Theo thời gian trôi qua, Chen Zhou và Paul dần tìm hiểu rõ hơn về thói quen hoạt động của những con thú khổng lồ trên đồng cỏ này.

Thức ăn chính của bò hoang Siberia là cỏ, vì vậy chúng di chuyển theo những luồng cỏ; phần lớn thời gian, người ta có thể nhìn thấy chúng bên hai bờ các con sông nơi cỏ cây tươi tốt.

Lúc bấy giờ, Siberia vẫn chưa trở thành vùng đất đóng băng như trong thời đại sau này. Mặc dù khí hậu đã trở nên lạnh hơn đáng kể, nhưng nơi đây vẫn giữ được vẻ đẹp tựa như những đồng cỏ châu Phi. Cảnh những đàn bò khổng lồ cùng nhau băng qua sông thật sự rất hùng vĩ.

Còn với loài mamut, chúng cũng chủ yếu ăn cỏ, nhưng đôi khi cũng dùng chiếc mũi của mình để ăn lá non trên cây.

Vào ban ngày, khi nắng gắt nhất, đàn mamut thường nghỉ ngơi dưới bóng cây trong những khu rừng thưa, hoặc đứng trong nước để làm ẩm lông, đồng thời chơi đùa cùng những con mamut con.

Cá tính của loài mamut dường như thân thiện hơn so với voi châu Phi. Chen Zhou không ít lần thấy những loài động vật ăn cỏ khác cùng sống chung với đàn mamut, bao gồm cả nai sừng tấm và loài lạc đà cổ dài, cùng một số con ngựa hoang nhỏ bé.

Khi trưởng thành, kích thước của những loài động vật ăn cỏ này cũng gần tương đương với những con mamut con.

Những con voi con luôn đầy tò mò về thế giới xung quanh, thường xuyên vung chiếc mũi của mình và lảo đảo chạy đến gần các loài động vật khác để chơi đùa cùng chúng.

Những loài động vật ăn cỏ được bảo vệ bởi đàn mamut thường rất kiên nhẫn với những con voi con. Ngay cả khi chúng cố ý làm phiền chúng khi đang nghỉ ngơi, chúng cũng không tấn công chúng; nhiều khi chỉ đơn giản là chuyển địa điểm để ăn uống mà thôi…

Điều này không chỉ vì mamut đã giúp chúng đẩy lùi những kẻ săn mồi nguy hiểm, mà còn bởi vì những con mamut trưởng thành luôn ở gần đó để canh giữ những con voi con.

Những sinh vật khổng lồ cao tới 5 mét này di chuyển như những ngọn núi nhỏ. Trong suốt lịch sử tiến hóa của sinh vật, chúng là những loài khổng lồ hiếm thấy trên đất liền. Chỉ cần vượt qua giai đoạn nguy hiểm khi còn nhỏ, những con mamut trưởng thành gần như không có kẻ thù tự nhiên nào cả.

Dù là những loài động vật ăn cỏ hay những kẻ săn mồi ăn thịt, tất cả đều hiểu rõ điều này, vì vậy chúng luôn giữ thái độ tôn trọng cơ bản đối với đàn mamut – đó cũng chính là sự tôn trọng đối với thiên nhiên.

……

Những loài động vật ăn cỏ chủ yếu phân bố rải rác dọc theo hai bờ sông, trong khi trên bãi biển lại có những sinh vật

Nếu không có muối, món canh chắc chắn sẽ không thể gọi là ngon miệng được; may mắn thay, thịt rùa rất mềm và ngon, nên ăn vào cũng khá đặc biệt.

Đáng tiếc thay, vỏ rùa dù sao cũng không phải là kim loại, không thể chịu đựng được lửa nung; mặc dù bên trong đã đổ nước, sau khi hầm một món ăn xong, vỏ rùa vẫn bị nứt vỡ và không thể tái sử dụng được nữa.

Nhờ có Paul, những con hổ răng cưa nhỏ cũng có dịp được thưởng thức những con vật sống trong nước này. So với thịt hươu tươi cứng, thịt rùa sau khi được hầm chín thì rõ ràng mềm hơn nhiều; ngay cả khi chúng chưa mọc đủ răng, chúng vẫn có thể cắn nát được.

Paul đã mang những con nhỏ đi suốt buổi sáng; những con không kìm được nỗi muốn đi vệ sinh liền “làm bẩn” túi da, khiến lưng Paul phát ra mùi hôi thối khó chịu.

Khi nghỉ trưa bên bờ sông, Paul giặt túi da, và việc cho những con nhỏ ăn thịt được giao cho Chen Zhou. Vì đã đi vệ sinh trong túi da, những con nhỏ tự nhiên cũng bị bẩn bởi phân và nước tiểu; khi cho chúng ăn thịt, Chen Zhou tỏ ra rất khó chịu. Những con nhỏ cũng không hề thân thiện với Chen Zhou; nếu không phải vì mùi thơm của thịt nấu chín, chúng có lẽ sẽ không dám lại gần người đàn ông đầy oai nghiệt này.

