đó, để tránh phải chịu thêm những tổn thất không cần thiết, họ cũng có thể quyết định dọn dẹp căn cứ và rời đi.

Không thể quan sát được tình hình hiện tại của nhóm thách thức kia một cách kịp thời, Chen Zhou và Paul đều cảm thấy lo lắng.

Trên đường đi, họ đã dừng lại trong một khu rừng thưa thớt. Chen Zhou trèo lên một cây cao để nhìn xa xem liệu có thể nhìn thấy căn cứ của nhóm thách thức kia hay không.

Tuy nhiên, cân nặng của anh quá lớn; anh chỉ có thể trèo lên những tán cây vững chãi, gần đỉnh cây – nơi cách mặt đất khoảng 9 mét – và điều này hoàn toàn không đủ để anh có thể nhìn thấy những vật thể ở xa.

Paul cũng không hề nhẹ nhàng, và khả năng phản ứng của anh cũng kém hơn Chen Zhou rất nhiều; cả hai người đều quá nặng so với khả năng chịu đựng của những cây này.

Kể từ khi xuống núi và mất đi điểm cao, Chen Zhou cảm thấy mình như một người mù, không thể thu thập được bất kỳ thông tin hữu ích nào.

……

Khi đối phương biết rõ mọi thứ trong khi chúng ta không biết gì cả, chúng ta cần phải hành động cẩn thận hơn nữa.

Tiếp tục tiến về phía trước thêm một ngày nữa, vào buổi trưa, họ bắt được vài con cá từ sông. Vì ánh lửa ban ngày không quá rõ ràng, Chen Zhou và Paul đã cố tình thu thập một số củi khô đủ để làm bếp, sau đó đào một cái lò không khói để nướng cá.

Củi khô thì ít tạo khói; nhờ có chiếc lò không khói này, ngay cả khi vẫn còn một chút khói bay lên, Chen Zhou cũng sẽ kịp thời thổi tan nó, giúp bữa trưa của họ trở nên hoàn toàn kín đáo.

Họ dùng giáo để xiên mười hai con cá lớn; sau khi nướng chín, năm con được dùng cho hai người và đứa con hổ răng cưa, còn bảy con khác thì được Chen Zhou mang theo lưng – đó là bữa tối của họ.

Theo tốc độ di chuyển hiện tại, vào tối hôm đó, họ sẽ có thể đến trong phạm vi 2 km quanh căn cứ của nhóm thách thức kia.

Vào ban đêm trên đồng cỏ rộng lớn, với khoảng cách gần như vậy

Chỉ cần nhóm thách thức kia không có thói quen luân phiên canh gác vào ban đêm, việc họ tấn công bất ngờ sẽ khiến ít nhất một người trong số họ bị thương nặng, từ đó tạo ra tình huống hai đối một.

Lúc đó, dù nhóm thách thức chiếm ưu thế về địa hình và có thể phản công nhờ vào các nơi trú ẩn đã được xây dựng sẵn, họ cũng rất khó có thể đối phó với hai người kia.

……

Có lẽ nhóm thách thức khác cũng không ngờ rằng, chỉ sau vài ngày bắt đầu cuộc thách thức này, lại có người có thể phát hiện ra dấu vết của họ trên mảnh đất rộng lớn này; vì vậy, họ không hề thực hiện bất kỳ biện pháp phòng thủ nào ở những nơi xa xôi, cũng chẳng xây dựng bất kỳ tháp canh nào gần khu trại của mình.

Khi Chen Zhou và Paul tiến đến phía bên của ngọn đồi hình chữ “C”, trời đã tối om.

Nơi này cách khu trại của nhóm thách thức chưa đầy 2 km; Chen Zhou thậm chí còn phát hiện ra một số dấu vết hoạt động của con người ở phía sau ngọn đồi – cỏ dại bị giẫm nát, vết máu để lại khi săn mồi, và những vết sẹo do việc chặt bỏ rễ cây bụi thấp.