Chúng chỉ ăn vài miếng thịt rời rạc; mãi đến khi Paul giặt xong túi da và để nó phơi khô bên bờ sông, khi quay lại cho những con hổ răng cưa ăn thịt, chúng mới bắt đầu tỏ ra vui vẻ hơn, liên tục tiến lại gần Paul và vô tình làm bẩn quần của anh ta bằng phân và nước tiểu, khiến anh ta cảm thấy vô cùng bực bội.

……

Gần như cả đêm không ngủ được, sau bữa trưa, Chen Zhou để Paul nghỉ một lát, rồi anh ta đi dạo một vòng gần bãi rùa.

Số lượng những con rùa khổng lồ bên bờ sông rất nhiều; còn có những con thằn lằn khổng lồ dài tới 3,5 mét, hình dáng của chúng giống với loài Khủng long Komodo ở thời hiện đại – thân hình mập mạp, chân ngắn, khi đi luôn mở miệng to, và mùi hôi thối từ nước bọt chảy ra từ răng nanh của chúng có thể cảm nhận được từ xa.

Chen Zhou suy đoán rằng, giống như Khủng long Komodo, phía sau hàm của những con thằn lằn này có các tuyến độc; nhờ vào độc tố và thân hình to lớn, chúng có thể săn bắn được những loài động vật ăn cỏ lớn.

Tuy nhiên, trên mảnh đất này – nơi đã được Cục Quản lý Thời gian và Không gian cải tạo – ngay cả những con thằn lằn khổng lồ như vậy cũng không tránh khỏi trở thành món ăn của các loài sinh vật khác… Chẳng hạn như một loài chim khổng lồ cao tới 4,5 mét; chúng sẽ dùng móng vuốt cứng của

Kiến thức của anh về các loài sinh vật cổ đại còn hạn chế; anh suy đoán rằng loài chim này có lẽ là loài chim ăn thịt hoặc loài chim có bộ lông đặc biệt trên đầu. So với những con hổ răng cưa non, loài chim khổng lồ này dường như phù hợp hơn để nuôi dưỡng. Mặc dù nó cũng là động vật ăn thịt, nhưng nhìn vào việc bộ lông trên cổ nó bị mất đi, có lý do để cho rằng nó ăn xác thối. Nhờ chiếc mỏ sắc nhọn, sức tấn công của loài chim này không kém gì hổ răng cưa; hơn nữa, vì kích thước cơ thể của nó lớn hơn nhiều, khi trưởng thành có lẽ người ta còn có thể cưỡi nó được; chứ đừng nói đến việc vận chuyển anh hay Paul, việc vận chuyển Paul cũng chẳng thành vấn đề gì cả. Tuy nhiên, hiện vẫn chưa rõ liệu loài chim này có trí thông minh cao hay không, tốc độ phát triển của nó ra sao… Và vì chưa tìm được địa điểm định cư ổn định, Chen Zhou vẫn chưa thể thực hiện những ý tưởng của mình.

……

Nhìn xuống dòng sông rộng lớn, đôi khi người ta vẫn có thể thấy những cành cây rối bù và đám cỏ khô lẫn bùn đất nhô lên trên mặt nước. Ban đầu, Chen Zhou nghĩ đó chỉ là bùn đất hoặc những tảng đá, cát tự nhiên tích tụ lại thành những bãi đá trên sông; sau đó anh mới phát hiện ra rằng đó thực chất là những đê do loài rái sông khổng lồ xây dựng. Loài rái sông này lớn hơn nhiều so với rái sông hiện đại; chỉ cần một con thôi cũng đã gần 2 mét chiều dài. Chúng hoạt động theo bầy ở bên bờ sông và sở hữu một đôi răng nanh to lớn giống như cái đục. Mặc dù những “kỹ sư xây dựng” này mới đến đây không lâu, nhưng chúng đã gây ra những tổn hại đáng kể cho cây cối bên bờ sông. Tuy nhiên, vì cơ thể loài rái sông khổng lồ quá nặng nề và đôi chân sau của chúng không phát triển bằng rái sông hiện đại, nên việc di chuyển trên cạn đối với chúng khá khó khăn; vì vậy, ngoại trừ việc thu thập vật liệu xây dựng, chúng hầu như không bao giờ lên bờ cạn mà chỉ hoạt động trong nước – lực nổi của nước giúp giảm bớt gánh nặng khi chúng di chuyển. Thức ăn chủ yếu của loài rái sông khổng lồ là các loài cá, sò và một số loại thực vật thủy sinh; nhờ vào cá, chúng tích lũy được rất nhiều mỡ; khi bơi lội, cơ thể chúng trở nên tròn trịa; khi leo lên đê, lớp mỡ trên người chúng rung động liên hồi, khiến Chen Zhou thèm muốn. Hầu hết các loài động vật mà anh và Paul có thể săn bắt được trên đồng cỏ đều không có đủ lượng mỡ dự trữ; cơ thể chúng gần như không chứa mấy chút mỡ. Đặc biệt là đối với các loài động vật ă

……

Lo lắng rằng Paul đang ngủ say có thể gặp nguy hiểm, Chen Zhou chỉ đi vòng quanh bãi biển Quỳ Thị một vòng để tìm hiểu kỹ hơn về hệ sinh thái xung quanh con sông, sau đó anh trở lại bên bếp lửa.

Giấc ngủ của Paul vừa đúng lúc tránh khỏi những giờ nóng nhất vào buổi trưa và chiều. Khi mặt trời bắt đầu nghiêng về phía tây, làm cho cánh đồng chuyển sang màu vàng óng ánh, Chen Zhou đánh thức Paul dậy, cho các con hổ răng cưa ăn một lần nữa, rồi cho chúng vào những túi da chưa khô để tiếp tục hành trình.

……

Sau khi thể trạng của mình thay đổi, sức lực của Chen Zhou cũng hoàn toàn khác biệt so với người bình thường. Anh ngủ rất hiệu quả; chỉ cần khoảng ba giờ mỗi ngày là đã có đủ năng lượng cho ngày mới. Đêm qua, sau khi ngủ trong nơi trú ẩn, anh đã có thể tiếp tục công việc cho đến tối. Trước khi mặt trời lặn hoàn toàn, để tránh bị các loài thú săn mồi tấn công, Chen Zhou đã chọn một nơi dừng chân tạm thời và sớm đốt lửa.

Tối hôm đó không có nồi đá, hai người chỉ có thể ăn thức ăn nướng. Sau khi bắt được vài con cá lớn dọc theo bờ sông, Chen Zhou cắt chúng ra, lấy thịt để nuôi các con hổ răng cưa. Đây đã là lần thứ ba Chen Zhou cho chúng ăn. Sau những ngày ban đầu e ngại và hoảng sợ, những con hổ răng cưa đã quen với mùi của Chen Zhou và trở nên thân thiện hơn. Khi Chen Zhou dùng tay cho chúng ăn thịt, con hổ răng cưa gan dạn nhất đã dám đến gần tay anh và liếm nhẹ lòng bàn tay anh; hai con còn lại dù vẫn còn e ngại, nhưng cũng lảo đảo theo con lớn đến xin thức ăn từ Chen Zhou.

Hôm qua, khi Paul muốn nuôi những con hổ răng cưa này, Chen Zhou còn cảm thấy chúng là gánh nặng, là điều không cần thiết… Nhưng bây giờ, khi được những chú bé này bao quanh, khi thấy chúng cẩn thận và thân thiện với mình, dần dần tin tưởng vào mình, Chen Zhou cảm thấy như mình đã trở lại hòn đảo cô độc ấy, trở lại thời điểm mà bên cạnh mình có Xiao Hui Hui, Tí Zǐ và Hổ Đầu…

Tuy nhiên, dù sao thì những con vật này cũng không thể so sánh được với Lai Fu – chúng không thông minh bằng Lai Fu, cũng không trung thành và dũng cảm bằng Lai Fu…

Chen Zhou nghĩ như vậy.

Khi những con vật này đang ở gần mình, anh tận dụng cơ hội này để nhéo nhẹ phần da sau cổ chúng và kiểm tra giới tính của chúng. Không ngờ khi nhìn kỹ, anh mới phát hiện ra rằng…

“Trời ạ, tất cả đều là con đực!”

Ba con hổ răng cưa đều là con đực. Điều này có nghĩa là, trong loài động vật sống theo bầy như hổ răng cưa, nếu đây là những con hổ Bắc Đông sống đơn độc, thì ngay cả mẹ hổ cũng không thể cung cấp đủ thức ăn cho ba con này; trong quá trình

Thấy Chen Zhou tỏ ra thân thiện hơn với những con hổ răng cưa nhỏ, nỗi lo lắng và cảm giác tội lỗi trong lòng Paul cũng giảm bớt đi khá nhiều.

Ngồi bên bếp lửa, anh vừa nướng cá vừa thử hỏi:

“Có nên đặt tên cho chúng không?”

Chen Zhou đặt con hổ răng cưa nhỏ nhất xuống đất, nhìn nó chạy về phía hai “anh em” của mình, rồi nhẹ nhàng lắc đầu:

“Nếu bạn thích, cứ đặt tên đi.”