Nhờ những manh mối này, Chen Zhou thu thập được một số thông tin hữu ích.

Đầu tiên là nhóm thách thức này sử dụng những loại vũ khí lạnh như dao dài hay rìu, điều này làm tăng mức độ đe dọa đối với họ.

Những thông tin khác đến từ dấu vết giày trên lớp đất mềm.

Dấu vết giày do việc giẫm nát cỏ dại có hai loại; trong đó, một loại có kích cỡ lớn hơn, là size 45.

Theo logic thông thường, chiều cao của một người thường khoảng bảy lần chiều dài bàn chân của họ; người mang giày size 45 thường có chiều cao từ 185 đến 190 cm, và trọng lượng cơ thể của họ khoảng từ 75 đến 84 kg; nếu là những người đàn ông mạnh mẽ đã qua rèn luyện, trọng lượng của họ sẽ càng lớn hơn nữa.

Thật đáng tiếc là bề mặt ngọn đồi phủ đầy cỏ thấp, điều này đã giúp giảm bớt áp lực từ việc giẫm nát cỏ, khiến Chen Zhou không thể suy đoán được trọng lượng của người thách thức đó, và cũng không thể đánh giá được thể trạng thể chất của họ.

Nhưng một điều chắc chắn là:

Nhóm thách thức này chắc chắn không phải là những người bình thường.

Người nào chưa từng trải qua huấn luyện quân sự hay kỹ năng sinh tồn ngoài trời, dù có sẵn các công cụ cần thiết cho cuộc sống ngoài trời, cũng không thể sống sót được bốn ngày trong thế giới đầy nguy hiểm này; việc họ sống thoải mái như vậy chứng tỏ họ chắc chắn có thể đối phó với những con thú dữ trên đồng cỏ.

Điều này cũng phù hợp với nhận định của Chen Zhou về Cục Quản lý Du hành Thời gian:

Cục Quản lý muốn những cuộc tranh đấu gay cấn và hấp dẫn

Dấu vết của đôi giày này rất đặc biệt; dấu ấn để lại gần như phẳng, cho thấy đế giày không hề có hoa văn chống trơn trượt. Chiều dài của dấu vết cũng ngắn hơn nhiều so với dấu vết của người thách đấu kia, chỉ khoảng 38 số đo, tức là người này cao khoảng 165–168 cm, rõ ràng là một người thấp bé.

Cuộc thách đấu này diễn ra trên vùng hoang mạc thời tiền sử. Mặc dù các thách đấu viên phải đối đầu với những người khác, nhưng do khu vực thách đấu quá rộng lớn, họ chủ yếu phải đối mặt với các loài thú dã.

Trong điều kiện như vậy, những người thấp bé và nhẹ cân tự nhiên sẽ gặp bất lợi:

Mặc dù thân hình nhỏ bé giúp họ tiêu tốn ít năng lượng hơn, nhưng một người nặng chưa đầy 50 kg thậm chí còn nhẹ hơn cả một con linh cẩu đực trưởng thành. Ngay cả khi được trang bị vũ khí, họ cũng rất khó có thể đối phó với những con thú hung dữ đầy rẫy xung quanh.

Chưa kể đến việc trên đồng cỏ còn có những con thú lớn hơn nữa, thậm chí là những sinh vật nặng hàng tấn. Việc mong đợi một người thấp bé có thể đối đầu trực tiếp với những con thú khổng lồ này là điều gần như bất khả thi. Điều này khiến Chen Zhou không khỏi thắc mắc:

Tại sao người thấp bé này lại có thể hợp tác tốt với người cao lớn kia mà không gây cản trở, và cả hai đều không hề bị thương? Liệu liệu người thấp bé này có những khả năng đặc biệt nào giúp họ giành lợi thế trong những tình huống khác hay không...

Cẩn thận hơn với người thấp bé này, Chen Zhou không quên thì thầm chuyển những thông tin mình biết cho Paul.