“Tối nay tôi sẽ trực ban đêm đầu, sau khi ăn xong bạn có thể ngủ. Đến nửa đêm tôi sẽ gọi bạn dậy.”

“Việc ngủ trưa hôm nay đã làm chúng ta lãng phí khá nhiều thời gian; tính cả việc đi vòng, từ sáng đến tối chúng ta chỉ tiến được khoảng 11 km thôi. Nếu tối nay không nghỉ ngơi đầy đủ, ngày mai lại tiếp tục trì hoãn, thì đồng nghĩa với việc nhóm thách thức kia sẽ có ba ngày để chuẩn bị. Với thời gian dài như vậy, họ hoàn toàn có thể xây dựng những công sự phòng thủ đơn giản.”

“Hơn nữa, đêm dài mộng nhiều; ai cũng không biết khi nào việc tiếp tế sẽ được thả xuống. Nếu nó đến trước khi chúng ta đến được khu cắm trại mục tiêu, chúng ta sẽ phải đối mặt với một tình huống khó xử: phải lựa chọn giữa những công cụ sinh tồn của các thách thức khác và việc tiếp tế được thả xuống.”

“Để tránh tình huống này, tôi khuyên bạn nên nghỉ ngơi sớm hơn. Ngày mai tôi sẽ không cho bạn thời gian nghỉ riêng nữa.”

Nói xong, Chen Zhou đẩy con hổ răng cưa nhỏ lại gần mình, rồi lấy một nắm cỏ dại bỏ vào lửa…

Bên bờ sông, cây cối ít ỏi; dù cỏ dại có nhiều nhưng không dễ cháy. Vì vậy, phải có người canh giữ bếp lửa suốt đêm; nếu không chăm sóc kịp thời, lửa có thể tắt bất cứ lúc nào. Đó cũng là lý do tại sao Chen Zhou quyết định trực ban đêm đầu.

Mặc dù Paul mạnh mẽ hơn người bình thường, nhưng hai ngày qua anh đã thiếu ngủ và không được nghỉ ngơi đầy đủ. Việc ngủ trưa hôm nay chỉ giúp anh có chút sức lực để tiếp tục hành trình vào buổi chiều; nếu bắt anh trực đêm nữa, có thể anh sẽ quên bổ sung nhiên liệu và ngủ thiếp đi.

Điều này cũng giống như việc lái xe khi mệt mỏi: những giấc ngủ ngắn ngủi không thể giải quyết vấn đề triệt để; sự minh mẫn sau khi ngủ chỉ là tạm thời mà thôi, cơ thể thực sự chưa được nghỉ ngơi đầy đủ.

Ban đêm đầu trên đồng cỏ chính là thời gian mà các loài săn mồi hoạt động mạnh mẽ nhất. Chen Zhou không dám chắc rằng mình luôn có thể phát hiện âm thanh hay mùi của các con thú hoang dã; nếu vì sự sắp xếp không hợp lý mà xảy ra bất cứ sự cố nào, thì sẽ rất hối tiếc sau này…

Đêm đến, tiếng gió thổi qua đồng cỏ vang lên cùng với tiếng gầm rú của các loài thú dữ, xen kẽ là tiếng kêu thảm thiết của những con mồi bị săn mồi, tiếng kêu cảnh báo của loài nai sừng lớn, tiếng vỗ cánh của các loài chim nước, và tiếng các con thú hoang lao xuống nước… Tâm trí Chen Zhou luôn trong tình trạng căng thẳng.

Ánh lửa rực rỡ chiếu sáng bờ sông, nhưng không thể xua tan bóng tối sâu thẳm bao phủ đồng bằng Mãnh Mã.

Những ngọn lửa chập chờn mang lại hơi ấm, giúp con người cảm thấy an toàn hơn trên vùng đất hoang vu này cách đây hơn mười nghìn năm.

Chen Zhou đã canh gác như vậy cho đến tận nửa đêm, chỉ khi chắc chắn không có con thú nào tiến gần đến bếp lửa, anh mới đánh thức Paul – người đang ôm con hổ răng cưa nhỏ ngủ – rồi cuộn cỏ thành gối, tựa vào tiếng nước và tiếng gió, cố gắng ngủ đi trong tình trạng vẫn còn e ngại.

……

Không có chỗ ẩn náu vững chắc, việc nghỉ ngơi cũng trở nên kém hiệu quả hơn so với bình thường.

Nếu không phải vì cơ thể anh có những khả năng đặc biệt, giấc ngủ ngắn ngủi này chắc chắn không đủ để giúp Chen Zhou phục hồi sức lực.

Sau một đêm trôi qua, khi bình minh vừa ló dạng, chưa đợi Paul đánh thức mình, Chen Zhou đã tự thức dậy và bắt đầu hành trình tiếp theo dưới ánh sáng le lói của buổi sáng.