Không ngờ Paul, người không muốn cùng anh ta “khảo sát hiện trường”, cũng đã tìm thấy một thứ bất thường:

Một thanh gỗ mảnh mỏng, màu vàng nhạt, có dấu vết gãy, dường như đã bị rơi ra từ một vật gì đó.

“Nhìn này.”

Paul nói rồi đưa thanh gỗ đó cho Chen Zhou. Chen Zhou nhìn kỹ và nhướng mày.

“Đây là gỗ paulownia.”

Kể từ khi cuộc thách đấu bắt đầu, anh chưa bao giờ thấy loại cây này trên núi hay trong những khu rừng rải rác trên đồng cỏ. Chỉ cần nhìn qua một cái, anh đã chắc chắn rằng thanh gỗ này chắc chắn thuộc về một người thách đấu khác.

Hơn nữa, từ thanh gỗ này, anh còn có thể tìm ra thêm nhiều manh mối:

Gỗ paulownia có mật độ thấp, mật độ khi khô là khoảng 0,19–0,4, và độ bền cơ học cũng không cao.

Ở Trung Quốc, từ xưa đến nay, gỗ paulownia hầu như không được sử dụng để làm đồ nội thất; người ta thường ưa chuộng những loại gỗ có mật độ cao hơn.

Tuy nhiên, có một quốc gia rất thích sử dụng gỗ paulownia để làm đồ nội thất, đó là Nhật Bản.

Nhật Bản thường x

Cây bạch đàn không chỉ nhẹ mà còn có khả năng chống ẩm tốt, độ bền cao và là loại cây phát triển nhanh, giá thành rẻ; vì vậy nó trở thành một trong những nguyên liệu chính để sản xuất giày gỗ kiểu Nhật Bản.

“Nếu là giày gỗ thì điều đó hoàn toàn hợp lý.”

Chen Zhou biết rằng giày gỗ có rất nhiều kiểu dáng khác nhau, trong đó không ít loại có phần đế ngắn hơn phần trên. Nếu kích thước đế giày là 38, thì phần trên có thể lên đến 41 hoặc còn dài hơn nữa.

Nếu người thách đấu kia là người Nhật Bản và đang mang giày gỗ, thì việc để lại dấu vết của đôi giày chỉ dài 38 cũng không phải là điều lạ.

Điều này cũng giải đáp được thắc mắc của anh về lý do tại sao dấu vết giày kia lại không có các đường rãnh chống trơn.

Giày gỗ truyền thống thực sự không có các đường rãnh chống trơn; khi đi trên đó, chỉ để lại những vết lõm hình chữ nhật thôi.

“Người Nhật à… Thú vị đấy.”

Chen Zhou không hề có cảm tình tốt đẹp gì đối với người Nhật Bản.

Anh là người đã được giáo dục theo hệ thống hiện đại; mặc dù đã sống 28 năm trên một hòn đảo vào thời Trung cổ, nhưng tình yêu quê hương và ký ức sâu sắc về lịch sử hiện đại vẫn luôn tồn tại trong anh.

Khi trở lại thời hiện đại và bắt đầu tham gia các môn thể thao mạo hiểm, anh đã có nhiều lần tiếp xúc với người Nhật Bản. Dân tộc này, với những nét đặc trưng như biết tuân thủ những quy tắc nhỏ nhặt nhưng thiếu lòng lớn lao, đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng anh.

Dù là do bối cảnh lịch sử hay từ những trải nghiệm cá nhân, anh cũng không thể cảm thấy gì tốt đẹp đối với người Nhật Bản, huống chi là trong tình huống đầy thách thức như hiện tại.

Vốn đã sẵn sàng cho một cuộc đối đầu sinh tử, việc biết trước danh tính của nhóm thách đấu kia khiến những suy nghĩ về sự thương hại hay do dự trong lòng Chen Zhou cũng tan biến hết.

……

Sau khi tình cờ phát hiện ra những thanh gỗ, lo lắng rằng có thể bỏ sót manh mối, Chen Zhou cùng với Paul đã đi quanh phía sau ngọn đồi hai vòng nữa.

Trong quá trình đó, họ tìm thấy thêm vài thanh gỗ bị gãy, cùng với những mảnh vụn gỗ giữa các dấu vết giày. Có vẻ như giày gỗ của người Nhật Bản không thích hợp với đất cứng của Đồng bằng Mãma, và có lẽ chúng đã bị hỏng gần hết rồi.

Tuy nhiên, ngoài những thanh gỗ đó ra, họ không tìm thấy bất kỳ manh mối hữu ích nào khác.

……

Sau hai vòng tìm kiếm trong bóng tối đen kịt, bầu trời đã hoàn toàn chìm trong bóng tối.

Đêm nay trời lại u ám, che khuất ánh trăng và ánh sao.

Trên đồng cỏ, gió lớn rít gào, không khí ẩm ướt mang theo mùi thơm của cỏ dại, tạo nên b

Lo lắng rằng tiếng kêu của những con hổ con có thể thu hút các loài thú dữ hoặc gây cản trở cho hành động của mình, Trần Châu và Paul đã cố tình nhốt chúng lại trong bụi rậm phía dưới sườn đồi trước khi lên đến đỉnh đồi.

Thấy Paul không thể theo kịp bước chân mình nữa, Trần Châu đã đưa anh ta trở lại bên cạnh những con hổ con. Một mặt, để anh ta trông coi chúng; mặt khác, cũng giúp Trần Châu thoát khỏi gánh nặng này, từ đó có thể tập trung hoàn toàn vào việc khám phá địa hình xung quanh và căn cứ của những người tham gia thử thách, nhằm thu thập thêm thông tin.

……

Quay trở lại đỉnh đồi, lần này Trần Châu không đi vòng qua mà trực tiếp leo lên đỉnh.

Từ đây nhìn xuống, có thể thấy một căn cứ bán vĩnh viễn do nhóm người tham gia thử thách khác dựng lên, khoảng cách giữa hai nơi chỉ còn khoảng 1 km.

Đồi không cao lắm, có hướng nghiêng về phía đông bắc. Sườn ngoài hình chữ “C” có độ dốc tương đối nhẹ, trong khi sườn trong lại dốc hơn nhiều. Nhìn xuống từ trên, toàn là cỏ dại; không có vật cản nào che khuất tầm nhìn, nên toàn bộ khu vực căn cứ được họ dọn dẹp sạch sẽ hiện ra rõ ràng trước mắt.

Ngay cả trong bóng đêm, khoảng cách tám đến chín trăm mét cũng không ảnh hưởng đến khả năng quan sát của Trần Châu.

Anh ta nhìn thấy ở gần chân đồi, đã có một cái lều được xây dựng bằng đá và gỗ.

Nằm gần bãi sông, việc lấy đá ở đây khá thuận tiện, nhưng việc vận chuyển gỗ lại khá phiền phức. Trần Châu tự hỏi làm sao họ có thể chuẩn bị được nhiều gỗ như vậy trong vòng vài ngày ngắn ngủi. Khi nhìn xa hơn, anh ta phát hiện ra bên cạnh bờ sông, cách lều khoảng 100 mét, có một chiếc bè gỗ được buộc lại. Có vẻ như họ đã sử dụng đường thủy để vận chuyển gỗ, điều này rõ ràng tiết kiệm công sức hơn nhiều so với việc vận chuyển những thanh gỗ dài trên đất liền.

Bên cạnh lều, hai người tham gia thử thách đã đốt lửa.

Vì tối nay gió lớn và có vẻ như sắp mưa, hai người này không tập trung vào việc thêm nhiên liệu mà cùng nhau vận chuyển đá để củng cố cái hố lửa một cách gấp rút, đồng thời đập cọc bên cạnh hố lửa, có vẻ như họ muốn dựng một mái che để chống mưa.

Mặc dù có đồi che chắn gió, nhưng gió từ phía sông vẫn thổi vào khá mạnh, khiến ngọn lửa lung lay không yên, nghiêng sang một bên như thể bị nén xuống, không thể cháy lên mạnh mẽ, khiến ánh sáng bên cạnh đống lửa cũng trở nên mờ ảo hơn nhiều.

Ánh sáng le lói này gây ra sự phiền toái cho hai người đang làm việc, nhưng lại giúp Trần Châu quan sát rõ hơn về ngo

Người đàn ông khác chuyên vận chuyển đá thì thấp hơn “45Mã” rất nhiều; anh ta cao khoảng 175 cm và có thân hình gầy gò. Cỏ dại xung quanh trại đã bị cắt bỏ hoặc nhổ bật gốc, vì vậy Chen Zhou có thể nhìn thấy rõ rằng người này không mang giày và đang đi chân trần. Trang phục mà anh ta mặc không phải là loại áo quần Nhật Bản truyền thống rộng lớn hay phong cách hiện đại, mà là bộ đồ của ninja Nhật Bản. Điểm đặc trưng của bộ đồ này là phần tay chân được thiết kế gọn gàng, chiếc thắt lưng rộng được buộc chặt quanh eo, và chiếc mặt nạ vải trùm đầu. Toàn bộ bộ đồ màu đen, giúp người này trở nên khó bị phát hiện trong bóng đêm; nếu Chen Zhou không chăm chú quan sát kỹ, chỉ dựa vào những tảng đá hoặc gỗ mà anh ta vận chuyển để xác định vị trí của anh ta, đôi khi thậm chí còn không thể tìm thấy anh ta. Khi vận chuyển đá, có thể thấy rằng “45Mã” hoàn toàn dựa vào sức mạnh cơ bắp; anh ta có thể dễ dàng nhấc những tảng đá nặng khoảng 60 kg lên. Chen Zhou đã quan sát anh ta làm việc trong hơn mười phút, nhưng anh ta vẫn nói cười thoải mái, hiệu suất làm việc không hề bị ảnh hưởng, từ đó Chen Zhou đánh giá rằng sức bền của người này cũng rất phi thường. Người Nhật Bản này có thân hình nhỏ bé hơn nhiều so với “45Mã”, nhưng sức mạnh mà anh ta thể hiện khi làm việc lại không hề kém cạnh “45Mã”. Khi không cầm vật nặng trên tay, người Nhật Bản thường cúi người đi để giảm thiểu kích thước cơ thể của mình; có vẻ như đây là thói quen được hình thành qua quá trình huấn luyện lâu dài. Chen Zhou biết rằng danh hiệu “ninja” được hình thành vào thời kỳ Edo của Nhật Bản, và công việc chính của họ là phá hoại, ám sát và thu thập thông tin, vừa đảm nhận vai trò của sát thủ vừa là gián điệp. Họ được phân thành các cấp bậc như shōrinjū, chūninjū và geninjū; trong đó, shōrinjū giỏi về việc sử dụng trí tuệ để lập kế hoạch chiến đấu, còn chūninjū vừa có khả năng chỉ huy trực tiếp trong chiến đấu vừa sở hữu những kỹ năng ninjutsu xuất sắc. Chen Zhou nghĩ rằng, nếu Cơ quan Quản lý Du hành Thời gian không chọn người một cách tùy tiện, thì người Nhật Bản này chắc chắn là một chūninjū giàu kinh nghiệm. Nghĩ đến những công cụ phức tạp trong ninjutsu như đinh chữ thập, kiếm ninjata, tên bắn, găng tay móc… Chen Zhou không khỏi cảm thấy đau đầu. Việc tiêu diệt người Nhật Bản này từ xa là điều dễ dàng, nhưng không thể giết anh ta ngay lập tức; nếu cho anh ta thời gian phản ứng, việc tiêu diệt anh ta sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều. Một số công cụ trong ninjutsu còn được sử dụng để giúp ninja lặn